Витязь в кошачьей шкуре

Глава 17

Кощеев замок возвышался грудой камней и казался пыльным, неприютным и пустым. Слуги гостей не встречали. Их вообще видно не было. Стражи не было тоже. Только во дворе девушка в малахитовом платье выбивала палкой цветастый, с огромными розами, половичок.

Волк с баюном уставились на нее. Она вздребеднула густыми ресницами, двумя бирюзовыми озерами просияли огромные глаза.

— Лягушка!

Баюн стукнул волка лапой. Но красавица уже услышала. Широко улыбнулась, приклоняя голову к плечу:

— Между прочим, царевна. Василиса, — и, переложив палку, протянула для пожатия крепкую ладонь.

— Ты нас понимаешь? — уронил челюсть Василий. Даже сперва забыл, что заветное слово надо вручить. И отзыв проверить заодно. Но чуть погодя все сделал правильно. Тезка отозвалась без запинки:

— Входящие проверь!

И громко рассмеялась:

— А почему нет? Я сама наполовину зверь. Есть хотите?

Волк умильно застучал по земле хвостом-поленом.

— Нельзя в Нави есть! — строгим шепотом одернул его баюн.

— Смотря что и сколько, — расхохоталась лягушка (и, на минутку, лучший шпион Севериныча), вдругорядь показывая мелкие белые зубки. — И где. Не бойтесь, идите за мной. Да не оглядывайтесь так. Нет дома Кощея. Он Лушу дальше повез, чтобы лучше спрятать.

— А ты откуда знаешь? — спросил Василий непримиримо.

Василиса пожала плечами:

— Так я ж Премудрая!

— А почему больше в витрине не сидишь?

Она рассмеялась:

— О! Это история длинная. Я вам другим разом ее расскажу. А сейчас времени терять некогда.

И распахнула полукруглую дверцу на кухню.

В кухне дым стоял коромыслом. Все шкворчало, парилось и пахло так, что у Василия живот подвело. Но он решил держаться. И волку наказал.

А еще показалось баюну, что у плит и духовок управляются прозрачные пеньки с ручками-веточками и огромными глазами. Он даже головой потряс.

— Не кажется — не кажется, — засмеялась Василиса. — Мамки-няньки мои, кикиморы домовые.

Отодвинула доску с присыпанным мукой комом теста на каравай и раскрыла на столе большую книгу с красивыми буквицами заглавий.

— Кулинарная?

— Можно и так сказать, — свет Витальевна захихикала. — Ты не представляешь, сколько полезного можно узнать, прикидываясь дурой.

И кивнула головой на изукрашенный лентами и цветными нитками веник, поставленный у порога прутьями вверх. Василий попытался припомнить, где читал о таком, но уж слишком волновался за пропавшую Лушу, чтобы думать о чем-нибудь постороннем.

— Та-ак… — Василиса расстелила посреди кухни большой плат. — Чтобы пройти Навь и Лушу твой найти, нам нужны подарки тех, кому вы помогли.

Василий задумчиво поскреб лапой плитки пола:

— Мы расследовали…

— А не помогали? — сушила зубки Василиса. Издевается она, что ли?

— Ну, сапоги… — волк охотно продемонстрировал сафьяновую обувь. — От обокраденного Дормидонта.

— Вот, — сделала такой жест красавица, словно поправляла на переносице очки. И взмахнула рукавами. Поднялась мучная пыль. Баюн с волком зачихали.

А на плат упали из воздуха позолоченная ежиная иголка, топор-самосек и пара молодильных вишен.

— А говорили… — Василиса закусила кончик вороной с прозеленью косы, чтобы вовсе уж не смеяться. — Угощайтесь пирогами. Остальное я сама принесу. От меня.

— А мы тебе разве… — осторожно начал Василий.

— Еще как спасли! От бахвальства и самоуверенности.

И звонко шлепая туфельками по полу, унеслась.

Василий заметил, что ведет она себя совсем не так, как тогда, у Смородины и золотой кареты, когда зачаровала Вертлюжинских мужиков.

Вернулась свет Витальевна скоро. Уложила на тот же плат запечатанный горшок, подписанный «масло», свернутое нарядное платье, бусы, зеркальце и коробку.

— С косметикой, — пояснила она. — Яга своей Гулишне отродясь не дарила. А с дарами та будет уступчивей. И поможет. Вишни тоже для нее, пусть станет юной красавицей. Как распорядиться топором-самосеком и ежиной иголкой, поймете сами.

Вася сел, упираясь на лапы, и глянул на хохотушку искоса:

— А ты не сердишься, что мы тебя тогда Кощею вернули?

Лягушка громко фыркнула:

— Так работа моя здесь. И в библиотеке не все книги читаны. Пока жених-царевич подрастет, как раз успею.

— А в этой твоей… кулинарной книге не написано, как мне человеком стать? — хрипло мяукнул Василий.

— Не-а.

Василиса скорехонько завязала плат узлом и навьючила на волка. А прежде того смазала его и Василия вонючей мазью — чтобы живые не выдавали себя запахом в царстве мертвецов.

Достала из складок юбки золотой клубок. Василий пирогов не ел, терпел, но тут не вынес. Накинулся и стал гонять клубок по углам, запутываясь в нитках. Ну еле отобрали!

— Он не для того, — внушала Василиса. — Он дорогу вам будет указывать до хором Яги!

И бросила золотой клубок за порог. Тот стал разматываться, блестя золотой ниткой в траве. А Василий на волке поскакал следом. И даже упасть не боялся уже. Приноровился.

Лягушка долго махала им вслед платочком с порога, жалостливо всхлипнула и отбросила подальше мудрую книгу, та покатилась с горы, махая страницами:

— Зазнобу свою ты спасешь. Но чтобы тебе снова человеком стать, надо умереть. Это неправильно-о!!!

Но Василий с волком были уже далеко и ее не услышали.

…Эх, зря они отказались от Василисиных пирогов. Поспешали за золотым клубком с утра до вечера и с вечера до утра. И за все это время маковой росинки у них во рту не побывало.

Пришлось грызть и кислые яблочки с говорящей яблони, и зачерствевшие ржаные пироги, испеченные стоящей в чаще печкой. Спасибо, пироги хоть в угли обратиться не успели, пока печка ждала, чтоб их вынули.

Вкуснее всего оказались кисель с молоком. Волк похлебал из реки и брезгливо отвернулся. А Василий пробовал то одно, то другое… и вовсе бы там застрял, не подхвати за шкирку верный товарищ и под обиженное мяуканье не утащи через переправу.

Василий орал так жалобно, что волк ненадолго остановился, чтобы вразумить его лапой к тишине. Но баюн всего-то хотел прочитать воткнутую в кисельный берег табличку. Он уже ожидал страшного: что облысеет и помрет через день без противоядия. Но табличка красивым округлым почерком извещала: «Попей моего кисельку — шесть часов гарантированной беседы с любым без переводчика». Реклама, блин!

Без переводчика⁈

Василий завопил, подпрыгнул от счастья и опять оседлал серого. Часа два или три они шли на рысях без роздыху. И вот наконец среди мертвого леса показались хоромы Яги. Мрачно пялились с кольев позеленевшие черепа. На ветру злобно скрипели петлями запертые на засов ворота.

Похоже, сегодня был неприемный день.

«Пяточки ворот подмажьте маслицем… — прозвучал в голове баюна Василисин голос. — Иначе они вас задавят».

Нет, ну какие все «добрые» в этой Нави!

Василий прикинул высоту ворот. Такие, пожалуй, не перескочишь с разбега. Ну разве со страху, как в прошлый раз. Но вот тот осиновый сук очень удобно нависает. Вскарабкаться, пробежаться по нему и сигануть…

И стал распечатывать масло.

Перемазались они знатно. Большая часть оказалась на шерсти. Но и воротам досталось. Волк трудился внизу. Баюн полз по воротам, стараясь вниз не смотреть, впиваясь когтями, и промазывал все щели и металлические элементы, до которых мог дотянуться. Ворота перестали зловеще скрипеть и блаженно вздыхали:

«Яга на нас дегтю жалела, а вы с маселком! Добро пожаловать…»

И со вздохом распахнулись настежь. Василий вереща проехался на створке и сиганул вниз. Волк стеснительно вошел. Двор был пуст.

Баюн уселся, вылизывая лапу и мрачно пялясь на тот столб, где томился, прикованный цепью. По двору тянуло дымком — похоже, Гулишна топила баню.

Баюн, вильнув хвостом волку, побежал туда.

Служанка бабы Яги, напевая, мыла в корыте огромную пятнистую жабу. Мылила мыльным корнем, терла мочалкой… Жаба терпела безропотно, лишь мигала золотыми глазищами.

— По здорову вам, красны девицы! — поклонился Василий.

Обе подпрыгнули. Жаба сиганула под лавку, Гулишна замахнулась мочалкой.

— А! Это ты, приблуда…

— Я с подарками, — Василий указал на тот узел, что специально для Гулишны собрала Василиса. Та развернула на лавке плат. Увидела платье, зеркальце и косметику и стала от полноты чувств жмякать Василия. Тот мужественно терпел.

— Сколько служу — Яга мне передника не даривала, а ты целое платье притащил!

И полезла в обновку. Василий сумел вздохнуть и лихорадочно облизывал намятые бока.

— А это вот зачем? — Гулишна покатала в пальцах вяленую вишенку.

— А это чтоб ты не старилась. И краса твоя девичья прибавлялась, — ляпнул Василий.

Гулишна кинула вишенку в рот и смолола. Молодец Василиса, что не сунула в узел целую горсть. А то квакала бы тут жаба младенцу. А служанка Яги уже разглядывала себя в зеркальце. Поплевав в краску, наводила кармином губы и сурьмила брови.

— Вот уважили! Ох, уважили! — млея от счастья, приговаривала она. — Чем я отдариться могу? Обязанной быть не привыкла.

— Кощей девушку Лушу не привозил сюда?

Гулишна пожала покатыми плечами:

— Привез на седле сонную. Да не удержал.

Василий чуть не задохнулся от счастья:

— Бежала?

Служанка сморщила вздернутый нос:

— Как же! Пока Кощей раны зализывал, Яга ее в оборот взяла да и спрятала.

Досталось все же Кощею! Баюн с лязгом выбросил и втянул жемчужные когти. Он громко, с присвистом дышал, прямо сейчас готовый драться.

— По одной из дорог увезла, что за указательным камнем, — зыркнула черными глазищами. — Не спрашивай, по какой. Некогда мне. Да и небезопасно подглядывать.

— Спасибо.

Василий поднялся, чтобы идти.

— Погодь! Надоела мне хозяйка — мочи нет! Уйти думаю. Ты котик справный, — размечталась Гулишна. — Ходили бы с тобой по ярманкам. Ты бы на гусельках тренькал. А я бы пела…

И затянула проникновенным контральто:

— Догорай, догорай, моя лучина…

— Никаких ярмарок! — прервал ее вокализы кот, боясь, что действие волшебного киселя скоро сойдет на нет и Гуля Гулишна снова перестанет его понимать. — Яга где?

— Где-где? В… горнице с Кощеем. Бизьнес у них. Эй, стой! — ухватила его за хвост. — Спой хоть на прощание! Плясать хочется — мочи нет. А не то Яге скажусь!

Встала, поддергивая грудь в вырезе алого платья. Взмахнула платком, дожидаясь традиционной плясовой.

Но Василий выбрал другое. И начал хриплым полушепотом, постепенно поднимаясь на крещендо.

Баюн пел не свое: такой драйв он бы просто не выдал. Но и слова и мелодия бурлили в Василии и были ему созвучны. И стук сердца девушки, одетой в алое, разбивал витрину музея, а горячие пальцы прожигали стекло. И не чужой незнакомец выходил к ней, переступая осколки. А он сам. Чтобы вести ее в танце — не рукой, так рокочущим голосом. И они взлетали к небу и падали, и гремели колеса кареты, а кони дробили подковами мостовую. И Василий, ведя даму в танце, прижимался к щеке щекой.

Гулишна рухнула на скамью:

— Хва-атит!.. Ох, роздыху мне!

Подхватила жабу и поочередно прижала к щекам, чтобы остудить.

— Иди уже, бай-юн. Пусть все у вас сложится!

Выходя на широкий двор, Василий чувствовал себя последней сволочью, потому что вел танец не с Лушей, а с посторонней теткой. Ну, пусть не танец, пусть просто пел для нее. И не из-за свинства, а чтобы не застрять в застенках — потому что Лушу надо было спасать. И все равно он чувствовал себя предателем.

— Скучная ты натура, Василий, — отметил его состояние серый волк, прогнув спину и перебирая лапами. Хвост так и лупил по бокам. — И чего смурной такой?

— Из-за Гулишны.

— А что? Я бы к такой подкатил, — волк сладострастно прикрыл синие глаза.

— Я те подкачу! Ноги повыдергаю! — рассеянно отозвался Василий и полез по вертикальной стене высоких хором, впиваясь когтями — внизу тяжко дернулась одна из курьих ног. Василий вцепился в бревна и застыл под наличником, обратившись в слух.

— Что-то изба сегодня неспокойна, — Кощей подошел к оконцу, пытаясь выглянуть за наличник. Рука оказалась слишком близко к росянке в горшке на подоконнике. Та попыталась тяпнуть Кощея за палец. Не смогла. Но руку злыдень отдернул и от окна отскочил.

Волк подкатился под стену и разлегся, цветом сливаясь с землей. Проворчал курьим ножкам:

— Дернетесь — съем!

Обдал вонью из пасти. Курьи ноги хотели пнуть наглеца, но решили не конфликтовать. Волк пах Гулишной и дымом. Еще учинит пожар. Или вовсе зажарит на ужин. А от Гулишны им не раз всерьез прилетало метлой, с ней не забалуешь.

— Гостей нет — вот и скучает. А у меня старт-ап новый. Вот организую все, как следоват…

— Ты, бабка, совсем ума лишилась с этим своим бизнесом? — возопил Кощей, мигом забивая на обеспокоенность курьих ног. — Куда Лушу дела⁈

Старуха пожала костлявыми плечами:

— А почему нет? Проходимость высокая. Едят-пьют, что подам, не брезгуя. Банька, опять же: русская, турецкая, сауна… А товар… а сам же все знаешь про товар, откель мы его берем. Тем более когда скотина усатая эта деру дала — крутиться приходится.

Вопрос о девице она проигнорировала.

— У тебя уже небось все чулки кончились, в которые ты деньги топчешь, — прошипел Кощей.

— А ты не завидуй! Лучше новые подари.

— Фильдеперсовые! — бросил Кощей что-то непонятное. Бабка, держась за бока, захохотала.

И перешла к делу. А Василий слушал.

— … а та дорога, где женату быть, совсем затравела. Ну я и пустила слух, что ждет женихов на той стороне богатырка Синеглазка. Спит смертным сном. А кто поцелуем в уста сахарные ее разбудит, тот сможет на ней жениться. И не просто так — кому девка без приданого интересна? А еще проложит от своего дворца до дома жениха золотую дорогу, чтобы по ней сваты, а после свадебный поезд проехали.

Кощей забегал по горнице, утратив величие. Загребая плащом половицы и сжимая кулаки. Спасибо что не на старухином горле.

А та токовала, ничего не замечая:

— Ну, являться к невесте, хоть и спящей, без подарка некузяво. Платьишко привезти надобно, туфельки, фату вышитую. Корону. Ключ али колечко обручальное. Бельишко опять же, чулочки… Пояс, бусики, шкатулу яхонтов самоцветных, — тут у старухи закончились пальцы. — Понимаешь, какие возможности для дополнительного бизнеса открываются? Я уже с заказом на ювелирку к подгорным гномам послала. И посадила в амбаре мастериц платья свадебные шить-вышивать и чулочки вязать.

Она хихикнула.

— Да женишки, особенно, дети царские, как о золотой дороге услыхали, так локтями отпинываются и в очередь становятся. Скоро поедут с дарами…

— Бабка!!! — простонал Кощей, стуча себя кулаком по лбу. Василий, приподняв уши и глаза над подоконником и выглядывая из-за маскирующей росянки, еще и удивился, отчего звонкого звука не слыхать — как от пустого горшка.

— Да не страдай ты так! — меленько, гнусно захихикала бабка. — Их поцелуи ее не разбудят. А товар я назад за полцены приму и следующим перепродам.

— Яга! — пальцы Кощея затрещали. — Прикрывай лавочку! Не позволю я свою невесту другим целовать!

— А-а… — восторженно возопила бабка. — Так даже лучше! Вызывай их на смертный бой и складируй там! Можешь в статуи превращать! Мне тогда товар выкупать не придется.

— Яга!!!

— Чиво рычишь? — она перестала носиться по горнице и уселась в резное креслице, вытянув вперед костяную ногу. — Все одно не твоя она невеста и не тебе ее будить.

— А если он дознается, где она?

— Кто? Певец этот недоделанный? Ну, схватим и опять на себя работать заставим, труса несчастного, обжору сарделечного.

Вот тут Василию стало по-настоящему обидно. Но он мысли эти отогнал — ради Луши.

Росянка вскинула листики с пузырями сладкого сока и заглотала комара. Баюн ей был не интересен.

— Не хочу рисковать! Я ее перепрячу. А там… найду, как разбудить, — проскрипел Кощей.

— А неустойка мне? Ты представляешь, сколько прибыли мы теряем из-за твоей… любви?

— Чего ты хочешь⁈ — проревел Кощей.

— Как войной на Явь пойдешь — хочу добычи ровно половину.

Бабка вытянула из воздуха пергамент и острое железное перо.

— Подписывай.

Кощей проколол палец и подмахнул не читая.

Пергамент с пером таким же дивным образом растворились в воздухе. Старуха подперла щеку рукой:

— Слушай сюда!

Кощей приблизил ухо к ее устам. Но Василий был настороже, а кошачий слух, позволяющий слышать мышку в норке, помог разобрать и хриплый бабкин шепот. Оставалось только на ус мотать. А усы у баюна были замечательные.

— Натоптанной дорогой, какой царевичи с Ваньками идут, ты не ходи, — поучала бабка Кощея. — Выбери тропку неторную, затравелую. И потихоньку-полегоньку до золотых хором дойдешь. В ворота не колоти, приотвори створку правую да в щель пролезай. Не толстяк, не застрянешь.

Яга фыркнула.

— Будут сперва девки-чернавки вдоль коридора на кроватях почивать. Не заглядывайся на них больше пяти минут. И уж не трогай тем более. А то проснутся — глаза тебе выцарапают. В сад зайдешь. Там деревья особенные: одна ветка серебряная, другая золотая. Их касаться не вздумай. Зазвенят — беды не оберешься. Набежит стража и открутит тебе голову. А что не открутит — в погреба закует. И если воды тебе двенадцать ведер какой дурак не подаст — там и высохнешь, как щепка, — поучала Яга. — А спустись к срубу под ракитовым кустом — отражению волшебного колодца, где ты Лушку в плен взял, — и сорви там разрыв-травы.

— Чего?

— Кубышкин корень, — бабка постучала себя по лбу, отмечая интеллектуальный уровень Кощея. — Стукнешь им по камню — пещера откроется. Иди храбро мимо стражей до подземного озера. А дальше по воде…

Кощей как-то нехорошо молчал. Потом коротко бросил:

— Дальше я знаю.

— Целовать ее не вздумай! — бросила бабка вдогон. — Или все колдовство прахом пойдет!