Витязь в кошачьей шкуре

Глава 13

Луша присела на крыльце и еще раз на свету при помощи лупы внимательно оглядела сапоги. Измерила подошву ладонью. Пробормотала:

— Кто же их в овраг выкинул?

Сапоги были исцарапаны, отчетливо пахли ежевикой. С одного подковка отвалилась и видны были в каблуке следы от выпавших гвоздиков. Похоже, насчет оврага теща не врала. И все равно что-то было не так. То ли по размеру мелковаты, то ли, не глядя на все царапины, слишком новые… А Аннушка о поношенных говорила, что остались от отца.

Василий толкался-толкался Луше под локоть башкой. Но девушка лишь отгоняла его и намеков не понимала.

Увязав улику в узел, она подошла к мотоциклу, в тени которого дремал волк. Налила ему воды в миску и положила рядом пару сунутых Анной пирогов. Волк дернул ушами, ноздрями втянул ароматный запах и не открывая глаз стал трапезничать.

А участковый детектив с баюном пошагали по тропинке среди некошеной травы к соседскому подворью.

Труба там была пониже и дым пожиже. Ну, так говорится. Потому как летом среди бела дня хату не топили, в поле все.

Луша посмотрела на солнце и все же распахнула ветхую калитку. Хозяин оказался дома. Дремал в холодке двора, практически спрятавшись под телегу с сеном. Только ноги наружу торчали. Ступни были корявые и серые от пыли. Без сапог.

«А зачем бы он тогда сапоги в овраг кидал? Мог бы себе оставить, — задумчиво спросил себя Василий. И сам же себе ответил. — Так соседи могли опознать. Или Галя… Так цыганам надо было снести, или на ярмарке продать, или обменять… на другие сапоги».

Из глубин двора выскочила с клохтанием рыжая курица, клюнула спящего в ногу, и тот подскочил, тюкнувшись в телегу головой:

— Ах ты зараза!

Выполз и встал, удивляясь, отчего вместо курицы видит перед собой баюна и девушку в форме. Почесал затылок. Потер измятую рожу.

— Ду-уся… ты… вы кто?

Луша представилась и представила Василия.

Мужик уселся на старое колесо, прислоненное к бревенчатой стене хлева, и стал пятерней вычесывать сухие травинки их распатланных серых волос. Со стороны все выглядело так, будто он тощей спиной подпирает готовую завалиться стену. Глаза у мужика были мутные, и рукой он время от времени дергал так, словно хотел приложиться к бутыли с мутным содержимым. И тогда бы ему полегчало.

А гостям даже квасу не предложил. Не соображал, в общем.

— Николай, — сообщил он в пространство. — Мы с Галкой моей поспорили, что продержусь на хозяйстве. А кура, такая зараза, сошла с яец. Еще клюется, зараза!

Он потер ладонями серые штаны. От них злачно пахло раздавленными яйцами. Василий отошел и стал нюхать полынь у плетня. В дырявом кувшине, висящем на колышке, посвистывал ветер. Баюн припомнил черепа на кольях в том дворе, где он был гладиатором, и затосковал.

Допрос тек своим чередом.

— Ду-уся! — воззвал мужик. Баюн наконец понял, что это не имя, а обращение. — Ну вот на кой покойнику сапоги?

— Это ты их взял?

— Тю-у! Нешто я буду с покойника снимать.

— Взял и в овраг выкинул, — давила Луша.

— Это кто тебе наболтал такого?

— Мать Анны.

— Ду-уся… — в глазах соседа плесканулся страх.

Баюн поставил ему передние ноги на колени и жаркими глазами заглянул в лицо. Мужик вжался в стену хлева.

— У тебя был повод отомстить Дормидонту, — вела свое Луша.

— Был. Во-первых, Анна-рукодельница за него вышла. А у него ни кожи ни рожи, один топор-самосек, — он загнул корявые пальцы. — Во-вторых, к Гальке моей он клинья подбивал. Так она дура известная, свиристелка, вздумала доказывать, что работает больше мужика! Сам с ней и мучился потом. Что ж, за это ему мстить?

Луша кивнула, считая ревность вполне веским поводом.

— Не, — сказал сосед и отважно почесал баюну шею под подбородком. — Он как в болоте утоп, так все грехи с себя снял. Хотя как по мне, так лучше б теща евоная утопла. И вообще, я б и днем один не пошел на то кладбище и к оврагу. Страшит там. А Зойка — врет.

— Кто?

— Ну теща, Зойка.

Он слез с колеса, опасливо оглянулся. Добрался до калитки на согнутых коленях — чтобы не был виден через забор. И метнул веревку в приоткрытую калитку, не выпуская конец. Подождал… Притянул назад. Глянул с недоумением, словно та удочка и должна была зацепить что-то, побывав снаружи. Участковый детектив вздохнула:

— Не поймал ведьму?

— Да я так, на всякий случай, — залебезил, замел хвостом сосед. И предъявить ему было нечего.

Луша заставила Николая расписаться в протоколе, спросила, где именно на кладбище схоронен Дормидонт, получила исчерпывающее описание — а чего, а был он на похоронах и на поминках тоже — и покинула двор. Остановилась в задумчивости, опираясь на мотоцикл и поглядывая на сопящего волка.

Почесала висок. Хмыкнула.

— Странный он… Ну разве так ведьму ловят? Надо ночи дождаться, и чтоб огненное коло с горы сошло. Тогда и кидать, чтоб насквозь между спицами. А утром искать, у которой тетки изо рта веревка торчит…

Луша посмотрела на бойких ласточек, гоняющих за комарами и пищащих глубоко в вышине. И потормошила служебного волка:

— Вставай!

Василий мигом сиганул в коляску, зная, что там волк нападать на кота не станет. Его на мотоцикл не брали, ноги длинные, пешком следом бегал.

Луша завела мотоцикл. Небо медленно краснело на западе. Но повернули они не к дому.

Василий понял, что эту ночь придется провести на погосте, и печально завыл.

На кладбище Василию сразу не понравилось. Тем более что было оно какое-то… неухоженное что ли. Сразу по виду ясно, что старинное. Никаких оград на могилках, венков, столиков, чтобы перекусить. Скамеек и монументов.

И охраны тоже никакой. Может, у них с кладбища и не воруют?

Да и чего тут воровать?

Василий обернулся вкруг себя, оглядывая неприютное поле, местами поросшее рябинником, березками или даже елками. Все проваленное, словно по нему взад и вперед гоняли тяжелую технику. И трава росла неопрятная, клочковатая, местами густо, местами лысо. А местами под горло кустились крапива и бурьян, репейник да полынь. Жгуче пахли.

В ухоженных местах такие не растут.

И кресты тут были странные, наклоненные. Какие выше, которые и ниже. И резные из себя, боченистые. Посеревшие, потресканные от ветра и дождей со всем своими кругами и завитушками. Даже и не кресты вовсе, а скорее такие плоские домики с крышами. Или круглокрылые меленки высотой до колена. Или вовсе кое-как сколоченные серые дощечки.

Волк жалобно завыл, усевшись на хвост. Василий поддержал. Луша шикнула на обоих. Но по лицу было видно, что ей тоже не очень здесь нравится.

Еще на кладбище была церковка или часовенка — Василий не сильно знал, чем одна отличается от другой, размерами что ли? Так эта была меньше хатки. Обомшелый деревянный сруб в гуще кустов сирени, по которым перепархивали воробьи и красногрудые, такие же мелкие птички — малиновки? Зяблики?

Еще и какая-то звонкоголосо пела в кустах. Василий отвлекся на пташку с острым желанием поймать. Но от Луши отбегать не хотелось. Он поглядел на небо с круглым солнцем. Ярко-малиновое, огромное, оно катилось к окоему в розовые с серым облака. На дождь что ли?

По крайней мере, желание бегать по кладбищу в одиночку отбило начисто.

И баюн опять сосредоточился на церквушке, от которой, как и от других предметов, падала долгая вечерняя тень. Покосившаяся дверь была крепко заперта на навесной замок, а на дощатой крыше торчала луковка, собранная из изящных, хоть и почерневших деревянных планочек. Мастерская работа. Словно тут прошлись тем же волшебным топором, которым сделана была Дормидонтова с Анной изба.

Припомнились Василию и те топоры, что мастрячили арену для гладиаторских боев, на которой он сошелся со стрельцом Андреем. Он передернулся, и шерсть встала дыбом. Криминальная бабка что, еще и волшебными топорами приторговывает?

Думать о карге было неприятно, и Василий сосредоточился на деле.

Времени до темени оставалось ровно столько, чтобы осмотреть могилу — вскрывал ли ее кто, чтобы вытащить сапоги. Ну и поверхностно оглядеть само кладбище. А там уже будет видно.

Анна с Николаем объяснили все точно: хоронили Дормидонта на северном краю, под лещиной. Уж больно он орешки любил, сокрушалась вдова.

И сейчас орехи с лещины можно было стряхивать горстями. Но детективы застыли, не пытаясь сорвать хоть один. Неприглядную могилу разрыли когтищами. И размер этих когтей явно превосходил когти волка или Василия. Тут мастодонт какой-то рыл, тьфу ты, саблезубый тигр. Ну или серпами.

Хотя чего выпендриваться? Земля рыхлая, ее и голыми руками раскидать можно, подумал Василий, сторожко поглядывая по сторонам и принюхиваясь. Волк тоже нюхал, как черт.

Луша с лупой рассматривала и зарисовывала все подозрительное. А солнце медленно заходило.

— Солнышко, ведрышко, — девушка обратила наверх лицо, —

Погоди, посвети.

Дай преступника найти.

Показалось ли Василию, но вдруг свет стал ярче, мир четче, а тени перестали удлиняться. А участковый детектив забегала вдвое быстрее.

— Разрешения на эксгумацию у нас нет. Ну и не нужно, тут и без нас все раскопали, — Луша громко фыркнула.

Похоже, участковый детектив тут неплохо ориентировалась и знала, где могильщики прячут инвентарь. Извлекла из кустов за часовней лопату и разгребла жиденький песчаный холмик меж затравелыми краями. Показался криво лежащий гроб.

Луша зафиксировала в блокноте его положение и подергала крышку. Сосновые доски пошли широкими трещинами, на них тоже имелись следы когтей. Волк сердито зарычал. Василий отозвался стоном и сморщил нос. Воняло омерзительно. А крышка была выбита из вечка и легко приподнялась даже без ломика.

Все трое заглянули в темную щель. Ничего, кроме вони и вышитой розами думки, внутри не было. Никаких сапог. Да что сапоги! Покойник исчез целиком. На сосновых светлых боках домовины имелись затесы и полосы черной крови.

— И вот как теперь определить, пропали ли сапоги, если самого покойника нет? Искать! — скомандовала Луша остальным.

Честно сказать, Василий был уверен, что Дормидонта съели. Это самое с когтями-серпами. Медведка прямоходящая. Дорылась и употребила. И если бы это кладбище осматривали чаще по жалобам родственников, могло оказаться, что и другие могилы пусты. Вон как тут перекопано все. И трава проплешинами. Интересно, а могильщики или сторожа тут ночуют? И если да, то где?

Никакой сторожки он не видел, сколько ни вертел головой. Или она в лесу подальше, или деревенские управляются, как могут: кого наймут, те и копают. А сторожить тут тем более нечего.

Василию отчаянно хотелось дать деру. Мысли беспорядочно скакали в голове, как птички по веткам. Поют, глупышки, заливаются в кустах, а как солнце сядет…

— Ищите, мои хорошие, — Луша потрепала баюна и волка по головам. — Если птахи не беспокоятся и поют, значит, ничего страшного здесь нет.

Но сама незаметно отстегнула пуговку на кобуре с табельным оружием.

Баюн брезгливо принюхался.

Здесь вот пахло, не как фальшивые тещины сапоги, а правильно. То есть, неправильно. Тленом, разрытой землей. И какой-то дрянью, ничего не имеющей общего с миром живых. И следы эти путались, скрещивались, переплетались, словно кто-то за кем-то гонялся по этому кладбищу. Ну или что-то. Но определить, который след появился позже, который раньше, Василий уже не мог. Психи какие-то, маньяки тут кружили, что ли?

Волку тоже все это определенно не нравилось. Он жался к Лушиному бедру и тихонько подвывал. Но нюхал.

Иногда следы пропадали, словно какое-то время преступник летел по воздуху. А ветер запахи сдувает куда быстрее, чем они исчезают на земле. И появлялись снова. А пару раз даже вышли за кладбищенские границы.

Солнце между тем все же опускалась, и туман обнимал кресты молочными руками. Птицы замолчали. Тишина делалась какой-то уж очень глухой. Только глухо скрипели, раскачиваясь верхушками под ветром, старые деревья. Брызнул дождь.

Луша посмотрела в ту сторону, где оставила мотоцикл. Сейчас бы фару включить, и домой, к теплой печке, здоровым запахам. И еде.

Но неуемная девица поскакала к часовенке. Пришлось мохнатым мужчинам спешить за ней. Замок на двери свисал на дужке, протянутой в два кольца. Словно те же когтищи-серпы, что раскопали Дормидонтову могилу, торопясь перебили дужку у основания, потому что не смогли открыть. Ну да, попробуй такими когтищами справиться с ключом, пусть себе и амбарным.

От замка воняло ржой, железом и тухлятиной. Луша осмотрела замок при свете потайного фонаря, прихваченного из мотоцикла, и аккуратно потянула дужку. В этот же миг за дверью зашуршало и словно что-то брякнуло. Или упало.

— Стой! — закричал Василий, но из уст его вырвался только отчаянный мяв. Дверь распахнулась настежь, едва не снеся детективов с крыльца. Мимо пронеслось вонючее, неловкое, черное. И кривыми прыжками, заваливаясь, метнулось к разрытой могиле.

— Стой! Стой! — Луша махая фонарем, лихо свистнула и метнулась вдогон. — Стреляю!

Странный беглец добежал до могилы и спиною свалился в гроб. И закончилось все.

— Он что, умер? Кто это был⁈ — спросила Луша кота и волка. И наклонившись над ямой, присвечивая фонарем, заглянула внутрь.

Зомби… э-э… упырь лежал на спине, сложив руки на груди, как и положено покойнику. Крышкой он закрыться не успел. Да и голые ступни торчали наружу: грязные, в глине и раздавленной траве.

— Так это что? Это он по кладбищу гоцал? И кто его в часовне запер? И почему…

И почему покойник вообще ходит, то есть, бегает, мысленно завершил Василий. Из разверстой могилы воняло, и было ему нехорошо. Ладно, Иван-дурак из сказки трижды ходил стеречь могилу отца и получил за то трех волшебных коней. Но этот-то уже неделю в гробу пролежал. Мозги небось сгнили, сейчас на людей начнет покушаться. И на котов тоже!

Он с опаской подался назад.

— Не пущу! — отчетливо, хотя и шепеляво, донеслось снизу. А ведь Василия всегда интересовало, как упыри а уж тем более скелеты разговаривают, когда у них голосовые связки сгнили.

— Да мы и не собираемся! — звонко ответила Луша, обернулась, подняв фонарь, и едва не свалилась.

По тропинкам между могилами ходила сумрачная тетка с когтями до земли, а следом за ней тянулся туман. И на тетке этой, очень похожей размерами на Дормидонтову тещу, светились гнилушечным светом сафьяновые сапоги.

— Домовина моя! — прокричал покойник еще слабей и неуверенней.

— Копша! Божечки-кошечки! В часовню! Живо!

Блекло сияя, простоволосое неопрятное чудовище брело под деревьями, обходя кладбище по кругу, пока не замечая незваных гостей, и у них были все шансы скрыться. Волк несся огромными скачками, хрустя бурьяном. Василий мчался следом. Луша замыкала.

Они были уже на пороге часовни, когда позади отчаянно завопил Дормидонт. Фонарь, нарочно оставленный и косо стоящий на груде глины, освещал скользящее к могиле чудовище. Оно двигалось быстро. Очень быстро.