Ведьмина вода

(I)

Сверчки стрекотали; даже несколько летучих мышей пролетело мимо. Над головой почти полная луна излучала так много сияющего белого света, что Фэншоу испугался, что кто-то его увидит, но…

Кто будет на тропинках в этот час?

Было уже половина двенадцатого. Выйдя с чердака, он сразу спустился вниз. В гостинице было тихо-тихо, за исключением негромкого телевизионного шума. Он выглянул по коридору из лифта и увидел ночного клерка, наблюдающего за игрой в бейсбол. В конце концов, долговязый мужчина пробормотал:

— Чёртовы «Red Sox»…

Затем поднялся, словно раздражённый. Когда он повернулся к кофейнику, Фэншоу проскользнул через передние двери…

А теперь он стоял среди холмов, глядя на гостиницу через зеркало.

Да, кто будет на тропинках в этот час… кроме меня?

Он чувствовал себя поглощённым ночью, как будто она каким-то образом включила его в свою сущность. Он уверял сам себя, что на этот раз не «подглядывал», а вместо этого участвовал в последнем эксперименте, прежде чем вернуть зеркало на его место и больше никогда его не трогать. Его находки на чердаке подтвердили всё, что мистер Бакстер рассказывал об этом.

За исключением этого…

Была ещё не совсем полночь, когда он всерьёз начал свой «эксперимент». Он посмотрел одним глазом на панораму города. Уличные фонари Главной улицы и улицы Прошлого светились ярко, но мало кого можно было увидеть прогуливающихся по улицам, и только одна пара была за столиком в кафе, которое он посещал вчера. Он заметил ближайший к себе позорный столб — конечно, пустой. И снова Фэншоу был впечатлён архаичной оптикой устройства. То, что было в линзе — или это было из-за ведьминой воды за ней? — казалось, увеличивает весь доступный свет до эффекта гиперконцентрации. Он мог видеть москитные сетки на окнах, пятна на оконных стёклах, даже фактические образцы ржавчины на водосточных трубах. Фэншоу сфокусировался на ясене, растущем посреди городской площади, и мог сосчитать отдельные листочки. Чёткая картинка зеркала заставляла Фэншоу колебаться.

Но в окнах «Travelodge» сегодня не было ни одной распахнутой шторы, ни одного ночного пловца в бассейне. В гостинице у Эбби было тёмное окно, как и у бегуний, в то время как у другого окна стоял только высохший старик — к сожалению, голый — который через секунду исчез из поля зрения.

Вероятно, один из профессоров, — заключил Фэншоу, — после слишком многих рюмок «Ведьминой крови».

Окно погасло.

— Сегодня ночью ничего, — пробормотал он себе под нос.

Но это было хорошо, не так ли? Нет топлива, чтобы разжечь его болезнь.

И это не то, ради чего я сегодня здесь…

Конечно, не для этого. Он пришёл посмотреть, будет ли зеркало «работать».

Как было прошлой ночью.

Город и все его детали были такими, какими они должны быть.

Так что это была галлюцинация или сон…

Затем он должен был спросить себя, действительно ли он верит, что трёхсотлетнее зеркало Рексалла может обладать оккультными свойствами? В конце концов, он нашёл пентаграмму, нарисованную кровью, он нашёл другие зеркала, а также пробирки с ведьминой водой, он нашёл кости.

Но это не значит, что эти вещи действительно покажут мне город во времена Рексалла.

Это была только вероятность того, что это явление будет подкреплено, во-первых, его случайным миражом-сном прошлой ночью, а во-вторых, силой внушения через атрибуты в тайной комнате на чердаке.

Глупости, — думал он, — для такого дурака, как я. Кого я обманываю? Я даже себя обмануть нормально не могу. Я пришёл сюда, чтобы посмотреть за некоторыми окнами, и использовал всю эту чепуху в качестве оправдания…

Именно тогда непомерно дорогие часы Фэншоу начали издавать звуковой сигнал: сигнал, оповещающий о полуночи.

Ищите меня снова, всякий раз, когда захотите…

Он на самом деле верил, что восковая фигура Эваноры это сказала. И она сказала что-то ещё.

После полуночи, сэр.

— Полночь, — прошептал он.

Мираж, который, как он думал, он видел прошлой ночью, был виден только после полуночного удара часов. Он был уверен, что именно тогда город изменился…

Полночь. Час ведьм. Разве не так это раньше называли?

Фэншоу стоял среди кустов ежевики, с воскообразным лицом в прозрачном блеске луны. Зеркало в его руке, казалось, нагревалось, как будто приглашая посмотреть в него…

Фэншоу решил не делать этого, но мгновение спустя он всё равно поддался этому импульсу.

И посмотрел.

Город теперь был, как и прошлой ночью: меньше, темнее, более старый, его окраина выглядела разрушенной и обнищавшей; казалось, что город сжимается, словно против какого-то невидимого страха. Одинокая лошадь и всадник медленно двигались по мощёной Главной улице. Другой человек с фонарём, качающимся взад и вперёд, шёл в противоположном направлении; трубка во рту, похожая на сигару, показывала светящуюся оранжевую точку, которая попеременно становилась ярче и тусклее.

Фэншоу показалось, что он услышал слабое, но отчаянное мяуканье.

На столбе, который он ранее видел рядом, теперь была голова и руки какой-то несчастной женщины, не блондинки с его последнего миража, а кого-то с более длинными тёмными волосами. На земле лежала яичная скорлупа и кожура гнилых плодов, где резвились крысы, но грызуны рассеялись, когда человек с фонарём приблизился. Сказав что-то женщине на позорном столбе, он засмеялся и опустошил одну ноздрю в её волосы, а затем встал позади неё. Фэншоу ожидал ещё одного изнасилования, но это было не так. Вместо этого мужчина поднял изодранную юбку женщины и приложил сигару к её обнажённым ягодицам. Женщина забрыкалась в своей деревянной скобе; пронзительный крик вырвался высоко в небо.

Другой звук, похожий на брызги, побудил Фэншоу повернуть зеркало. На дальнем столбе ещё одна женщина висела в позорной позе, её рвало.

Фэншоу повернулся к носителю фонаря, который только что повернул к входной двери церкви. Фонарь исчез, но через минуту появился на вершине колокольни.

Затем прогремел звон.

Фэншоу слышал его прошлой ночью, глубокие звонкие звуки, которые были какими-то глубокими, но странно ломкими.

Колокол звонил в полночь…

Что-то зашуршало позади него; Фэншоу повернулся, но он повернулся с зеркалом, всё ещё приложенным к глазу. На гораздо более отдалённом холме он заметил залитую лунным светом груду обнажённых тел, смешавшихся и извивающихся между собой, как если бы они были единым целым.

Чёрт побери…

Это была оргия, происходившая на поляне, участники которой изучали каждую возможную сексуальную позицию, а некоторые — невозможную, когда между двумя деревьями стояла и смотрела высокая, почти глыбоподобная фигура. Была ли оргия представлением для этой фигуры, или это была их собственная безоговорочная страсть?

Оба варианта, — был уверен Фэншоу.

Спины у женщин были выгнуты в оргазме, грудь подпрыгивала, в то время как мужчины двигались подобно животным. Пот стекал с массы горячих тел, поднимались стоны, и в жаркую ночь вырывались вопли дьявольского ликования. Неужели загадочные знаки были грубо нарисованы на спинах, животах и лицах оргиастов? Знаки, подобные тем, которые он видел на пьедестале Магического шара?

Одна улыбающаяся женщина, разрисованная по всей поверхности тела перевёрнутыми крестами, позволяла ножам колоть её соски, после чего мужчины и женщины по очереди сосали кровь. Другая женщина с разбитыми коленями упала на землю, умоляя, чтобы её снова и снова брали, сильнее, быстрее, больше, снова и снова, и не было недостатка в женихах, чтобы ответить на её просьбу. Женщина, привязанная к дереву за руки, гортанно взвизгнула, когда мужчина, стоявший рядом, проник в неё. Её ноги обвились вокруг его бёдер, когда он ловко входил в неё, и в особые моменты он опускал руки на её шею, чтобы слегка придушить женщину во время процесса. Каждое применение этой техники вызывало вздутие и покраснение лица женщины, но выражение её лица не выражало ужаса; вместо этого это был вид радости и удовлетворения. Кроме того, ещё две женщины извивались, тяжело дыша в грязи, когда поочерёдно грубо толкали руки друг другу между ног.

Сердце Фэншоу билось всё быстрее и быстрее.

Странные кадильницы с благовониями извергали следы сального тумана вокруг перспективы скрытой плоти; в то время как мужчины, очевидно истратившие свои сексуальные силы, возрождали себя, применяя неопределяемые бальзамы к своим гениталиям. Ещё одна женщина ползла в грязи на руках и коленях, чтобы орально обслужить каждого мужчину поблизости. В конце концов она добралась до бдительной фигуры между деревьями и обеспечила ему такую же услугу. Фигура стояла неподвижно, как резьба по дереву, но её явный оргазм был настолько сильным, что женщина упала в грязь, из её грязного рта потекла белая мутная жидкость. Тогда двое мужчин бросились, схватили её за лодыжки и втянули обратно в очередное совокупление, сознательное или бессознательное — это едва ли имело значение…

Разум Фэншоу плавал по зрелищам. Видения разжигали его болезнь, как меха для розжига огня; он смотрел, смотрел и смотрел, наслаждаясь каждым извращённым образом. Он был настолько опьянён происходящим, что забыл своё предназначение, свой «эксперимент».

Ему было всё равно.

В конце концов, развратники замедлились, затем остановились, истощённые всей энергией; они рухнули друг на друга в потеющей, похотливой куче. Фэншоу повернул зеркало наверх. Там, где между деревьями стоял глыбоподобный страж, теперь был только сгусток сажного дыма, который, казалось, только прилипал к нечёткому подобию формы фигуры.

Неужели дымная зона, где было его лицо, улыбалась?

Фэншоу был сам не свой сейчас. Он чувствовал себя пустым и чёрным внутри, он чувствовал себя одурманенным тем, что видел…

И я хочу увидеть больше…

Вдалеке лаяла собака, но Фэншоу было всё равно. Он перешёл на более низкий холм с более прямым видом на гостиницу. Все окна были тёмными, кроме одного.

Моё, — понял он.

В свете множества свечей Джейкоб Рексалл сидел за столом и писал пером. Тень проскользнула через заднюю часть комнаты, но Рексалл продолжал писать. Затем руки приземлились на плечи Рексалла сзади — маленькие изящные белые руки; контакт вырвал колдуна от его писчей музы, и затем он повернулся.

Он повернулся, чтобы обнять свою обнажённую дочь.

Эванора переместилась в поле зрения; она была голая, блестела в поту. Её груди казались воспалёнными, соски заметно выступали в виде розовых заклёпок, к которым Рексалл потянулся, чтобы взять в рот. Длинные блестящие волосы ведьмы разливались по её обнажённым плечам, как кровь. Её глаза закрылись в щели, когда она сосредоточилась на действиях своего отца.

Фэншоу смотрел и не верил в происходящее. Он видел порнофильмы куда менее откровенные. Изогнутая фигура Эваноры наклонилась, а затем стряхнула со стола рукописи отца. Затем она повернулась к нему лицом и села на стол, он оставался в своём кресле. Её бедра автоматически раздвинулись, а затем пальцы сжались за головой отца, подталкивая его вперёд и вниз к её промежности.

Её живот поднимался и опускался, её грудь вздымалась. Рексалл занимался оральным сексом с прожорливостью голодного животного… и, очевидно, он в этом преуспел. Голова молодой женщины крутилась из стороны в сторону, её тело становилось всё более напряжённым от волн удовольствия. Затем, когда оргазм приблизился, она сжала лодыжки за шеей отца, подняла ягодицы со стола и…

Фэншоу услышал её крики совершенного удовлетворения на холме.

Этого не может быть, но я… — наконец, он позволил себе сознательную мысль о невозможной правде: — я наблюдаю, как колдун удовлетворял свою дочь триста лет назад…

Эванора откинулась назад, свисая со стола; Рексалл казался довольным после этого акта и медленно ласкал тело дочери, которое лежало перед ним, как раскрытая книга. В конце концов он встал, оставив Эванору неподвижной и довольно насыщенной. В стороне он налил себе бокал вина.

Интересно, что будет происходить сейчас? — подумал Фэншоу, его взгляд был прикован к зеркалу.

Рексалл посмотрел наверх и кого-то окликнул. Затем сверху упала верёвочная лестница, и вниз по лестнице спустился другой мужчина, намного моложе Рексалла, темноволосый и чисто выбритый. Парень, как и Эванора, был голым; он также явно оторвался от какой-то деятельности на чердаке, но Фэншоу не хотел думать, почему он был возбуждённым.

Каллистер Руд, — понял Фэншоу. — Ученик Рексалла.

Но в то время как тело Эваноры было покрыто потом, тело Руда было забрызгано кровью. Сейчас Рексалл с бокалом вина выступал в роли зрителя. Сразу же его измождённое лицо было озарено самой непристойной улыбкой. Слова были не нужны; Руд действовал на уровне инстинктов. Он подошёл к столу, где лежала измученная Эванора, положил её ноги себе на плечи и…

Нет, никаких держаний за руки и прогулок в парке для этого парня не существует…

Грубые, автоматические движения Руда оживили Эванору до её прежнего беспорядочного состояния. Она извивалась на столе, изгибая спину, её руки размазывали брызги крови по мускулистой груди Руда. Каждый сильный толчок заставлял груди женщины подпрыгивать, а стол скрипеть. Рот Рексалла шевелился.

Он давал устные приказы своему ученику?

Острый восторг наполнил его глубокие зелёные глаза, и затем он подошёл к письменному столу со свечой, наклонил её и позволил обжигающим капелькам воска упасть на живот и грудь дочери. Эванора вскоре снова взвизгнула, изгибаясь на столе, её пальцы на ногах сжались. Сам Руд тоже напрягся до предела, теперь его собственная спина выгнулась, на шее выделялись вены. Когда его толчки стали совсем слишком жестокими для Фэншоу, чтобы их наблюдать, они замедлились и остановились. Руд упал в кресло позади себя, измученный. Но Эванора только наклонилась, ухмыляясь и облизывая губы, и впиваясь своей рукой в промежность, наслаждаясь последними ощущениями.

Фэншоу почувствовал себя обессиленным, наблюдая за всем этим.

И всё же было ещё, что можно было посмотреть.

Следующее действие выглядело как что-то согласованное: окровавленный Руд встал, Эванора встала вместе с ним, затем сам Рексалл обошёл их. Трое стояли перед окном.

Они смотрели прямо на Фэншоу и улыбались.

Фэншоу качнулся на месте и отшатнулся назад. Воздействие того, что он увидел — эти три ухмыляющихся лица — заставило его сердце биться ещё сильнее; потребовалось несколько мгновений, чтобы привести себя в порядок и выровнять зеркало, но когда он это сделал…

Трио разошлось с места у окна. Рексалл теперь стоял на заднем плане, как будто в наблюдении. Тем временем Руд поднимался по верёвочной лестнице, после чего Рексалл забросил ему верёвку наверх. Верёвка была схвачена, а затем невидимый Руд начал тащить её. На конце верёвки оказалась стройная обнажённая фигура — девочки-подростка или мальчика, — связанная по рукам и ногам, с заткнутым ртом и широко раскрытыми от ужаса глазами.

Ещё одна проверка.

Эбби говорила, что в дневнике, который они читали, говорилось, что Рексалл похищал местных детей…

Но было ли тут что-то другое?

Фэншоу не был уверен, но казалось, что свет свечи теперь стал темнее, а одежда Рексалла была другой. Затем он заметил другое окно — на более низком уровне — с включённым светом, которого раньше не было. В кадре Эванору можно было увидеть полностью одетой в плетёное платье с распущенными волосами. Она внимательно читала большую книгу. Фэншоу отвёл взгляд. Эванора, казалось, оделась и спустилась вниз очень быстро.

Он снова посмотрел. Окно Эваноры было тёмным, как и окно, где Рексалл и Руд поднимали похищенного ребёнка наверх.

Логика, конечно же, подводила сейчас Фэншоу.

Как это может быть? Как я могу ожидать, что вещи будут иметь смысл, когда я безумен? — он был достаточно откровенен, чтобы спросить себя.

Он опустил зеркало, вздохнул и потёр глаза, затем снова посмотрел.

Новая сцена в комнате в конечном итоге заставила его вскрикнуть. Вместо неистового секса на письменном столе лежало растянутое тело, его рубашка порвалась на части, обнажая грудь, которая выглядела растерзанной. Лицо трупа оставалось вне поля зрения, но казалось, что огромные брызги крови оросили оклеенные стены.

Кровавая баня, — подумал Фэншоу. — Но кто это? — он снова опустил зеркало, чтобы подумать. — Что со мной происходит? Почему я это вижу? Я БЕЗУМЕН! — заключил он.

Но он не закончил остальную часть намёка:

Что если он не был безумен?

Теперь он понял, что каждый раз, когда он опускал зеркало и затем снова поднимал его, происходил некоторый сдвиг во времени — не времени сейчас, а периода времени, который он просматривал. Это объяснило бы почти мгновенное перемещение Эваноры и другую одежду Рексалла так быстро после того, как они улыбались ему в окно. Теперь Фэншоу увидел, что Эванора голая в другой комнате, в дальнем конце, опустилась в ванну с широкими краями, но в этот период времени её груди были ещё больше, и она была беременна на поздних сроках. Следующий взгляд показал, что сам Рексалл прогуливался по двору с трубкой во рту, созерцая звёзды.

А следующий взгляд…

Он услышал скрип, но все окна дома были тёмными. Фэншоу осмотрел двор зеркалом, затем поймал какую-то слегка колеблющуюся форму. Это было на заднем дворе, где сейчас была стоянка, и на дереве, которого уже не было, мужчина повесился на верёвке. Фэншоу присмотрелся к лунному мраку.

Повешенным был Каллистер Руд.

Ради всего святого, что это?

Фэншоу прошёлся по скудной поляне холма. Вне и без помощи зеркала Хэйвер-Таун стоял хорошо освещённым в натриевом свете своих уличных фонарей. Он выбрал один такой ​фонарь и поднял зеркало, чтобы посмотреть через него.

Уличный фонарь исчез.

Теперь он даже не удивился.

Одно из «состояний фуги» доктора Тилтон?

Однажды он видел по телевизору, что редкий вид клеща заражён вирусом, вызывающим галлюцинации, но он смеялся над этим, даже когда просматривал трёхсотлетние улицы города.

Да, это звучит просто как моя карма, да, сэр. Чёртов укус заставляет меня видеть всё это!

— Сэр, пожалуйста, позвольте мне? — тихий голос прозвучал позади него. — Вы не должны использовать зеркало, если хотите представить себе мой образ. Вам нужно только повернуться и поднять свой взгляд.

Фэншоу застыл на месте от экзотического голоса с акцентом. Это был голос, который он слышал раньше — в восковом музее — но его дезориентация теперь блокировала невозможность всего.

О, что за чёрт? — подумал он, смеясь.

Он последовал инструкциям.

Эванора Рексалл улыбнулась ему с ближайшего холма; она носила плотный чёрный плащ и больше не была беременна. Лунный свет каким-то образом заставил её зелёные глаза выглядеть огромными, как эротическая, но вампирическая карикатура — изображение перехватило дыхание Фэншоу. Её грубое платье было натянуто на твёрдость её изгибов; и выражение лица, которое он ранее заметил, наводило на мысль о классической красоте, смешанной с отвратительными познаниями в больной голове.

Изображение загипнотизировало Фэншоу.

— Выйдите из своих обманов, к которым вы были приучены с груди матери, и восстаньте перед вашим истинным «я», сэр, — сказала женщина или видение. — Защитите себя от овец, лицемеров и слабаков, и увидите награду за это, и возьмите её себе, если у вас есть сердце…

Фэншоу уставился на неё, дрожа.

— …сердце настолько чёрное, что оно может быть стигийским, сэр, чернее и чернее, чем сама бездна… — и затем женщина начала медленно стягивать грубое платье с тела, пока не стояла обнажённой в лунном свете.

— Сердце, достаточно чёрное, чтобы разделывать младенцев, сэр, младенцев в их кроватках — да, достаточно чёрное, чтобы без малейших колебаний видеть кровь невинных и вскрывать трупы ваших любимых, когда они верят вам, и делая так, улыбаться, — её губы и соски казались чёрными в лунном свете, в то время как её кожа казалась сияющей. — Всё это мы делаем в возбуждённом состоянии, чтобы восхвалить нашего Учителя и получить нашу награду, столь заслуженно заработанную.

Она указала на ещё один холм, и её кроваво-красные волосы взвились от внезапного ветра. Её голос плыл, словно какая-то медленная тёмная жидкость.

— Опустите зеркало, сэр, а затем посмотрите, чтобы оценить достоинство моего сердца…

Механически Фэншоу опустил зеркало, позволил этому моменту пройти, а затем направил его туда, куда только что указала ведьма.

Пылающие факелы покачивались на фоне злобных криков, когда колонисты толпились у холма. Мужчины в треугольных шляпах и брезентовых брюках держали вилы и мушкеты. Из толпы летели залпы оскорблений:

— Ведьма! Идолопоклонница! Блудница! Наложница дьявола!

Клин изменчивого света и тени падал на лицо шерифа Паттена; он застёгивал медные пуговицы своего жилета со значком. Двое других мужчин крепко держали Эванору за руки, заставляя её столкнуться с обвинителями. Она была раздета, её первоначальное наказание за колдовство уже было применено: на груди, животе и лобке были видны волдыри в виде крестов. Её глаза оставались суженными, а губы были в усмешке, которую можно было назвать только ядовитой.

Пастор с суровым лицом подошёл с маленькой Библией, и когда он начал читать «Обряды для осуждённых», она раздвинула бёдра, подтолкнула пах вперёд и помочилась.

— Гадкая блудница! Прислужница зла, которая живёт и дышит, чтобы вредить Творцу! Да будь ты проклята, чтобы мучиться вечно!

Эванора хриплым голосом ответила:

— Выпей это от всего сердца, — и она помочилась ещё сильнее. — Это тебе от юношей-мальчиков, о которых ты мечтаешь, отец. И, пожалуйста, просвети своего преданного шерифа, что его предубеждение скоро предаст его…

Паттен кивнул помощнику, который быстро принёс дубинку и ударил ей в челюсть Эваноры. Это был мощный удар! Брызги крови и несколько зубов вылетели из её рта. Однако единственной реакцией, которую она дала, была кровавая улыбка.

Паттен открыл свиток пергамента.

— Эванора Рексалл, дитя Божьей агонии, которое по собственной воле обняло Сатану и его приспешников, его бесов и его друзей, этот справедливый Трибунал Ассизов, во имя нашего Спасителя и на службе Его Величества Новая королевская колония Хэмпшира, настоящим назначаю тебе наказание! — глаза Паттена сверкнули, когда его взгляд упал на груди женщины. — Есть ли у тебя какие-либо слова в свою защиту?

— Ты будешь удовлетворять себя сегодня ночью своими же руками, добрый шериф, а моё тело станет для тебя музой, как и много, много раз до этого, — спокойно сказала Эванора.

Удача Паттена была в том, что меняющийся свет скрыл его румянец.

— Этим приказом повелеваю: пусть Господь, Бог твой, помилует твою душу!

Эванора зашлась от смеха; кровь стекала с её губ.

— Хватит болтать об этом, — прошипел пастор с гримасой. — Не будет Божьего правосудия, пока этот испорченный служитель Люцифера живёт…

Другой кивок от Паттена, и его помощники потащили Эванору в сторону, где раздвинулась стена зрителей с взволнованными лицами…

Сердце Фэншоу, казалось, икнуло…

…чтобы выявить бочку с отверстием шириной в десять дюймов.

В толпе поднялся переполох. Эванора не сопротивлялась, когда её подняли, а затем бросили в бочку. Грубая рука потянулась в дыру, схватила её за волосы и выдернула голову. Когда воротник в форме подковы был надет на её шею, толпа заликовала.

О, нет, о, дерьмо…

Фэншоу знал, что будет дальше; импульс побудил его отодвинуть зеркало, но когда он попытался сделать это, казалось, зеркало было приклеено к его глазу. Сначала он услышал, что толпа стихла, затем…

Рычание злобной собаки.

Пастор воскликнул:

— Пусть твоя смерть будет отвратительной, как твои отвратительные дела!

Слышный собачий рык трепетал в воздухе; это звучало чудовищно. Очередной фланг зрителей разошёлся. Фэншоу наполовину потерял сознание, когда увидел размер добермана, которого вели через холм. Полнорукий помощник шерифа, удерживающий его на цепочке, едва мог держаться на ногах.

Он размером с маленькую лошадь, — с ужасом подумал Фэншоу.

Глаза животного выглядели безумными, что было понятно, поскольку в течение некоторого времени оно явно было лишено пищи. Когда зверь заметил бочку — и голову, торчащую наружу — он инстинктивно подался вперёд, из-под лап летели большие куски грязи. Таким же ужасным, как ожидание, были взгляды на лицах горожан, когда они смотрели на это. Они выглядели оцепеневшими от ужаса.

Я не смогу смотреть на это, — знал Фэншоу, но всё же не мог отвести зеркало.

Восторженные визги поднялись, когда помощник отпустил поводок, и…

Святая Матерь…

Собака была настолько велика, что её челюсти в одно мгновение захватили почти всю голову Эваноры в рот. Брызги пены летели из его чёрного рта; звуки были тошнотворными. Фэншоу успел моргнуть, после чего его зрение как раз вовремя проследило за тем, как хищное животное начало очищать бóльшую часть лица Эваноры и сняло с него кожу головы, словно стаскивая маску-чулок. Животное ловко проглотило жуткую еду с клочками волос и всего остального.

— О-о-о, — пронеслось в толпе, но затем она снова взбодрилась.

Голова Эваноры теперь существовала как полностью очищенный череп. Она висела безвольно, когда собака пожирала то, что оторвала, но потом случилось невозможное…

Голова начала шевелиться…

Ебена мать!

…и поднялась вверх.

Улыбка без губ и глаза без век очень медленно оглядывали толпу.

Бесплотный рот Эваноры зашевелился от смеха, и кровь брызнула из места, где было её лицо. Она долго смеялась.

При следующем захвате челюсти собаки полностью разрушили череп осуждённой, затем сущность снова принялась насмехаться; кусочки мозгов падали на землю, но многие горожане уже бросились с холма, слишком испуганные смехом мёртвой ведьмы.

Одна женщина кричала:

— Это проклятие, которое наложила на нас ведьма, это проклятие!

А затем мужчина раздражённо сказал:

— Ну и в чём разница между этим и делами дьявола?

Паттен, пастор и их помощники оставались на месте с мрачным выражением лица, когда огромный доберман вернулся, доедая остатки черепа Эваноры.

Фэншоу чувствовал приступ тошноты.

— Ешь с душой, Плутон, — сказал шериф собаке. — Даже если ты утолишь свой голод нечестивой плотью, Бог будет умиротворён…

К тому времени помощники вытащили из бочки почти безголовый труп Эваноры и позволили собаке съесть и его. Мужчины указали на ноги трупа, затем на меховой пах, который был быстро вырван и проглочен собакой. Грудь была также оторвана, затем были атакованы руки и ноги.

— Когда зверь насытится этим дьявольским изобилием, — приказал пастор шерифу Паттену, — я хочу, чтобы труп этой сатанинской подстилки был похоронен как можно быстрее, шериф.

— Конечно, пастор, так и будет.

Фэншоу, казалось, почувствовал что-то в воздухе, что-то вроде плохого предзнаменования, и в тот же момент, в зеркале, доберман внезапно прекратил разбираться с теперь похожими на палку останками Эваноры… и бросил взгляд прямо на Фэншоу.

— Внезапно наше животное стало вялым к еде, — заметил Паттен, — почти как если бы…

— Да, почти как если бы его чувства, которые во много раз острее наших, обнаружили нечто ещё, — сказал один из помощников.

Беспокойство укрепило догадки пастора; он резко посмотрел в сторону взгляда собаки.

— Возможно, это чёрный дух, так как такие духи часто посещают места, подобные этому, — его подозрение уменьшилось до шёпота. — И хотя мои глаза ничего не видят, я клянусь, что я тоже чувствовал себя очень неестественно… Будто за мной наблюдают.

Владелец собаки — самый крупный из мужчин — выглядел панически.

— Чёрный дух, говорите, мой господин?

— Да, сущность, самая злая, сынок, и лишённая всякой телесности…

Теперь уши собаки поднялись, как и короткая шерсть на длинной скошенной спине. Его глаза оставались неподвижными… на Фэншоу.

Боже мой, этого не может быть на самом деле…

Собака прыгнула вниз по склону, издавая лай, похожий на выстрелы. Каждый прыжок добермана достигал до пятнадцати футов, когда мужчины неуклюже бежали за ним.

Фэншоу закричал, всё ещё прижимая зеркало к глазам. Он ожидал, что щёлкающие челюсти собаки вцепятся в его горло…

— Вот как животное несётся туда! — закричал Паттен. — Он чувствует его в воздухе!

— Это дух, да! — отозвался помощник. — Слишком нечестивый, чтобы его видели такие боголюбивые люди, как мы!

Фэншоу был сбит с ног, как утка в тире, зеркало выпало из его рук. Когда затылок хлопнул о плотную грязь под ним, всё стало чёрным.