Ведьма Востока

Глава 10. Цыганка

Две женские фигуры промелькнули на улице и исчезли за поворотом. Это были Мария и Кора. Тепло одетые, они направлялись к кузнице. Придворная не решалась спросить у госпожи, какова была цель их визита туда, а сама Мария молчала, не желая открывать подробности. Она хотела избавиться от вездесущего образа Себастьяна, надоевшего со своими вопросами Володара и скуки. Царица так же хотела вспомнить свою жизнь в Ямлезе, обучение в корпусе элитариев, в которое так же были включены занятия в кузнице. Юношей и, соответственно, саму Марию учили ковать оружие. Сейчас девушка собиралась возродить эти времена, так как кузнечное дело было развито в Обене лучше всего и оружие было самое лучшее, по крайней мере, так считала сама императрица. Девушке больших трудов стоило попасть в кузню, без сопровождения стражи.

Наконец показалась сама кузня, стоявшая на углу улицы — большая одноэтажная постройка, с тремя целыми стенами и печной трубой, торчавшей из крыши. Четвёртая стена исполняла роль большой, двустворчатой, обитой железом двери, что на данный момент была распахнута настежь. А внутри царила суматоха. Несмотря на холод, кузнецы были в лёгких рубашках, а некоторые даже без них, настолько внутри было жарко. Девушки ощутили жар, только подходя к кузне. Мария даже расстегнула верхние две пуговицы кожуха, улыбнувшись главному кузнецу — широкоплечему крепкому загорелому мужчине, с недлинной тёмной бородой. Он сдвинул суровые брови и вышел навстречу императрице. Остальные на несколько мгновений прервали работу, положив земной поклон царице Обена.

— Матушка, — пробасил он. — Добро пожаловать. Чем мы обязаны твоему визиту?

— Я хочу выковать два кинжала, Степан, — ответила девушка. — Найдётся у тебя лишний материал для этого?

Кузнец ещё больше сдвинул густые брови и почесал в затылке.

— Царица-матушка, но… как можно… Твоими-то ручками, да молотом по наковальне?

— По-твоему, я не смогу? — вопросительно, даже ласково, будто мать, улыбнулась девушка.

Сморщенное от раздумий лицо мужчины разгладилось. Он на мгновение изобразил подобие улыбки.

— Ну… что ты, матушка… просто…

— Я — девушка, — дополнила она.

— Да… Ну, ты же сама знаешь, не принято у нас это.

— Знаю, Степан. В Ямлезе это тоже не принято, но меня допустили к кузнице. Я сестре небольшой кинжал выковала. Как сказал наш капитан, это у меня получилось.

Кузнец вздохнул, стараясь подобрать нужные слова.

— Матушка, свет наш, не пойми превратно. Боязно мне за тебя. Что мне делать, случись что с тобой? Мне же голову снимут, как пить дать.

Девушка улыбнулась, качнув головой, и подумала: «Чисто Володар».

— Не снимут, Степан. Я тебе обещаю.

Кузнец лишь пожал плечами и пропустил девушек внутрь. Правда, Кора вскоре ушла, сославшись на плохое самочувствие. Мария же не выходила из кузни до самого вечера. За это время она сделала два клинка. Тонкие, лёгкие, с хорошим балансом, они впечатлили даже требовательного Степана. Он похвалил работу девушки. Но та, так устала, что смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она забрала кинжалы с собой, чтобы у себя в мастерской сделать им подобающие императорской семье рукояти. Но, как только девушка зашла к себе, она рухнула на кровать прямо в одежде, и забылась тяжёлым сном, уплывая в царство грёз, прочь от проблем этого мира.

Следующим утром Мария проснулась с хорошем расположении духа. Было ещё темно, из чего девушка заключила, что ещё довольно рано. Мария умылась и уселась за стол, чтобы украсить рукояти кинжалов. Провела она за своим занятием долгое время, около трёх часов, пока на колокольне не пробили без четверти девять. Раздался стук в дверь и, после приглашения, вошла Кора с подносом и, ушла через несколько минут. А по завершении завтрака, императрица пошла в тронный зал. Она знала, что вчера было проведено вече, которая сама Мария благополучно пропустила. А сейчас она шла на сугубо внутрисемейный совет властимущих Обена, но сейчас за спиной девушки вновь были двое стражников, с алебардами в руках.

В тронном зале, когда вошла Мария, было довольно шумно. Но тему обсуждения царица так и не смогла уловить, пока не подошла поближе к родственникам. Они обсуждали сбор податей с островов, принадлежащих империи. Когда младшая царица подошла поближе, они немного затихли. Прозвучали традиционные приветствия.

— Что у вас здесь происходит? — Мария не скрывая интереса, оглядела присутствующих. Володар решил уклониться от ответа, лишь пожав плечами.

— Ничего, просто вождь племён северо-западных островов возмущается, типа: «Почему такие высокие налоги?», — ответил Эдан.

— Ну, его можно понять, но мы уже делали ему поблажки, потому что налоги, установленные нашим отцом, и вправду были очень высоки. Сейчас это просто хамство с его стороны! — возмущалась Анна, всем своим видом показывая своё недовольство. — Понижать просто некуда.

— Да, некуда. А отделиться они от нас не могут, потому что тогда они должны будут, при перевозе товаров через границу сюда, платить пошлину. Так же будут тратить вдвое, а то и втрое больше, когда будут заказывать материалы для их изделий, чтобы оплатить поставку и, опять же, перевоз через границу, — Евдокия начал пытаться развернуть карту на столе, но ей явно не хватало ещё трёх опор, чтобы рулон не смещался и не сворачивался повторно. Эдан и Володар взялись за два конца. Мария же вскочила на стол и заступила самый дальний конец каблуком и присела на корточки, продолжая слушать разговоры сестёр, свояка и двоюродного брата.

— Ладно, с этим разберёмся, вождь от нас никуда не денется, — перебил Володар. — Обратимся к другим проблемам.

— Да какие тут проблемы, — отмахнулась Анна. — Одна ведьма, которую мы уже которую неделю ищем, и всё безуспешно.

— Ань, ну ты опять, — рассердилась Евдокия, стукнув рукой по столу.

— Что опять? Меня одну только настораживает то, что от неё ни слуху, ни духу, после убийства Ираклии? — императрица устало села в кресло. Настала тишина. Всем было неприятно вспоминать по Феону. Упоминание ведьмы пробуждало притупившийся от времени страх и беспокойство. Но Володар, который меньше всех был увлечён розыском ведьмы, но знал предысторию её появления здесь, заметил, что Мария погрустнела, и деликатно привлёк внимание Анны к сестре. Девушка поняла, что зря завела разговор об этом.

— Маш, я не хотела…

— Но ты права, — перебила Мария. — Я виновата. Зря я приехала, надо было остаться в Ямлезе. Так, по крайней, все были бы целы.

Царица поднялась на ноги, пододвинула на край карты какую-то книгу и, спрыгнув на пол, выбежала из зала.

Несмотря на жуткий холод, недалеко от центра города был устроен небольшой базар. Цыгане, деревенские жители из окрестных посёлков съехались показать свой товар. Стоял шум и гам. Кора так же оказалась там. Она искала шали. Обычные шерстяные шали, так как платья не всегда согревали. Хотела купить несколько: одну себе оставить, а остальные подарить подругам и госпоже.

Наконец она увидела нужные ей вещи. Полная весёлая женщина шумно поприветствовала покупательницу. Кора, долго изучала товар, исходя из интересов тех, кому покупала, но вскоре выбрала, и, сложив шали в корзину, пошла в обратную сторону. Её взгляд рассеяно бегал по сторонам. Люди, люди… внезапно на глаза попалась молодая цыганка. Их взгляды пересеклись на миг, но этого было достаточно, чтобы Кора остановилась. У девушки возникло внезапное чувство дежавю. Где-то она видела этот взгляд. Он затягивал. Глаза казались очень выразительными. Цыганка улыбнулась и жестом подозвала девушку. Кора подошла.

— Госпожа, как Вы грустны, — произнесла цыганка. — Вы несчастны, я это вижу.

— В каком-то смысле, — честно ответила Кора, опустив взгляд. — Я одинока, но не в плане друзей.

— О, это грустно, — цыганка несколько раз цокнула языком. — Небось и любовь несчастная?

Кора вздохнула, молча кивнув в ответ. Тонкие изящно изогнутые губы цыганки тронула еле заметная насмешливая и зловещая улыбка.

— И что же тот человек? Любит другую?

Придворная подняла удивлённый взгляд на женщину. Та несколько раз утвердительно кивнула головой.

— Откуда Вы знаете?

— Я всё знаю, дорогая. Но не волнуйся, я помогу тебе.

Она извлекла из складок одежды небольшой флакон с бесцветной жидкостью. Кора недоверчиво посмотрела на содержимое.

— Это вода?

— Можешь читать и так, но это особая вода, — цыганка медленно подошла к девушке и прошептала ей на ухо. — Если ты это выльешь в еду той, что мешает тебе, она быстро уйдёт с дороги.

— Она умрёт?

— Да, — цыганка лукаво посмотрела на девушку и вложила флакон в корзину. — Возьми. Даром отдам.

— Что Вы, что Вы, как можно? — затараторила Кора, поспешно вытаскивая бутылочку с ядом. — Грех большой, да и подруга она мне.

— Подруга не встаёт на пути двух любящих сердец. Посмотри мне в глаза…

Кора нехотя подняла взгляд. Её лицо тут же разгладилось, стало почти каменным. Их взгляды долго не отрывались друг от друга. Цыганка же продолжила:

— Бери, бери. Пригодится, милочка, — произнесла она и испарилась. Кора опустила удивлённый и потерянный взгляд на флакон в своей руке.

Вернулась Кора во дворец к обеду. Закрытая плетёной крышкой корзина была у неё в руках, когда девушка взбежала на второй этаж. Она как раз подходила ко входу в тронный зал, когда оттуда выбежала Мария. Девушка приостановилась, увидев царицу, но, подумав с минуту, зашагала вперёд с большей уверенностью. Мария, услышав стук каблуков, обернулась.

— Кора, где ты была?

— На базаре, матушка. Мне купить надо было кое-что, — ответила та. Мария подошла поближе.

— Можно посмотреть? — девушке и в правду было интересно, что понадобилось Коре такого, что она не сказала ей об этом. Но Кора внезапно побледнела и замотала головой. Мария удивилась, но решила не приставать.

— Нет особого секрета, — соврала она. — Это подарки на Рождество…

— А, ясно, — дёрнула головой Мария, но, тут из зала донеслись голоса, и царица подбежала поближе, прислушиваясь. Придворная облегчённо вздохнула и поспешила удалиться. Она не хотела, чтобы Мария увидела флакон, что был подарен той странной цыганкой, дабы избежать лишних вопросов. Кора не смогла избавиться от флакона. Почему-то она решилась его оставить, но надежда на то, что яд не пригодится, не покидала её.

Царица, спустившись по узенькой лесенке к одному из боковых проходов в зал, приоткрыла дверь, прислушиваясь к разговору.

— Нет, то что контрабанду провозят — это уже состоявшийся факт. Но который год избавиться от этих преступников мы не можем, — остро произнесла Евдокия.

— Стоп, то есть контрабандисты всегда одни и те же люди?

— Да. Только в этом году, они почему-то перерыв сделали. Раньше чуть ли не каждый день извещения приходили.

— Так давайте я поеду? — Володар оживлённо оглядел присутствующих. — Нет, серьёзно. Мне всё равно, по сути, здесь делать нечего, мне нужно хоть чем-то заняться, до отъезда в Велиград.

— Ну, хорошо, — протянул Эдан. — Только без фокусов, княже.

— А как же.

Мария прикусила губу. У неё появилась отличная идея, как скоротать время и избавить себя от гнетущей обстановки во дворце. Она высунула голову из щели и позвала кузена. Володар пожал плечами и подбежал к сестре. Они вышли за дверь.

— Володар, возьми меня с собой, — Мария состроила умоляющее выражение лица. Брови князя взлетели на лоб.

— Машенька, родная моя, ну… может не надо? Ну, если с тобой ещё что случиться, — не дай Царь, — похуже, чем растяжение, мне же не сносить головы.

Девушка закатила глаза.

— Я это уже не однократно слышала от тебя и от кузнеца вчера. Если ещё кто-нибудь начнёт канючить по этому поводу, то лишится своей головы уже от моей руки! — рассердилась царица. Этот довод оказался довольно веским. По крайней мере, Володар сдался.