Вечный попадос 2

Глава 9. Первое правило поражения

Ничего не подозревающий о моих замыслах Козьма продолжает брызгать ядом:

— Надо же, какая романтика! Стрелок и навигатор вместе толкают багги к финишу. После такого ваши отношения точно выйдут на новый уровень! Совет да любовь, как говорится!

Хмурая Куджо собирается ответить как следует, но я останавливаю её, положив руку на плечо.

— А что же, уважаемый, как насчёт того, чтобы кто-то из нас занял водительское кресло? Я, например, могу.

Козьма притворно вздыхает:

— Нет-нет, это исключено. Жеребьёвка окончена и обжалованию не подлежит.

— Правда? — столь же неискренне удивляюсь я. — На этот случай, наверное, и правила какие-то есть? Не подскажете, где с ними можно ознакомиться?

Тараканов недовольно поджимает губы:

— В Симулякре одно правило — Админ всегда прав. Если Админ не прав…

— Смотри пункт первый, — киваю я. — Повезло же нам, Куджо — наконец-то с Админом познакомились!

Девушка мигом включается в игру:

— Ой, надо же! Ради такого дела и проиграть не жалко! Автограф дадите? Обязательно напишите «Для милашки Куджо от любящего Админа», а не то я обижусь!

— Мне не нужно быть Админом, чтобы… — хмурится ведущий.

— Упс, кажется ведущий нашего турнира не Админ, — возвращаю Козьме его же шпильку. — Какая досада! Поделитесь со зрителями, на каком основании вы принимаете те или иные решения?

Ведущий возмущённо пыхтит, вспоминая турнирные правила. Точно он их, разумеется, не знает, иначе разговаривал бы по-другому. Но и признаться в этом не может — иначе придётся публично признаваться в самодурстве. На нас же, наверное, сейчас смотрят сотни, если не тысячи зрителей. Может, и больше, просто я не в курсе местных рейтингов.

— А целая минута штрафа для несчастных Киберпанков? — от моего жалостливого тона где-то впереди, наверное, содрогнулся от омерзения один Вырви Глаз. Возможно, вместе со всей своей командой. — И только из-за того, что они не понравились ведущему! Каково?

— Бедняги, — Куджо вытирает абсолютно сухие глаза тыльной стороной ладони.

— Кажется, вы кому-то подыгрываете! — тычу пальцем в небо. Точнее, в проекцию Тараканова.

И, что самое неожиданное, попадаю! Жёлтые глазки ведущего начинают бегать настолько заметно, что всё сразу становится понятно.

— А теперь посмотрим, что происходит на четвёртом этапе, который только что начался!

Вероятно, трансляция переключается на других участников, но Тараканов остаётся висеть на месте и всё сильнее хмурится.

— Что это ты несёшь, Блэт?! — злобно шипит он, как только мы оказываемся без зрителей. — Турнир Симулякра давно славится своим беспристрастным судейством!

Ух ты, приятно, когда к тебе по имени обращаются настолько влиятельные персоны! Прямо чувствую, как постепенно превращаюсь в VIPа.

— Ага, я заметил, — нагло улыбаюсь я. — Ещё и отсутствием технических сбоев, наверное. Сколько вы там нас мариновали, перед тем, как начать? Очень профессионально.

— А препятствия на последнем этапе? — подаёт голос Куджо. — Перед зелёной командой такого количества не появлялось! Если обнародовать запись…

— Слить нас хотите? — почти дружелюбно спрашиваю я. — Зачем? Разве с нами зрителям не будет интереснее? А вам — спокойнее…

Он же должен понимать, что в случае дисквалификации так просто мы не сдадимся! Пусть не победим, но крови подпортим. Может, и чьи-нибудь головы полетят, если повезёт. На лице Тараканова отражается противостояние внутреннего бобра с ослом, затем он принимает какое-то решение:

— Ладно, бес с вами! — тыкает микрофоном в меня. — Будешь водителем. Всё равно дальше этого этапа вы не пройдёте!

Ага-ага, надейся, лохматый!

Коротко благодарю — вежливость никто не отменял — и мы с Куджо занимаем места согласно выбитому у ведущего решению. Поехали!

Управление багги и впрямь сильно упрощено, так что быстро в нём разбираюсь и выезжаю на дорогу.

— Осторожнее, — предупреждает девушка. — Сейчас препятствия попрут.

Об этом я, конечно, не забыл. Но сильно острожничать смысла не имеет: мы и так безбожно отстали. Поэтому выжимаю из багги всю возможную скорость.

Но странное дело: едем-едем, а преграды всё не появляются! Симулякр наконец-то решил, что с нас хватит? Было бы неплохо!

Через заднее окно Куджо перелезает на место стрелка и одну за другой сбивает монеты. Из кабины-то целиться не так удобно.

Таким образом мы и подъезжаем ко второй контрольной точке. Естественно, самыми последними.

Это место сильно напоминает предыдущую контрольную точку — та же окружённая скалами котловина с пологими стенами. Но вместо песка — камни. А вместо червяка Шани — исполинский скорпион по имени Клешня. Он размахивает этими самыми клешнями, пытаясь попасть по мечущимся вокруг него машинкам. Изредка бьёт хвостовым жалом. Попадает в основном в землю, из-за чего она вспучивается и лопается, как от взрыва. Поэтому поверхность вокруг монстра вся изрыта кратерами. Не хотелось бы угодить под такой удар!

К счастью — или к беде, это с какой стороны посмотреть, — здоровья у твари осталось смехотворно мало.

— Подгони поближе! — кричит Куджо. — Любимка не дотягивается!

Выполняю пожелание, стараясь держаться со стороны хвоста. Всё же скорпион в этом плане куда удобнее червяка, потому что его хвост бьёт только вперёд. Почему же тогда остальные участники мельтешат под ударами клешней и жала?

Куджо стреляет точно в подхвостье монстра — по хитиновой чешуе растекается плазма.

«Атака сверху!» — предупреждает бдительная Аки.

На рефлексах сдаю назад и в сторону. Вовремя! Из отверстий, расположенных на каждой секции хвоста сзади, брызжет зелёная люминесцирующая жидкость. Она заливает песок, по которому только что колесил наш багги, и тут же испаряется.

Куджо всё это время не теряется и продолжает заливать тварь плазмой. Уровень здоровья Клешни падает в ноль. Скорпион вздрагивает в последний раз и валится на песок. Дружный рёв претендентов подтверждает окончание четвёртого этапа.

Повезло, что хотя бы к самому концу успели!

На месте уже исчезнувшего скорпиона открывается портал, в который, толкаясь, вваливаются багги участников. Ну и наш, понятное дело, тоже.

На секунду перед глазами будто взрывается фотовспышка. Когда зрение возвращается, мы оказываемся в чистом поле. Абсолютно одни. А где все?

— Блин… — шумно вздыхает Куджо, которой, как навигатору, видимо, пришли инструкции. — Тут мне надо будет дорогу искать.

Она привычно проскальзывает в кабину. Усмехается:

— Обойдёмся, пожалуй, без стрелков.

Первую метку Куджо находит без труда — она прямо перед нами. Еду в указанном направлении.

Вдруг песок перед нами словно начинает бурлить. Из него формируются плотные вихри — не слишком большие, высотой примерно мне по грудь. В их глубине разгораются красным злые глаза.

<Победите песчаных демонов>

Мы бы и рады, только рук не хватает! Ну да ладно, как-нибудь обойдёмся!

Или нет…

Паршивые демонюки без труда догоняют наш багги, путаются в колёсах, мешают видеть не только дорогу, но и находить подсказки. Куджо пытается их сбивать, но твари тут же восстанавливаются прямо из песка.

«Уязвимость к бортовому орудию, — оповещает Аки. — Любым другим бить бесполезно».

Резко торможу. Демоны останавливаются вместе с багги и, как ни в чём не бывало, укладываются на песок.

Объясняю Куджо ситуацию. Ясное дело, с никакущей огневой поддержкой далеко уехать не получится. Проблема в том, что с места стрелка у неё вряд ли получится определять направление движения. Да и обилие врагов отвлекаться точно не позволит. Что так — что так, всё не очень…

— Есть идея, Джей, — Куджо разворачивает передо мной карту. — Помнишь то свечение, которое мы видели, когда висели над стартом? Я на всякий случай отметила примерное направление на карте. Вот, оно, видишь?

Действительно, направление у нас есть. Неизвестно только, как далеко находится конечная точка. А ещё непонятно, что вообще в ней находится. Может, местная ферма по выращиванию кактусов. Но делать, кажется действительно нечего. Будем рисковать.

Копирую отметку себе, и Куджо отправляется на место стрелка. Слышу, как лязгает и скребёт по крыше тяжеленный пулемёт.

— Поехали! — весело кричит девушка. — Ух, держись нечистая сила!

Срываюсь с места, быстро набирая скорость. Впереди загораются злобные глаза. Из песка поднимаются знакомые твари. И — тут же развоплощаются, буквально выкошеные пулемётным огнём!

Куджо весело смеётся, а я стараюсь вести багги как можно аккуратнее. Помню, какое это удовольствие — одновременно держать неуклюжую пушку и равновесие. Что-то в любом случае не удержишь!

Ехать становится не в пример удобнее. Девушка расстреливает демонов ещё на подходе. Некоторые, конечно, прорываются, но и я приловчился от них уворачиваться. Дело наконец-то пошло!

Мы проезжаем несколько песчаных холмов, пока демонам не надоедает гибнуть понапрасну. В едином порыве они сливаются в одну большую воронку.

<Царь песков>

Ну отлично, а я Джеймс Блэт, приятно познакомиться!

— Мочим? — спрашиваю девушку с лёгкой долей сомнений. Укокошить его вроде никто не требовал. Может, разумнее объехать? Особенно для нас, с двумя третьими экипажа.

— Конечно! — азартно отвечает Куджо. — Знаешь, сколько за него баллов дают?!

— Нет, конечно, ты же у нас навигатор.

Но девушка меня уже не слышит: она занята обстрелом монстра. И твари это ой как не нравится! Самоназванный Царь песков срывается с места и, сердито шурша песчинками, летит к нам. Мы, естественно, удираем, притом в нужную сторону. Куджо не перестаёт решетить противника выстрелами. Мне озираться некогда, но кажется, она сняла пулемёт с крыши и отстреливается, лёжа на платформе.

— Джеймс, вправо!

Реагирую раньше, чем до меня доходит смысл её слов. Вовремя: по левой стороне бессильно чиркает поднятая демоном песчаная волна. Ишь ты, дистанционник недоделанный!

Демонюка без конца пуляет этими самыми волнами, только успевай уворачиваться.

Одна радость: впереди показывается зарево, которое с каждой минутой становится всё ярче. По всему похоже, что организованная тут дискотека в самом разгаре.

Наконец мы выворачиваем из-за дюны, и я вижу сверкающую в воздухе надпись «Финиш». За ней стоят разноцветные багги — не могу сосчитать, но кажется, что их там слишком много.

Мы… проиграли?..

— Готово! — радостный возглас Куджо знаменует победу над песчаным Царьком.

Откладываю мысли о возможном поражении до тех пор, пока не окажусь на финише. Какой смысл беспокоиться, пока результат неизвестен?

Из-за бархана впереди выворачивает коричневый багги. Их стрелок тоже нас видит и стучит по крыше, предупреждая водителя. Ну уж нет, этим я точно не уступлю! Выжимаю всё возможное, медленно, но верно сближаюсь с соперником…

И понимаю, что чуть-чуть — самую малость! — не успеваю.

Решение приходит мгновенно.

— Куджо, держись там!

На полной скорости взлетаю на пологий холм. И отправляю машину в свободный полёт.

Летииим!

Куджо сзади произносит что-то громкое и явно непечатное, но мне не до того. Ведь если сейчас машина воткнётся носом в песок — плакала даже эта призрачная возможность.

Нам везёт. Багги перелетает офигевших соперников и немилосердно плюхается сначала на передние, потом на задние колёса. Я этого ожидаю, поэтому машина не останавливается, а продолжает движение вперёд. Мы пересекаем финишную линию раньше коричневой команды буквально на пару секунд.

Всё. Теперь только ждать результатов.

Дальше багги двигается сам собой, перемещаясь к остальным машинам. Коричневый едет рядом, а его команда бросает на нас неласковые взгляды.

Кто успел, тот и съел, ребята!

— Куджо, ты как?

Девушка протискивается в салон:

— Ты хоть предупреждай, Блэт.

— Я ж предупредил!

— Слишком спокойно говорил, — смеётся девушка. — Я-то думала, ты ничего серьёзного в виду не имеешь.

Хмыкаю:

— Лишь бы только помогло. Проиграть после всего, что мы тут пережили — это ж просто свинство какое-то.

Багги занимают предназначенное для них место. С одной стороны от нашего стоит розовый, с другой — зелёный.

— Что, лузеры, обломались? — угорает Вырви Глаз. Экипажи розового и зелёного багги пялятся на нас с одинаковыми недобрыми ухмылками. — Дальше этого этапа вы не пройдёте!

— И тебе не кашлять, зеленомордый.

Ответить Глаз не успевает, потому что перед нами появляется проекция Тараканова. Он выглядит ещё более растрёпанным, чем раньше. Хочется верить, что выволочку от начальства получал, а не просто так неудачно причесался.

— Итак, пришло время подвести итоги! Кто же из участников проходит в следующий этап?

Рядом с ним появляется светящаяся таблица, в которой по очереди появляются результаты. Первое место — розовые Киберпанки. Зелёные придурки, которые, оказывается, зовутся Фантомасками, заняли шестое место. Синяя команда, Дракониды, занимает девятое место.

А мы…

— И последнее, десятое место, с минимальным отрывом занимает команда… — Козьма чуть заметно кривится. — Нейрофронт. Второй этап двадцать первого Большого турнира объявляю завершённым. Поздравления — победителям. Соболезнования — проигравшим. Джеймсу Блэту — персонально: старайся лучше. Зрителям — до скорой встречи.

Козьма как-то слишком шустро исчезает, будто спешит куда-то, а нас перебрасывает в офис Штаба.

Стоит нам только там появиться, как к нам тут же бросается Папка. Он церемонно пожимает нам руки: сначала — Куджо, затем — мне. Потом ухмыляется во весь рот:

— Ну вы даёте! Я уж думал, что мы продули!

— Я тоже, — признаётся Куджо. — Жуть как вымотана. Хочется выйти из Симулякра — и в ванную часа на три.

— Может, спинку потереть? — невинно предлагает киборг.

— Ты сперва из капсулы своей вылези, умник.

— А я не думал, что мы продули, — ровным голосом произношу я. — Первое правило поражения — сдаться до того, как сделал всё возможное. Но пока мы не на финише — борьба продолжается.

— Так точно, бро! — Папка шутливо толкает меня в плечо.

А Куджо от души чмокает в щёку:

— Что бы мы без такого умного тебя делали!

— Занимались бы своими делами, и горя не знали, — притворно хмурюсь я. А эти, двое, дружно хихикают. Напряжение последних нескольких часов постепенно отпускает.

— О, кстати! И сколько ты выиграл? — спрашиваю у Папки, вспомнив о причине его опоздания. — Ты ж на Киберпанков ставил, да?

Киборг слегка смущается.

— Ну… Я пошутил тогда, — бубнит он. — На нас я ставил. В смысле, на нашу команду.

— Я тоже на нас, — чуть скисает и Куджо. — Плакали мои денежки.

— Значит, теперь мы точно обязаны победить в турнире, — усмехаюсь я. — Чтобы отбить затраты и выйти в плюс.

— Так себе мотивация, — морщится киборг. — Вот уделать Киберпанков — другое дело!

Куджо согласно кивает.

— Ладно, — соглашаюсь и я, — Не важно, что именно нас мотивирует. Главное, чтобы это работало.

Между тем народ, толпившийся вокруг, медленно рассасывается. Даже Киберпанки решают, что хорошего понемногу, и уходят в числе первых. Очень надеюсь, что в следующий раз мы с ними поменяемся местами. По крайней мере, сделаю всё, что в моих силах.

— Ну что, кто куда? — спрашивает Куджо.

Папка прикрывает глаза и тяжело вздыхает:

— Я… Наверное, всё-таки выйду из Симулякра. Пришла пора посмотреть, что происходит в реальной жизни.

— Круто! — одобряет девушка. — А ты, Джеймс?

— Я… Минуту, — быстро просматриваю сообщение, которое пришло мне от Красной Мамбы. И вспоминаю, что вообще-то договаривался с ней встретиться. Упс. — А я пока тут останусь, срочные дела.

Пока я смотрел сообщение, Куджо тоже что-то пришло. И, видимо, интересное. Она разворачивает экран триафона так, чтобы мы могли его увидеть:

— Гляньте-ка, что сейчас в рассылке прислали.

Запускается видео. На нём — так и не причесавшийся Козьма Тараканов и ещё несколько серьёзных дяденек в строгих костюмах. И, главное, у всех такие лица, будто кто-то умер.

— Здравствуйте. В связи с последними событиями руководство компании «Симулякр Плюс» считает нужным прояснить, — глубоко официальным тоном начинает Козьма. — Независимые эксперты всесторонне изучили возможности использования каких бы то ни было уязвимостей для победы в гонках, однако таковых обнаружено не было. Таким образом вопрос с обвинениями компании и конкретных претендентов в так называемом «читерстве» мы считаем закрытым. Официальное заключение уже размещено на нашем инфосайте. Любые возникающие вопросы адресуйте службе поддержки. До встречи на следующем этапе.

Что?! О каких таких событиях идёт речь? Что я пропустил? И, судя по лицам остальной части команды, пропустил не только я.

Листаем новости. Оказывается, прямо перед началом турнира по всем сообществам разлетелось анонимное заявление некоей инициативной группы. В нём они перечислили все команды, которые должны пройти в следующий этап.

Ошиблись только с одной. С нашей.

Мы, по мнению этой неизвестной группы, должны были вылететь.

Также они назвали тех, кто займёт первое место. И это оказались Киберпанки, которых, кстати, в читерстве на отборочных уже обвиняли. Поэтому, когда они действительно выиграли, разразился грандиозный скандал. И во что он теперь выльется — совершенно непонятно.

Расходимся мы в некотором замешательстве. Остаётся ждать дальнейшего развития событий и готовиться к следующему этапу турнира. Вряд ли с такими вводными он будет простым. Если вообще будет.

Занятый этими мыслями, подхожу к бару «Сиреневый туман». Интересно, не найдётся ли у Мамбы чуть больше информации об этом происшествии? Толкаю дверь и вхожу в душистый лиловый сумрак.