Вечный попадос 2

Глава 27. Проигравший платит дважды

Шустро перепрыгиваю капсулу и укрываюсь за ней.

— Очнулся, Джеймс! — радостно встречает меня доносящийся из пустоты голос Куджо. — Ты вовремя!

Оттуда же вылетает привет от Любимки — сгустки раскалённой плазмы в облаках из сердечек. Хорошо, что, в отличие от словесного приветствия, залпы предназначены кому-то другому.

— Может, меня поднимешь уже, балаболка? — сердится подстреленный киборг.

— Ага, сейчас, — то ли всерьёз, то ли с сарказмом произносит девушка, стреляя уже из другого места.

Осторожно выглядываю из-за ненадëжного укрытия — и тут же получаю выстрел в голову. Благо, стрелок промахивается и всего лишь слегка «обжигает» щëку.

Ныряю обратно, так и не успев рассмотреть противника — вместо него вижу непонятные заграждения в количестве двух штук, жутко напоминающие здоровенные неряшливые подушки или мешки с песком.

Ничего себе, они тут окопались! Когда только успели… Вряд ли я так уж долго отсутствовал. Может, это одно из усилений так работает? Вполне может быть.

— С кем воюем? — спрашиваю, надеясь, что Куджо меня услышит.

— Ну что, сдулись, слабаки? — вместо девушки отвечает мне насмешливый голос Кибер Бакстера. Осторожно выглядываю из-за капсулы — самого морфа по-прежнему не видно. Выходить из-под защиты своего мешка он явно не собирается.

Пространство рядом с капсулой взрывается облаком сердечек.

<Твой Папка реанимирован силой любви>

— От слабаков слышу, — гудит смущённый киборг, по моему примеру перепрыгивая капсулу и приземляясь рядом. — Даже прикончить нас не смогли, со всей своей форой.

— Ещё не вечер, — в спокойном голосе Фокса слышна насмешка. — Главное сражение произойдёт не здесь.

— А где третьего потеряли? — охотно поддерживаю желание Огнелисов поболтать. Вдруг чего полезного узнаю. Очень уж подозрительно, что их всего двое. А ещё странно, что невидимая Куджо до сих пор не зашла к ним с тыла. Не может быть, чтобы она об этом не подумала.

— Их сразу столько было, — шёпотом сообщает Папка. И тут же отвечает на незаданный вопрос по поводу тылов. — Появились из неоткуда, мы сперва их в таком виде не узнали. Самое поганое — у них глухая оборона по периметру. Будто они сами в эти мешки превратились. Даже не двигаются толком.

— Соскучился по Вырви Глазу? — тем временем радостно глумится Бакстер. — Ничего, скоро в финале турнира увидишь. Дома, с дивана! А ведь ты мог быть на его месте. Теперь завидуй…

— Не уж, увольте! — насмешничаю в ответ я. — Я сюда побеждать пришёл, а не выставлять себя кретином.

Пока перебрасываемся издёвками, моё зрение переключается в боевой режим. Теперь я прекрасно вижу фигуры противников прямо через стенки капсулы. Сейчас их окружают плотные серые коконы, через которые не видно ни одной уязвимости.

«Прямая атака по цели является неэффективной, — огорчённо подтверждает Аки. — С помощью артефакта они усилили свою защиту почти до максимума, хоть это и навредило мобильности. Продолжаю анализ…»

В ответ Найт хмыкает:

«Всему-то вас учить надо, мелюзга. Присмотрись получше. Вся их защита — дутый пузырь, против режущего урона не продержится ни минуты».

«Я вижу! — судя по тону, Аки оскорблена до глубины души. — Только Джеймс всё равно до них не дойдёт, прикончат раньше. А больше ни у кого из команды клинков нет!»

«Принимать решение должен он, а не ты, — справедливо возражает Найт. — Твоя задача — дать полную информацию, чтобы это решение было как можно более взвешенным».

Аки раздражëнно фыркает, но замолкает. Видно, вспомнила, что у нас с ней уже был когда-то похожий разговор. И что она клятвенно обещала исправиться. Ну да, ну да. Свежо предание…

Но выяснять отношения некогда: прямо нам под ноги прилетает граната. Нерастерявшийся Папка отфутболивает еë куда подальше — обратно к Киберпанкам! Ангар сотрясает мощный взрыв. Всё-таки хорошо, что эта реальность — виртуальная. Будь эта космическая станция настоящей, мы бы уже осваивали вакуум. А так ничего, в ушах позвенело — и можно перестреливаться дальше. Что касается Киберпанков, то под защитой своего усиления на взрывы они чхать хотели.

Рядом материализуется усталая Куджо. Даже еë обычно жизнерадостный хвост почти не шевелится.

— В зону поражения попала, — жалуется она. — Хотела к этим гадам подобраться. Теперь маскировка барахлит…

— А когти, надеюсь, в порядке? — в мою слегка контуженную голову наконец-то приходит идея. — И насчёт Любимки… Одолжишь его Ивану Васильевичу?

Долго объяснять не приходится — сокомандники схватывают на лету.

И вот уже Иван Васильевич, врубив щиты на полную, встаёт в полный рост и пафосно указывает стволом Любимки в сторону Киберпанков. Те аж стрелять перестали от такой наглости.

— Я вызываю вас на бой, — низкий голос киборга гулко вибрирует по всему ангару. — Пришло время раз и навсегда решить, кто сильнее. И это точно будете не вы!

Со стороны защитных киберпанковских мешков раздаётся громовой хохот. А затем дружно гремят выстрелы. Папка выстреливает все шесть своих пластилиновых зарядов Киберпанкам под ноги. Но капризные шарики не взрываются — просто остаются лежать на полу. А киборг, будто так и надо, продолжает стрелять по врагам уже из Любимки, не обращая на многочисленные попадания ни малейшего внимания. И движется в сторону противников — медленно и неотвратимо.

Я присоединяюсь к нему, правда, держусь позади: всё-таки щиты у меня куда слабее, чем у киборга. Однако говорить мне это совершенно не мешает.

— Ух ты! — театрально восхищаюсь я. — Эффект штурмовика во всей красе! При поступлении в Огнелисы проводится конкурс мазил?

На самом деле, конечно, стреляют они неплохо — защита киборга трещит по швам, да и мне периодически прилетает. Но нам с Папкой важно отвлечь их внимание от неисправного камуфляжа Куджо. Конечно, видимость здесь не очень, но движущийся женский силуэт углядеть вполне возможно.

В ответ на мои слова несдержанный Бакстер возмущённо рычит, будто и вправду выигрывал когда-то такие конкурсы. Закрепляю результат:

— Или это конкурс придурков? Точно! Чтобы никто не был умнее начальника…

Один из мешков дёргается — но я так и не успеваю понять, что хотел сделать один из противников. Потому что раздаётся резкий свист, и защитное покрытие исчезает.

Виновница этого безобразия Куджо, издав ликующий вопль, рвёт когти с «места преступления». Но Бакстер успевает её подстрелить. А интеллигентного вида очкарик Фокс Кримз внезапно меняет свою в общем-то обычную винтовку на здоровенную пушку с шестью стволами. Которую, видимо, не мог использовать из-за усиления…

Шквальный огонь — и Папкины щиты слетают фиговыми листиками. Киборг валится как подкошенный. Теперь моя очередь — с оставшимися щитами я продержусь лишь пару секунд…

<Анимация атаки «Любовная лихорадка» деактивирована>

Чего?!

<Одиночные удары больше не наносят урон по площади>

<Урон снижен>

<Скорость перемещения и атаки понижена>

С нас один за другим слетают все усиления. Остаётся только хвостик Куджо. А это значит только одно — кто-то пробрался в хранилище!

— Наконец-то Вырви Глаз начал действовать, — удовлетворённо произносит Фокс, ненадолго прекращая стрелять. — Из-за взрыва задержался.

Бакстер радостно ржëт, демонстрируя средние пальцы:

— Выкусите, неудачники! Против нас вы никто!

Получается, пока Огнелисы воюют, зеленоволосый потрошит чужие склады? Это вообще законно?!

— Да ладно, Блэт, не расстраивайся, — победно улыбается Фокс Кримз. — Мы уже всё зачистили. Вообще всë! Так что не только вы без артефактов остались. Остальные лузеры тоже с голой… голыми полками!

Да как так-то? Козьма уверял, что и одно хранилище найти непросто, а они умудрились за короткий срок сразу с четырьмя разобраться! Мне кажется, или попахивает обманом?

А обиднее всего, что сделать с этим ничего не получится — один против двоих я не выстою.

— Не один! — грохочет вдруг голос Найта. Да не у меня в голове, как обычно, а прямо снаружи! Передо мной материализуется массивная фигура в силовом доспехе и с алебардой наперевес. Подмигивает мне из-за плеча — и несётся на офигевших от настолько эффектного появления противников.

Я и сам в неменьшем офигении, но пользуюсь образовавшейся возможностью по назначению — поднимаю валяющегося рядом Папку.

Найт успевает несколько раз ударить противников, но быстро истаивает под шквальным огнём.

Ну и что мы сможем им противопоставить?!

— Файер… шоу! — вопит Папка настолько громко, что у меня закладывает уши.

Пластилиновые заряды, дождавшись своего часа, по очереди взрываются. Под ногами Огнелисов! Первый, второй, шестой! Фокс с Бакстером, ругаясь последними словами, укладываются рядышком.

А я тем временем поднимаю Куджо.

— Что нам делать? — тревожно вопрошает она. — Всего полчаса осталось…

Мне и самому хотелось бы ответить на этот вопрос что-нибудь внятное. Но вернуть похищенное вряд ли получится. Единственный вариант — искать новые артефакты. Если Фокс не соврал и кроме Киберпанков их ни у кого не осталось, то у нас всё ещё есть шанс пройти в финал!

Вылетаем из ангара как пробки из бочки. И сразу видим девушку из команды 365 в неизменном шлеме. Она поднимает руки, демонстрируя мирные намерения.

— Наконец хоть кто-то встретился! — в её глуховатом голосе слышится радость. — Я знаю, где склад Киберпанков! Поможете до него добраться? Артефакты пополам!

Выглядит всё это донельзя подозрительно, однако и нам терять нечего. Даже если девчонка хочет заманить нас в засаду, толку ей с этого как с козла молока.

— Где твоя команда? — спрашиваю на всякий случай.

Она неопределённо машет куда-то в стороны:

— Мы разделились, и их вынесли. Нет времени поднимать. А к хранилищу одному не пробиться.

Звучит довольно убедительно. Мы переглядываемся и дружно киваем. Риск велик, но и награда в случае успеха будет огромной.

Пока спешим за девицей по коридору, Куджо с интересом спрашивает:

— Эй, Джеймс! А что это был за фокус с рыцарем? Я аж испугалась.

— Самому любопытно, — ухмыляюсь я.

«Результат нашей синхронизации, — неохотно поясняет Найт. — Что-то вроде диффузии параллельных пространств. Если совсем по-простому».

— Это один мой знакомый развлекается, — продолжаю, даже не пытаясь пересказать то, что он там болтает. Для меня даже его «по-простому» звучит не слишком понятно. — Он попозже сам представится и всё объяснит.

«Пожалуй, я действительно теперь смогу это сделать».

«Везёт тебе, дедуля, — с явной завистью вздыхает Бо. — Я бы тоже хотела всем представиться, погулять тут по округе».

«Не отчаивайся раньше времени, — сейчас голос Найта звучит наставительно. — В нашем мире нет ничего невозможного».

«Правда?!»

«Нет, — сердится непримиримая Аки. — Он просто языком треплет, чтобы с тобой подружиться. А ты ведёшься».

«Дружба с кем-либо не является моей приоритетной задачей, — Найт усмехается вполне мирно. — Я говорю всё это просто так, основываясь на своëм личном опыте».

— Мы пришли, — громко прерывает слышный только мне разговор наша случайная соратница. Через шлем я не вижу еë лица, но почему-то кажется, что смотрит она исключительно на меня.

— Здесь находится капитанская каюта, — продолжает девушка. — Киберпанкам удалось организовать здесь автоматическую линию обороны. Там несколько турелей, невидимые мины-ловушки и, кажется, что-то ещё.

— Большая же у капитана каюта, — усмехаюсь я.

— Конечно! — строго произносит проводница. — Ведь он не просто руководил космической станцией, но и курировал все… Ладно, не важно.

Странно, что ей известны какие-то подробности о месте, в котором мы приключаемся. С другой стороны, она вполне могла их выдумать. Это всё равно никак не проверишь.

Зрение переходит на боевой режим. И я сразу же вижу через стену две подсвеченные красным турели.

«Неуязвимость, — отчитывается Аки. — Атаковать бесполезно. К ним нужно подойти вплотную, чтобы отключить».

Найт в этот раз ничего не добавляет. Кажется, Аки поняла свою ошибку и старается исправиться. Вот и славно.

Пересказываю полученную информацию всем присутствующим.

Куджо, помахивая хвостом, осторожно подкрадывается ко входу в каюту и быстро туда заглядывает.

— Семь или восемь мин там точно есть, — девушка быстро отступает, и автоматические двери отсекают её от оживающих турелей. — Только без понятия, как их обезвреживать.

— Давай взорвём их! — азартно предлагает Папка. — У меня как раз два заряда восстановились. Только я эти мины вообще не вижу…

Идею применить «Кентавр» я с сожалением отметаю. Он большой, а места на космической станции не то чтобы много. А вот в ангаре против Огнелисов его вполне можно было использовать. Мда, забывчивость меня когда-нибудь погубит…

— А на что реагируют турели? — предлагаю другое решение. — Если на движение, то можно воспользоваться маскировкой.

За время, прошедшее с последней битвы, работоспособность снаряжения Куджо должна была восстановиться. Так и есть: её невидимость опять почти стопроцентная.

Папка извлекает из своей пушки два липких шарика и торжественно вручает их девушке. Куджо берëт с опаской:

— Они точно не бахнут в моих руках?

— Точно-точно, не сомневайся, — во весь рот улыбается киборг. — В крайнем случае, мы тебя поднимем.

— Что-то меня это вообще не успокаивает, — ворчливо бормочет она, убирая заряды в инвентарь и подходя к заветному входу. — Эй, что за дела? Оно сломалось что ли?!

— Просто оно тебя не видит, гений, — Папкино приближение заставляет упрямые механизмы работать как надо, и Куджо, сердито фыркнув, проскальзывает внутрь. Турели активируются — но это из-за Папки, который поспешно отступает назад.

Осторожно, двери закрываются.

Выстрелов не слышно, пауза затягивается. Мы с Папкой чутко прислушиваемся, а девица из 365 выглядит так, словно всë это еë никаким боком не касается.

— Я заодно отключила пушки, — слышится наконец довольный голос Куджо. — Взрывайте мины и заходите, в остальном тут чисто.

И действительно, красной подсветки на турелях больше нет. Папка заглядывает в каюту — никакой реакции.

— Взрывай, не бойся, — уверенно произносит девушка. — До меня не достанет.

Она стоит у дальней стены рядом с неприметной дверью, на которой закреплён весьма бросающийся в глаза экран с говорящей надписью «Склад артефактов команды Киберпанки».

— А я так надеялся достать, — улыбается киборг. — Придётся работать вхолостую.

Куджо показывает ему язык — и мстительный Папка взрывает размещённые по местам заряды. В каюте разверзается пылающая бездна. Кажется, мы недооценили силу здешней взрывчатки… Стоит огню погаснуть, мы дружно врываемся в каюту. На удивление, здесь всё на месте, от взрыва даже следов не осталось. У дальней стены невредимая Куджо поднимается с корточек, убирая руки от ушей.

— Вот это у тебя бомбануло, Папаня, — ошалело произносит она.

Пристыжённый киборг не успевает ответить. Сверху, прямо перед ним, плюхается массивная человеческая фигура. Неужто здесь прятался Вырви Глаз?! Нет, это всего лишь робот. Который явно мечтает нас прикончить!

Но Папка по инерции встречает нежданного гостя сокрушительным ударом в энергоядро, расположенное, как и у большинства киборгов Симулякра, в верхней части туловища. Не ожидавший такой подлости робот жалобно лязгает, под Папкиным кулаком что-то хрустит.

Мгновение кажется, что робот всё же выстоит. А потом он отлетает к дальней стене, прямо под ноги взвизгнувшей Куджо.

В руки девушки будто сам собой прыгает Любимка.

— Получай, скотина! — чуть ли не рыча, она давит на спусковой крючок до тех пор, пока в магазине не заканчиваются заряды. Затем вытирает со лба несуществующий пот и мило улыбается.

— Теперь точно всё чисто.

— Опасная ты женщина, — усмехаюсь я.

— Добро должно быть с кулаками, — серьёзные отвечает соратница. — А красота — тем более.

К двери хранилища проскальзывает участница из 365, про которую все уже успели забыть. Нажимает на сенсоре какие-то кнопки и — о чудо! — двери открываются!

Полки хранилища битком забиты самыми разными артефактами. Трудно представить, сколько усилений навешано сейчас на несчастных Киберпанков. Ну ничего, добрые мы поможем им от этого груза избавиться!

Шустро делим добычу пополам. Времени осталось немного, этап вот-вот завершится.

— Странно, что вы не взяли больше, — задумчиво произносит участница 365 после того, как последний артефакт исчезает в хранилище её команды.

— Эй, ну мы же договаривались на половину, — отзывается занятая своим меню Куджо. Папка согласно кивает.

— Это-то и странно… — пробивается сквозь шлем невнятное бормотание. — Непредвиденная модель поведения… Общее количество слишком велико. Могут возникнуть вопросы…

— А чë это вы тут делаете?! — раздаëтся возмущëнное от двери. Там стоит помятый, взъерошенный Вырви Глаз и скорбно взирает на разорëнное хранилище.

— А мы тут плюшками балуемся, — усмехаюсь я. — Вашими.

Зеленоволосый киберпанк на мгновение подвисает. Затем на его лице отражается понимание. А после — ярость. Он бросается к нам в бессмысленной попытке хотя бы наказать…

<Четвёртый этап двадцать первого Большого турнира завершён>

Мгновение — и нас переносит в офис турнира, в привычную уже комнату ожидания.

— Уроды! — вопит так и не получивший морального удовлетворения Вырви Глаз. — Жулики! Читеры!

Он пытается вырваться из крепкого захвата жёлтых роботов-эскортников, которые неведомо как здесь оказались. Неподалёку стоят унылые Огнелисы, стыдящиеся поднять глаза. И я их понимаю — трудно принять поражение, когда всю дорогу пальцы гнули.

— Вы обещали, сволочи! — продолжает орать взбешённый киберпанк. — Кинуть решили?! Хрен вам! Со мной на дно пойдёте…

— Так. Этого убрать. В смысле, куда подальше, — деловито командует Козьма Тараканов. Сегодня он впервые появляется перед нами в физическом теле, а не в виде голограммы. И он низенький — едва достаёт мне до плеча. А Твой Папка рядом с ним и вовсе великан.

Верещащий Вырви Глаз в сопровождении роботов растворяется в воздухе. Ушам сразу становится легче. Правда, ненадолго.

— Итак, друзья, — громко возглашает уже Тараканов. — Настало время подвести итоги! Скажу сразу: всё решилось буквально в последние минуты этапа.

Ведущий так и плещет энтузиазмом. Чего не скажешь об участниках. Они все как один выглядят то ли усталыми, то ли огорчёнными. Кроме нас, разумеется. И команды 365, которую почему-то нигде не видно.

— В финал проходят две команды, — продолжает Козьма. — По количеству собранных артефактов на втором месте — Нейрофронт. На первом — команда 365! Про остальных можете прочитать на нашем инфосайте. Хотя вряд ли они теперь кого-то интересуют. Кроме их мамочек, разумеется! На этом четвёртый этап закончен, всем чао!

А затем ведущий спешно сбегает, будто опасается, что эти самые мамочки его побьют.

— Странно, что у нас с 365 не ничья, — задумчиво хмурится Куджо. — Киберпанки же все склады обчистили, не?

Качаю головой:

— Это они так сказали. Да и 365 наврать ничего не мешало.

— Пофиг, — гудит киборг. — Главное, мы прошли!

Не сговариваясь, дружно соединяем кулаки.

— Празднуете? — к нам подходит Жёваный Крот. За ним тянутся грустноватые Эбонитовые и такие же угрюмые Взгрелки.

— Было бы что, — ухмыляюсь я. — Финал-то ещё впереди.

— А кто-то обещал проставиться, если проиграет! — Куджо обличительно тыкает пальцем в Крота.

— Не то чтобы обещал… — пытается отпереться тот. Потом тяжко вздыхает. — Ладно, с потенциальными победителями всегда лучше дружить. Проигравший платит дважды. Идём.

Мы продвигаемся к выходу, когда сбоку ко мне подступает массивная фигура. И хорошо знакомый голос внушительно произносит:

— А вас, Джеймс Блэт, я попрошу остаться.