Вечный попадос 2

Глава 8. Без шансов

— Папка, давай поближе! — меня охватывает азарт. Наконец-то нормальная цель!

Среди участников из других команд тоже прокатывается волна предвкушения. Видимо, не только я задолбался расстреливать монетки. Мы рассредотачиваемся вокруг гигантского червяка и дружно стреляем, пока он величественно поднимается над жёлто-красным песком. И, кажется, его наши выстрелы мало волнуют.

Но прямо над ним уже появилась полоса здоровья, которая тут же начинает снижаться. Медленно, слишком медленно! Но — хоть что-то.

Наконец исполинское тело по-змеиному опускается на песок, а огромная башка, почти целиком состоящая из зубастой пасти, медленно поворачивается в поисках самого аппетитного экипажа.

Надеюсь, что это будут Киберпанки, которые единственные носятся вокруг этого «червячка» и палят в него почём зря. Причём не только чёрно-жёлтый стрелок, но и навигатор из собственной пушки, и даже иногда водитель.

— Папка, назад! — резко произносит Куджо. Тот беспрекословно подчиняется.

Я не сразу понимаю, что случилось. Но уже через секунду в то место, где мы только что стояли, врезается зубастая башка. Кажется, Киберпанки выбрали правильную стратегию!

— Папка, а давай вокруг! — предлагаю я.

В ответ багги резко разворачивается и даёт газу. И всё бы ничего, но стрелять из пулемёта становится совсем невозможно — вправо он поворачивается с трудом. Как, впрочем, и влево.

А ещё без конца приходится маневрировать: навстречу и наперерез то и дело бросаются автомобили других команд. Ещё и червяк активизировался! Точку привязки в локации существенно не меняет, но то и дело пытается протаранить головой ту или иную машину. А сзади — хвост, и он им тоже вполне энергично размахивает. Без особой цели, просто суету наводит.

Кое-как кручусь со своим неуклюжим пулемётом, потом плюю и достаю пистолеты. Вряд ли они сравнятся с ним по урону, но хоть бесконечно мазать перестану. Одна беда — опасность случайно выпасть на каком-нибудь резком повороте существенно повысилась.

«Ну вот, — Бо внутри моей головы сердито надувает губки. — Опять без патронов останемся».

«Надеюсь, что нет, — успокаивает Аки сестру. — Анализирую сигнатуру противника».

— Да ладно тебе, Бо, — хитрю я. — Неужто новые патроны не хочешь опробовать?

Судя по всему, хочет, но признаться стесняется. Для начала выбираю зажигательные. Вдруг этот червячелло огня боится?

«Я тоже, можно? — умоляюще спрашивает Аки. — Давай его прощупаем, а?»

Ничего против не имею. Опираюсь на пулемёт, чтобы, если что, успеть за него ухватиться. Ладно, на самом деле больше для собственного успокоения. Хоть какая-то точка опоры. Ну и радует, что тут, в Симулякре, сохранять равновесие у меня получается не в пример лучше, чем в реальной жизни.

— Аки, куда стрелять?

Девушка подсвечивает для меня три точки: одну под мордой спереди и две в задней верхней части туловища. Повезло: мы как раз позади. Пока Папка огибает дёргающийся хвост, я методично расстреливаю обе точки. Сначала — Аки, затем — Бо. Зажигательные заряды вспыхивают, окутывая червяка огненными облаками, но видимого эффекта я не наблюдаю.

«Устойчивость к огню! — информирует Аки. — Попробуй электрические».

Подъезжаем к передней части червя — наш багги резко сдаёт назад. Гигантская зубастая морда проносится мимо. Едва успеваю обнять ставший таким близким и родным пулемёт. Не упал! Пистолеты тоже при мне. Живём!

Червяк неспешно возвращается в исходное положение. Папка ведёт багги по широкому кругу. Получится ли достать нужную точку с такого расстояния?

«Получится», — голос Аки наполняет уверенностью. Стреляю по предыдущей схеме: сначала снайперскими, затем электрическими. В морду червя бьют синие молнии. Он замирает, бессмысленно подёргивая башкой. Действует!

Жаль, ненадолго! Червь снова приходит в движение и спешит покарать невиновных. Под горячую голову ему попадается белый багги, который отлетает к краю котловины, теряя несчастного стрелка. Эх, не повторить бы мне таким макаром его незавидную участь!

«Есть! — радуется Аки. — Максимально уязвимая точка обнаружена».

Как и ожидалось, она оказывается в задней части твари, под защитой неугомонного хвоста. Но и нас голыми руками не возьмёшь!

«Давай электричеством, — советует Аки. — А после остальные попробуем».

Вообще без проблем! Две пули попадают в цель — червяк оба раза ненадолго замирает. Не знаю, сколько наношу урона, но мне кажется, шкала здоровья стала уменьшаться куда быстрее.

— Бронебойные! — командую Бо. Она прямо на ходу меняет обойму.

Над моей головой проносится хвост. Не попал. Зато попадаю я, и успеваю выстрелить ещё дважды, прежде чем монстр таранит кого-то из других претендентов, скрывая от меня уязвимую точку.

Даём ещё один круг. У Бо наготове токсичные патроны. Она уже радостно потирает лапки.

Огибаем червя — и тут же навстречу выруливает печально знакомый розовый багги. Придурок прёт прямо на нас, не сворачивая и не сбавляя скорости. Папка тоже решил поиграть в таран. Из кабины раздаётся возмущённый возглас Куджо, но упрямый Папка продолжает валять дурака.

Мимо, буквально впритирку, проносится розовый багги. Его экипаж корчит свирепые рожи и что-то орёт. Но что толку, если они свернули первыми!

Однако долго радоваться не приходится, потому что на нас обрушивается удар хвоста. Удивительно: за пулемёт ухватиться я успел, однако это мало мне помогло.

Потому что ненадёжное крепление не выдержало, и орудие отвалилось. Красный багги с моей командой полетел в одну сторону, а мы с верным пулемётом — в другую.

Дружно пропахали горячий песок — а я ещё его и наелся, тьфу! Одна радость: сам не понял, как успел пистолеты убрать в инвентарь, поэтому не потерял.

«Не волнуйся, мы с Аки так просто не пропадём», — хвастается Бо.

Это, конечно, радует. Но теперь-то что делать?

«Джеймс, попробуй сюда, — подсказывает Аки, подсвечивая ещё одну точку в нижней части червя. Он, к счастью, увлечён погоней за багги, и на мелкого меня совсем не обращает внимания.

С усилием поднимаю пулемёт — тяжеленный, зараза! — и луплю очередью в указанное место. Оружие ходуном ходит в руках, я зверски мажу. Но всё-таки гаду что-то да перепадает!

Моё веселье заканчивается быстро. Червяк отслеживает урон, который я наношу, и поворачивается ко мне. Роняю многострадальный пулемёт, уворачиваясь от удара башкой. Врубаю «Живчика» и увеличиваю расстояние между собой и взбешённым червяком. Но с одними ножными усилителями много не навоюешь, нужен транспорт.

Чудом разбегаюсь с зелёной машиной — ну надо же, добрались всё-таки! — и вижу красную кабину. Удивительно, но наше авто в полёте даже не перевернулось. Вопрос: почему они тогда до сих пор там стоят?

Подхожу поближе и вижу странное.

С идеально прямой спиной на водительском месте сидит Папка, держит в руках оторванный руль и остановившимся взглядом смотрит вдаль. Куджо, стоя на коленях на своём сидении, гладит его по голове и плечам, жалобным голосом уговаривая хотя бы отпустить руль.

— Джей! — чуть не плачет девушка, увидев меня. — Он такой с тех пор, как мы с розовыми столкнулись!

Вот оно что. Ну понятно. Нервы сдали. Тонкая душевная организация у нашего киборга, оказывается. Бедняжка.

Открываю дверь и выволакиваю этого неженку на свет божий. Ладно, хоть на ноги свои встал, а не рухнул. Не люблю я, знаете ли, лежачих пинать.

А так — просто и незатейливо бью дорогого сокомандника в морду. Правой — за всё хорошее. Потом добавляю левой. Куджо, которая тоже выбралась из машины, сдавленно ахает. Ничего, ему полезно. От пары ударов не сдохнет. Папка падает на задницу и его физиономия наконец приобретает осмысленное выражение. Он отпускает руль и потирает челюсть:

— Что случилось? Ты чего, Джеймс?

Нависаю над ним:

— А ты чего?! На какую команду работаешь?

— На нашу… — растерянно бормочет этот поганец, хлопая глазками. Ууу, прибил бы!

— Наша — это какая? — жёстко уточняю я. — Киберпанки? Дракониды, Парламент? Конкретизируй!

— Нейрофронт, — хмурится киборг. Он явно не врубается, чего это я тут разошёлся. Зато из своей дурацкой прострации наконец выпал.

— Ха! — продолжаю наседать. — Скажешь тоже! Ты нам между прочим турнир почти запорол. Кто ж так со своей командой поступает?

Синие глаза киборга круглеют.

— Да я… никогда… — вспоминает подробности нашего заезда и виновато замолкает. Опускает глаза вниз, видит руль. Поднимает, разглядывает, неверяще крутит его в руках.

— Почему не рассказал? — спрашиваю уже спокойно.

Папка кривовато усмехается:

— Думал, сам справлюсь… Ну и… стрёмно как-то… Не знаю.

— С чем справишься? — встревает Куджо. Она явно переживает. — Вы о чём сейчас вообще?

— У этого деятеля, — помогаю Папке с признанием, — авария за плечами. И по ходу, серьёзная. Так?

Киборг понуро кивает.

— Помнишь, на ферме он даже в машину садиться не стал? Я-то думал, просто придуривается. И у Изгака тогда я тоже так подумал. Мало ли почему человеку гонки не нравятся! Кто ж знал, что у него всё так плохо!

Но на самом деле сильнее всего я злюсь на себя. Ведь это я на него надавил, буквально заставляя участвовать. А давить-то надо было, чтобы информацию добыть!

— Я не знал, что так получится, честно, — быстро говорит киборг. Куджо присаживается на песок с ним рядом и кладёт ладонь на плечо. — С этим уже давно проблем не было. Думал, всё прошло.

— Ага, нет раздражителя — нет проблем, — невесело усмехаюсь я. — А в реальной жизни ты тоже машин избегаешь?

Под моим пристальным взглядом Иван отворачивается. Но всё-таки отвечает:

— Я почти не выхожу из Симулякра.

— А как..? — пытаюсь сформулировать свой вопрос покорректнее, но что-то не получается.

Киборг пожимает плечами:

— Медицинская капсула, подумаешь. Половина исследователей Симулякра так живёт. А топовые — так и вовсе поголовно все.

Киваю, будто только что об этом вспомнил. Всё-таки иномирные технологии удивительны. Но меня волнуют более насущные проблемы:

— Значит, давайте решать, что будем делать. Поменять водителя нам вряд ли позволят. Так что у нас остаётся два варианта. Либо ты, Иван Васильевич, берёшь себя в руки и продолжаешь гонку. Либо мы прямо сейчас отказываемся от участия. Решать тебе, Ваня. Я приму от тебя любой ответ.

— Я тоже, — серьёзно произносит Куджо, похлопывая киборга по плечу. Сочувствует.

— А точно любое примете? — вдруг шкодливо усмехается Папка. — И даже по зубам не настучите?

Складываю руки на груди:

— Этого я не обещал… Что?! — Куджо смотрит на меня как на врага народа. — Ладно-ладно. С тебя и полученного уже хватит.

Киборг встаёт на ноги. Несколько секунд смотрит туда, где мельтешат разноцветные машинки и беснуется подыхающий червь.

— Я решил, — говорит он наконец. — Хочу продолжить. Хороший повод наконец разобраться в этой слабостью.

— А справишься? — уточняю я.

Иван кивает:

— Да. По крайней мере, постараюсь. Если что, Куджо, бей в ухо.

— Я тебе такого леща пропишу — мало не покажется! — шутливо угрожает девушка, явно скрывая за смехом облегчение. И то верно: сходить с дистанции, имея все шансы, весьма обидно.

Папка поворачивается к побитому багги:

— Так. А где наш пулемёт?

Его, наверное, тоже не помешает найти, но сначала приходится установить на место руль. К счастью, сделать это довольно легко — просто вставить в пазы.

Пока мы загружаемся в багги и едем по направлению к червю, его добивают. Гигантская туша грохается оземь и тут же на глазах испаряется, а разноцветные машинки несутся к следующей точке. Кроме нас на поле боя остаётся только фиолетовый багги, который умудрился застрять в расселине.

Мы кружим по сбитому шинами и Шанями песку, пока не находим утраченный пулемёт. К счастью, он совсем не пострадал. Вот только пристроить его на крышу теперь не получается. Так и хочется попросить у ведущего сварочный аппарат, но Козьма Тараканов явно не собирается дарить своё внимание аутсайдерам. Значит, нужно переставать ими быть.

На всей возможной скорости выезжаем из котлована. Папка чувствует свою ответственность за наше отставание, поэтому старается изо всех сил.

С мягкого песочка мы въезжаем на плотную каменистую дорогу. И я сразу же вижу уже привычные монетки. Старательно их сбиваю, ведь теперь нам надо не просто ехать быстро, надо наверстать хоть какое-то количество упущенных баллов. Пока гонка не завершена, надежда есть.

Поначалу дорога кажется ровной. Но в какой-то момент прямо перед багги вырастает холмик. Папка успевает среагировать и несётся дальше.

— Блин, эти ловушки на карте не подсвечены! — сокрушается Куджо.

— Ничего, — Папка совершенно — теперь по-настоящему! — спокоен. — Я не дам нам проиграть.

Ну, хоть у кого-то в результате всех событий мозги на место встали… Надеюсь, своё обещание он сдержит.

На максимальной скорости летим по дороге, резко объезжая то и дело возникающие перед нами препятствия. Не представляю, как Папка успевает на них реагировать! Впрочем, мне тоже приходится попотеть, потому что держать внутри багги приходится теперь не только себя, но и дурацкий пулемёт. Можно было бы взять Аки, но наши патроны не бесконечные, а пополнить их в этой локации негде. Вон даже за убиенного червя ничего не дали, хоть я и получился третьим по урону.

Внезапно вспоминаю про ещё одно оружие, которое почему-то до сих пор со мной. Рукоятка «Шкета» привычно ложится в ладонь. Тоненькие, почти невидимые лучи разрезают пространство. Попавшиеся им на пути монетки мгновенно испаряются. Отлично, то, что надо!

Между тем местность вокруг становится всё каменистее, а с левой стороны появляется то ли овраг, то ли разлом, то ли ещё что-то подобное.

А впереди наконец-то показывается багги соперников. И снова зелёные! Вот так встреча!

Медленно, понемногу, мы их нагоняем. Знакомый стрелок тоже меня замечает и грозит кулаком. Я мило улыбаюсь, демонстрируя шиш. Потом спохватываюсь и возвращаюсь к расстрелу монет. Баллы сами себя не заработают!

Мы сближаемся с зелёными на расстояние вытянутой руки. Догнать и обогнать не дают то и дело появляющиеся препятствия, генерация которых, кажется даже ускорилась. Как будто кто-то мешает именно нам!

Но это ведь невозможно, правда? Гораздо вероятнее, что система решила таким образом добавить нашему противостоянию зрительского интереса.

Папка чудом проскакивает между сразу двумя возникшими препятствиями и наконец обходит зелёных, которые не стали так рисковать и вынуждены теперь их объезжать. Но и на нашем пути тут же возникают новые — наш багги забирает влево. Ещё преграда, ещё! И вот мы уже у самого края дороги.

Папка повторяет свой трюк с двумя колёсами — пулемёт, прощально звякнув, переваливается через борт и остаётся валяться на обочине. Ну ничего, зато проехали.

Или нет?..

Что-то резко пинает наш багги в днище, и мы отправляемся в полёт. Хорошо хоть держусь крепко! Правда, когда машину переворачивает вверх тормашками, я от неё отрываюсь и просто лечу следом. Как знал, что этим закончится!

Наконец багги тяжко приземляется вверх бешено крутящимися колёсами, а я шмякаюсь рядом.

Кажется, приехали.

Из машины выбираются Куджо и Папка. Он с закаменевшим лицом и сжатыми губами, но держится вполне неплохо. А вот что плохо, так это то, что мы перевалились через край разлома и находимся теперь на самом его дне!

Это не слишком глубоко — самые эпичные места, мы, к счастью, миновали. Всего-то метра два с половиной. Но склон настолько крут, что вытолкать транспорт нет никакой возможности. Вот теперь точно приехали.

Папка раскачивает багги, пытаясь снова поставить его на колёса. На языке вертится признание поражения, но, глядя на его старания, вслух признавать такое не хочется. Поэтому молча помогаю перевернуть машину. Куджо тем временем легко взбирается по стене и смотрит сверху:

— Почему, спрашивается, у нас нет верёвки?

Вопрос по большей части риторический, но вообще, наверное, иметь что-то подобное в снаряжении было бы полезно. Надо как-нибудь озаботиться. Если БП не свернёт мне шею, наказывая за проигрыш, конечно.

Усаживаюсь на песок.

— Неужто всё? — мой вопрос тоже риторический: и ежу понятно, что всё.

Папка стоит, опершись на машину, будто глубоко задумался. Потом поднимает голову — его глаза горят холодным синим огнём.

— Не дождётесь! — почти рычит он. — Джеймс, дуй к Куджо!

Заинтригованный, поднимаюсь по склону и составляю компанию девушке.

Папка подгоняет багги под самый склон. Ну и что толку-то? Выходит из машины и заходит со стороны задних колёс. Обхватывает платформу — как только рук хватило! — поднатуживается… Энергоядро сияет всё сильнее, вот уже всю фигуру киборга охватывают сполохи света.

Задние колёса отрываются от земли. Следом за ними — передние. Папка с рыком поднимает багги почти вертикально. Затем медленно подходит к склону и ставит передние колёса на самый верх.

Мы с Куджо, слегка офигев от увиденного, всё же догадываемся ухватиться с двух сторон и помочь вкатить машину наверх.

— Ну ты моща, Папка! — кричу киборгу, который почему-то не спешит подниматься к нам. — Даже не верится, что я видел такое собственными глазами!

Забрасываю на место стрелка поднятый неподалёку пулемёт. Подхожу к краю разлома.

Киборг стоит лицом ко мне, преклонив одно колено и свесив голову.

— Эй, ты чего там? — тревожится Куджо.

Папка поднимает голову и виновато улыбается:

— Энергоядро всё… Еда не помогает…

Его фигура бесследно растворяется в воздухе.

<Ваш сокомандник покинул локацию>

Переглядываемся с Куджо. Ну да, багги мы спасли. Вот только теперь остались без водителя! Ещё и отстали зверски… Сможем ли мы прийти к финишу и пройти в турнире дальше?..

Даже если не сможем, всё равно постараемся! Жертва Папки не будет напрасной!

Над нами материализуется проекция Козьмы Тараканова.

— Упс, кажется один из членов команды Нейрофронт выбыл, — злорадно произносит он. — Какая досада! Поделитесь со зрителями, как вы планируете финишировать вдвоём?

А вот тебя-то мне и надо, господин ведущий!