В поисках змея

Глава 15

Жить в обмане, как в тумане,

или особенности змеиного сватовства.

Сначала я не совсем поняла, что произошло. Вроде только что потягивалась, лёжа на кроватке с ужиком на груди, как вдруг картинка резко изменилась. И судя по тому, что окружающее меня пространство я видела снова, будто через фильтр тепловизора – это был очередной сон. Ну, вернее не совсем сон, но смысл мне был более чем понятен. И да, судя по всему, я снова была змеёй. В этот раз данное обстоятельство я восприняла более спокойно, без истерик и поиска рук и ног.

Я находилась в огромном зале, цвета его было определить трудновато, но интуиция мне подсказывала, что я всё ещё в ужином замке. Да и не только интуиция, если честно. В нескольких метрах от меня, на массивном троне, восседал Святослав, с неизменным здоровым ужом, лежащим у его ног. И то ли у меня проснулась паранойя, то ли чувства меня не обманывали, но мне казалось, что эта змеюка снова на меня скептично косилась, как при нашей первой встрече.

Пытаясь сконцентрировать своё внимание на чём-то другом, покрутив головой, я обнаружила много других ужей, лениво ползающих вблизи царя. Напротив самого Святослава стояла целая делегация мужчин, человек примерно пятьдесят, терпеливо чего-то ожидая. Среди них были и Лекс с Михаилом. Их я узнала почти сразу, несмотря на изменённое зрение. Внутри всё замерло от осознания близости Лекса – вот же он, только руку протяни, но одновременно недосягаем для меня в данный момент. Грустно вздохнув, я решила оторваться от печальных мыслей, пытаясь вникнуть в происходящее.

- Благодарю достопочтенных полозов за столь быстрый отклик на моё приглашение, - начал говорить царь, и все собравшиеся в почтении склонились перед ним в поклоне. – Причина нашей встречи серьёзная, и отлагательств не терпит.

Это всё полозы? Так много… Мне казалось их намного меньше, человека три, примерно. На каждый вид змей по одному правителю. Но, стоит признать, в змеях я тот ещё знаток, как и знаток этого мира и его порядков в целом. Как знать, может это и не все имеющиеся здесь полозы, а только часть.

- Прежде, чем я объясню причину нашего собрания, мне бы хотелось объяснить вам его предысторию, - мужчины выпрямились, внимательно следя за царём и ловя каждое его слово. Никто из них за всё время, что я за ними наблюдаю, не проронил ни звука. – Всем вам известна история побега моей дочери и наследницы, царевны Марьяны. Но никто из вас не в курсе, что спустя пару месяцев она была возвращена в подземный мир.

По залу разнеслись несколько удивлённых возгласов, но большинство полозов держались невозмутимо. Я тоже навострила ушки, так как о возвращении мамы сюда после побега слышала впервые. Царь либо придумал и сейчас озвучивает им достоверную легенду моего появления здесь, либо мама мне не всё рассказала! И если верно второе, то я в ближайшее время постараюсь ей выразить своё недовольство данным фактом!

- Связь между ней и её наречённым к тому моменту уже установилась, поэтому держать царевну насильно в подземном мире, ожидая следующих попыток побега, я не стал, - продолжал вещать царь собравшимся полозам. – Вместо этого мы с ней и с одним из сильнейших полозов заключили договор, в рамках которого царевна рожает мне наследника от данного нага, и я отпускаю её в людской мир. Во избежание провокаций и непредвиденных ситуаций, отец наследника, согласно договору, после рождения ребёнка согласился на добровольное стирание из памяти всего, что касается возвращения Марьяны и наших последующих соглашений. Условия всех договоров были выполнены, как только Марьяна родила мою внучку, вашу будущую царевну.

Количество удивлённых возгласов выросло в разы! Да и у меня рот от удивления приоткрылся! Каким же воображением нужно обладать, чтобы сочинить такую историю? Предположение, что всё это может быть правдой, я отмела сразу. И неужели полозы в это поверят? Звучит немного странно, если честно. Хотя, если припомнить, что большее количество браков здесь заключаются по расчёту, и договоры в ходу – можно допустить, что поверят. Сомневаюсь, что царь рискнул бы им вешать лапшу на уши, тщательно всё не взвесив. Не похож он на человека, который может совершить что-то по наитию.

- О том, что я ращу внучку, - продолжил царь, когда волна удивления прошла, - знали лишь несколько приближённых, поклявшихся своей жизнью, что будут молчать. Представить обществу царевну я планировал, когда она войдёт в полную силу, но обстоятельства изменились. Предложив на выбор молодой царевне нескольких из вас на роль её будущего супруга, я нисколько не удивился, что она выбрала полоза гадючьего княжества Василеска, занимающего на тот момент высокий статус в нашем обществе. По этой причине я стал в последнее время проявлять к нему повышенный интерес, что многие из вас восприняли, как моё намерение сделать его своим приемником. Что, хочу заметить, было не так и далеко от истины. Но, к моему глубочайшему сожалению, вскоре у него появилась наречённая, которую, как вы знаете, он не смог сберечь, вследствие чего значительно понизил свой статус.

Мужчины загалдели, поддерживая оратора. Кто-то осуждал Лекса, кто-то не совсем понимал, куда клонит царь. Так же я услышала много предложений по поводу моего замужества. Одни предлагали в кандидаты себя, другие своих сыновей, третьи братьев. Видимо царевна для них действительно была лакомым кусочком, раз почти все так воодушевились. Отмалчивались лишь несколько полозов, в числе которых был и сам Лекс.

- Всё это было бы недостойно моего внимания, если бы не одна деталь, - подняв руку в призыве к тишине, и мгновенно получив её, продолжил царь, - я лично видел наречённую Василеска, и меня поразила её странная реакция на меня. Наперекор всем законам и заложенных с рождения в людях инстинктам, человеческая девушка не испугалась меня, более того, приняла меня за равного себе. В тоже время, увидев Михаила, дала нормальную для нашего мира реакцию, поддавшись своим инстинктам.

Полозы продолжали слушать царя, периодически перешёптываясь между собой. Было видно, что ситуация для них была неприемлемой. Я сразу вспомнила панику, охватившую меня, стоило мне взглянуть на Михаила. Если на полозов поначалу так реагируют все люди, попавшие сюда, то мне отчасти понятно их недоумение.

- Более того, - дождавшись, когда разговоры утихнут, вновь начал говорить Святослав, - зайдя в спальню Василеска, я заметил остаточные следы магии ужей, хотя там их не должно было быть. Вскоре я добился от своей внучки признания, которое разъяснило мне данную ситуацию.

Царь замолчал, пристально оглядывая полозов, подчёркивая важность момента. Мужчины прониклись, на мой скромный взгляд, и смотрели на царя с неподдельным интересом. Украдкой посмотрев на Лекса, я заметила, что он единственный, кто напряжён. Мне даже цветопередача змеиного зрения не мешала это разглядеть. Сжатые кулаки, идеально прямая спина, стиснутые челюсти – вся его поза говорила сама за себя.

- Девичью гордость царевны задел тот факт, что выбранный ею полоз свяжет свою жизнь с человеческой девушкой, - продолжил Святослав в гробовой тишине, - и она решила избавиться от неё. В первый день осени, до того, как Василеск привёл к себе наречённую, улучив момент, моя внучка пробралась к нему в покои, где он спал, и попыталась заговорить комнату с помощью ужей на уничтожение смертной. Моя внучка была прекрасно осведомлена, что первые недели три наречённые приходят в себя после перехода, а так как Василеску в это время нужно заниматься закрытием проходов, и его не будет рядом с ней, наложила восстанавливающие силы чары, благодаря чему наречённая пришла в сознание всего спустя неделю. Следующие наложенные чары должны были стать для человеческой девушки смертельными, но, к сожалению, или к счастью, царевне помешали. Здесь имеется свидетель, - царь махнул рукой, и в противоположной стороне зала открылись тяжёлые двойные двери, - Елесея, пройди к нам.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились на вошедшую в зал Лесю. Девушка была явно напугана, и совершенно не понимала происходящее. Медленно подходя к трону, она судорожно заламывала себе руки и нервно оглядывала присутствующих.

- Мой царь, - тихим дрожащим голосом поприветствовала она царя, склонившись в поклоне, когда дошла до трона.

- Елесея, - обратился он к ней обманчиво ласковым голосом, сразу после того, как девушка выпрямилась. – Расскажи нам, что ты видела в покоях своего полоза в первый день осени.

Девушка в ужасе округлила глаза, не зная, что сказать, и с такой силой сжала в руках подол своего чёрного платья, что я отчётливо услышала треск сопротивляющейся её действиям ткани.

- Леся, мы ждём ответ, – стальной злостью прозвучал вопрос от Лекса, начинающего терять терпение и выдержку.

- В первый день осени, - нерешительно начала она, опустив глаза в пол, - Пелагея, минара моего полоза, попросила меня посторожить в кабинете, чтобы никто не помешал, пока она с полозом… - в этом месте она запнулась, тщательно пытаясь подобрать выражение, что меня немного позабавило, - разговаривают в спальне.

Окончание фразы Леся произнесла на грани слышимости, но многие присутствующие полозы многозначительно хмыкнули. Я тоже хмыкнула, так как прекрасно помнила, для чего именно она тогда пришла к нему в покои. И я очень сильно сожалею, что не попала брошенным сапогом по её рыжей голове!

- Продолжай, - благосклонно кивнул ей царь, но я готова была поклясться, что услышала, как одновременно с этим скрипнул зубами Лекс!

- После того, как Пелагея вошла в спальню, - нерешительно продолжила Леся, периодически косясь в сторону Лекса, - через пару минут оттуда вышла царевна, но я никогда её прежде не видела, - девушка замолчала, опустив голову, и, судя по вздрагивающим плечам, едва сдерживала рыдания.

Мне стало её по-настоящему жалко. Вроде ничего плохого не сделала, в тот день она вообще пыталась отговорить Пелагею от всех её замыслов, чем вызвала у меня симпатию. А теперь стоит здесь, как на допросе, хотя, по сути, виновата была только в том, что меня увидела.

- Почему я об этом впервые слышу? – сделав пару шагов в сторону девушки, сквозь стиснутые зубы прошипел Лекс.

- Царевна приказала мне уйти и молчать об увиденном, - пролепетала бедняжка, боясь посмотреть в его сторону.

Я бы на её месте тоже боялась. Лекс был действительно зол как чёрт! То, что я видела в его эмоциях в наших ссорах до этого, принимая за злость, не шло ни в какое сравнение с его теперешними чувствами.

- Подожди, Василеск, - притормозил наступление полоза на Лесю царь, - Елесея, почему ты решила, что эта была именно царевна? Как она на тебя отреагировала? И, видела ли её в спальне твоего полоза сама минара?

- У неё на шее сидел уж, - подняв полные слёз глаза на царя, запинаясь, начала рассказывать девушка, - она очень удивилась, увидев меня. Но Пелагея, после того, как выбежала из спальни, и мы вышли из покоев полоза, рассказала мне, что там был кто-то ещё, но она никого не увидела. Я не обсуждала с ней это, - последние фразы она постаралась произнести твёрдым голосом, - я верна своему полозу, но я никогда не осмелюсь нарушить прямой приказ царской семьи.

- Ты не сделала ничего предосудительного, - произнёс царь, мягко улыбнувшись, - благодаря твоему появлению там царевна не смогла наложить чары, и наречённая твоего полоза осталась жива, хоть и недосягаема теперь для него. У него нет оснований сомневаться в твоей преданности, как и у меня. Можешь идти.

Леся покидала зал под нестройный шёпот переговаривающихся между собой полозов. Даже Михаил, подойдя к Лексу, что-то ему высказывал, активно при этом жестикулируя. Возможно, оправдывался? Ведь до этого момента вся вина за мой побег была только на нём. Мой полоз же молчал, смотря с ненавистью куда-то в сторону. Кажется, в эту минуту, он ненавидел меня, за то, что я пыталась убить себя, чтобы выйти замуж за него. Каламбур! Вместе потом как-нибудь посмеёмся над грамотной постановкой фактов в лживом рассказе хитрого царя.

- Исходя из всего вами здесь и сейчас услышанного, - вновь обратил на себя внимание Святослав, как только за Лесей закрылись двери, - и, учитывая тот факт, что никто из членов царских династий никогда не участвовал в охоте за наречёнными, в силу нашего превосходства в магическом плане, предлагаю снять ответственность с Василеска за утраченную девушку, и вернуть ему прежний статус. Хочу подчеркнуть, что никто из полозов, никогда и не при каких обстоятельствах не сможет уберечь наречённую от магии ужей. У кого-нибудь имеются возражения по моему предложению? – царь окинул взглядом молчавших полозов, которые, мне на радость, не собирались возражать против возобновления прежнего статуса Лекса. – Хорошо, тогда призываю успевших совершить набеги на земли Василеска полозов вернуть ему территории и ресурсы, если таковые были отобраны.

Судя по раздосадованным лицам некоторых присутствующих успешные набеги всё же были. Я же радовалась тому факту, что Лекс восстановлен в глазах общественности! Правда, я теперь заработала себе репутацию ревнивой истерички, но это не беда! Переживу как-нибудь. Главное, что теперь, по идее, ничто не мешает нам с ним быть вместе.

- Что же касается наказания для моей внучки, - удивил меня царь своей следующей репликой, - то я думаю, будет логично, если брак между ней и Василеском всё же состоится. Ты, - обратился он напрямую к Лексу, - получишь в качестве моих дополнительных извинений за нанесённый моральный ущерб возможность расширить свои территории, а также получить прочие привилегии в качестве мужа царевны. Что же касается моей внучки, - Святослав немного помолчал, окидывая взглядом собравшихся, - то так она сможет понять, что за необдуманные поступки нужно нести ответственность. А брак с полозом, у которого успела установиться связь с наречённой, будет лучше любых словесных нареканий.

Все в ожидании уставились на Лекса, вероятно ожидая от него какого-то ответа. Но как я поняла, царь не спрашивал сейчас, а утверждал. Если не сказать, что почти приказывал.

- Почту за честь. - Склонившись в полупоклоне, не произнёс, а скорее выплюнул сквозь зубы Лекс.

- Тогда предлагаю, не откладывая в дальний ящик, подписать договор прямо здесь и сейчас, - царь встал с трона, и, заложив руки за спину, не спеша прошёл к дальней правой части зала, где в алькове стоял небольшой стол, содержимое которого, я с пола разглядеть не смогла. – Предвидя твоё согласие, документы я подготовил заранее. Со своей стороны, договор я подписал заранее, осталось дело за твоей подписью, - царь указал Лексу рукой в сторону стола, - прошу!

Василеск, в отличие от Святослава, в движениях себя не сдерживал. Резко подойдя к столу (ожесточённо чем-то там проскрипел, как я понимаю, ставя подписи перьевой ручкой, или чем-то подобным), он вернулся на своё место, сжимая в кулаке свою копию договора, не заботясь о том, что мнёт листы, уходя случайно опрокинув напоследок чернильницу. Она с громким звоном ударилась об каменный пол, и затихла, предварительно сделав три круга вокруг ножки стола, оставляя за собой грязный след.

- Что ж, - задумчиво протянул царь, рассматривая чернильную лужу, - в таком случае, раз все формальности улажены, представление царевны состоится завтра вечером, там же она выберет себе девушек в свиту. Тебе хватит месяца, чтобы подготовить всё к свадебному обряду? – последний вопрос он адресовал исключительно Лексу.

- Не сочтите за дерзость, - вопреки своим же словам, голос моего полоза прозвучал крайне дерзко и злобно, - но я бы не хотел устраивать торжественную церемонию. Не могли бы мы обойтись простым обрядом без присутствия посторонних, в ближайшие дни?

Что?! Блин, кажется, меня лишают свадьбы! Я, конечно, не из тех девушек, что грезят днём своего бракосочетания, но праздника ведь хочется! И в платье покрутиться, ловя восхищённые взгляды окружающих, тоже! Хотя, с другой стороны, если церемония отличается от привычной для меня, тогда можно и упростить. Но для начала неплохо было бы со мной всё это обсудить, а не принимать такое важное решение самостоятельно!

- Не вижу этому препятствий, - не зная о моих душевных терзаниях, ответил Лексу царь, - можно всё устроить здесь, на следующий день после представления царевны, если не возражаешь.

- Я подумаю, - кивнул он в ответ царю.

А вот я возражаю! Жаль высказать своё несогласие сейчас не могу.

- Тогда никого больше не задерживаю, - Святослав внимательно провожал взглядом мужчин, покидавших помещение, и когда последний из полозов вышел из зала, сам направился в сторону выхода.

Я же, глубоко вздохнув, снова обнаружила себя лежащей на кровати и с нормальным цветовым зрением. Ужик был со мной, свернувшись в несколько колец у меня под боком.

- Ш-ш-ш! – прошипела мне змейка, утвердительно кивнув головой.

- Да, наш он, наш, - на автомате переведя её утверждение, согласилась я с ней, - спасибо, что даёшь мне подглядывать в нужные моменты!

В ответ змейка просто положила на меня голову, прикрыв глазки. Пусть подремлет, я не возражаю. Мне же нужно было, как следует переварить увиденное.

Святослав ни словом не обмолвился Лексу, что я – это я. Нет, я понимаю, что там была куча лишних ушей, но он ведь мог вызвать к себе на ковёр сначала только его, а потом уже звать остальных? Или ему хотелось получить достоверную реакцию полоза на все новости, чтобы ни у кого не возникло сомнений? Логично, конечно, но тогда почему после их собрания он не попросил его задержаться? Ведь по факту сейчас Лекс ненавидит меня, как царевну и свою вынужденную невесту, не подозревая о том, что я одновременно и его потерянная наречённая. Или здесь тоже всё дело в том, что царю необходимо, чтобы мой полоз давал правильную реакцию?

Вопросов много, а ответов, к сожалению, кроме как у Святослава, взять негде. Придётся ждать, пока он зайдёт, как и обещал. От всех этих мыслей и попыток провести логические цепочки голова уже шла кругом. Да и проголодаться, если честно, я уже успела.

Вопреки всем моим надеждам, царь появился у меня лишь спустя несколько часов, точнее сказать не могу, так как часов, как таковых, я здесь нигде не обнаружила. Но поговорить с ним мне не удалось, так как он, быстро войдя, сгрузил здоровый поднос, заваленный едой на стол, пожелал мне приятного аппетита, и, сославшись на отсутствие времени, быстро ретировался, перенеся всё на завтрашний день. Единственное, что он мне сказал – это чтобы я не беспокоилась, и что утром он обязательно ко мне придёт. Так же Святослав, уже почти выйдя за дверь, успел запретить мне покидать пределы этих покоев.

И, поскольку я и слова не смогла вставить во время его прихода, мне ничего не оставалось, кроме как покушать в одиночестве, если не считать ужика, который умудрился стащить со стола кусочек сырого мяса, видимо для него и принесённого. Стоит отметить, что с едой Святослав явно переборщил. Как иначе объяснить два вида супа, что-то вроде борща и куриного, три вторых горячих блюда – включающих в себя и жареную рыбу, и тушёное мясо, и пять видов салатов? Не могу же я, по его мнению, столько есть? Или тут все так едят? Тогда меня удивляет факт наличия осиных талий у девушек, которых я здесь имела счастье наблюдать.

Не съев и четвёртой части принесённого мне ужина, но при этом, наевшись до отвала, я переоделась в одну из подготовленных для меня ночнушку и залезла в кровать. На этот раз, как ни странно, ночь для меня прошла спокойно, без каких-либо сновидений.