Удар вслепую

Песок Под псевдонимом Колин Кейт

Самая мрачная шутка на Марсе – это ежедневный прогноз погоды. Все видно – если вы сможете что-то увидеть – уже когда покидаешь космопорт Генгиз. Прогноз погоды выгравирован на монолитном блоке пермалита, но даже этот нестираемый камень отполирован по углам под воздействием песка, бьющегося о него на протяжении многих лет. Надпись гласит:

ПРОГНОЗ ПОГОДЫ НА СЕГОДНЯ И ЗАВТРА

Жарко, сухо и ветрено. Песчаные бури и блуждающие дюны.

Это триумф парадокса. Данная надпись одновременно является и шедевром точности, и преуменьшением.

Специальный следователь Билли Невилл понял это после пяти минут пребывания на Красной планете. Легкий разведывательный корабль, на котором он прилетел, только успел закрепиться на швартовочной сети, как Билли тут же увидел небольшой синий полицейский танк, мчащийся по взлетной полосе. Он то появлялся, то снова исчезал. Массы песка были настолько плотными, что ухудшали видимость не хуже мокрого снега. Маленький танк остановился у корабля и из люка выбрался человек. В руках он нес тяжелый скафандр.

– Возьмите, сэр, – сказал он. – Ваш анабрэд. Наденьте его поверх своей униформы, иначе меньше чем через минуту пребывания снаружи с вас сдерет не только одежду, но и кожу.

Невилл взял костюм. Он был очень похож на костюм для дайвинга, только не бронированный. Он был выполнен из прочного резиноподобного материала, обувь была утяжелена свинцом, а на шлеме закреплены гибкие очки, с нецарапающимися линзами. Он надел костюм, пожал руку капитану корабля и вышел навстречу ветру.

Местный помог ему забраться в маленький танк и закрыл люк. Машина развернулась, слегка накренилась на одну сторону и медленно поехала через посадочное поле под острым углом к «легкому бризу». Водитель остановился возле ворот только для того, чтобы ухмыльнуться и указать пальцем на прогноз погоды. Затем он снова развернул своего синего жеребца навстречу ветру и начал пробираться по направлению к главной улице Генгиза. Во всяком случае, Невилл принял ее за центральную улицу.

– Босс будет рад видеть вас, – прокричал водитель, пытаясь перекричать непрерывное шипение песочного дождя, обрушивающегося на корпус танка. – Здесь всё пошло наперекосяк, я в этом абсолютно уверен.

Билли Невилл хмыкнул. Он не имел ни малейшего понятия ни о марсианских проблемах, ни о самой планете. Но он был абсолютно уверен в том, что, если его куда-то отправили, значит, дела там обстоят не лучшим образом. Он только что вернулся с Венеры, проведя там целый год и вычищая планету от торговцев гуру. Он надеялся, что по дороге домой ему дадут пару недель отдохнуть на Земле, но этому не суждено было случиться.

Он не обращал внимания на своего болтливого водителя и смотрел сквозь истерзанный песком иллюминатор. Он не мог не заметить особенности марсианской архитектуры. Ни в одном здании не было никаких отверстий ниже третьего этажа, а если они и были, то только с подветренной стороны. В каждом здании были либо поручни, либо лестница, по которой можно было проделать путь с улицы до двери. Он совершенно правильно догадался, что блуждающие дюны периодически засыпали здания. Однако сегодня улица была чистой и блестела так ярко, будто была сделана из отполированной стали.

Танк двигался вперед, раскачиваясь и подпрыгивая. Он завернул за угол, резко затормозил на подветренной стороне улицы, дернулся и остановился перед мрачным зданием, построенным из тяжелого пермалита.

– Местная штаб-квартира, – сказал водитель и открыл люк. – Воспользуйтесь правой лестницей.

Невилл схватился за лестницу и стал подниматься по ней, словно верхолаз по трубе. Двумя этажами выше он добрался до защищенной площадки с дверью. Дверь распахнулась, и он ворвался внутрь. Через минуту он стоял перед изможденным майором Межпланетной Полиции. Майор Мартин только что положил трубку, закончив разговаривать по телефону.

– Ну что, Невилл, – сказал он, пристально разглядывая молодого специального следователя своими жесткими голубыми глазами. – Вы появились в решающий момент. Только что был ограблен «Ксеркс». Это пятое ограбление за год и пятнадцатое – за последние четыре года. Я вызвал вертолет, и как только он прибудет, мы вылетим и осмотримся там, пока след еще не остыл. Боюсь, что это будет такой же крепкий орешек, как и все остальные. А может, я просто выдохся. Именно поэтому я и позвал вас. Новая метла по-новому метет, сами понимаете…

– Надеюсь, сэр, – скромно ответил Билли Невилл.

Он все еще не понимал, о чем идет речь. Он знал, что единственной отраслью промышленности на Марсе была добыча супералмазов, и на планете произошло несколько ограблений шахт. Больше он ничего не знал. В джунглях влажной Венеры жителей мало интересовало что-то, кроме непосредственных задач.

Он ждал, но майор не собирался продолжать разговор. Он продолжал сидеть, выбивая пальцами нервную дробь по столу и рассматривая лежащие на нем бумаги. Потом он поднял глаза и устало посмотрел на Невилла, все еще продолжая молчать.

– Неприятная погода, – вежливо заметил Невилл, махнув рукой в сторону улицы. – Здесь всегда так дует?

Старый коп слабо улыбнулся.

– Самым лучшим ответом на это замечание будет старый анекдот из штата Вайоминг: «Нет. Не всегда. Легкий бриз будет дуть примерно неделю. Потом ветер окрепнет и начнет дуть, как сумасшедший». Но если ты думаешь, что это плохо, то тебе стоит посмотреть на экваториальные районы. Там бывают песчаные тайфуны. Шахты находятся в субтропической зоне и там дуют лишь сильные пассатные ветра. Хотя наши околополярные бризы – это всего лишь легкий ветерок, по сравнению с пассатами.

Он вздохнул и добавил:

– Ветер не так страшен. Все дело в этих чертовых дюнах. Они не стоят на месте. Марс, мой мальчик, – не лучшее место для жизни.

Зазвенел телефон. Майор поднял трубку и беспокойство на его лице стало более отчетливым.

– Да?.. Что? «Ганнибал»?.. Откуда ты знаешь, что было одиннадцать дней назад?.. Ах, гипнозин, да? Они просто пришли и увидели, что сейф пуст… Понятно. Делай, что можешь. Они ограбили «Ксеркс» всего пять часов назад. Вначале я еду туда.

Он повесил трубку и в отчаянии развел руками.

– Газ, всегда газ. И всегда разный газ. Вначале это был циан, потом фосген, угарный газ, хлороформ. Мы раздали маски. Потом преступники пустили транатоген, нейронокси- лен и другие необычные газы. Нет никаких следов, мы не можем поймать их, мы не можем остановить их. Я схожу с ума.

– Может быть, стоит начать сначала, – осторожно предложил Билли Невилл. – Вы же знаете, что я приехал всего полчаса назад.

– Конечно, – ответил майор, что-то записывая. – Одну секунду…

Ветреный и засыпанный песком Генгиз скрывался из виду. Они поднялись над пылью. Два навигатора следили за положением Солнца, Деймоса и Фобоса. К счастью, и светило, и спутники были видны.

– Единственный способ ориентироваться на этой проклятой планете, – объяснил расстроенный майор, – это с помощью звездной навигации. Рельеф ничего не дает. Все эти дюны, которые ты видишь, изменятся уже через час. Они не только передвинутся на запад, но и полностью изменят свои очертания. Иногда можно увидеть город, а иногда нет. Все зависит от того, засыпан ли он песком. Никогда не знаешь наверняка. На Земле бывают приливы и отливы, но дюны – это совсем другое. Они двигаются бессистемно и с разной скоростью.

– Мне начинает нравиться Марс, – заметил специальный следователь.

– Да? Тогда слушай. Марс – необычный клиент. Если знаешь какого-нибудь геолога, которому ты хочешь сломать жизнь, то привези его сюда и попроси его объяснить, что здесь происходит. Насколько я знаю, планета неожиданно застыла, будучи смесью железа и гранита. Где-то можно найти обнажения стали, а где-то – камня. Позже здесь появилась атмосфера. Во всяком случае, сейчас ее здесь достаточно. Она выветрила гранит, и получился весь этот песок. Песок просто есть, он появляется из ниоткуда. На экваторе высота дюн достигает одной мили. На полюсах дюн нет. Между полюсами и экватором можно найти дюны разной высоты. Смотри!

Он приказал опустить вертолет пониже и указал на глубокую долину между двумя дюнами. Казалось, что там затерялось горное озеро. Но там было кое-что еще. В самом центре блестящей точки находился довольно крупный город. Он представлял собой множества куполообразных зданий, сосредоточившихся вокруг центрального купола, над которым поднимался высокий минарет или труба. Ее высшая точка была практически на уровне дюн. На вершине трубы находился двойной вентилятор. Один раструб был направлен по ветру, а другой – в противоположную сторону.

– Это шахта. Большая. «Веллингтон», – сказал майор. – Она построена на обнажении железа, а под ней находятся большие залежи алмазов. Когда Марс затвердел, лишь часть угля соединилась с железом. Другая часть была спрессована в марсианские алмазы, которые намного прочнее тех, что можно найти на Земле. Они невероятно ценные. Найти их – это непростая задача для геологоразведчиков. Ведь они могут увидеть истинную поверхность планеты лишь на несколько секунд. Потом надо еще построить шахту среди двигающихся дюн, которые постоянно засыпают место строительства. Когда шахта построена, то все прекрасно… Было бы… если бы кто-то не придумал способ грабить их.

Вертолет поднялся вверх и направился на юг. Чуть позже он вновь сбросил высоту, и майор указал вниз.

– Еще одна шахта. По-моему, «Роберт Э. Ли». Сейчас она засыпана.

Невилл посмотрел вниз. Он увидел лишь небольшую круглую конструкцию, на которой был установлен такой же двойной вентилятор, какой он видел на шахте «Веллингтон».

– Пока дюны не отступят, – добавил майор, – им приходится впускать и выпускать воздух через эту систему. Это еще и входной люк. Нас ставит в тупик то, что все ограбления происходят тогда, когда шахта засыпана, но при этом никто не проходит сквозь люк и не выходит из него. Мы хотим знать, как они попадают внутрь и как уходят. Перед тем, как уйти, они убивают всех, кто есть в шахте, и полностью подчищают следы. Если ты сможешь разгадать эту загадку, то значит, твоя репутация не врет, и ты действительно хорош.

Невилл не ответил. Он хотел знать больше. В конце концов, продвижение по службе в Межпланетной Полиции зарабатывалось заслугами, а не с помощью хороших знакомых. И, несмотря на подавленное состояние и очевидные пораженческие настроения майора, Невилл знал, что тот не дурак. Иначе он не был бы начальником на Марсе. Поэтому Невилл просто кивнул и продолжал слушать.

– А вот и «Ксеркс»! – воскликнул майор, указывая на вентиляторы, возвышающиеся над дюной. Эта шахта была совсем не похожа на полноценную шахту, которую Невилл видел до этого. Это была всего лишь одинокая башня, торчавшая из песка, подобно шахте «Роберт Э. Ли».

Вертолет кружил в песчаном вихре, сделал пять попыток и в конце концов смог забросить швартовочный крюк на башню. Затем они спустились вниз и укрылись за ней.

– Теперь ты понимаешь, – пробормотал майор, – что вражеский вертолет не смог бы приблизиться к вентиляционной шахте и запустить туда газ. Это никогда не удается с первой попытки, а иногда и вовсе не удается. Если вспомнить о вооруженных охранниках, сидящих в башне…

В этот момент их перетянули через парапет и затянули внутрь. Там стояло четверо мрачных мужчин, вооруженных электронными ружьями. На полу лежал пятый охранник, мертвый. Его тело раздулось. Оно было покрыто пурпурными пятнами, которые были похожи на волдыри.

– Как раз вовремя, инспектор, – сказал тот, кто, наверное, был главным. – Воздух внизу начинает очищаться. Я думаю, вы можете спускаться.

Он повернулся и указал на датчики вентиляционных труб. Датчик входящего воздуха не давал никакой особенной информации – воздух равномерно поступал в шахту день за днем. Однако индекс исходящего воздуха говорил о том, что датчики работают исправно. За восемь часов до их прибытия стрелка датчика чуть ли не выпрыгивала из зоны заражения. За это время она медленно приблизилась к центру. Последние данные показывали, что исходящий воздух был совершенно обычным – просто воздух, немного теплый, немного загрязненный, но ничего плохого.

Майор Мартин указал на люк и один из охранников поднял его. Через минуту они уже спускались по лестнице в помещение, находившееся внизу. Люк захлопнулся, заглушая дикий вой марсианского ветра. Две огромные вентиляционные трубы занимали половину круглой платформы, на которой оказались полицейские. Между трубами находился небольшой лифт. Другую половину платформы занимала железная винтовая лестница, уходящая далеко вниз. Майор спустился на пару ступенек и ударил по стене. Стена была из цельного пермалита.

– Единственный доступ к шахтам, – сказал он, – это через эти трубы. Отверстия в них есть только наверху. Еще один вертолет с нашими оперативниками прибудет через пять минут. Они начнут обследование сверху вниз. Они ничего не найдут, но это обычная процедура. Мы начинаем сверху, а затем осматриваем трубы дюйм за дюймом. Мы можем сразу отправляться вниз.

Они вернулись на платформу, зашли в лифт и поехали вниз. Спуск занял несколько минут, но вскоре они оказались в круглом помещении у основания труб. Над их головами находились трубы вентиляционной системы, а из отверстия на потолке дул чистый, свежий воздух. На полу лежало два трупа. Они были раздуты и покрыты пятнами так же, как и труп наверху. Судя по всему, умерли они мгновенно. Майор Мартин лишь мельком взглянул на них.

– Некроген, – сказал он. – Он убивает после первого вдоха.

Коридор вел их через жилые помещения, где персонал ел и спал в свободное от работы время. Комнаты были полны мертвецов. То там, то здесь можно было увидеть труп, свисающий со стула или лежащий лицом на столе. Та же картина была и в главном офисе. Сейф был открыт, а его дверца свисала на поврежденных петлях. В самой шахте, где мощные машины дробили алмазную породу, все выглядело точно так же. Впрочем, как и в трамбовочном помещении, и в кислотном отсеке, в котором проходил процесс очищения алмазов от остатков железной породы, на «Ксерксе» в живых не осталось никого. Тщательный подсчет трупов показал, что пропавших нет. Они все были здесь – мертвые. Затем майор показал Невиллу мощные железные двери, через которые можно было попасть в слои железа, находившиеся под поверхностью планеты.

– Эта дверь открывается наружу, – сказал он, – а значит, сейчас ее блокируют тонны мелкого песка, глубина которого составляет несколько тысяч футов.

– Туннели? – предположил Невилл.

– Через слой алмазоносного металла много туннелей не пробьешь, – сухо ответил майор Мартин. – Но мы продолжаем искать их. Пока не нашли. Но даже если бы и нашли, то как это возможно? Для этого нужно было бы придумать устройство, позволяющее ориентироваться под толщей песка. Единственным средством передвижения на Марсе являются краулеры, как мы называем наши маленькие танки. Вертолеты используются только полицией.

Невилл взглянул на вентиляционные трубы над головой и на валяющиеся вокруг трупы. Было очевидно, что в вентиляционную систему запускали яд, но как убийцам удавалось скрыться? Даже если у них были специальные газонепроницаемые костюмы?

– А что с охранником на самом верху? – резко спросил он. – Разве они не могли провести операцию, сбросить добычу сообщнику, а затем включить тревогу?

– Могли бы, – признал майор, – но не сделали. Двое из этих охранников являются моими личными доверенными оперативниками, действующими под прикрытием. Еще один оперативник находился внизу, но мы потеряли беднягу. Нет, это кто-то со стороны.

Невилл обдумал сказанное. Затем он увидел небольшую горку необработанных алмазов возле одной из кислотных установок. Судя по всему, они вышли из перерабатывающей установки в тот момент, когда началось ограбление. Именно поэтому сборщики не успели положить их в сейф. Билли с удивлением обнаружил, что алмазы переливаются всеми цветами радуги: ярко-красным, зеленым, белым, голубым, темно-зеленым, розовым, желтым и бледно-синим.

– Марсианские алмазы все такие? С одной шахты, но разных цветов?

Майор кивнул.

– Еще одна проблема для расследования. Если бы красные добывались только на одной шахте, а белые – на другой, то у нас была бы возможность отследить их после ограблений. Однако марсианские алмазы одинаковы во всём, кроме цвета. А цвета у них бывают самые разные, как видишь. Отследить их практически невозможно.

– Хм-м-м, – ответил Невилл, укладывая в карман горсть алмазов.

Когда они прибыли на шахту «Ганнибал», то она была полностью открыта, так как пески отступили, поэтому полицейским удалось приземлиться на твердую поверхность планеты с подветренной стороны шахты. Здесь история была очень похожей, разве что газ не убивал, а усыплял. Мертвыми были лишь охранники башни, и убиты они были со спины.

Невилл воспользовался моментом, чтобы осмотреть шахту снаружи. Он не мог избавиться от подозрения, что в шахту можно было проникнуть не только сверху или снизу. Он тщательно исследовал тонкую опору, которая находилась на высоте в тысячу двести футов. С подветренной стороны к краю опоры поднималась железная лестница. Сама труба была сделана из цельного пермалита, отполированного песком. Невилл сфотографировал трубы со всех сторон и под любым возможным углом.

– Я уже достаточно посмотрел, – сказал он через некоторое время, взяв несколько экземпляров камней, валявшихся вокруг. – Мне нужно всё обдумать.

– Хорошо, – кисло ответил майор Мартин.

С наступлением ночи они вернулись в штаб-квартиру в Генгизе.

– И что ты думаешь? – спросил отчаявшийся майор. – Ты осмотрел две шахты, а если ты видел одну, то значит, видел их все. Они все идентичны. Кто это делает и как?

– Не знаю, – улыбнулся Невилл, развалившийся в кресле и задумчиво разглядывающий потолок. – Пока не знаю. Я пытаюсь разобраться с мотивом.

– С мотивом! Деньги, что же еще!

– Конечно. Но сколько денег? Даже пираты не пойдут на массовое убийство ради горсти алмазов. А случай на Ганнибале говорит о том, что грабителям не обязательно убивать, чтобы добраться до добычи. Мне кажется…

Зазвенел телефон.

– Да, – устало ответил майор.

Он выслушал говорящего, хмыкнул и положил трубку. Затем он повернулся к Невиллу.

– Шахтеры на «Кортесе» и «Аттиле» начали забастовку. Они боятся выходить на работу и требуют, чтобы полицейский конвой сопроводил их в бараки в Генгизе. Теперь у нас шесть шахт, которые закрылись из-за страха перед бандитами.

– Я не удивлен, – спокойно ответил Невилл, – и это дает нам подозреваемого номер один. Скажите мне, кто больше всего выиграет от закрытия всех шахт, и вы узнаете, кто стоит за ограблениями. Он умный и беспринципный. Как его зовут?

Майор Мартин вздрогнул, задумался, а потом ответил:

– Под описание подходит Марио Хастингс. Я уже думал о нем. Но у нас нет никаких зацепок. Кроме того, он самый почетный, богатый и влиятельный гражданин. Нам придется вначале доказать его вину, а уже потом обвинять его. Он владелец Объединенных Шахт: «Веллингтон», «Кастер» и «Сципион»…

– Я думал, здесь действует антимонопольный закон, – вызывающе заметил Невилл.

– Так и есть. Но он был введен после того, как Хастингс построил свои первые три шахты. Теперь каждая шахта должна находиться в частной собственности, либо ее закроют и отдадут государству. Единственная монополия, которой владеет Хастингс, это Марсианская Строительная Компания. Там всё держится на патентах. Он разработал конструкцию шахт и, если кто-то получает право на открытие шахты, то строительные работы проводит компания Хастингса. После строительства он не имеет никакого отношения к шахте.

– Интересно, – пробормотал Невилл. – Еще один вопрос. Насколько упал экспорт алмазов с тех пор, как начались ограбления?

– Ни насколько. Но это ничего не доказывает. Конечно, после начала ограблений продажи Объединенных Шахт увеличились, но увеличились и объемы продаж независимых алмазных копей. С самого становления добычи алмазов на Марсе было решено поддерживать равномерный объем продаж, чтобы не менять цены. У всех компаний есть свои резервы. Большая их часть хранится здесь, в государственном хранилище. Поэтому, когда одна или несколько шахт выходят из игры, остальные выравнивают объемы продаж с помощью своих запасов. Боюсь, здесь ты ничего не найдешь. Даже если ты подозреваешь другие компании в торговле краденым, ты все равно не сможешь доказать, что это похищенные алмазы. Тебе придется поймать вора за руку. Отличить обычные марсианские алмазы от краденых невозможно.

– Я в этом не уверен, – сказал Невилл. – На Земле они все разные.

Майор продолжил рассказ, мрачнея с каждой минутой. Марс был окружен кордоном из быстрых кораблей, которые давали абсолютную гарантию того, что ни одно космическое судно не могло приземлиться или улететь с планеты без разрешения. Единственный космопорт находился в Генгизе. Каждый прибывающий и вылетающий корабль подвергался самому тщательному досмотру. Майор Мартин был готов поставить на кон свою репутацию. Он был уверен, что краденые алмазы все еще находятся на планете. Весь товар, покидающий Марс, выходил с государственных складов. Чем больше опытный коп рассказывал, тем более безнадежным казалось это дело. На Марсе не было преступников и мест, где они могли прятаться. Генгиз был единственным городом, и здесь было достаточно полиции. Больше городов на Марсе не было, только шахты.

Невилл зевнул, встал и потянулся.

– Я немного повожусь в лаборатории, – сказал он. – Кстати, вы не могли бы попросить своих оперативников принести мне немного алмазов с каждой шахты? Главное, чтобы они были добыты именно там. Мне не нужны алмазы из хранилищ.

– Конечно, – согласился майор и нажал на кнопку. – Они у меня уже есть.

Последующие действия специального следователя Билли Невилла могли озадачить кого угодно, однако майор Мартин следил за ними с терпением и надеждой. Он знал, что Невилл считается самым лучшим специалистом по разрешению сложных ситуаций в полиции. Невилл несколько часов изучал увеличенные фотографии опоры шахты. Еще несколько часов он провел перед огромным вакуумным отсеком, в котором он обрабатывал алмазы высоким напряжением. Результаты не обнадеживали. Некоторые из камней светились абрикосовым оттенком, другие бледно-зеленым, красным и оранжевым. К его разочарованию, не все алмазы испускали фосфоресцирующее свечение. После этого он некоторое время сидел в темноте и протирал алмазы шелковым платком.

Однако к утру он быЛ доволен результатами. Затем он попросил принести ему образцы алмазов из хранилища. Посмотрев на них, он заявил о своем намерении поговорить с мистером Хастингсом.

– Зачем? – спросил майор.

– Во-первых, чтобы составить себе представление о нем, – спокойно ответил Невилл, – а во-вторых, чтобы заставить его нервничать. Пожалуйста, подготовьте двух своих лучших людей. Я хочу, чтобы они сели ему на хвост после того, как я уеду.

Местный инспектор удивленно поднял брови, но выразил свое согласие.

– После того, как я уйду, – добавил Невилл, – я хочу, чтобы вы подготовили краулер с набором разводных ключей, соединительных гаек и других инструментов. На борту также должен быть безвредный газ с ярко выраженным запахом. Например, эфирное масло мяты.

– Сделаем, – только и ответил майор.

Разговор с алмазным магнатом прошел быстро. Невилл нашел его в офисе компании, и его сразу провели к Хастингсу. Миллионер встретил его в дверях и добродушно пожал ему руку. Марио Хастингс был привлекательным мужчиной для своих шестидесяти лет, с хорошим телосложением, бронзовым загаром и потрясающей улыбкой.

– Так, так, – сказал он, пожимая Невиллу руку. – Значит, вы приехали, чтобы расследовать нашу волну преступлений, так? Я желаю вам удачи, но мне кажется, что вы задержитесь здесь надолго. Я практически уверен в этом, если только вы не намного компетентней наших местных ищеек.

– Напротив, мистер Хастингс, – спокойно сказал Невилл. – Я собираюсь вернуться на Землю уже через несколько дней. Это дело оказалось намного проще, чем я ожидал. Расследование завершено. Не думаю, что у вас будут новые ограбления.

– Ах, – сказал мистер Хастингс, отпуская руку.

Это было растянутое «ах», произнесенное с вопросительной интонацией.

– Преступник все еще на свободе, – быстро добавил Невилл, – но мы надеемся, что скоро поймаем его.

– Хорошая работа, – радостно сказал Хастингс. – Для нас всех это будет большим облегчением. Сигару?

– Нет, спасибо. Мне еще кое-что нужно выяснить, и я не могу остаться.

Невилл вернулся в лабораторию и в течение часа изучал досье всех работников Хастингса. Когда он нашел то, что искал, танк уже был готов. Майор Мартин вызвался сопровождать молодого коллегу.

– Найдите шахту, – сказал Невилл, – которая засыпана песком наполовину.

Маленькое транспортное средство сорвалось с места, прорываясь сквозь песок, вгрызающийся в его бока. Они с трудом пробирались через низкие дюны, однако дальше к югу дюны становились все выше. Иногда танк поднимался практически вертикально, но сползал боком по краю дюны, словно щепка, колышущаяся на волнах. Ветер крепчал, и они все реже видели небо у себя над головой. Водитель прокладывал путь с помощью компаса и других непонятных устройств на панели управления.

В какой-то момент танк замедлил движение, немного проехал вперед и остановился. Вначале Невилл ничего не увидел. Но потом он понял, что они находятся на подветренной стороне одного из сегментов опоры. Он не видел высшую точку опоры, потому что она была закрыты тучами песка, но заметил лестницу, ведущую вверх.

– Они нас тоже не видят, – сказал он майору, имея в виду охранников на башне. – А теперь давайте смастерим страховку и отправимся на наветренную сторону трубы. Именно это меня интересует.

Обратная сторона трубы представляла собой абсолютно гладкий и ровный пермалит, хоть он и подвергался постоянному воздействию песка. Им прошлось ждать почти час, пока нарастающая дюна не подняла их на тридцать футов выше. Потом Невилл увидел то, что искал – небольшой выступ. Это был конец трубки шириной в один дюйм. Он выступал лишь настолько, чтобы к нему можно было прикрутить насадку. Помощник принес сумку с инструментами. Крышку открутили, к трубке подсоединили резервуар с ароматическим маслом.

Невилл получше закрепил контейнер и продолжил поиски следующего элемента. Он находился всего в нескольких футах, был практически невидим и прекрасно замаскирован.

Потом Невилл увидел то, что искал – небольшой выступ.

Это был обычный рычаг, скрытый в поверхности трубы. Невилл открыл контейнер с газом, подождал, пока его содержимое проникнет в трубу, а затем потянул за рычаг. Небольшая часть стены отъехала в сторону. Через появившееся отверстие вполне мог пройти человек в анабрэдс или газонепроницаемом костюме. Он дал знак Мартину следовать за ним и проскользнул в отверстие. Затем он быстро закрыл люк, чтобы в трубу не попало еще больше песка.

Далеко внизу надрывались сирены и кричали люди.

– Надо бы сообщить им, что это ложная тревога, – предложил Невилл. – Я бы не хотел, чтобы нас приняли за грабителей.

Они просидели в трубе несколько минут и покинули шахту так же, как пришли туда. Они хотели выбраться до того, как секретная дверь будет погребена под толстым слоем песка.

– Вот так просто, – заметил Невилл на обратной дороге. – Это было спланировано много лет назад. Такие трубки и секретные люки находятся на разных уровнях. Они устанавливались во время строительства основы. Трубки ведут в трубу с входящим воздухом, а люки сделаны настолько искусно, что даже самая тщательная инспекция вряд ли смогла бы обнаружить их. Я нашел их на моих увеличенных снимках. Их никто не замечал, потому что наветренную сторону трубы практически невозможно обследовать, разве что так, как это сделали мы. Поэтому никто никогда не считал это необходимым.

– Человек Хастингса просто приходил, запускал газ, когда песок достигал необходимого уровня, ждал, пока газ подействует, спускался и грабил шахту. Десять минут спустя он мог исчезнуть незамеченным.

– Человек Хастингса, да? – прорычал майор. – Как ты это докажешь? Да, его компания строила трубы, но это не значит, что он замешан в этом лично.

– Будет тяжело, – признался Невилл, – но я думаю, что у меня получится.

В штаб-квартире их встретили двое смущенных оперативников. Сразу после визита Невилла Хастингс запрыгнул в краулер и понесся на юг. Работники МП (Межпланетная Полиция) последовали за ним на двух танках, но потеряли его в песчаной буре. Последний раз, когда они его видели, он направлялся на запад.

– На «Сципион», – догадался майор.

– Точно. Там он производит газ, – добавил Невилл. – Судя по всему, он воспринял мой визит всерьез.

– Откуда ты знаешь? – потребовал ответа майор Мартин.

– Его ведущий химик раньше работал на Теллурианскую Химическую Компанию. Он признанный эксперт в области смертельных газов. Кроме того, нынешний управляющий шахты «Сципион» был бригадиром в Марсианской Строительной Компании. Я подозреваю, что все сообщники Хастингса живут и работают на «Сципионе». Я нашел много информации, изучая досье сегодня утром. Мы можем арестовать их в любое время. Я доволен…

На стене завизжала сирена. Зазвенел телефон.

– Извини, Невилл. Но ты ошибся с Хастингсом, – сказал майор, положив трубку. – Только что ограбили «Сципион». Хастингс бы не убил своих людей.

– Не убил бы? – мрачно спросил Невилл.

Через секунду дверь открылась и в кабинет вошел Хастингс. Он уже не казался добродушным. Он был взволнован и зол.

– Сколько здесь полицейских! – прокричал он. – Вчера вы говорили мне, что ограблений больше не будет, а сегодня грабят мою шахту «Сципион» и убивают всех ее работников. Опять некроген. А что с тем человеком, которого вы собирались арестовать? Чего вы ждете?

– Мы ждали, пока вы вернетесь, – тихо сказал Невилл. – Этот человек уже арестован. Наденьте на него наручники, парни.

Двое оперативников подбежали к Хастингсу и, не обращая внимания на его крики, защелкнули наручники на его запястьях.

– Тебе многое сошло с рук, Хастингс, но все закончилось. Ты зря убил того, кто строил для тебя трубы с секретом, того, кто создавал для тебя отравляющие газы, и тех шакалов, которые выполняли грязную работу. Ты помог нам. У нас достаточно обвинений против тебя и без их показаний.

– Вы не сможете связать меня с этими трубами, – прокричал Хастингс; его глаза горели злобой, а лицо стало бордовым. – Или с газодо. Подозревайте, сколько хотите. Но что вы можете доказать?

– Ну, – ответил Невилл, – если не принимать во внимание целый ряд косвенных улик, которых, уверяю вас, вполне достаточно, а также вполне очевидное преимущество для вас в случае, если из игры выйдут все конкурирующие шахты, то думаю, что будет достаточно и того, что в настоящий момент в вашем распоряжении находятся все алмазы, украденные на других шахтах. Все они хранятся в этом здании.

– Ха! – фыркнул Хастингс, пытаясь избавиться от наручников. – Марсианские алмазы не маркируются. Фосфоресцирующий тест также не имеет значения, все они реагируют одинаково…

– Я тоже понял это, – сухо ответил Невилл. – Но есть еще кое-что. Я провел исследование, о котором вы не догадались. Вы когда-нибудь слышали о триболюминесценции? Удивительно, что такой умный человек, как вы, мог пропустить такую простую вещь…

Глаза Хастингса горели, он тяжело дышал.

– Потрите алмазы в темноте шерстяным или шелковым платком, и они начнут слабо светиться. Ваши марсианские алмазы очень чувствительны к такому тесту. Камни с шахты «Ганнибал» светятся бледно-зеленым, а алмазы с шахты «Кастер» – ярким пурпурным цветом. У каждой шахты есть свой цвет. Самое интересное заключается в том, что мне удалось обнаружить в хранилище. Алмазы всех шахт соответствуют тем камням, которые там добывают. Кроме ваших. В вашем хранилище мы нашли не только алмазы с ваших шахт, но и с ограбленных. При этом, там не было ни одного алмаза с еще не ограбленных шахт! Если вы можете объяснить это, а также рассказать нам, где вы были последние шесть часов, то вам не о чем беспокоиться. Уведите его, ребята!

Специальный следователь Билли Невилл сел в кресло. Он устал и непрерывный вой песк& действовал ему на нервы.

– Теперь ваш выход, майор, – сказал он. – Вызовите мне корабль. Я бы хотел для разнообразия посмотреть на воду, а не на песок.