Туманные тропы

Глава 6

Мужчины терпеливо дожидались нас на крыльце. Уже спустившись на землю, я увидела маму нашего рыжика и испуганно икнула. И это домашняя кошка?! Размером она была со взрослую рысь. Да и уши с кисточками намекали, что одомашнивание кошек прошло не так давно. Или не по плану.

Отвела взгляд от опасной кисы и увидела местных кур. То ли где-то рядом ядерное оружие испытывали, то ли гормонами так напичкали, но эти птицы были раза в полтора крупнее наших.

Златозар тем временем подвел меня к вороному коню, жестом предлагая мне на него забраться. Нервно усмехнулась и отступила на шаг.

- Рада, ты чего? – удивился мир. – Тебе же понравился черный Красавец ещё жеребенком. Ты даже помогала мне за ним ухаживать.

- Он и сейчас мне нравится, - заверила я мужчину, отступив от громадного коня ещё на шаг. – Особенно любовь моя сильна на расстоянии. - Златозар озадаченно глядел на меня, и я зачем-то пояснила, упомянув случай из моего детства. – Подо мной лошадь как-то понесла, думала, уже живой не слезу.

- Я не дам Красавцу свободы, - постарался убедить меня мужчины.

- А разве пешком мы не дойдем до лагеря? – с надеждой спросила я.

- Я приказал людям выдвигаться, - терпеливо пояснил Златозар. – Мы, конечно, догоним и пешком, но ты такой темп не выдержишь.

С тяжелым вздохом я все же подступила к коню. И даже приняла помощь Златозара, иначе бы просто не смогла на него взгромоздиться. Дружинник тем временем тоже забрался в седло и протянул руку Михею. Тот спрятал котенка за пазухой и чуть ли не взлетел на круп лошади позади дружинника. А я с запозданием осознала, что Златозар тоже не собирается топать пешком. И спустя секунды за моей спиной устроился мир. Максимально выпрямила спину, чтобы увеличить расстояние между нами.

Златозар негромко хмыкнул, но промолчал. И при первом же шаге животного я чуть не упала в его объятия. Юбка не позволяла оседлать коня правильно, и я могла ехать только боком. Снова выпрямилась, но при переходе на рысцу поняла, что это бесполезно.

- Мы хотели обсудить предстоящие покупки, - максимально безразличным тоном произнесла я, поправив суму на плече.

- Слушаю твои предложения, - произнес мужчина, придвигая меня к себе поближе. Встретив же мой возмущенный взгляд, пояснил. – Я не хочу, чтобы ты упала с коня.

- Надеюсь, мы быстро догоним обоз, - пробурчала я негромко, пытаясь разглядеть телеги. Но тут же поморщилась из-за досады на себя. И переключилась на более важную тему. – Сначала мне надо понять несколько моментов. Что обещано крестьянам и ремесленникам, которые отправились с тобой?

- Надел земли, отсутствие оброка в течение трех лет, - повторил он слова Заряны. – Для ремесленников – беспошлинная торговля в течение двух лет.

- Почему они без домашних животных?

- Путь долгий, и мы бы не смогли обеспечить кормом ни коров, ни овец, ни кур. Поэтому крестьяне продали скотину в столичном княжестве.

- А что насчет кошек и собак? – уточнила я.

- Оставили родичам, - Златозар пожал плечами.

- Надо будет в городе прикупить крупных собак, лучше волкодавов, - задумчиво начала я, скорее просто рассуждая вслух, чем давая совет.- А ещё лучше пару пометов щенков приобрести и раздать тем ребятишкам, которым будет интересно о них заботиться. Они будут учить их командам. И к середине лета мальчишек можно будет посылать в лес по ягоды-грибы самостоятельно. Да и с котятами также можно поступить, то есть отдать тем, кто готов за них нести ответственность. И дети будут при деле и живность обихожена. Плюс будет хоть какая-то зашита от диких животных.

Златозар кивнул, с интересом глянув на меня.

- А каких ремесленников ты нанял?

- В обозе есть гончар со своей семьей, ткач с женой, плотник, каменотес, скорняк и кузнец с женой.

- А стекловары? – спросила я. – Что ты думаешь в окна вставлять? Или надеешься сразу наткнуться на месторождение слюды?

- Стекловары слишком ценят свой труд, - пробурчал Златозар. – Что-нибудь придумаем на месте. Пока они мне не по кошелю.

- Ладно, ювелиры, как я понимаю, тоже не в чести. Да и не факт, что наткнемся на богатые месторождения... – закончила я задумчиво. – А что насчет бортников?- кажется, именно так звали пчеловодов раньше.

Златозар как-то тепло улыбнулся мне и протянул.

- Про мёд-то я и забыл, - сокрушенно начал он. – Как же без сладкого будут наши прекрасные женщины?!

- И дети, - добавила я серьезно. – Но нам нужен будет и воск для свечей.

Златозар приподнял брови в легком недоумении, но поразмышляв, кивнул. Я эта пауза заставила меня задуматься. В деревенских избах использовали обычно лучины, но восковые свечи однозначно лучше. Сальные свечи, насколько я знаю, тусклые и вонючие.

Тем временем мы уже нагнали обоз. И на нас с миром тут же сосредоточилось все внимание крестьян. Конь перешел на шаг, что позволило мне, вцепившись в луку седла, выпрямиться. Терпеливо ждала, когда мы доберемся до знакомой повозки. Но когда Златозар поехал дальше, я уже не сдержалась.

- Отпусти меня, - потребовала. Мужчина бросил на меня хмурый взгляд, и я добавила. - Я в повозке поеду.

- Мы же ещё не договорили, - возразил Златозар.

- Можешь ехать рядом или присоединиться ко мне. Ну или можем обсудить все на месте.

- Почему?

- Ты сам просил меня не выделяться, - напомнила я. После чего кивнула на крестьян и добавила. - Мне с ними жить, и, как я говорила, слава гулящей девки, меня не прельщает. Что можно одному...

- Никто не посмеет... – начал Златозар, но под моим скептическим взглядом замолчал.

- Да и мне неудобно с тобой так разговаривать, - добавила я с легкой улыбкой, надеясь замять неприятную тему.

Златозар кивнул и приказал вознице остановить телегу. Помог мне забраться в повозку. А сам поехал рядом. Общаться так было неудобно, приходилось практически кричать.

- Что ты знаешь о Северной Цитадели? – спросила я, напрягая связки. – В каком она состоянии? Насколько большое основное строение – хватит ли там места всем людям? Может, там есть казармы для воинов?..

Златозар поднял руку, призывая к молчанию.

- Я сейчас, - сказал он и исчез, а точнее ускакал вперед.

Вернулся он минут через пять, уже пешком, несся свиток в руках. Заскочил в телегу на ходу, заставив меня подвинуться. Отодвинула полог по максимуму не только ради освещения. Так все будут видеть, что мы просто общаемся. Свитка оказалось два: карта и уже изрядно потрепанная схема цитадели. Карта Великого княжества Росславии вызвала разочарование. Во-первых, размер: чуть больше альбомного листа. И что на нем могло поместиться? Только схематичное изображение территории. Города-полисы были обозначены звездами с разным количеством концов. Как пояснил Златозар, количество лучей показывало численность населения в тысячах. Крупные села и деревни обозначались точками. Пунктиром был нанесен главный тракт, реки синими линиями, горы галочками наоборот.

- А мы сейчас где находимся? – уточнила я, чтобы не тратить время на поиски. Златозар ткнул в одну из звезд на севере. Одна из рек протекала рядом с городом, задевая собой звезду. И шла она на север. Параллельно реке шла пунктирная линия, которая выше резко уходила на запад, но линия реки продолжала идти вверх к горам. – Где находится Северная Цитадель? – снова спросила я, ведь никаких похожих надписей я не видела. Златозар указал пальцем на точку, рядом с галочками. Линия реки проходила в сантиметре от этой точки. – А река судоходная?

- До Альмвейга точно, на пристани можно увидеть множество кораблей из разных стран, - уверенно произнес Златозар и задумался. – Здесь она ещё достаточно глубокая, - кивнул он на неожиданный поворот на главном тракте. – Наши ладьи спокойно добираются до Белозерки.

Он указал на крупное поселение, которое стояло на этом свертке.

- А почему здесь такой резкий поворот?

- Раньше через реку был мост, - Златозар пожал плечами. – Собственно тракт, который вел до Цитадели проходил по той стороне реки, но со временем он разрушился. Мы перейдем же реку северней, там есть брод, - он указал на карте нужное место.

- Нам нужно будет поспрашивать, как далеко на север можно пройти по реке, - заметила я. – В будущем проще и быстрее будет добираться до Альмвейга по реке. На конечной точке построить пристань, а до неё подлатать тракт, чтобы можно было спокойно проехать на телеге.

Златозар с интересом посмотрел на меня и медленно кивнул. Больше ничего интересного я на карте не нашла. Отметила только, что нашими соседями с севера были варвары. У них государства ещё не образовалось? Или это картографы так обозвали. С юго-запада, например, в соседях значились степняки. С других же сторон, были написаны названия стран, которые мне ничего не говорили.

Свернула карту и взяла схему. Ого! Так это целый город в миниатюре. На карте были обозначены стены, южные ворота, замок, бани, казармы и несколько неподписанных строений.

- Насколько она разрушена? – спросила я, стараясь не радоваться раньше времени.

- Никто толком не знает, - мужчина пожал плечами. – Там тоже магия бесновалась в день Исхода магии. Да так, что живых людей там не осталось. Жители ближайшей деревни тогда всех похоронили и подались на юг. Двести лет назад была предпринята попытка снова заселить крепость, но она провалилась.

- А ты знаешь, что там произошло?

- Нет, - Златозар покачал головой. – Как понимаешь, Цитадель находится на отшибе, поэтому даже точная дата трагедии не известна. Когда соседи спохватились, что ни вестей, ни живых людей оттуда давно не приходило, минул почти год. Ещё три месяца дружинники Великого князя туда добирались. А когда пришли, обнаружить никаких следов прежних жителей не удалось.

- То есть даже трупов не нашли? – уточнила я с исследовательским интересом.

- Их могли растащить дикие звери, - предположил Златозар. А кровь смыли дожди и талый снег. Хотя, постойте.

- И даже внутри помещений? – удивилась я. Златозар задумался. Крысы и другие грызуны могли, конечно, растащить обглоданные ими скелеты по косточкам, но зачем? Или входные двери остались приоткрытыми для более опасного зверья?

- Внутри помещений трупов не нашли, - все же произнес мужчина после паузы.

- А следы крови? – уточнила я. Златозар покачал головой. Хмм, интересно. Вряд ли бы злодеи стали бы отмывать стены или пол. Как вариант, всех могли вывести на улицу и уже там убить. А после и похоронить в общей могиле или... Кстати, надо узнать, как здесь происходит этот обряд. Может, как в язычестве трупы сжигают? Но сейчас меня больше волнует участь прежних жильцов Цитадели, поэтому я задала новый вопрос. – А кладовые не проверяли дружинники? Может, люди просто ушли в другое место? Или их увели, допустим, северные варвары?

- Кладовые были практически пустыми. Но их могли разворовать северные соседи, растащить жители ближайшей деревни или мелкие грызуны.

А ещё их уничтожить могли и дружинники, сэкономив монеты на питании. То же и с утварью и одеждой, мародерство было испокон веков. Так что эта информация ничего не даст.

Я прикусила нижнюю губу, раздумывая над проблемой.

- И ты думаешь, мы справимся с этой непонятной напастью? – спросила я, взглянув в глаза мужчины. – Всего тридцать дружинников, один лекарь и... крестьяне. Просто если на них напали северные варвары, то отряд должен был быть большой. Цитадель просто так бы не сдалась. И её, по крайней мере, нужно было бы окружить, чтобы никто не сбежал оттуда.

- Мы не знаем толком, что там произошло. Может, взяли в плен жену или детей князя. Или отравили колодец с водой... – Златозар пожал плечами и, оглядевшись, понизил голос до шепота. – Но не переживай. При малейших признаках опасности я свяжусь со Стояном. Он мне отдал редкий изуникс, который можно использовать для общения на расстоянии. Но и это ещё не всё. Я отправил вперед отряд верных мне дружинников с моим другом магом. – Вот местные маги меня после прочитанного в летописях совсем не воодушевляли. Мужчина же продолжил. - Они проведут более тщательный осмотр цитадели. И ещё до нашего прихода начнут восстанавливать обороноспособность крепости. Так что мой отряд насчитывает полусотню опытных и проверенных в боях воинов.

Кивнула, принимая новые данные к сведению.

- А у тебя есть связь с ними? – спросила я с интересом.

- В случае необходимости они отправят мне гонца.

- А ты им? – Златозар вопросительно приподнял брови, и я пояснила. – Они могли бы проверить, до какого места река достаточно глубока для ладьи.

- И как ты представляешь переправу такого количества людей и животных на ладьях? - уточнил мир с улыбкой. И я чуть не шлепнула себя по лбу. А ведь нам нужно будет ещё и закупиться в Альмвейге, в том числе и домашних животных приобрести.

- Но можно было бы часть груза отправить по реке, чтобы облегчить телеги, - не желала сдаваться я так просто.

- И кто их сможет встретить на том берегу? Без телег и тягловых лошадей это бессмысленно. И да, в задачи отряду я добавил и проверку реки на глубину, - добавил все-таки Златозар, заметив, что я снова хочу возразить. Теперь я приподняла брови, то есть и он тоже додумался, как использовать реку и старый тракт. А я уже поверила в свою гениальность! Невольно усмехнулась, потешаясь над собственной глупостью. Мужчина с мягкой улыбкой продолжил, словно услышав мои мысли. – Рада, у меня был месяц, чтобы продумать путешествие на север. Ты же за пару минут сообразила насчет старого тракта.

Я кивнула, все ещё немного сконфуженная.

- А что ещё ты пообещал крестьянам и ремесленникам? – уже не так уверенно продолжила я расспросы.

- Пропитание в течение первого полугодия при условии их активной помощи в восстановлении цитадели. И защиту, но её все князья обещают своим подданным.

- Ты уже чувствуешь себя князем? – с улыбкой заметила я. А в ответ получила нечитаемый взгляд мужчины. Черт, что я опять ляпнула не так?

- А я не должен чувствовать ответственность за людей, которых я веду на Север? – негромко поинтересовался Златозар. Я неопределенно повела плечами. И мужчина не стал настаивать на ответе, вместо этого спросил. – Так какие у тебя идеи насчет сегодняшних закупок?

- А у тебя? Ты же месяц готовился к походу... – голос меня подвел, последние слова я буквально прошептала. Месяц? Картина последних событий в жизни Люборады покрылась рябью. Я думала, что великий князь назначил этот поход после казни Лесьяра. И нас с Михеем включил в состав «экспедиции», а точнее отправил в ссылку. Заодно и Златозара вроде как наградил за раскрытие заговора. И если верны мои догадки, то когда эта казнь состоялась?

- Рада, - позвал меня мужчина. – О чем задумалась?

Покачала головой, не зная, что сказать. Поэтому перевела разговор в более конструктивное русло.

- Я подумала, что нам надо прикупить все-таки домашних животных: кур, коров, овец и коз. С землей непонятно, что там будет, а так хоть молоком и мясом будем обеспечены. К тому же овцы дадут нам шерсть, излишками которой мы сможем торговать. Овощи мы точно вырастим, а вот злаки... Попробуем. Надо будет основных круп взять по несколько мешков. И ещё я бы соли прикупила побольше: не факт, что мы найдем её месторождение в Северном приграничье. А река и её притоки, наверняка, полны рыбы, которую можно будет солить или коптить. В принципе, если мы наладим сообщение с городом или Белозеркой по реке, то огромных запасов можно пока не делать. Не понятно, что будет с дорогой, после того, как мы сойдем с тракта. Вдруг телеги придется в некоторых местах вытаскивать из грязи на руках.

Златозар кивнул, принимая мою информацию к сведению.

- А что думаешь насчет свиней?

Я поморщилась.

- Они слишком много едят, - высказала я свое мнение. А первые полгода мы сами будем питаться привозной едой. Так что содержание свиней не окупиться.

- А почему из птиц ты назвала только кур?

Я снова растерянно пожала плечами.

- Можно, взять ещё гусей и перепелов, - созналась я в своей некомпетентности. Златозар, действительно, хорошо подготовился к походу. И видимо, спрашивал совета и по ведению хозяйства. Непонятно только зачем меня просил тогда о помощи.

Златозар неожиданно улыбнулся мне какой-то особенно ласковой улыбкой.

- Я рад, что ты, действительно, готова мне помочь с организацией поселения в Цитадели, - произнес он. И спрыгнув на землю, предупредил. – Я найду тебя, как только мы встанем лагерем у города, так что никуда не убегай.

Неужели он меня проверял? Зачем?! Мне вредить нет резона, сама загибаться буду от голода в случае, если мы неправильно что-нибудь рассчитаем. Или от холода. Чем же все-таки закрыть оконные проемы? Летом можно и какую-нибудь ткань натянуть на рамы. Но зимой такие окна не подойдут. Что ещё раньше использовали вместо стекла? Бычий пузырь? Холст? Кожу? А может, я зря нервничаю и окна в Цитадели очень маленькие? Или вообще отсутствуют?

Оглядевшись, я, наконец, обратила внимание на крестьян, которые по случаю принарядились. Девушки и женщины поверх белых рубашек с вышивкой по горловине надели яркие сарафаны. А в косы вплели разноцветные ленты. Мужчины не сильно отстали: те же белые рубахи, новые портки и яркие кушаки под цвет нарядов их избранниц. Красный цвет был наиболее популярен. Наверное, для них посещение городской ярмарки - праздник. Или просто долгий путь вымотал и люди хотели немного отдохнуть и душой и телом. Теплая погода позволяла не надевать верхнюю одежду, чем все и пользовались. Особенно, ребятня, бегающая вдоль всего обоза.

Я буквально физически ощущала радостное предвкушение окружающих. И решила не отставать от всех. Распустила наспех собранную с утра косу и, перебрав мысленно варианты, начала плести обратную французскую косу от самой макушки. Руки ещё помнили, как я плела косы и дочерям и внучкам, собирая их в школу. Но к такой нагрузке они не были готовы: волос было непривычно много и они были тяжелыми. Да и ракурс был непривычным, я с двадцати лет носила короткую стрижку. Пришлось пару раз делать остановку, чтобы дать рукам передохнуть. Параллельно выпускала на ощупь каждую прядку, чтобы коса смотрелась ещё объемнее. И полезла в сундук за более нарядным платьем, так как сарафана среди нарядов я не находила. Заодно и зеркальце достала из шкатулки, чтобы оценить прическу спереди. Гребнем зачесала «петухи» и уже более придирчиво изучила свою внешность. Отражение было мутноватым и чуть искривленным, как мне показалось. Но главное рассмотреть я смогла: Люборада была дюже хороша. Миндалевидные серо-зеленые глаза в обрамлении темных пушистых ресниц, изящные темные брови, аккуратный нос и пухлые губы. Нежная кожа, ровные белые зубы и шикарные светло-русые волосы довершали образ невинной девы. Так и не скажешь, что она уже побывала замужем. А кстати, как долго она была в браке? И почему детей не было? Со средствами контрацепции здесь явно проблемы. На вид я не дала бы Любораде и двадцати лет. Но раньше девушек вообще рано выдавали замуж.

Нахмурившись, я отложила зеркало. Как пользоваться такой красотой я не знала. И боялась, что она добавит мне новых проблем. Все-таки вытащила приглянувшееся ранее платье. Была только одна проблема: шнуровка на нем была на спине. Выглянув за полог, я заметила Заряну и помахала ей. А едва она забралась внутрь повозки, как ахнула.

- Какая красивая коса! – искренне восхитилась она. – Заплети мне такую же.. Пожалуйста.

Я только улыбнулась в ответ. Вот и появилась возможность наладить отношения с местными девушками и женщинами. И я ей обязательно воспользуюсь.