Трудовые будни Тёмных Властелинов

4

Чо Оранжевый сидел, демонстративно постукивал трансформированными когтями по столу и слушал блеянье местных чиновников. Оное удручало.

Он умел, спасибо хорошим учителям и внушительному придворному опыту, расщеплять внимание, потому, пока память равнодушно фиксировала особенно бредовые и, чем Небо не шутит, дельные высказывания, сам дракон думал.

Вчера Чо впервые предал Алый Дом.

Он осознанно пошёл на сокрытие информации о потенциально важнейшем артефакте.

Это не было предательством прямым, но для него, привыкшего следовать каждой букве Текста Служения, это было болезненно. И немного горько.

Чо сам не мог объяснить, что на него нашло в тот момент, когда он схватил Гун за плечи и сказал:

— Они сослали нас сюда, выбросили, как ненужный мусор, наплевали на всё, чем мы пожертвовали, и лишили всех перспектив. Сколько нам торчать тут, вдали от семей, друзей и привычной жизни?.. И мы принесём им, как на блюдечке, игрушку, с помощью которой они сломают ещё кучу жизней! И что, думаешь, они позволят нам воспользоваться артефактом?

Гун, девушка умная, только поджала губы:

— Ну, они вполне могут использовать нас в качестве проверки.

— Мы и сами можем проверить. Они нам не хозяева, — сказал кто-то (наверное, сам Чо). — Мы отказались от семьи, трудились куда больше и тяжелее, чем любой знатный отпрыск. Неужели, в конечном итоге, мы не заслужили что-то своё?

И Гун согласилась. Они дали клятву неразглашения, и напарница — а теперь ещё и некоторым образом подельница — согласилась страховать его в этом эксперименте.

Разумеется, Чо понимал риск. Мастер, Танцующий в Зеркалах (он же Мастер Потрескавшихся Масок) — опасное божество, которое в их мире почитают только демоны и некоторые фейри. Нельзя назвать Мастера ужасным, но все творения его таят в себе подвох. И тут как повезёт: некоторые артефакты, созданные им, приносили благо, другие приводили к поистине катастрофическим последствиям.

И не угадаешь, пока не попробуешь.

И Чо, вся спланированная, выстроенная жизнь которого катилась в Предпоследнюю Бездну, хотел попробовать. Всю свою жизнь он мечтал о моменте, когда встретит пару и положит к её ногам всё то, ради чего он трудился. Она сможет жить в достатке и почёте, появляться при княжеском дворе, заботиться о самом Чо и их детях… Эта мечта, красивая и уютная, лопнула, как пузырь.

Так он, возможно, хотя бы наверняка узнает, кто его пара. Узнает, сможет ли она принять его таким, согласится ли отправиться в ссылку… ну, или хотя бы подождать, пока он вернётся. Если же нет… Что же, по крайней мере, он будет знать наверняка.

Зеркало должно привести к той самой, истинной паре, с которой могут расцвести цветы.

Может, она согласится подождать…

— Господин Глава?

Чо осознал, что докладчики закончили и теперь смотрят на него.

— Что же, — он сложил пальцы домиком, наглядно демонстрируя когти. — Это всё было очень интересно. Абсолютно бредово, местами — непрофессионально до такой степени, что хочется плакать, но всё ещё интересно. Для предгорных учёных, которые изучают этапы развития цивилизации — особенно. Но для современного города с огромным количеством населения такой подход просто неприемлем. Я говорю понятно?

— Но мы всегда так работали! — сообщил кто-то сакраментальную истину.

— Верю, — невозмутимо отозвался Чо. — Есть такая замечательная вещь, как причинно-следственная связь. Базово это означает, что определённые действия приводят к соответствующим последствиям. Например, если посеять репу, на поле едва ли взойдёт башана или вакаби. Возможно, один или два семени принесёт ветром, но более вероятно, что на поле, где посажена репа, вырастет, как ни странно, всё та же репа. Продолжая аналогию, вы все тут рассказывали мне, что хотите улучшить работу гильдий. Вам не кажется, что тезис "улучшить" ни разу не вяжется с тезисом "мы всегда так работали"?

Ответом Чо стала тишина и тяжёлые взгляды местных.

Классический случай: они хотят меняться, зарабатывать больше, жить лучше, но реально делать для этого ничего не желают.

— Это будет непросто, — вздохнул Чо.

— Итак, это оно, — протянул Оранжевый, разглядывая старинное зеркало в тяжёлой каменной раме, поблёскивающее хищными голубоватыми отсветами.

— Да, — сказала Гун. — Оно. Вы уверены?

— Да.

Позади остался длинный день, полный интриг и событий. Прошёл первый совет новой городской верхушки, худо-бедно прошло ознакомление с делами (те своей запущенностью внушали чувство сродни священному трепету), в город привели новеньких иномирцев, многие из которых оказались магами… Чо успел познакомиться с котом, который, судя по поведению Ири Алой, был или её парой, или крайне совместимым с ней существом.

Их воркование окончательно настроило Чо на решительный лад.

Ему же тоже может достаться, например, кошечка или лисичка, верно? Или вот даже человечка. А что? То, что хорошо для Предгорного Князя, и скромным драконам вроде Чо вовсе не зазорно. Да, людские самки почти поголовно — весьма глупые особы. Но это у них, если так подумать, в силу обстоятельств, а не по своей вине. С другой стороны, они зачастую воспитанны в патриархальных устоях, потому не возникнет проблемы подспудной делёжки территории, почти неизбежной в случае с хищницами: эти сами будут счастливы сидеть дома и делать… что-то там, пока муж на работе.

К тому же, человечка будет рада стать парой дракона в любом случае, верно? Вечность — подарок заманчивый… Да и по меркам людей Чо, как ни крути, весьма и весьма богат. И красив.

Может, и лучше, если это будет человечка.

Так больше шансов.

— Господин Чо, вы ведь помните, что мы ещё можем это всё отменить? — голос Гун звучал ровно, но в глубине её оранжевых глаз притаилась тревога. — Несмотря на все печати и следилки, это… весьма рискованно.

— Нет, — сказал он. — Я намерен сыграть в эту игру, рискнуть — и будь, что будет. По-другому артефакт всё равно не проверишь. Да и, если уж идти против правил, то не отступать. Верно?

Интересно, ему показалось, что его отражение при этих словах на миг одобрительно усмехнулось?.. Вероятнее всего, показалось — зеркало не фонило магией, в нём вообще не ощущалось ничего необычного.

— Думаю, если честно, что это просто шутка, — добавил Чо. — Я не ощущаю в этой стекляшке магии. Но мы должны попробовать.

— Что же, — вздохнула Гун. — Для протокола: я была против.

В Чо забурлило нечто весёлое, шальное.

— Бросьте, — протянул он. — Не притворяйтесь, будто госпожа Ири станет требовать с вас протокол в случае, если я сгину. Что-то мне подсказывает, что она была бы рада испытать эту стекляшку на мне!

— Не могу знать, — сказала Гун слишком уж невозмутимо для того, чтобы это было правдой. — Как вы понимаете, не было возможности проверить.

Чо хмыкнул, но ничего не сказал.

— За дело! — бросил он, после чего принялся напитывать раму собственным колдовством, озвучивая с запада на восток значения украшавших её рун. Вскоре он закончил.

Ничего не происходило.

Это было предсказуемо, но всё равно крайне обидно.

— Вот видите! — воскликнул он, стараясь, чтобы сожаления в голосе было не так уж много. — Как я и говорил, просто…

Он запнулся, осознав, что Гун больше не отражается в странном стекле. Там есть лишь его зазеркальный двойник — и у себя, признаться честно, Чо ни разу не видел такой вот ухмылки.

— Что… — начал он, но отражение, не желая, видимо, слушать глупые вопросы, вдруг схватило его за руку. Чо не успел воспротивиться, и мгновение спустя уже падал, и падал, и падал сквозь тьму, чтобы в итоге рухнуть на нечто твёрдое и холодное.

Беглый осмотр показал: этим чем-то оказался стол в прозекторской. Уже занятый, надо сказать.

И, судя по вытаращенным глазам некромантки, Чо тут ну вот просто никак не ждали.

У Дайен Крейн, одной из лучших учениц особой группы и потомственной некромантки, выдались непростые денёчки.

Вполне вероятно, корректнее было бы сказать, что у неё выдался непростой год, да и вся жизнь в целом не то чтобы изобиловала простотой (один выбор профессии чего стоит), но последние несколько суток с чистой совестью можно было считать антирекордом.

Тут нужно кое-что пояснить.

Семья Крейн, как и многие другие тёмные аристократы Гахаана, переселилась в Чу по наводке того, кого наивные местные именуют Наместником. Они понятия не имеют, что он на самом деле такое — и это, пожалуй, к лучшему для всех. Многолетний опыт использования запрещённых и полулегальных магических практик научил Дайен некоему сорту фатализма: она была убеждена, что некоторые тайны должны оставаться таковыми.

Для всеобщего блага и спокойствия.

Так или иначе, их семейство сбежало в самом начале заражения, до того, как все поголовно жители Гахаана обратились в голодную нечисть разной степени разумности. На том этапе никто не верил в подобный исход. Лишь Наместник, одним из первых познавший на себе действие вырвавшейся из древнего склепа заразы, не строил иллюзий. Тогда-то он и озаботился поиском нового дома для членов Ордена имени себя.

Этим домом стал Чу.

Если честно, тут им повезло: шестой мир был местом щедрым на магию и весьма приветливым — ну, по сравнению с их собственным так точно.

Правда, некроманты тут были, за редкими исключениями, официально вне закона — везде, кроме вольных городов и Ирребы. Но, признаться откровенно, это было лучше, чем заражённый мир и неминуемое перерождение в хищную безмозглую тварь.

Сама Дайен родилась уже здесь, в Чу. Её отец был некромантом из рода Крейн, мать — ведьмой. Именно последнее и определило наперёд род занятий девушки: любая, у кого была хоть крупица ведьмовского дара, становилась в Чу лекарем.

Конечно, оригинальности сего кадрового решения можно было только поражаться: как известно, это лекари должны лечить, а некроманты — работать с тем, что вылечить не получилось. Увы, в Чу настоящих лекарей было днём с огнём не сыскать, потому отдуваться приходилось некромантам и ведьмам. Дайен, как эдакий симбиоз того и другого, от стези спасителя чужих жизней было не отвертеться: она стала лучшей в личной группе "птенчиков" Наместника, посему вот уже полгода как была назначена Дневным Лицом Западного Лекарского Корпуса. Для девушки всего лишь двадцати пяти лет от роду это была очень высокая и почётная должность. Правда, когда Дайен назначали, многие будущие коллеги выразили ей искреннее сочувствие, а на закономерный вопрос "Почему?" посоветовали дождаться первого мало-мальски серьёзного кризиса.

Тогда Дайен отмахнулась, списав всё на зависть. А потом иномирный псих поджёг квартал, их маленькая лекарня переполнилась тяжёлыми ожоговыми пациентами, в городе начались волнения, и Дайен познала на себе все истинные "прелести" своей новой должности.

Она почти не спала. Она хлебала концентрированный, как истинная ненависть, вакаби чуть ли не вёдрами. Она отчаянно жалела, что не родилась горгоной, потому что тогда у неё было бы целых шестнадцать рабочих конечностей. А ещё она хотела выть от бессилия, потому что, если нескольких "переломанных" пациентов удалось весьма успешно собрать, то ожоги, несмотря на всё развитие лечебной некромантии, почти не поддавались лечению её методами. Да, они могли убрать жар и воспаление (на практике выяснилось, что некромантия способна выборочно истреблять крошечных вредоносных зверей, о существовании которых вычитал Наместник в записках господина Илвара о техногенном мире), отрезать спёкшиеся ткани, облегчить боль, но на этом — всё. Нужны были лекари, но последнего лекаря-иномирца местные работорговцы толкнули за баснословную сумму ещё лет тридцать назад, не особо заботясь о том, кто теперь будет лечить местных.

Результаты были, что говорится, налицо: единственными, кто мог хоть как-то заживлять раны, были ведьмы. Единственной ведьмой на их лекарню была Дайен.

Так что да, у неё выдались очень, очень непростые деньки.

Добавил же прелести в копилку чудесного тайный проект, к которому были допущены только представители знатнейших семейств Ордена: Наместник хотел как можно больше узнать о способностях таинственного пришельца, способного отбирать чужую магию.

И, по возможности, вырастить своего такого же — благо, и объект с потенциальными способностями к такой магии в городе есть. А потом и под своих, быть может, адаптировать это колдовство получилось бы…

Потому-то Дайен вместо того, чтобы спать, торчала в одном из самых глубоких подвалов под Домом Некромантов и скрупулёзно изучала труп невезучего фермера. Работа была монотонная, медитативная и по сути своей очень спокойная, размеренная (она никогда не понимала тех, кто боится работать с мёртвыми, предпочитая лечить живых; они же помереть могут, между прочим! Много ли радости в дохлом пациенте? Сразу чувствуешь себя несостоятельным специалистом, разочарование одно. С мёртвыми, как ни крути, таких неприятностей не случается).

Неудивительно, что довольно скоро Дайен погрузилась в состояние полутранса. Сканировала, препарировала, вносила записи в журнал, отмечая отличную технику пришельца и умение работать с телами, подумывала, не достать ли из ледника пару мясных пирожков.

И тут Предвечная с Рогатым, видимо, решили, что отдельно взятой деве уж очень скучно живётся в бренном мире: вопя и ругаясь, на прозекторский стол рухнул какой-то рыжий придурок.

Прямо на сверхценные образцы.

К стыду своему, Дайен просто остолбенела от такой вот дикой наглости. Семь слоев защиты. Семь! И ставил сам… ну, пусть будет Наместник, не стоит и мысленно называть иначе. Но как этот рыжий вообще сюда пробрался?!

Она уже подумывала поудобнее перехватить рабочий скальпель, дабы сменить кондицию сего тела с живой на мёртвую, когда парень вытаращился на неё и выродил сакраментальное:

— Вы — некромант!

— Что, правда? — уточнила Дайен. — Очень тонкое наблюдение! Главное, своевременное. А вы?

— А меня зовут Чо!

Она окинула глупо улыбающегося парня подозрительным взглядом. Псих, не иначе…

— Рада за вас, — что тут ещё сказать-то? — А что вы тут делаете, господин Чо?

Немаловажный вопрос, между прочим, ибо официально ни этого места, ни этого трупа не существовало. И, по-хорошему, свидетелей у сего мероприятия тоже не должно было быть. С другой стороны, уж очень похоже, что парень — малетний колдун, который сюда перенёсся по ошибке. Как бы невероятно ни звучало, на шпиона это чудо было мало похоже. Хотя разные, конечно, бывают методы…

— Я сюда попал… можно сказать, случайно. А где это — тут?

— Простите?

— Для начала, какой это город?

Всё же сумасшедший. Вот повезло так повезло!

— Вы в вольном городе Чу, — сообщила она ласково. — В Доме Некромантов. Лежите на моём подопытном материале. Вам там, кстати, как — удобно?

Парень тряхнул головой и додумался встать.

— Чу, — пробормотал он. — Но не может же быть всё настолько просто?.. Не может же быть, что я оказался тут не случайно? И с самого начала…

Дайен не слушала его бормотания на тему. Она была неплохо обучена и потратила это время, чтобы сплести смертельную сеть, просканировать ауру пришельца и понаблюдать за ним.

И вот это уже было интересно. То, что рыжик нелюдских кровей, стало понятно сразу, но качество одежды, которая ни на йоту не запачкалась от такого неаппетитного соседства, полыхание оранжевых глазищ и огненной сущности, красота, грация…

— Вы оборотень? — уточнила она.

— Ну, некоторым образом, — улыбнулся парень, отвлекаясь от самокопания.

— А в кого превращаетесь?

— В дракона, — с совершенно бесящей улыбочкой подтвердил рыжий её худшие опасения. — Так что ту сеточку, что вы сплели, запустить, конечно, можете — я по сути не против. Но вынужден предупредить: не подействует. Да и вообще, бросаться таким колдовством в Главу Гильдий вашего города неразумно, не думаете?

Дайен прикусила губу, чтобы никак не прокомментировать ситуацию. Как несложно догадаться, ничего цензурного по этому поводу она сказать не смогла.

— Господин Чо, — холодно выдала она вместо того. — Я, конечно, крайне рада знакомству, но сейчас явно неурочный час для официальных визитов. Не могли бы вы уйти так же, как пришли? Я была бы крайне признательна.

— Нет, не могу, — развёл руками дракон. — Смогу вернуться только через пару часов. А, да — этот ваш хирургический нож тоже вряд ли поможет. Я не настаиваю, конечно…

Позер.

Скальпель она, тем не менее, отложила.

— Он мне нужен для морального успокоения, — хмыкнула Дайен. — Вдруг вы тут, чтобы покуситься на мою честь? Про драконов, знаете ли, всякое рассказывают…

— Логично, — кивнул он. — Но я обещаю не покушаться. Правда, есть одно "но" — мне совершенно необходимо вас потрогать.

Дайен моргнула.

Что? Нет, не так. Че-его?! Хотя… Кажется, она себе напридумывала глупостей, когда всё немного проще: у неё слуховые галлюцинации. Какой там уже день подряд она на ногах, держится на вакаби и стимулирующих чарах? Вот, начало сказываться.

Под ставшим обеспокоенным взглядом дракона она резко, с нажимом потёрла лицо, а после обновила стимулирующие чары. В теле появилась лёгкость, как во сне, а в голове поселился подозрительный звон. Организм подошёл к пределу… плохо.

— Извините, — сказала она. — Ещё раз — что вы сказали?

— Я сказал: мне надо вас потрогать… А вы уверены, что стимулирующие чары — хорошая идея?

Ага, значит, не показалось.

— Так, — сказала Дайен. — Про волшебство поговорим потом. Давайте поподробнее с того момента, где вы собрались меня трогать, хорошо?

— Давайте, — легко согласился Чо. — Так вы позволите?

— Что?

— Потрогать?

— Зачем? — да, вопрос был из категории идиотичных, тут без вариантов. Но, хоть Дайен и разбиралась в половых отношениях крайне плохо, эта ситуация не представлялась вполне подходящей для, хм, троганья. Можно было, конечно, заподозрить дракона в фетишизме и прочих длинных словах схожего значения, только вот одна проблема: зрачок в норме, пусть и расширен слегка, дыхание не учащено, поволоки, характерной для возбуждения, на глазах нет. Не сходится!

— Мне нужно проверить одну теорию, — выдал дракон. — Я, собственно, с помощью экспериментального артефакта сюда попал…

И Дайен тут же успокоилась.

Она, как и все хорошие некроманты, была учёной до мозга костей. Слова "проверить теорию" и "экспериментальный артефакт" были ей близки и понятны, в отличие ото всяких там сложных эмоциональных конструкций, которыми, по счастью, занимаются менталисты. Опять же, про новых драконов, объявившихся в Чу, она слышала, и инструкции на их счёт преимущественно советовали оказывать содействие. А что обстоятельства странные — так когда магические эксперименты шли по запланированному сценарию? Сколько щитами ни обвешивайся, сколько расчёты ни перепроверяй, а какие-нибудь побочки всё равно вылезут.

— Поняла вас, — сказала она деловито. — Какие сопутствующие условия нужны для эксперимента? Насколько он опасен?

Ей показалось, или в его глазах промелькнуло уважением пополам с чем-то непонятным, но весьма тёплым?

— Никаких особых, — сказал дракон. — И это вполне безопасно, уверяю. Я просто должен прикоснуться к участку вашей обнажённой кожи.

— Любому?

— Да, тут никаких требований, — улыбнулся Чо.

— Щека или шея подойдут? Не хочется снимать защиту с рук.

— Ну разумеется!

— Дерзайте.

Дракон плавно скользнул вперёд, не сводя с неё глаз, и было в них нечто… голодное.

Дайен почувствовала странное волнение. И почему-то обнаружила, что ей хочется смотреть на губы Чо.

Точно недосып, без вариантов! Но и дракон не упрощал ситуацию: поднял руку медленно, будто плыл под водой, и прикоснулся к её щеке пальцами.

А потом Дайен резко забыла про всё, потому что между ними расцвёл цветок. По виду эта флора напоминала оранжевую махровую хризантему, но самым интересным было отнюдь не это. Ей, наблюдавшей за происходящим магическим зрением, было совершенно очевидно: это явление представляет собой гармоничное переплетение чистых стихийных энергий. В теории совершенно несочетаемых!

— Потрясающе! — выдохнула Дайен.

И принялась копировать плетение. Полностью не удалось — оно очень быстро исчезло.

— Так будет всегда, когда вы будете ко мне прикасаться? — уточнила она у довольного дракона. — Или это разовый эффект?

Спрашивать, подтвердился ли ожидаемый результат, не стала: и так всё видно. А вот докопировать плетение хотелось бы, да-да…

— Разовый, — огорчил её Чо.

— Жаль, — пробормотала она. Впрочем, и того, что она сохранила в накопителе, хватит для добавления в архив Ордена и анализа. Гармоничное сплетение огня и смерти — явление не просто редкое, но практически невозможное, коллеги за это руками и ногами схватятся.

— Ладно, — Дайен вздохнула. — Это было очень… познавательно. Если это всё, то покиньте помещение — я хотела бы вернуться к работе.

— Вам нужно отдохнуть, — сказал дракон твёрдо. — Тело человека, даже мага, не предназначено для таких нагрузок. Нельзя так над собой издеваться!

— Спасибо за рекомендацию. Как только, так сразу! Вот закончу тут, проверю всех пациентов, проведу обход, оформлю отчёт — и спать. Может быть. До свидания, господин Чо! — последнюю фразу она сказала с нажимом, тоном намекая, что визитёру стоит удалиться.

Дракон оказался не из понятливых.

— Энтузиазм — это хорошо, — сказал он мягко. — Но взваливать всё на себя, изматывая организм — не лучшее решение карьерного вопроса. Поверьте моему опыту, это мало кто оценит по достоинству.

О да, куда же без этого!

— Господин Чо, моя работа — спасать жизни, — отрезала Дайен. — Иногда — отбирать их. В перерывах совершенствовать навыки того и другого. Мне не нужно, чтобы меня оценивали по какому-то там достоинству. Я маг, у меня есть Предназначение, призвание, за которым я иду, и…

Она запнулась. Мало того, что начала цитировать вслух завет, так ещё и чуть название Ордена не сказала! Быть может, поспать действительно надо.

— И?

— И учителя, с которых я беру пример, — закончила чуть неловко. — Я делаю то, что должно быть сделано. И, говоря об этом, вы тут находиться не должны. И так образец мне почти испортили!

На самом деле, ей хотелось и не хотелось, чтобы Чо уходил. Нездравая какая-то алогичность… откуда взялась, интересно?

Дракон помолчал.

— Хорошо, — сказал он. — Пока оставим это так. Как вас зовут?

— Зачем вам? — тут же насторожилась Дайен: в Гахаане к именам было особое отношение. Все это знали и имён некромантов не спрашивали, а тут…

— Ну надо же мне как-то вас найти!

— Зачем? — она повторялась, но очень уж странно это всё. — Вы сами сказали, что эффект от эксперимента разовый.

— Может, вы мне понравились…

— Ну да, вы мне тоже. Просто роскошная аура! Но искать-то меня зачем?

Дракон моргнул. Дайен показалось, что у них наметилась коммуникативная проблема. Ещё и звон этот в голове… Да, последние стимулирующие чары явно были лишними.

— Ладно, — сказал Чо. — Вы меня раскусили. Понимаете, дело в том, что вы мне идеально подходите… для продолжения эксперимента, суть которого — в установлении ментального и энергетического контакта между огненным драконом и некромантом.

У Дайен даже звон в голове поутих от таких перспектив. Механизм сочетания столь несочетаемых магий! Это же просто… мечта! Она бы в такое и не поверила, конечно, не увидь цветок — но он был. Конечно там всё строилось на совпадении их индивидуальных биологических, энергетических и магических ритмов, но, если всё это хорошенечко обмозговать и вытащить базовый алгоритм, то…

— Согласна! — кто бы отказался на её месте? — Что нужно делать?

— Просто общаться со мной, — пояснил дракон. — Механизм уже запущен, так что этого будет достаточно. Итак… когда встретимся в следующий раз?…