Трудовые будни Тёмных Властелинов

26

"Любой дворец отбрасывает тень, — думал Рик, глядя с балкона на охваченную празднеством Адору. — Любая власть рано или поздно сама взращивает тех, кто однажды свергнет её. Невозможно играть в большую политику и не наплодить врагов. И всё же, Клановая Война… Долго ли отзвуки её будут догонять нас? Как мудрые драконы могли совершить столько ошибок? И, что самое обидное, расплачиваться за наши промахи, как водится, придётся детям, внукам, правнукам…"

Старый дракон поморщился. Что же, даже при худшем сценарии Ири, скорее всего, останется в живых — значит, у их рода будет шанс. Кто бы мог подумать, что он однажды искренне порадуется, что внучка сбежала в Вольные города? Рик покачал головой. Чудны же дела, творящиеся под этим Небом…

Алый Дракон посмотрел на солнце, не щурясь. Жар далёкого светила оседал в глубине зрачков, насыщая.

Всё же молодец, Ири. Выбрала правильный климат — у огненного дракона в этих краях преимущество. Хотя и оно не поможет выстоять против Призрачного или пары Чёрных, реши они напасть…

Рик поморщился. Всё возможное — сделано. Внучка справится.

Нет смысла думать об этом и дальше.

Долго ли ещё ждать?

По его прикидкам, совсем скоро Тэ должен был позвать его к себе, дабы дать ответ. Рик надеялся на положительный: не хотелось бы прибегать к последнему средству и шантажировать Чёрного парой сына — Ос просил сделать всё возможное, чтобы предотвратить такой исход. Да Рик и сам был не в восторге от перспективы — если уж на то пошло, с него хватило двух поломанных судеб за последнюю декаду дней. Не хотелось бы добавлять ещё две. Но мало ли, чего ему хочется или не хочется? Рик использует юную госпожу Фиа-ту, как козырь, если надо. Даже если ему самому это не нравится.

Но так работает политика, и тут ничего не поделаешь.

Что уж там, давить на Гун, чтобы она дала клятву, ему тоже было не по душе — малышка выросла на его глазах и, как ни крути, была поразительно похожа на Дору. И Призрачный мальчишка ему искренне понравился — наглый, умный, хитрый, дерзкий. Похож на Жао, но одновременно совсем другой: и чуть более безумный, и чуть более разумный в одночасье, как бы это ни сочеталось. Забавный ребёнок, циничный и идеалистичный одновременно; такому бы ещё жить и жить, да не судьба: не прикончит спятивший Жао, так прибьёт Ис, когда узнает подробности биографии. Хотя… может, Призрачный ещё выкрутится. Рик не стал закручивать вектор до упора, сделал клятву максимально расплывчатой, чтобы у малыша Ижэ был простор для маневра.

Это наибольшее, что Рик мог дать в память о дружбе их семей и из уважения к жизни молодняка.

Уважение к жизни детей… Мысли снова вернулись к Жао, и Алый презрительно скривил губы. Его ошибка, и только его — закон "не считай дракона мёртвым, пока не оторвал голову" не зря придумали. Но Рик, стыдно вспомнить, был тогда в истерике и растрёпанных чувствах, как невротичная барышня из человеческих книг. Да и потрепали его знатно… и он просто улетел, уводя за собой помощников-Оранжевых и предоставив демонам закончить дело.

Дурак. Идиот. Ну какие слова можно найти, чтобы описать подобную глупость?!

Вот и получил теперь на всю голову больного урода, устроившего аттракцион весёлой мести всем и вся. И хотел бы Рик сказать, что понимает — но нет, ни беса лысого он не понимал.

Взять того же Тэ. Сказать, что досталось Чёрному намного меньше — нет, не особенно. Да, не потерял пару, но лишился всей семьи, оказался изгоем, персоной, чьё имя вымарано из официальной драконьей истории, лишился права даже с другими многоликими жить, равно как и осесть в человеческих королевствах. И что же? Нашёл же он в себе как-то силы преодолеть это, найти дело своей жизни, построить своими же руками свой новый дом? Хотя… если честно, то Тэ всегда был самым достойным из них.

Но Жао это не оправдывает. Как и потеря пары. Что далеко ходить? Рэж… то есть, Призрачный Старейшина тоже потерял пару, а позже и всю семью обнаружил мёртвой, вернувшись из добровольного изгнания. И что, пережил же как-то? Сам принял решение не мстить Предгорью, сам стал одним из Старейшин, принеся соответственные клятвы верности, а теперь с радостью воспитывает внуков, долгожданных и желанных.

Но Жао такой вариант не подошёл, конечно. Даже имея на руках счастье в виде детей (по драконьим меркам — невиданная роскошь), он решил угробить нескольких живых сыновей, чтобы отомстить за одного мёртвого.

Порочная логика. Там, где мертвецов предпочитают живым, нет места здравому рассудку.

Увы.

Одно во всём этом интереснее прочего: способ рождения Призрачных малышей. Другой пары у Жао быть не могло, значит, он нашёл способ обойти как-то ограничение, пусть и, судя по всему, за счёт жизней матерей.

Предгорье должно узнать этот способ.

Злоупотреблять им не стоит, но… После Клановой войны знатные рода вырождаются. Ради их спасения парой жизней можно и пожертвовать — а там, быть может, учёные сумеют усовершенствовать метод.

Но как же передать информацию? Рик вздохнул. Один почти гарантированный способ, верно? Он клялся самому себе не делать этого снова, но он предал стольких и столько раз, лгал себе так часто, что одним обещанием больше, одним меньше… В конечном итоге, может, именно эта секунда и была им предназначена с самого начала?

Вдохнув и выдохнув, он позвал мысленно:

"Ика?"

Ответом была тишина — неудивительно для первого раза.

Сколько раз они рвали эту связь, чтобы спустя год, десять или сотню лет восстановить её обратно? Сколько раз сам Рик обещал себе "я больше никогда", чтобы однажды ночью злостно нарушить обещание?

Об этом знали близкие. Об этом знала Ко, знал и Сани, маленький оборотень, который двести или триста лет был признанной парой Ики… Рик ненавидел его, о да. В теории он не имел на Ику никаких прав, но на практике — не собирался его ни с кем делить. Когда Сани погиб, Рик испытал очень смешанные чувства: тут тебе и радость, и вина, и боль, разделённая с истинной парой… много чего.

Тогда он насильно восстановил их связь, чтобы не позволить Ике спятить от потери пары. И… это было счастливое время.

"Ика!"

В этот раз установить связь было тяжелее, чем обычно — между ними будто клубился туман. Хотя, почему же "будто"? Рик почти не сомневался, что Жао с помощью своих демонических друзей каким-то образом скрыл свои дела от провидцев — высшие демоны способны проделывать такие вещи, да и способности самих Призрачных на этом поприще, прямо скажем, впечатляют. Уж не это ли стало истинной причиной, по которой госпожа Фиа-та потеряла связь со своим драконом? Они грешили на потерю зрения, и это казалось разумным объяснением, но…

"Ика!!!!"

Не будь между ними преграды, от такого ментального вопля Ледяной час ходил бы с головной болью, а так до Рика лишь слабыми отголосками долетели облегчение и радость, которые испытывал Ика.

Удовлетворённо кивнув самому себе, он вцепился в связь, не позволяя ей ускользнуть, закрепляя; Ика, умница, тоже все силы бросил на восстановление канала. В итоге, каких-то двадцать минут спустя в сознании Рика зазвучал знакомый до самой последней ноты мысленный голос:

"Ты жив! Чтоб тебя, старый придурок, четыре дня — ни слуху, ни духу, да ещё в такой час. Я даже пробиться к тебе не мог! Мы с Осом тебя уже похоронили, чтобы ты знал!"

Ого, однако. Если Ика, обычно укушенный этикетом, заговорил с такой экспрессией — значит, и впрямь у них там весело.

"Похоронили — дело хорошее, — усмехнулся Рик в ответ. — Хоть весело помянули? Не спешите пока раскапывать и праздновать чудесное воскрешение — кто знает, как сложится. А что у вас творится-то? Если в двух словах — время дорого."

"У демонов переворот и гражданская война, страна располовинена. Царская семья мертва, на опустевший трон претендуют принц Воонтэ и лорд Лаари. И, по правде, у последнего шансов пока больше: в его стане объявился Эл Зелёный, и метаморфы… Предгорье официально поддержало принца Воонтэ и укрывает у себя."

"Так вот оно что! — хмыкнул Рик. — Эл Зелёный… Вот откуда взялись малыши… Ика, слушай внимательно: всё намного веселее. В комнатных зверушках у лорда Лаари ходит Жао Призрачный и пятеро его детей."

"Жао?.. Пятеро?.."

"Именно. Удар по Предгорью они могут нанести в любой момент и с любой стороны. Ты понял меня? Маловероятно нападение со стороны Волков, Барсов и Тигров — и то гарантий не дам. С человеческой и демонической стороны мы в любой момент можем быть атакованы. Мой информатор не вдавался в подробности, но, если я хоть что-то понимаю в военном деле, это будет ударный клин с Призрачным во главе. Точнее, несколько таких ударных клиньев. Их надежда — быстрая война, пока мы не сумеем мобилизировать силы; сломить оборону и пробиться вглубь так далеко, как только будет возможно. Ика, границу надо укрепить. Сегодня. Сейчас!".

По ментальным каналам пронеслись растерянность и изумление.

"Но, Рик… граница с людьми — шестьдесят пять процентов всех наших границ. И никаких сведений о мобилизации у людей по шпионским каналам не поступало. Ты… уверен?"

"Хотел бы я ошибаться, но ты знаешь, чем славятся Призрачные в первую очередь".

Самые непревзойдённые теневые бойцы, мастера маскирующих чар — Ика не мог этого не знать.

"Я понял тебя, — мысленный голос Ики стал сухим и собранным. — Мы ещё раз перелопатим разведданные, попытаемся понять, где они станут проламываться в первую очередь. Я отдам распоряжения прямо сейчас и прикажу созывать военный совет. Что-то ещё?"

"Да. Касаемо Призрачного молодняка… Скорее всего, придётся убирать всех, но по-возможности имеет смысл попытаться захватить живыми. Некоторые из них точно вовлечены в это дерьмо не по своей воле. Мой информатор, Ижэ, так точно; будь добр, по возможности донеси до своего психопатичного племянника эту идею."

"Ис не настолько безумен."

"Если речь идёт о воспитанниках лорда Лаари? Ну да, расскажи мне, откуда дети берутся… Хотя, в чём-то ты прав: твой мальчишка умеет включать холодную голову, когда это надо. Просто держи ладонь на пульсе этой ситуации, хорошо? И притормози его, если понадобится".

"Хорошо. Ждать ли нам войны с Вольными Городами?"

"Вопрос на тысячу сокровищниц, приятель… С наибольшей долей вероятности — нет. Если хочешь мой предварительный вывод пор этому вопросу, то Бажен-Шаб — единственное человеческое государство, которого можно не слишком сильно опасаться. Но тут вариативно: если я не выйду больше на связь, а госпожа Фиа-та не сможет снова общаться с парой — значит, всё развивается по худшему сценарию".

"Понял," — отозвался Ика коротко. — "Рик…"

Да, давненько голос Ледяного не звучал так.

"Что?"

"Ты ведь пока пересидишь у внучки? Информация передана, твоя работа исполнена, как ни крути."

"Нет, — Алый криво усмехнулся. — Как я могу? У меня на повестке дня старый друг, который жаждет встречи. Как разочаровать его? Ты всегда учил меня вежливости, Ика."

Тишина.

Рик не называл его по имени почти тысячу лет.

"И ты решил применить мою науку на практике именно сейчас?" — смесь насмешки и горечи — постоянная приправа, к привкусу которой они привыкли за столько лет. — "Рассчитываешь, что друг будет так занят с тобой, что отвлечётся от других навязчивых идей?"

"Зришь в корень, — Рик ухмыльнулся. — Да и вообще, старые неоконченные дела нужно завершать."

Ика помолчал.

"Знаешь, никогда раньше не замечал за тобой суицидальных порывов. Что за непродуманная идея? В будущем мы могли бы выманить Жао на тебя, а ты хочешь просто взять и впустую потратить этот шанс."

"Обижаешь! Зачем же — впустую? Я, знаешь ли, не зря тут с тобой болтаю! У меня перед Жао преимущество в скорости; к тому же, он не знает о нашей связи. Я рассчитываю, что он догонит меня над Шепчущим ущельем. И, может статься, что нас там будут ждать. Как считаешь?"

"Я буду там."

Ну уж нет. Только не ты!

"Не ты — глава Совета нужен в Предгорье. Просто подбери мне хорошую группу поддержки. Принято?"

Но Ика уже исчез из его сознания, а за спиной раздались тихие шаги.

— Господин Почтенный Старейшина? — симпатичная служаночка смущённо улыбнулась. — Властелин ждёт вас.

Рик усмехнулся. Что же, монета упала.

Пора узнать, какой стороной.

На сей раз Тэ решил добавить их встрече официальных и торжественных ноток: помимо Властелина присутствовали его сыновья, а также — придворный маг. Парень интересный, кстати, с явной примесью божественной крови — один из сыночков Раха, не иначе. Надо будет в будущем полюбопытствовать по этому поводу.

Если будет оно, это будущее.

В других обстоятельствах и с другим собеседником Алый бы насторожился из-за такого количества приглашённых, но тут успокоился окончательно: реши Тэ его прикончить, сыновей звать бы не стал. Во-первых, не того склада это дракон, чтобы рисковать детьми. Во-вторых, уж старый-то друг знал Рика, как облупленного, и не мог не понимать: при худших раскладах Алый в первую очередь нападёт на молодняк, чтобы папаша отвлёкся и род прервался. Так воюют драконы, и тут ничего не попишешь.

Но вот они, малолетки, сидят по обе стороны от папочки. Старшенький (надо понимать, приятель Ири или даже почти друг) смотрит с отвращением, будто Рик в полёте ему в еду нагадил. То ли узнал об истории с Гун, то ли Ири настроила против, то ли просто по жизни всем недоволен — пойди пойми, но Алый для себя поставил на первый вариант.

Младший — судя по всему, пара госпожи Фиа-ты. По крайней мере, на это указывали косвенные признаки. Будет неловко, если парой воспитанницы Оса окажется старший, уже признавший другую: во-первых, девчонка лишится вечности, во-вторых, не простит. Она и так попыталась втихую сбежать из дому, а когда не получилось, закрылась в комнате и перестала хоть как-то с названными родителями контактировать. Малявку можно понять, конечно — никому не понравится жить в страхе, что предназначенный найдёт другую, и быть политическим аргументом. Последнее особенно неприятно, но пускай привыкает — такова участь принцесс.

Они, зачастую, и есть политический аргумент.

Размышляя об этом, Рик остановил взгляд на младшем Чёрном наследнике чуть подольше. Надо же, как похож на покойного Иди… волосы чёрные, а не золотые, а так — один в один.

И снова — чудны дела твои, Небо.

Взглянув на Тэ, Рик уловил понимание и лёгкую горечь: Чёрный, разумеется, тоже видел сходство. Но он-то уже наверняка привык, а вот Рику видеть живую копию неугодного наследника, из-за которого некогда разгорелась Клановая Война, странно до дрожи.

— Дети, — заговорил Тэ, помедлив. — Позвольте представить вам Главу Совета Старейшин Предгорья, моего старого друга и не менее старого врага. Сегодня мы с ним заключим договор, который откроет двери Предгорья для вас, ваших пар и детей. Сегодня мы заключим договор о ненападении.

Рик облегчённо прикрыл глаза.

Что же, это победа. Идеально было бы, конечно, заключить военный союз, но… Тэ не станет рисковать своей жизнью и жизнью детей ради Предгорья — и кто мог бы его в этом винить? Опять же, если бы военный союз был заключён, Ири бы тоже была обязана сражаться, рано или поздно… Нет уж, хочет Тэ самоустраниться — и быть посему.

— Я хочу самоустраниться, — сказал Тэ холодно, вторя его мыслям. — Мне довелось узнать на себе, чем оборачиваются драконьи свары. Я не хочу видеть, как мои дети и поданные умирают ради чужих амбиций. Мои друзья детства уже не те, кого я знал: один стал цепным псом новых владык драконьего края, второй — истинным чудовищем. Я не хочу поддерживать ни одного из вас; на моём веку хватило боли, крови и потерь. Вольные города не будут воевать ни под одним из флагов. Моё слово сказано.

— Оно услышано, — Рик церемонно склонил голову.

— Ещё бы, — покривил губы Тэ. — Буду последовательно щедр, коль уж начал, и не стану спрашивать у Властелина Чу, почему она содействует Предгорью за моей спиной. Но не советую увлекаться: я сказал, что Вольные Города нейтральны — значит, так оно и будет. Если испытывать моё терпение слишком часто, оно может и лопнуть.

— Ири была вынуждена принять меня, выполняя давнее обещание, — мягко сказал Рик. — Не скрою, город Чу и Предгорье могут связать некоторые деловые отношения, но — не более того. Моя внучка ненавидит меня, потому твоему терпению ничто не грозит.

— Я могу ошибаться, но… она больше не твоя внучка, не так ли? Она отказалась от Дома. С чего бы это? — Тэ презрительно улыбнулся. — Какой странный поступок для знатной драконицы из благостного Предгорья… И отчего мне кажется, что не так уж сильно изменился благословенный драконий край с тех пор, как я бывал там последний раз?

— Меньше, чем стоило бы — тут, пожалуй, да, — отбил Рик. — Но перемены всё же приходят. Пусть медленно, пусть со скрипом, пусть традиционным обществам бывает сложно меняться, но Предгорье уже стало другим. И, если хочешь знать моё мнение об идеях нашего общего приятеля, то изволь: конечно, войны и революции ускоряют перемены. Но какой ценой? Не спорю, метод под названием "Развалить всё и посмотреть, что возникнет на руинах былого" работает безотказно, перемены — да, наступают. У ребят, оставшихся на обломках прошлого, нет выбора: кто-то сдыхает, а кто-то — меняется. Но всегда ли к лучшему? И сколько драконов выживет, чтобы насладиться этими переменами?

— Верно, — хмыкнул Тэ. — Но поздновато представители Предгорья заговорили о цене… Впрочем, тут умолкнем. Я — не тот, кому ты должен это объяснять; мои интересы равны интересам моей семьи и моих подданных. И, говоря об этом — вот, твой договор с исправлениями. Они минимальны. Ознакомься. Уверен, в таких рамках Ос Водный разрешил тебе подвинуться.

Рик мысленно усмехнулся, бегло просматривая бумаги и без особенного удивления убеждаясь, что Тэ действительно не вышел за установленные рамки. И ведь ни отнять ни прибавить, тот факт, что Рик действует с подачи Оса, тоже просчитал на раз, хотя официально они и считаются врагами. И скажи кто самому Рику две-три тысячи лет назад, что он будет бегать на побегушках у полукровки Оса — убил бы, не задумываясь. А вот Тэ видит такие вещи на раз.

Возможно, именно потому Золотые, а после и Бирюзовые, так боялись Чёрных. Дело не только в том, что Чёрные традиционно были правой рукой свергнутых Золотыми Радужных. Просто властьимущие понимали, как опасны могут быть таланты представителей этого Дома. Полезны тоже, но больше всё же — опасны.

Мало какой власти нравятся слишком умные и прыткие сторонники.

Или слишком много знающие.

Рик внимательно перечитал договор и задал пару вопросов. Больше соблюдая формальности, чем предъявляя реальные претензии — драконья деловая этика просто не позволяла подписывать сразу. Конечно, устраивать на пустом месте цирк и переделывать договор пресловутые семь раз было не к месту (как ни крути, обстоятельства не те, да и времени в обрез), но вот внести несколько мелких правок, дабы сохранить лицо, всё же пришлось.

Тэ ситуацию понимал, ломаться не стал, и спустя каких-то полчаса оттиск родовой магии Чёрных украсил свиток, подтверждая договор.

Рик, в свою очередь, достал из пространственного кармана одноразовую печать Князя Предгорья, предоставленную Осом именно для такого случая. Стоила такая игрушка бешеных — даже по драконьим меркам — денег, но отлично годилась для вот таких вот рискованных иностранных рандеву, когда не знаешь, вернёшься ли вообще и насколько добросовестны твои новые компаньоны… и твои владыки.

Как только такая вот печать украшала какой-то документ, копия его тут же объявлялась в Княжеском Своде Соглашений и изъятию оттуда не подлежала. Уничтожить хоть один из двух экземпляров такого вот договора было практически невозможно, но, даже если кто-то и преуспеет, документ восстановится сам собой.

Так будет до тех пор, пока княжеские регалии Предгорья целы.

— Сделано и заверено, — провозгласил Тэ. — Полагаю, обойдёмся без торжества по этому поводу?

— Прости, спешу, — в тон ему отозвался Рик. — Когда ждать тебя с инспекцией на возвращённых тебе землях?

— Не раньше, чем вы с Жао решите свои дела, — отмахнулся Чёрный. — И с Зелёными тоже. Я же правильно понимаю, что часть их земель вы решили оттяпать? Вот сами им и сообщайте радостную весть.

— А если я правильно понимаю, то Зелёные утратили доверие и должны радоваться вообще, что живы, — отрезал Рик холодно. — Не будь ситуация с нашей численностью столь плачевной, им бы не так повезло — после всех-то художеств. И с учётом обстоятельств… Нам стоит ожидать, что они переметнутся к врагу, верно?

— Я самоустранился, — сказал Тэ равнодушно. — Сам разбирайся, кому верить, кому нет. Но если тебе интересны мои наблюдения: да, Зелёные вовлечены, как и Белые, ты и сам это прекрасно знаешь. Но я понятия не имею, какова степень участия и как много им известно. Внутренние интриги и предательство перед лицом внешнего врага — очень, очень разные вещи. И не мне тебе рассказывать, что подковерные игры Домов будут всегда, но чтобы знатный дракон, не будучи изгнанником, предал свою страну… сам понимаешь, насколько сильно такое идёт вразрез с нашим менталитетом.

Рик мысленно взвесил слова Тэ.

— Услышано. По возможности приготовлю бумаги на имущество, будут тебя ждать в Княжеской Канцелярии.

— Не меня, а моего поверенного, — отозвался Тэ равнодушно. — Я на родину не вернусь — слишком много призраков живёт в тех горах. Но мои дети и внуки со временем воспользуются всеми правами, прописанными в договоре — не раньше, чем мы окончательно убедимся в лояльности властей, конечно. Они будут обучаться в Предгорье, бывать там и вести дела. То же самое касается госпожи Див: она — дракон, и ей пойдёт на пользу общение с себе подобными. Ото же будет принимать участие в следующих Смотринах; я надеюсь, что он встретит хоть сколько-нибудь совместимую с ним драконицу.

Рик скосил глаза на младшего и отметил, что того перспектива не порадовала. Совсем. Дракончик неплохо держал лицо, надо признать, но раздражение его всё же было ощутимо. Интересно… настолько рьяный противник Предгорья? Не хочет находить свою истинную пару? Или госпоже Фиа-те всё же повезло? В любом случае, надо прояснить этот вопрос.

— Говоря об этом, нам надо как-то поддерживать связь, — зашёл Рик издалека. — И вестники по очевидным причинам — не вариант. И это проблема. Мне стоило бы взять у Призрачного Старейшины парные свитки, или прихватить запас одноразовых печатей… но я не мог и вообразить, что они понадобятся.

— И что ты предлагаешь? — поднял бровь Тэ. — Сам я не владею магией Отражённых вещей даже в зачатках, а Жао, будь уверен, не станет делать мне свиток для болтовни с тобой. Отправляться же в форме фантома через весь континент… это опасно даже для меня.

— Есть идея получше, — усмехнулся Рик. — Но для начала вопрос: никто из твоих сыновей, случаем, не утратил связь с парой в тот период, когда ты весело и задорно пытался прикончить господина Оса?