Трудовые будни Тёмных Властелинов

12

— … Демографическая проблема после Клановой Войны в Предгорье стоит остро, — говорил красный. — У одной истинной пары двое, максимум — трое детей. Этого, увы, недостаточно. Одно время теоретики магии даже выдвигали идею о том, чтобы находить как можно больше совместимых пар и плодить детей, не проводя Обретения. Но ты и сам понимаешь, это вошло в противоречие с драконьими инстинктами: если между парой возник хотя бы бутон, если у них появились общие дети-драконы, да что там — если они проводят вместе достаточно много времени, не признать пару почти невозможно. Укрепится ментальная связь, появятся чувства, углубится привязанность, обострится инстинкт. Ни один нормальный дракон не сможет отказаться от пары, с которой у него общие дети и установлена связь; проще было бы убить дракона, чем забрать у него пару. Это проверено экспериментами. Часто подопытным даже слова Обретения говорить не приходилось — оно происходило само по себе.

Старейшина помолчал. Ижен тоже не сказал ни слова: опасался, что мыслеголос его предаст.

— К тому же, не у каждого дракона за жизнь находится несколько хорошо совместимых пар, — продолжил, наконец, красный. — Для многих знатных семей это ближе к исключению, чем к правилу, и чаще хорошо совместимая пара вообще одна. У вашего Дома это, кстати, именно так: сказывается божественное наследие, пусть и разбавленное несколькими поколениями.

Ижен прикрыл глаза, чтобы скрыть их полыхание. Он уже примерно понимал, что именно провернули отец с Элом Зелёным, и просто не знал, что чувствовать по этому поводу.

— Оставались полукровки, то есть дети малосовместимых пар, — говорил красный. — Тех, между кем вспыхнули искры, например. Тут всё проще и сложнее одновременно. Проще, потому что частично совместимого найти в разы легче, дракон встречает таких за жизнь от двух-трёх до пары десятков. Сложнее, потому что магия детей от таких союзов крайне нестабильна, из-за чего они редко умеют превращаться. Большая же доля тех, кто таки способен на оборот — отпрыски либо двух драконов, либо драконицы и высшего оборотня. Также неплохие шансы у дракона и высшей оборотницы (хотя тут выше вероятность, что ребёнок второй ипостасью пойдёт в мать). Но драконицы не так уж часто покидают Предгорье, да и статистически их почти вдвое меньше, чем драконов. Высшие же оборотни тоже не так уж многочисленны и чаще находят пару среди своих. Так у нас остаётся самая тяжёлая — и, увы, самая распространённая — ситуация, когда у полукровки отец-дракон, а мать принадлежит к другой расе. Зачастую вообще не к хищным многоликим. И вот тут парадокс: чем могущественнее плод, тем меньше вероятности, что мать выживет — конфликт отторжения магии во всей своей красе.

— Можно подумать, вас так волнует их судьба, — бросил Ижен насмешливо. Его спутник ощерился.

— Буду с тобой откровенен: если бы существовала возможность усилить драконью суть в полукровках, многие воспользовались бы ею, несмотря на потерю потенциальных матерей. Пережить гибель частично совместимого существа намного проще, чем смерть истинной пары. Опять же, драконицы и другие крупные хищные многоликие, скорее всего, смогли бы перенести такую беременность, хоть и не без неудобств и с необходимостью постоянного контроля. Представительницы же других рас законами Предгорья не столь защищены, и пожертвовать несколькими из них ради восстановления драконьей популяции никто бы не отказался. Так что да, ты прав: в эту сторону разработки велись, но успеха добиться не удалось. Возникли… трудности. Хоть каких-то результатов удалось добиться лишь одному теоретику магии. Но его методы были крайне спорны и требовали очень серьёзных жертв. Неоправданных жертв. Новый князь Предгорья наложил вето на эти разработки — и, как бы я ни относился к его светлости, по этому вопросу с ним солидарен. После того и был принят новый "Закон о полукровках". Скандальный документ, скажу тебе…

Дальше Ижен слушал вполуха. О да, он догадывался, о каком теоретике речь! И понятно, что исследования свои этот чудо-учёный всё же завершил, просто не в Предгорье.

Многое стало понятным, на самом деле.

Почему отец называл их "уродами" и "недодраконами" — теперь очевидно. Ясно, как день, почему он сказал маленькому Ижену, когда тот попытался его обнять: "Ты не настоящий мой сын, а просто недоделка. У меня был только один настоящий сын". Предвечная, как же очевидно! Почему он не сопоставил раньше? Тогда, будучи отвергнутым глупым ребёнком, он посчитал, что речь идёт о старшем брате. Потом, чуть повзрослев, решил, что отец специально оттолкнул его, чтобы отучить от сентиментальности и привить сопернический дух.

Теперь он не был так уж уверен ни в одном из пунктов."…был только один настоящий сын" — не здесь ли ответ?

— Эй, молодой господин, — ого, какой серьёзный голос. — Я сейчас скажу тебе одну вещь и хочу, чтобы ты внимательно меня послушал.

— Слушаю, — отозвался Ижен. — На самом деле, мне тоже есть, что сказать.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул красный. — Мы почти прилетели. Задержимся на пару минут?

— Я не против, — это вполне совпадало с планами Ижена.

Они замедлились и опустились на землю, сложив крылья.

— Предлагаю перестать кривляться, — сказал красный дракон.

— Ну вот, — Ижен добавил в голос побольше наигранного сожаления и сарказма. — А я-то надеялся, что мы и дальше будем изображать приятелей… Это было мило.

— Смешно… Как тебя зовут? Кто твой отец? Или мать? Кто из твоих родителей был драконом и как его зовут?

— О, с удовольствием расскажу… но только если вы сначала поведаете, зачем вы здесь, — ощерился Ижен, тоже отбрасывая милую маску.

— Я здесь, чтобы навестить внучку.

— Отлично. Мой отец, как и я — Призрачный дракон. Что-нибудь ещё?

— Упрямый, наглый щенок.

— Вы говорите точно как мой учитель. Я сейчас расплачусь от ностальгии… хотя нет, чуть позже. Но непременно расплачусь.

Красный покачал головой и вдруг посмотрел на него убийственно серьёзно.

— Послушай внимательно, господин Призрачный. Мы знакомы всего ничего, но у меня сложилось впечатление, что ты угодил в дурную компанию. И в серьёзную переделку.

— У вас богатая фантазия, — ты и представить себе не можешь, как всё серьёзно, краснокрылый.

— Возможно. Но, что бы там ни было, у меня есть для тебя просьба и совет одновременно.

— Я весь — вниманье.

— Не ёрничай. Слушай. Сейчас мы прилетим в Чу, ты возьмёшь с собой госпожу Гун, и вы отправитесь в Предгорье. У неё для Оранжевой весьма быстрые крылья, но лучше будет, если ты посадишь её на спину и долетишь максимально быстро. Там ты встретишься с Призрачным Старейшиной. Поверь, он признает тебя и обрадуется, как родному. Ты получишь земли, и титул, и спокойную жизнь со своей парой в обществе драконов. Если тебя так заботят вопросы несправедливости, можешь попытаться всё изменить изнутри. Я не могу дать клятву за других драконов, но могу открыться ментально, чтобы ты убедился — я верю в то, что говорю. Это твой шанс, поверь мне. Лучший шанс. Да, придётся ответить на вопросы — по крайней мере, на те, на которые ты сумеешь ответить — но ничего страшнее тебе не грозит. Я не знаю, что с тобой случилось, и у меня нет времени выяснять, но подумай: что бы тебе ни пообещали, уверен ли ты, что тебе не врут ещё в чём-нибудь? Уверен ли ты, что финал тебе понравится? Не спеши отказываться — обдумай это.

— Вы — умный дракон, — усмехнулся Ижен.

Про себя он задумался: согласился бы он, если бы на ним не висело столько клятв? Пожалуй, нет. Он бы взял свою душу и отнёс в другой мир, а потом уже, возможно, встретился бы с родственниками — на своих условиях, разумеется.

Но это были пустые мечты.

— Знаете, — сказал он. — Я, пожалуй, приму ваше предложение… если вы расскажете подробнее, что готовы мне предложить. Не хотелось бы продешевить, знаете ли. Мои ответы на вопросы недёшево стоят.

Красный чуть отвлёкся, обдумывая его слова. Большего Ижену не было нужно.

Ментальный пресс, что обрушился на огненного дракона, прикончил бы сотню обычных людей, но тот лишь пошатнулся, рыча от боли, и по броне его побежали сполохи — он готовился отражать атаки.

У Ижена были другие планы.

Одна из ловушек, сплетённых им загодя, рухнула на красного, замыкая его в кольце. Вязь символов древней демонологии вспыхнула ярчайшим заревом.

— Не советовал бы дёргаться, — сказал Ижен. — Она рассчитана на то, чтобы выдерживать огненных демонов. Может, вы и взломаете её, но — не сразу.

— Ну, насколько я понимаю, навредить мне, пока я здесь, ты тоже не сможешь…

— Верно, — Ижен усмехнулся. — Хорошо проведите время, а я пока познакомлюсь с вашей милой родственницей.

— Что же, — хмыкнул красный. — Значит, ты решил сделать всё по-плохому… пусть так.

Ижен не стал отвечать. Он взвился в воздух и полетел так быстро, как мог: надолго старого дракона ловушка не задержит в любом случае, а дел накопилось немало.

В Чу его ждали.

Это он почувствовал ещё на подлёте и, признаться, даже немного удивился тому, как ощущалось это самое ожидание. Он привык, что, приближаясь к особнякам братьев, внутренне почти ломался от ментального прессинга. Ему требовалось победить в маленькой битве, сломить противника. Полёты в гости друг к другу всегда воспринимались, как тренировка. И он был лучшим в этом.

Здесь всё было иначе. Сила магии хозяина (или скорее хозяйки?) этого места ненамного уступала его собственной, но сходу давить или вступать в противостояние она не спешила. Огненная магия, похожая на колдовство красного и в то же время совсем другая, окутала Ижена довольно бережно, даже деликатно. Он ясно почувствовал, что его приветствуют и справляются о намереньях.

Это было интригующе. И необычно.

Наудачу он осторожно отправил предложение диалога. Если очевидно, что ему не пробраться в логово другого дракона незамеченным, то почему бы не обнаглеть?

К его удивлению, предложение было принято благосклонно. Он, будучи менталистом, явно почувствовал, что оправдал положительные ожидания собеседника. Тень угрозы, которая витала в ментальном поле, поутихла.

Ему стало даже немного весело. Так вот как, оказывается, нормальные драконы приходят в гости друг к другу? С другой стороны, логично, что их учили только грубо взламывать ментальные барьеры: едва ли предполагается, что в Предгорье они будут ходить к кому-то со светскими визитами.

Скорее вероятно, что они придут в чужие особняки убивать, выжигая призрачным огнём всё и всех.

Пока Ижен предавался размышлениям о массовых убийствах, перед его лицом вспыхнул маленький огненный дракончик и мигнул, недвусмысленно приглашая за собой. Он хмыкнул и заложил вираж, следуя за своим проводником (кто бы мог подумать?).

Город оказался своеобразным, пёстрым и полным магии. Ижен отметил, что простые горожане радостно махали ему — очевидно, драконам тут были рады.

Наивные смертные.

В боевики, что неудивительно, восторженных наивных ребят не брали: он чувствовал, что стены и башни города буквально искрятся от магии. Различной, весьма опасной, а местами даже знакомой. Некроманты с Гахаана? Нет, серьёзно? Вот уж где бы встретиться…

Проводник заложил ещё один вираж, направляясь в сторону особой концентрации магов. На миг Ижен засомневался, предполагая ловушку, но потом отбросил эти мысли: у него припасено немало сюрпризов, частью из которых он сможет без зазрения совести воспользоваться. Однако, на всякий случай он всё же прикрыл себя простейшим фантомом.

Как ни странно, ничего из этого не понадобилось: никто на него не напал, и простейшее ментальное сканирование подтвердило, что приказа такого маги и не получали. Мысленно подивившись невиданному гостеприимству местных, Ижен принялся разглядывать комитет по встрече себя любимого.

Впереди всех стояла местная властительница. Не совсем та, какой он её видел в воспоминаниях пары — спокойная, строгая и величественная. Её глаза смотрели твёрдо, жёстко и оценивающе. Ижен поймал себя на том, что ему ужасно интересно, как она выглядит в драконьем обличьи.

За её левым плечом расположился черноволосый молодой щеголь. Явно менталист, хоть и послабее Ижена. И, кажется, тоже дракон — по крайней мере, ментальное поле такое же, как у того же Жорана. Хотя, конечно, не столь агрессивное: чёрненький явно рассматривал его больше с любопытством, как диковинку. Интересно, неужели это один из Чёрных, которых отец пророчит им в союзники? Право, Ижен предпочёл бы красную.

По правую руку от драконицы застыл парень с оранжевыми волосами, при взгляде на которого у Ижена защемило в груди. Родственник Гун? Или просто дракон такой же масти? Этот, почуяв взгляд Ижена, сразу опустил глаза, словно бы демонстрируя покорность. Скучно.

Гун не было. Но это могло лишь значить, что она действительно в ментальной коме. Так ведь?

Призрачный приземлился на крышу, следуя за проводником, и тут же принял человеческий облик. Все щиты были наготове, но никто так и не попытался напасть. Вместо этого красная шагнула вперёд и сдержанно улыбнулась.

— Рада приветствовать вас в Чу, — сказала она. — Моё имя Ири, некогда я принадлежала к Алому Дому. Ныне изгнана.

Даже так? Может, всё проще, чем он представлял.

— Меня зовут Ижен. Рад встрече.

Они опешили, это было очевидно. Бровь чёрного дёрнулась, оранжевый удивлённо поднял глаза, и даже невозмутимая красная явственно удивилась.

— Приятно познакомиться… Ижэ, — сказала она после заминки, зачем-то сократив его имя. — Благодарна за ваше дружелюбие. Ответным жестом позволяю вам также опускать именование "госпожа". Позвольте представить вам господина Эта Чёрного, Властелина Адоры, и Чо Оранжевого, Главу Гильдий Чу.

Ижен запоздало понял, что незнание драконьего этикета может тут стать немалой проблемой. С другой стороны, кажется, в данном случае ему скорее повезло, чем нет.

— Присоединяюсь, — лениво сказал Чёрный. — Вы можете опускать сложное именование и в моём случае.

— Как и в моём, разумеется, — отметил Оранжевый.

Н-да.

— Благодарен, — сказал Ижен, стараясь спрятать растерянность.

— Полагаю, вы прибыли сюда за моей компаньонкой, госпожой Гун? — как ему показалось, тон крас… Ири стал значительно теплее. — Если так, полагаю, нам имеет смысл выпить чаю и обсудить эту ситуацию, как положено. Прошу простить за столь официальную встречу: признаю честно, я ожидала от вас иного. Однако, ваше предложение дружбы стало, несомненно, приятным сюрпризом для каждого из нас.

"Да, даже для меня самого, " — подумал Ижен.

Будучи откровенным, он ужасно злился на отца. Ну какой Бездны, правда? Судя по всему, он представился как-то не так. Не сказать, что Ижен планировал им намеренно вредить, если честно, но и предлагать вечную дружбу с порога не собирался. Опять же, с тем же успехом в следующий раз он может настроить их против себя, не так подняв бокал: правила поведения — вещь суровая. Зная это, неужели сложно было подбросить им простейшую книгу по драконьему этикету? Как можно воевать со страной, о которой по факту так мало знаешь?

— Я могу увидеть Гун? — уточнил он.

— Да, разумеется, — сказала Ири. — Я запретила ей встречать вас… из-за ситуации с ментальным контролем.

— Это была моя ошибка. С ней всё в порядке?

— Да, — спокойно кивнула Ири. — Хотя, если вы спросите меня, запрет был лишним. Как вы знаете, Оранжевые драконы весьма уязвимы для ментальной магии, и она действительно могла пострадать. К тому же, я, как и вы, не являюсь подданной Предгорного Князя. Полагаю, мы сможем прийти к некоему соглашению. Без… грубостей в отношении Гун.

Ижен удивлённо глянул на спутницу. Она была, в отличие от своего деда, молода и в большей степени открыта для ментальной магии. Для Ижена, обученного самим Лаари, не стало проблемой считывать эмоции. И да, можно было не сомневаться, что драконица искренне привязана к Гун и переживает за неё. И пытается защитить душу Ижена от него самого.

Однако.

— Не сомневаюсь, что мы придём к договорённости, — согласился Ижен мягко.

— Да, было бы лучше, если бы это произошло, — улыбнулся Чёрный светски, чуть обнажив клыки. — Было бы очень обидно вас убивать.

А кишка не тонка, мальчик?

— Ну что вы, — ощерился Ижен в ответ. — Это было бы скорее забавно.

Ири фыркнула и, кажется, окончательно успокоилась.

— Вы свободны, господин Чо, — бросила она Оранжевому походя. — Вы знаете, что сказать остальным.

Склонив голову, этот парень неслышно их покинул. Ижен мысленно хмыкнул: хоть пресловутое неравенство на деле действительно оказалось не выдумкой. Интересно, задумывается ли эта Ири, как пренебрежительно ведёт себя с Чо? Едва ли. Скорее похоже, что она просто поступает, как привыкла, воспринимая это как само собой разумеющееся. С тем же Иженом она куда приветливей, да и с Чёрным тоже: похоже, просто воспринимает их равными. С другой стороны, интересно, настолько ли всё мрачно, как им рассказывают? Ведь у демонов тоже есть касты, если уж на то пошло. И горе тому, кто попытается против этих каст пойти. Так что, тут скорее работает принцип: "То, что у нас — стратегическое отступление, у них — трусливое бегство; то, что у нас — военная хитрость, у них — подлая ложь". Вспомнив эту строчку из манускрипта времён Второго Восстания Демонов, Ижен мысленно в очередной раз поблагодарил Лаари за право доступа в библиотеку. Если бы не Чёрный Палач, он, наверное, вырос бы совсем идиотом.

— Присаживайтесь, — предложила меж тем Ири. — Сейчас принесут закуски к чаю. Возможно, вы желаете вакаби? И… Гун?

Ижен услышал её намного раньше, но не спешил поворачиваться. Теперь же он посмотрел прямо на свою душу.

Она была прекрасна, как и тогда. И один её вид воскрешал в памяти воспоминания о страсти, вкусах и запахах. Но было в её глазах что-то… не то. Может, ещё не отошла от ментального пресса?

— Здравствуй, — сказала она ровно. — Скажи, не просил ли Алый Старейшина что-либо передать мне?

Брови Ири поднялись вверх, она явно насторожилась.

— Гун? При чём тут Алый Старейшина, позволь спросить? Что уже успел натворить этот… чудный дракон?

Оранжевая не отреагировала. Она пристально смотрела на Ижена.

— Нет, — ответил тот осторожно. — А должен был?

Гун сжала губы на миг, в после до странного равнодушно проговорила:

— В таком случае я должна сообщить тебе следующее, моя пара. Если ты причинишь какой-либо вред госпоже Ири или городу Чу, если не предложишь в ближайшее время Ису Ледяному и Предгорью свои услуги в качестве шпиона, если не придёшь с ним к договорённости, я умру. Клянусь в этом пламенем.

Ижену показалось, что под ним обрушился пол.

Красный ублюдок обыграл его вчистую. И, что отвратно, Ижен сам был виноват: следовало убить старого дракона. Надо было прикончить уродца, чего бы это ни стоило. Как он мог быть таким идиотом?! И теперь за его глупость придётся расплачиваться его душе. Как это, собственно, обычно и бывает.

Но Бездна и Предвечная, как? Как выкрутиться из этой ситуации?! Ему показалось, что вокруг захлопнулся капкан, из которого просто нет выхода. Его клятвы и её клятвы… Кто-то из них умрёт при любом раскладе.

Осталось решить, кто именно.

— Как? — голос разорвал тишину, и Ижену пришлось обернуться, чтобы понять, что это жуткое рычание вырывается из горла хрупкой на вид красноволосой девушки. — Как ты… посмела? Зная… не сказав ни слова… да чем ты только думала, идиотка?!

Эт, который застыл изваянием с чашкой в руке, кашлянул.

— Ты бы успокоилась, — посоветовал он тихо. — Я всё понимаю, правда, но ты сейчас превратишься.

— Мне жаль, госпожа, — одновременно с этим сказала Гун.

— Тебе жаль? Тебе, дряни, жаль?! Я некогда чуть не легла костьми, освободила тебя ото всех клятв, чтобы ты сделала — это? Чтобы ты себя убила? На моих глазах?! — на лице драконицы проступила красная чешуя. Она сделала шаг к Гун, и Ижен тут же встал между ними: Ири была невменяема.

— Мне жаль, госпожа, — Ижена передёрнуло от боли и вины в голосе его души. — Последнее, что я хотела — причинять вам боль. И ворошить воспоминания. Однако, у меня есть долг перед Алым Домом. И моя семья осталась в Предгорье. Алый Старейшина подчеркнул, что судьба моего брата напрямую зависит от этого решения.

— Отлично, — сказала драконица. — Потрясающе. Я лично прикончу этого старого урода!

— Вам придётся встать в очередь, — отметил Ижен жёстко. — И, боюсь, до вас она не дойдёт.

Алая моргнула. Её глаза были полны ярости, но там, в их глубине, он ясно видел слёзы. Её эмоции витали вокруг и были искренними. Это… подкупало. Он знал, демонам обычно не нравится, когда у их душ есть другие близкие существа, но ему это показалось милым (возможно, это потому, что все его близкие время от времени пытались его прикончить).

— Нет, — сказал он красной тихо. — Нет. Она ещё не мертва. И я постараюсь, чтобы этого не случилось.

Её глаза расширились. Ижен же с искренним удивлением понял, что не солгал: он действительно собирался сунуть голову в эту петлю.

Может, у драконов и много пар, может, они и могут капризно воротить нос, но Ижен вырос, уважая лишь Лаари, Даани и книги демонских классиков. Очевидно, их взгляды на вещи и души он пытался перенимать. А у демонов душа всегда одна, в каком бы она ни была теле. И душу не отдают просто так, от неё не отворачиваются, что бы там ни было.

Душа — это и есть ты.

— Спасибо, — ровно отозвалась Алая. Самообладание начало возвращаться к ней, но ещё не полностью

— Кстати, касаемо очереди, — вклинился вдруг Чёрный, демонстративно разглядывая потолок. — Так вот, я хотел поинтересоваться: не стоит ли мне поговорить с отцом и нижайше попросить у него наиболее изобретательной смерти для Почтенного Старейшины? Уверен, папе будет в радость. И мы с братом, строго говоря, тоже с удовольствием поучаствуем.

— Нет, — отрезал Ижен. — Если ты и впрямь можешь на это повлиять, оставь его мне.

Чёрный внимательно на него посмотрел, и Ижен с некоторым удивлением понял, что под маской щеголя прячется интересное существо. Не классический воин, возможно, но всё ещё имеет смысл присмотреться к нему внимательней.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — тихий голос души ворвался в обсуждение.

— А ты умеешь думать? — уточнила Алая язвительно. — Правда? Уж извини, но после твоего чудного перформанса не тебе рассказывать о плохих и хороших идеях.

— Достаточно, — отрезал Ижен. — Прекратите.

Алая полыхнула глазами и сжала челюсти так, что скрипнули зубы.

— Замечательно, — сказала она. — Я и правда не в себе. Прошу меня простить. Ижэ, прошу вас побыть моим гостем. Предлагаю встретиться ещё раз и обсудить ситуацию утром. Я постараюсь вам помочь настолько, насколько это будет в моих силах и не войдёт в противоречие с моими принципами. Пока что, полагаю, нам всем следует отдохнуть. Эт, извинись за меня перед Диве, но я не смогу её проводить. Ей лучше не видеть меня сейчас. Передай, что я сожалею и прилечу навестить при первой же возможности.

Чёрный посмотрел на Алую и вдруг спросил.

— Я могу помочь? Хоть чем-то?

— Если бы, — Ири прошла мимо застывшей столбом Гун, не удостоив ту ни единым взглядом.