Трудовые будни Тёмных Властелинов

16

Он просто больше так не мог.

Серьёзно, даже кошачий организм не был способен это вывезти. Никак.

— Я не могу больше! — взвыл Игорь. — Пощадите!

Белочка упёрла руки в бока.

— Что значит — не можешь? Так уж невкусно?

Последний вопрос был задан таким угрожающим и жалобным тоном одновременно, что он немедленно почувствовал себя внуком очень заботливой бабушки. Маллани, которая тотального закармливания избежала из-за положенной ей специальной диеты и женской природы, смотрела весело, но спасать его не спешила.

Предательница! Вот уж от кого не ожидал, да-да…

— Всё очень вкусно, — тут он ни разу не солгал. — Но поймите же, я не могу столько есть!

— Что за ерунда? — поразилась Чичи совершенно искренне. — Ты же оборотень-самец! А ешь, как какой-то человечек!

— Думаю, моё тело ещё не осознало, что оно принадлежит… э… оборотню-самцу, — отозвался Игорь осторожно.

Маллани сдавленно фыркнула.

— Эх, ты! — вздохнула Чичи. — Рыда не превращается, но я ему вдвое больше обычно накладываю!

Игорь подавил вздох. Он просто не знал, как тактично намекнуть, что в Рыде поместилось бы минимум трое таких, как он. И вообще не факт, что орку понадобилось бы его расчленить, чтобы проглотить.

— Так что насчёт Степных Рысей? — поинтересовался Игорь осторожно, стараясь обойти кулинарную тему. — У вас есть знакомые представители этого Клана?

Белочка нервно зацокала.

— То же мне, знакомые, — профырчала она. — Хищники! Наглые и хитрые. Они больше отираются при дворе Бажен-Шаба, в дыре навроде Чу им делать особенно нечего.

— Значит, нет… — это не радовало.

— Есть их у нас, хоть и немного, — сказала она, вздохнув. — Только не уверена, что они могут тебе помочь с клановыми вопросами. У нас тут две или три семьи, и те — магические недоделки, почти бесталанны. Словом, пшик, а не община. На родине им было ловить нечего, это тебе не Лесные Рыси, которые ценят силу и воинскую удаль превыше одарённости. У степняков магия — величайшая драгоценность, и тех, кто почти её лишён, частенько изгоняют, чтобы не портили генофонд. Так что, видать, из дому их выкинули. Но да и ничего, молодцы, если честно, что догадались сунуться в Чу. Тут они — уважаемые члены общества, воины, следопыты да оценщики. Не в Магическом квартале живут, конечно, но место в Базарном занимают вполне себе заслуженно и совсем не бедствуют. А что у тебя за дело к ним?

Ну, если подумать, в этом нет большого секрета.

— Я не знал, что рысь, до недавнего времени, — сказал Игорь. — Оно как-то случайно получилось, и я не особенно горел желанием искать родственников: не думаю, что мы друг другу особенно нужны. Но тут у меня возникла проблема. Мы с моей девушкой хотим… ну… узаконить отношения. Но я не знаю правильных слов.

— Ох, Лесной Царь и все его тропы! Как же так? — Чичи явно крайне прониклась проблемой. — А девушка какого роду-племени?

— Тоже оборотень, — что фактически правда.

— Наверное, в ярости? — в голосе белочки заплескалось сочувствие.

— Да я бы не сказал. Она считает, что обретение само произойдёт, рано или поздно… Но меня это не совсем устраивает. А что, должна быть в ярости?

— Не сомневайся, она тебя любит, — сказала Чичи авторитетно. — Такую понимающую девушку на руках носить надо. Она — сокровище!

— Тут согласен по всем статьям. Она у меня — лучшая! — ещё бы ему возражать. — Так что вы думаете, стоит мне обратиться к местным Степным Рысям?

— Да, — белочка быстро закивала. — Сестра одной дамочки из нашего Клуба Гвардейских жён замужем за напарником Главы местной рысьей общины. Он офицер городской стражи, между прочим, работает в Торговом квартале. Я сейчас быстренько сбегаю в соседний дом и постараюсь всё решить.

Игорь встрепенулся, оторвавшись от вполне себе бессмысленных попыток проследить степень знакомства белочки с этим Главой Рысей, и быстро сказал:

— А могу я попросить вас не вдаваться в подробности? Мне не хотелось бы объяснять всем и каждому…

— О, мог бы и не говорить, — цокнула Чичи. — Моя матушка воспитала не совсем уж дуру. Всё будет, как надо!

Для себя Игорь усвоил, что теория шести рукопожатий — не пустой звук, а рабочее руководство к действию. В современном цифровом обществе, напоминающем паутину связей, частенько выигрывает тот, кто хорошо умеет эти самые связи заводить. Порой это свойство бывает важнее даже, чем наглость, профессионализм или жестокость: времена, когда в бизнесе рулили отморозки с пистолетами, давно минули — и туда им дорога. Зато пришла эпоха стильных, вежливых, обаятельных ребят с чувством юмора и умением красиво поднести причинный орган к носу конкурента, оставшись при своём и в чистеньком. Нельзя сказать, чтобы пистолеты совсем исчезли, конечно… По правде, так во многих сферах остались, но и там их научились хорошо прятать за красивым фасадом.

Но Игорь всегда был от этого далёк. Он старался брать именно дружелюбием, показным или настоящим, не суть. Да, порой в конце рабочего дня у него не хватало сил ни на какие эмоции, порой после тяжёлых проектов он брал велосипед, уезжал на природу и там просто молчал пару дней. И никому не улыбался. Это — самый большой кайф, который можно было вообразить.

Но это всё — неизбежные издержки производства, от которых никуда не денешься. Суть же в том, что метод работал.

Мир изменился, но некоторые вещи остались прежними. Например, сила дружелюбия. Не прошло и часа, как он, пообщавшись с милейшим офицером стражи, получил на руки точный адрес его напарника и краткий брифинг на тему того, в какое время он бывает дома.

Если честно, это всё было очень странно. Ещё на подходе к кварталу, где расположилась община его сородичей, Игорь почувствовал их запах. Это было не так, как обычно: он ощущал и намеренья, и границы чужой территории, и количество особей в стае… То ещё чувство, если честно. Совершенно алогичное и звериное.

Если это не был приступ термальной шизофрении (что, конечно, вряд ли), рыси не особенно хотели общаться с себе подобными. Запах таил предостережение, недружелюбие и даже угрозу, граничащую с вызовом. Внутреннее "я" Игоря на это реагировало бурно: ему хотелось зарычать, доказать своё право командовать на этой территории и даже пометить вон тот забор.

В общем, как вы понимаете, крайне деструктивно. Вся эта оборотническая ерунда вообще порой бывала на редкость странной штукой. Вот так не уследишь за собой — и объясняй потом, что задрал ногу вон там из-за инстинктов, а не оттого, что хам и псих.

Бр-р.

Спешно призвав свою кошачесть к порядку, Игорь подошёл к нужному блоку домов, прикоснулся к сигнальному амулету и стал ждать.

Дверь ему открыл невысокий рыжеватый блондин. Он казался довольно тощим и юным, но это явно было обманчивое впечатление: парень был скорее жилист, глаза смотрели серьёзно и цепко, а двигался текуче, плавно и выверенно. Но самое главное — запах. Этот был главным здесь, что ощущалось совершенно ясно.

И злило. Кошак Игоря, будучи немного придурком, считал главным себя и очень хотел бросить вызов местному лидеру.

Ну да, конечно, ему же без этого так мало проблем с артефакторикой и иномирянами… тупое животное!

— Какой сюрприз, — вкрадчиво сказал местный Глава. — Моё почтение, юный господин. Чем обязан такой несказанной чести?

Да уж, тёплый приём… Слово "господин" этот парень буквально выплюнул, всячески выражая своё презрение. Кот Игоря оскалился и снова захотел броситься в драку, но парень призвал его к порядку. Что за ерунда? Он сам припёрся в гости к незнакомому чело… оборотню, без приглашения к тому же. Хозяин вовсе не обязан быть с ним мил. А вот ему, Игорю, стоило бы состряпать на лице хоть какое подобие улыбки и проявить умеренную вежливость — нравится или нет, ситуация обязывает.

— Для начала — здравствуйте, — сказал он весело. — Пожалуйста, извините, что без приглашения, но мне нужно перекинуться с вами парой слов. Буду благодарен, если вы сможете уделить мне несколько минут вашего времени.

Брови местного Главы стремительно поползли вверх, и он отчётливо запах удивлением.

— Поговорить?

— Да, — Игорь хлопнул глазами. — Это не отнимет много вашего времени.

— Что же, — парень прищурился. — Если молодой наследник Дома Созидающих так вежливо просит, то почему бы и не поговорить… Проходите. Будете гостем.

Агрессивное давление поутихло, и внутренний кот слегка успокоился (дважды ура, однако). Они прошли по извилистому коридору, из которого, судя по запаху, можно было попасть в квартиры отдельных семей, и вышли на длинном балконе, нависающем над улицей и явно предназначенном для чаепитий и разговоров один на один.

От местного кофе Игорь, памятуя свой опыт общения с ним, разумно отказался, потому миленькая кошечка, взиравшая на него со смесью страха и восхищения, приволокла им с местным Главой чаю.

— Итак, — сказал тот, сделав глоток. — Не хочу ходить вокруг да около. Что Старику от меня понадобилось?

— Что? — опешил Игорь.

— Я спрашиваю, с каким посланием Старший Аналитик прислал вас сюда.

Жизнь была воистину полна сюрпризов.

— Всё не так, — кашлянул Игорь. — Вы неправильно поняли. Я сам сюда себя прислал, можно сказать.

— То есть, у вас личное дело ко мне?

— Именно.

Глава нахмурился:

— Я весь — вниманье. Излагайте!

— Видите ли, вы неправильно всё поняли. Я вырос, говоря на вашем языке, в техногенном мире и превращаться научился совсем недавно…

Надо отдать парню напротив должное: он не стал вскакивать, вопить "Что?!" или воздевать патетически руки.

Нет, ему явно хотелось. Но собой он владел отменно, потому ограничился приподнятыми бровями и слегка округлившимися глазами.

Только запах выдавал.

— …строго говоря, я скорее человек по мироощущению, — как минимум, хотелось бы верить, ага. — Потому не искал общения с другими оборотнями. Но недавно передо мной предстала проблема: я хочу признать свою пару, но не знаю правильных слов. Есть ли шанс, что, быть может, их знаете вы?

Глава вытаращился на него. Молча.

— Сейчас я не слишком много могу предложить взамен, — сказал Игорь осторожно. — Но могу пообещать услугу. Или артефакт. Или…

Собеседник поднял руку, останавливая его.

— Торг тут лишний, молодой господин, — сказал он серьёзно. — Я бы сообщил слова, знай я их. Увы, их вам имеет право сказать только Глава Дома лично… если одобрит вашу избранницу, конечно.

Ну вот оборжаться теперь.

— Так, — протянул Игорь. — Уточняю просто для ясности, а то вдруг я чего-то слегонца недопонял. Какой-то хрен с горы, которого я ни разу в жизни в глаза не видел, будет одобрять или не одобрять мою девушку?

По губам собеседника скользнула тень улыбки.

— Вы верно уловили суть. И я вполне разделяю ваш взгляд на эти вещи. Но факты таковы: вы, будучи, судя по всему, правнуком Старика, являетесь представителем одного из могущественнейших Старших Домов. Вероятнее всего, вашим отцом был Даим, один из талантливейших артефакторов и межмировых исследователей Клана. Он сгинул в техногенном мире…

— … и стал там Димой Котиковым, — Игорь криво усмехнулся.

— Так он ещё жив?

— Нет. Уже нет.

— Мне жаль, — склонил голову Глава местных котов.

К слову, об этом.

— Меня зовут Игорь. А вас?

По лицу кота пробежала тень.

— Прошу простить мою невежливость, — сказал он как-то устало. — Моё имя — Ланик, и я к вашим услугам. Не считайте безнадёжным хамом, просто изначально я ничего хорошего не ждал от вашего прихода.

— А… если не секрет, то чего вы ожидали?

— Драки, конечно, — усмехнулся Ланик зубасто. — Вы фонтанировали желанием доказать своё превосходство.

Упс, что называется.

— Уж извините, — Игорь развёл руками. — Я не хотел, правда. Но стал котом совсем недавно, и все эти странные рефлексы и желания ещё не совсем поддаются контролю. Но я стараюсь!

— Могу вас уверить, — Ланик криво и как-то грустно улыбнулся. — Будь на вашем месте настоящий молодой наследник, он не стал бы сдерживать эти порывы. Скорее, он бы вложил душу в их удовлетворение.

— Это традиция — подраться ради встречи?

— Да. Она общая для всех котов, но исполняется очень по-разному. В некоторых случаях драка представляет собой поединок взглядов или простую разминку к обоюдному удовольствию. Но в случае с изгоями вроде нас… полагаю, мало кто упустил бы случай доказать своё превосходство. И воспользоваться закономерными плодами победы.

Игорь скривился. Признаться, знакомиться со своими предполагаемыми родственниками ему хотелось всё меньше. Может, отец специально сбежал от этих больных на Землю? Не такое уж дикое предположение, что уж там.

— На самом деле, всё не так страшно, — сказал вдруг Ланик. — Как минимум, для вас. Признаю, у нас… не самые лучшие отношения с Кланом. По вполне очевидным причинам: нам не нашлось там места. Точнее, мы не захотели мириться с тем, что наш статус в некоторых вопросах был даже ниже, чем у слуг-людей или травоядных. Однако, в вашем случае всё несколько не так. Начать с того, что Даим был крайне известным и уважаемым представителем Клана. И любимым внуком Старика, пусть и грызлись они постоянно. Я вполне уверен, что по первому же зову вас с парой заберут отсюда. И с большой долей вероятности её примут, кем бы она ни была. Единственные актуальные требования — высокая совместимость между вами, наличие у неё магического дара и способности родить новых Рысей.

Игорь призадумался. С одной стороны, насколько он успел понять, новых Рысей Ири не родит ни при каких обстоятельствах: если у них и будут дети, то дракончики, милые и красные. С другой, родственникам хотя бы имеет смысл знать, что случилось с папой. Это как минимум честно.

— Подскажите, — начал Игорь осторожно. — Могу ли я отправить сообщение своим предполагаемым родственникам через вас?

— В теории — нет, — оскалился Ланик. — Мы — изгои, потому официально не имеем права поддерживать связь с семьями. Но на практике… говорите.

— Расскажите им, что Даим погиб в техногенном мире, в автокатастрофе, пятнадцать лет назад. Уточните, не будут ли они любезны сказать мне слова Обретения. И подчеркните, пожалуйста, что я не собираюсь искать одобрения: нет — значит, нет. Я уже выбрал и место жительства, и пару, и работу.

Ланик задумчиво посмотрел на Игоря.

— Вы собираетесь остаться в Чу? Не могу не отметить, что Башари, южная столица Многоликого Содружества — более развитый, безопасный, красивый и современный город. Резиденция вашего Дома нынче расположена именно там.

— Здесь будет не хуже, — отрезал Игорь. — Когда-нибудь. Уж я постараюсь!