Трое из Лукоморья

Глава 14

После того, как мы возвратились в гостиницу, я благополучно проспала остаток ночи, а также большую часть следующего дня. А между тем расследование продвигалось полным ходом. После полудня Ярослав наведался в мэрию и, представившись дальним родственником графа Лосского, попросил выдать ему информацию о дате смерти "троюродного дядюшки". Такая просьба никого не удивила: работавшая со списками девушка наверняка решила, что очередной умник прослышал о смерти богатого родственника и надумал проверить, не перепадёт ли ему что-нибудь из наследства. А Ярослав между тем внимательно посмотрел, где именно находятся интересующие нас книги (оказавшиеся, правда, свитками). Отметил он и тот немаловажный факт, что в помещение, в котором хранились списки и осуществлялся приём горожан, с улицы вела отдельная дверь. Она располагалась не со стороны площади, как парадный вход, которым обычно пользовались брачующиеся, а за углом, в узком и плохо освещённом по ночам переулке. Совсем хорошо.

На общем совете было решено не откладывать дело в долгий ящик. Само собой сложилось так, что основным местом встреч стала наша с Дарой гостиничная комната, а участвовали в них не только мы втроём с Ярославом, но и Карасик. Трудно сказать, чем именно руководствовался юноша, принимая участие в наших не вполне законных занятиях. То ли ему банально не хватало общения, то ли творческая натура художника нуждалась в изюминке, которой не хватало пока в однообразной городской жизни. А может быть, по время от времени бросаемым нами вскользь фразам он сумел понять, что дело, которым мы занимаемся, в действительности много важнее, чем могло показаться вначале.

Так или иначе, в мэрию мы решили наведаться ближайшей же ночью. Ждать пришлось долго. Мы досидели в гостинице до того по-настоящему позднего времени, когда на улицах, даже в центральной части города, практически не остаётся прохожих. Лишь после того, как улицы опустели, и даже в окнах по большей части потухли огоньки свечей, мы отправились к зданию мэрии.

В переулке было темно и пусто. Ярослав без труда нашёл нужную дверь и извлёк из кармана несколько ключей странной формы.

— Элена, посвети мне, — сказал он.

Я наклонилась над замком, прищуриваясь, чтобы максимально точно направить струящийся из глаз свет. Воин немного поиграл с ключами. Как оказалось, их форму можно было подгонять под замок, передвигая различные крохотные детали. Послышался щелчок, и дверь отворилась. Мы с Ярославом и Дарой проскользнули внутрь; Карасик остался снаружи, чтобы предупредить нас в случае опасности.

— Твои способности всё больше поражают, — сообщила я Ярославу после того, как мы зажгли в помещении несколько свечей и извлекли из шкафа два толстых свитка. — Похоже, ты намного хуже, чем пытаешься казаться.

— Только не говори, что ты разочарована, — отозвался он, разворачивая первый свиток.

— Что ты! Совсем наоборот, я в восторге!

— Я польщён, но тебе не стоит преувеличивать. Я не грабитель, и даже в детстве не воровал яблоки в соседском саду. Хотя через забор лазил, но только ради самого процесса.

— Тогда откуда такие неординарные навыки?

— Издержки профессии.

— Боюсь тебя разочаровать, но, похоже, у профессии начальника царской стражи те же издержки, что и у ремесла домушника. Доставай бумагу. Хочется убраться отсюда как можно быстрее.

Он передал мне заранее приготовленные чистые свитки, и я положила один из них поверх нужного нам списка.

— Дара, смотри, как я это делаю, и тоже приступай.

Технику копирования я объяснила девочке заблаговременно, пока мы ждали темноты в гостиничной комнате.

Я разгладила свитки, которые лежали один поверх другого — снизу исписанный, сверху — пока пустой. И сосредоточилась на буквах, скрытых под верхним слоем бумаги. Поток энергии активировал стихию воды, и давно высохшие чернила заново впитали влагу. Буквы стали отпечатываться на оборотной стороне чистого свитка. Процедуру приходилось проделывать медленно и очень аккуратно, не позволяя чернилам расплываться, строго контролируя уровень влаги и не давая ей выходить за пределы начертанных линий. Мои ладони плавно раздвинулись и поднялись чуть выше, по-прежнему направленные на листы. На сей раз пришлось немного поработать с плотностью самой бумаги, на время делая её полупрозрачной, позволяя чернилам пропитать её насквозь, проявляясь в виде слов на наружной стороне свитка. На другом конце стола Дара проделывала то же самое со вторым списком.

Завершив процедуру, мы аккуратно свернули оригиналы, поместили их на место и затушили свечи. Навряд ли завтра кто-нибудь заметит, что за ночь они стали чуть-чуть короче. После того, как мы присоединились к Карасику на улице, Ярослав повозился с замком не более десяти секунд. Тихо щёлкнул замок. Когда мы возвращались в гостиницу, сделав своё чёрное дело, на улицах города было тихо. Как на кладбище.

Весь следующий день ушёл на работу со списками. В итоге у нас болели глаза, всё тело затекло, а мозги — те и вовсе плавились не хуже свечного воска. У Дары, похоже, от сидения в четырёх стенах и вовсе начались видения, поскольку в какой-то момент она закричала, что под окном стоит мальчик, с которым они подрались в университете. Когда я подошла к окну, никакого мальчика не увидела.

Зато наши труды оказались не напрасны. В итоге мы получили имена семи мужчин, которые за последние пять лет умерли в день собственной свадьбы. Среди них был граф Рональд Сонфолк, а также упомянутый Карасиком герцог Невирский. Но были и пять человек, о которых мы прежде ничего не слышали. На дальнейшие выяснения, разъезды и расспросы ушло несколько дней. Поиск родственников и знакомых покойных в основном взяли на себя Ярослав и Карасик. В результате, спустя неделю после встречи с призраком графа, мы имели на руках следующую информацию.

Двое мужчин из семи умерли хоть и в день свадьбы, но при совершенно иных обстоятельствах, нежели граф Рональд. Одного убили разбойники, напавшие на карету, когда он возвращался из Миргорода в родовой замок. Другой оказался не слишком здоровым мужчиной шестидесяти пяти лет, неожиданно надумавшим жениться на семнадцатилетней девушке. Он расплатился за эту блажь собственной жизнью, не сумев пережить бурную брачную ночь.

Эти два человека, женившись, благополучно покинули стены мэрии и умерли впоследствии по иным причинам. Но вот истории остальных значительно более походили на то, что случилось месяц тому назад с графом. Все эти люди умерли в помещении мэрии, якобы по причине отказавшегося биться сердца. Более того, нам удалось узнать, что по меньшей мере двое из них, не считая Сонфолка и Невирского, обладали магическими амулетами, которых впоследствии не смогли найти. Картина вырисовывалась весьма впечатляющая. Оставалось лишь удивляться тупости местных властей, не сумевших сложить два и два. Оправданием могли послужить лишь продолжительные перерывы между смертями, а также тот факт, что не во всех случаях исчезновение магического предмета становилось достоянием гласности. Впрочем, существовала и другая возможность: не исключено, что власти сумели сложить два и два, но им достаточно хорошо заплатили за то, чтобы они забыли результаты подсчёта. Однако учитывая, что некоторые из убитых были людьми знатного происхождения и также небедными, такой вариант казался сомнительным.

Через семь дней после посещения кладбища мы вчетвером в очередной раз собрались в гостинице. Одна из промежуточных целей была достигнута. Можно было сказать, что гипотеза Ярослава подтвердилась. Кто-то в мэрии терпеливо ждёт появления людей, обладающих ценными магическими артефактами, хладнокровно убивает их и похищает артефакт, обставляя дело так, будто речь идёт всего лишь о сдавшем от волнения здоровье. Это понятно, но что делать дальше?

— Как мы можем выяснить, кто за этим стоит? — спросила я, поудобнее усаживаясь на застеленной кровати.

Карасик, как водится, сидел на полу, гладя развалившуюся рядышком Мэгги. Трудно было сказать, кто из этих двоих получал от процесса большее удовольствие. Собака неизменно радовалась приходу будущего художника, как ребёнок. Ей, привыкшей к жизни в лесу, долгое сидение в четырёх стенах было не по нутру. Тут я могла ей только посочувствовать.

— Пока я вижу только один вариант: проверить по очереди всех работников мэрии, — ответил Ярослав. — Точнее сказать, всех тех, кто имеет доступ к вину, и кто поступил на службу не меньше пяти лет назад. Но это займёт очень много времени.

Я поджала губы. Времени и так уже было потрачено больше, чем мы могли себе позволить. Климат менялся буквально на глазах, становясь всё более жарким и засушливым. Да и слухи о надвигающейся войне с Велиградом, хоть и оставались по-прежнему слухами, обрастали всё новыми тревожащими подробностями.

— Как думаешь, сколько это может быть человек? — спросила я. — Пять, десять, сорок?

Ярослав развёл руками.

— Именно с этого придётся начинать — выяснить, сколько там таких людей. Подозреваю, что счёт идёт на десятки, но более точно сказать не смогу. Наверняка любой работник мэрии, или почти любой, может зайти в комнату женихов, не привлекая к себе внимания.

— И даже когда мы узнаем, кто эти люди, на то, чтобы разобраться с каждым из них, может уйти масса времени, ведь так? — продолжила я. — Даже когда мы соберём о них информацию, будет ли в ней хоть что-нибудь, что укажет на чью-то вину? Хорошо, если окажется, что кто-то из них коллекционирует ценные артефакты. Но что-то заставляет меня сильно в этом сомневаться.

— М-да, не слишком весёлая перспектива, — отметила Дара.

— Вот если бы самим побывать на такой свадьбе, чтобы увидеть всё собственными глазами! — мечтательно вздохнул Карасик. — Нет, правда, вот бы на днях собрался жениться кто-нибудь из аристократов, обладающий очередным артефактом!

— Это, конечно, было бы хорошо, но мы не можем ждать у моря погоды, — начала было я. — Хотя…Карасик, ты гений!!!

От возбуждения я вскочила на ноги и принялась ходить взад-вперёд по комнате, размахивая руками в такт собственным мыслям. Остальные непонимающе следили за мной взглядом; даже Карасик никак не мог взять в толк, в чём же именно заключается его гениальность. Наконец, доведя мысль до достаточно рабочего состояния, я остановилась, торжествующе улыбаясь.

— Не понимаете? — спросила я. — Мы не будем ждать погоды у моря. Мы сами организуем такую свадьбу!

— Вот здорово! — воскликнула Дара, первой понявшая, к чему я клоню. — А ценный магический предмет у нас есть?

— Да уж найдётся, — с улыбкой подтвердила я.

— Значит, нам понадобятся жених, невеста, и кто-нибудь, кто сыграет роль священника, — принялся загибать пальцы Ярослав. — И артефакт, который ярко вспыхнет возле алтаря. А больше ничего для такой лже-свадьбы и не нужно! С ненастоящим священником и свадьба тоже будет ненастоящей. Зато у нас появится возможность самостоятельно проследить за тем, что будет происходить дальше.

— Отлично! — заключила Дара, потирая руки. — А кто будет изображать жениха и невесту?

Примерно полминуты в комнате царило молчание; каждый задумчиво оглядывал остальных.

— О, нет!!! — одновременно выдохнули мы с Ярославом.

"Свадьба" состоялась три дня спустя. Устроить её раньше не представлялось никакой возможности, ибо для того, чтобы всё выглядело достоверно, следовало осуществить ряд приготовлений. Приобрести костюм для Ярослава, подыскать свадебное платье и белые туфли, договориться о проведении церемонии в мэрии. Карасик согласился сыграть роль священника и пообещал самостоятельно раздобыть рясу и вообще всё необходимое для религиозной части церемонии.

Наконец, долгожданный день наступил. Церемония была назначена на два часа дня, а до того мне предстояло провести уйму времени в салоне невест. В этом салоне я брала платье напрокат — ещё не хватало его покупать! Его лишь немного подогнали под мою фигуру. Тем, кто брал напрокат платье, в этом салоне бесплатно делали причёску, маникюр и макияж. Разумеется, стоимость проката при этом двадцать раз покрывала все бесплатные услуги. Однако на то, чтобы крутить носом и бегать по всему городу в поисках более дешёвого места, у нас попросту не было времени. И вот теперь я оказалась в руках у многочисленных садисток и садистов, которые за мои же собственные деньги считали возможным делать со мной всё, что им заблагорассудится. Дара сидела рядом, наблюдая за моими мучениями с ангельской улыбочкой садиста-вуайериста. Во всяком случае ни тени сочувствия я на лице этой неблагодарной девчонки не увидела.

— Сколько же у меня в волосах заколок? — спросила я у девушки-парикмахерши, колдовавшей над моей причёской уже по меньшей мере час.

— Пока двадцать три, — весело ответила девушка, — но это ещё не предел!

— Какой кошмар! — искренне ужаснулась я. — Если я стану извлекать их все во время брачной ночи, то ни на что другое времени уже не останется.

— Ах, нет, вы напрасно так думаете! — воскликнула девушка, ловко пристраивая на мой затылок очередную прядь. — Это же одна из самых волнующих частей брачной ночи! Женихи просто обожают извлекать заколки из причёски невесты. В этом есть и близость, и элемент таинственности, своего рода прикосновение к неведомому.

Ну да, я так и знала: все, кто имеет отношение к свадьбам, — садисты. В том числе и женихи, получающие удовольствие от подобной экзекуции. Всё-таки не зря мы, ведьмы, никогда не выходим замуж.

Когда на меня надели роскошное пышное платье и затянули, как петлю на шее, корсет, я лишь молча сжала зубы. Однако результат оказался весьма сносным. Стоя я вполне могла дышать. Правда, стоило мне принять сидячее положение, и эта нелишняя для человека способность начисто меня покидала. Видимо, в Миргороде было принято считать, что невесте дышать не надо. Или, как минимум, что ей не надо сидеть. Действительно: зачем невесте нужны такие глупости? Бракосочетание проводится стоя, брачная ночь — лёжа, а ужинать за свадебным столом жениху и невесте всё равно не полагается. Они же не за этим женились!

К зеркалу меня подпустили лишь после того, как всё было кончено. То бишь после того, как меня сделали законченной невестой. Взглянув в зеркало, я покачнулась на непривычно высоких каблуках и чуть не испустила дух, так и не добравшись до мэрии. С той стороны стекла на меня смотрела совершенно чужая, незнакомая женщина. Была ли она красива? Бесспорно. В её пользу говорило всё: и изящно уложенные на затылке волосы, и игриво выбившаяся волнистая прядь, и идеально подведённые глаза, и длинные густые ресницы, и чудесная фигура с осиной талией (как бы не грохнуться в обморок от этого корсета!)… Вот только она не была ведьмой. От ведьмы в ней не было ровным счётом ничего. Кроме, разве что, зелёного цвета глаз. Что ж, остаётся утешаться тем, что главное в человеке — не внешность, а то, что в душе. Буду надеяться, что моя душа достаточно черна, чтобы компенсировать избыточную белизну фаты и платья.

Я вышла из салона, покачиваясь не то от ужаса, не то из-за каблуков. То, что они высокие, — это ещё полбеды, но уж больно неустойчивые. И зачем я только на них согласилась?

— Элена, вы в порядке? — озабоченно спросила Дара. — Вы бледная, как смерть.

— Стараюсь соответствовать цвету платья, — ответила я. — Что скажешь про мой внешний вид?

— Вы выглядите потрясающе! — восторженно заявила она, прижимая руку груди в знак собственной искренности.

— Да, это, пожалуй что, верное слово, — согласилась я. — Сама я, во всяком случае, точно потрясена.

— Неужели вам не нравится? — изумилась Дара.

— А что здесь может нравиться? — отозвалась я. — Ведь это же совершенно другая женщина. Какое мне дело до того, как она выглядит?

— А вот я совершенно уверена, что Ярослав просто потеряет голову, когда вас увидит! И сразу же побежит за настоящим священником.

Как ни странно, эти слова придали мне бодрости, и я зашагала веселее, с высоко поднятой головой. Даже каблуки почти не причиняли неудобства.

Жених и священник, как и положено, ожидали нас на пороге мэрии. Не у той двери, через которую мы проникали в здание ночью, а возле центрального входа. Когда мы подошли, Ярослав и вправду смотрел на меня достаточно долго, но вот с какими именно эмоциями, по его лицу было не определить. Карасик очень забавно выглядел в наряде священника. Ряса была ему определённо велика, а движения казались немного неуклюжими.

— Почему нас никак не зовут внутрь? — поинтересовалась я, когда большие часы на площади показали два часа десять минут.

— Видимо, это такая традиция, — заметил Ярослав. — Она нужна для того, чтобы у жениха или невесты была возможность передумать и вовремя убежать.

— Я бы точно убежала, если бы меня ждала настоящая свадьба. Хотя…так вот в чём дело! — воскликнула я. — Теперь я понимаю, для чего нужны такие высокие каблуки и туго затянутый корсет! Туфли ещё можно скинуть, но вот с такой дыхалкой точно далеко не уйдёшь.

— Не беспокойся, я бы тебя догнал, даже если бы никакого корсета не было.

Я удивлённо взглянула на Ярослава. А что это он имел в виду?

Дверь совсем чуть-чуть приоткрылась, и показавшаяся в ней половина лица официально улыбающейся девушки радостно сказала:

— Вас позовут через две минуты!

После этого дверь резко захлопнулась, чуть не отхватив половину моего носа.

— Ну что ж, давайте готовиться, — торжественно заявила я.

Карасик принялся нервно перелистывать страницы священной книги, готовясь к исполнению непривычной роли. Ярослав торжественно взял меня под руку; Дара, спустившись на несколько ступенек, подхватила белоснежный шлейф.

— Улыбайся, — тихо сказала я Ярославу и подала ему пример, демонстрируя зубы отсутствующим пока зрителям.

— Мне не положено улыбаться, — возразил он. — Женихи обычно не улыбаются.

— А что они делают, плачут? — осведомилась я. — Ну, если будет плохо получаться, ты только скажи. У меня очень острые каблуки, и я с радостью наступлю тебе на ногу, чтобы помочь справиться с ролью.

— Я в тебе и не сомневался, — заверил он.

— Чем ехидничать, лучше смотри и радуйся, какая тебе досталась невеста, — заявила я. — Где ты ещё такую найдёшь?

— Это точно, нигде, — подтвердил Ярослав. — Но жених у тебя, согласись, тоже ничего.

— Да, пожалуй, ничего, — признала я, искоса окидывая взглядом воина, облачённого в традиционную свадебную одежду — чёрные брюки и свободную бедую рубаху с широкими рукавами и большим воротником. Верхняя пуговица была расстёгнута, слегка приоткрывая загорелую грудь. — Но я уверена, что если как следует постараюсь, то сумею найти в тебе недостатки.

— Попробуй, — милостиво согласился он.

— Наверняка ты не умеешь мыть посуду, — принялась загибать пальцы я.

— Какую посуду? — воскликнул он. — Готов поспорить, что ты не умеешь готовить!

— Это я-то не умею готовить?! Да тебе просто не доводилось попробовать мою стряпню!

— Вот то-то и оно, что не доводилось! — подхватил Ярослав. — А всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

— Путь к сердцу мужчины лежит через совершенно другое место, — возразила я.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно нахмурился он.

— Я имею в виду через мозг. А ты о чём подумал?

Он собирался сказать что-то язвительное, но нас бесцеремонно прервали. Дверь торжественно распахнулась, и несколько служащих, все при параде, под звуки музыки провели нас к алтарю. Массивное кольцо на безымянном пальце Ярослава ослепительно сверкнуло. Мы остановились у алтаря. Карасик занял предназначенное для священнослужителя место напротив и нас и, открыв книгу, принялся говорить:

— Братья и сёстры! Мы собрались здесь, перед алтарём Богов-Близнецов, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина ступят на благословенную стезю, именуемую браком…

— Жених! Жени-их! — Я легонько ткнула Ярослава в бок. — Ты куда смотришь??? Уж если хочешь смотреть на меня, будь добр, подними взгляд повыше. На уровень моего лица.

— Да я тут просто подумал, — шепнул он, — может, когда это всё закончится, нам стоит устроить брачную ночь?

— Это кто же должен будет держать свечку, чтобы брачная ночь получилась ненастоящая? — поинтересовалась я, тихонько хихикая, благо под вуалью незаметно.

— Я предлагаю устроить самую что ни на есть настоящую, — пояснил Ярослав.

— Что, брачная ночь без свадьбы? — игриво поинтересовалась я.

— Вот только не надо строить из себя невинную девочку, — прошептал он. — Всё равно не поверю.

— Жаль. А я-то думала, что хоть в этом платье у меня раз в жизни получится.

— Должен признать, что выглядишь ты сногсшибательно.

— Спасибо. Тогда признаюсь в ответ, что эта романтическая рубашка тебе тоже идёт.

— Элена? Элена!

Только тут до меня, наконец, донёсся голос Карасика.

— А? Что? — мило улыбнулась я.

— Прости, если я тебя отвлекаю, но хотелось бы поинтересоваться, согласна ли ты стать женой Ярослава.

— Вот этого-то? — переспросила я. — Ну…ладно, ладно, согласна.

— Ярослав, — скорбным тоном продолжил Карасик, — согласен ли ты взять в жёны эту женщину?

— Согласен, — не стал ломаться жених.

— Именем Богов-Близнецов, властью, данною мне Церковью, в присутствии свидетелей объявляю вас мужем и женой! — торжественно заключил Карасик. — Ярослав, ты можешь поцеловать свою законную супругу.

— Вообще-то законных супруг целовать мне уже доводилось, — тихо признался воин, поднимая мою вуаль. — Но свою — никогда.

— Ну что ж, в таком случае, это событие должно быть запоминающимся, — констатировала я.

Как видно, свадебная обстановка настроила меня на романтический лад. Я впилась в губы Ярослава так, словно хотела сквозь них просочиться внутрь его тела. Кочевряжиться он не стал, и мгновенно ответил мне тем же. Очевидно, наши объятия вскоре стали выходить за рамки приличия, поскольку Карасик отстранил нас друг от друга чуть ли не силой, с вынужденной улыбкой заявив:

— Дети мои, к этой части вы перейдёте несколько позже. А сейчас пройдите в приготовленные для вас комнаты, дабы охладить свой пыл и в полной мере осознать своё новое положение.

— Как же мы можем в полной мере осознать своё положение, если пройти придётся в разные комнаты? — тихонько посетовала я, пока мы поднимались по укрытой красным ковром лестнице. — Ладно, ты всё помнишь?

Ярослав кивнул.

Нас провели в соседние комнаты. Дверь закрылась у меня за спиной, оставляя новоиспечённую супругу в гордом одиночестве. Я окинула комнату взглядом.

Пожалуй, это была даже не комната, а скорее комнатушка; более громкого названия её габариты никак не заслуживали. Односпальная кровать, маленький круглый столик, мягкое кресло — вот, собственно, и всё убранство помещения, в котором невесте следовало провести первый час после свадьбы. Дурацкий обычай. Хотя, если подумать, после такой разлуки брачная ночь должна становиться ещё более страстной.

Я приложила ухо к стене, за которой располагалась комната Ярослава. Ничего не слышно. Впрочем, это не значило, что ничего не происходит: стена здесь была достаточно толстая. Звуки могли просто через неё не проходить. Минуты шли, и мне становилось всё более и более тревожно. Да, он хороший воин, а тот, кто наведается в комнату, ожидает найти там труп. Стало быть, он вряд ли будет вооружён. Ярослав прекрасно справится сам. Мы ведь давно обо всём договорились.

Но ощущение беспокойства не проходило. Может быть, наведаться к нему в комнату? Да нет, это невозможно. Жена не вправе заходить в комнату мужа в течение этого часа. Равно как и покидать собственную. Если я сейчас выйду в коридор, такой шум поднимется! Ведь наши двери прекрасно просматриваются с первого этажа. А если через окно?.. Эта мысль пришлась мне по вкусу. А что тут такого, раз — и всё. Комнаты-то расположены по соседству. Ступить на карниз, осторожно перелезть на соседний, и готово!

Приняв решение, я тут же приступила к выполнению задуманного. Увы, всё оказалось несколько более сложно. Во-первых, с ходу выяснилось, что лазить в окно на каблуках крайне не рекомендуется. Ладно, я скинула свадебные туфли и попыталась полезть босиком. Не самое приятное, но сойдёт. Увы, пышная юбка свадебного платья тоже не способствовала успеху скалолаза. Немного подумав, я решила, что буду не прочь избавиться от корсета. Как говорится, хорошенького понемножку. Пришлось изрядно повозиться; всё-таки свадебное платье не предназначено для того, чтобы снимать его с себя самостоятельно. Но ничего, в конечном счёте мне это удалось. Надышавшись вдоволь, я оценила свой внешний вид. Сейчас на мне было надето некое подобие белой комбинации или летней ночной рубашки, с узкими бретельками и юбкой чуть ниже колена. Ну, а что? В конце концов, я же не голая! Всё самое важное закрыто. А излишней застенчивостью я никогда не отличалась. Всё-таки, ведьма есть ведьма, в какой цвет её ни одень.

Пошире распахнув окно, я ступила одной ногой на карниз. Вроде бы крепкий, не шатается. Я подтянула вторую ногу, сразу становясь лицом к окну. Немного задрала юбку для удобства и, обхватив руками внешний кусок стены, разделявший наши комнаты, постаралась дотянуться правой ногой до соседнего карниза. Вскоре мне это удалось. М-да, если сейчас кто-нибудь пройдёт по улице и посмотрит вверх, мне придётся его убить.

Теперь предстояло самое трудное — окончательно перелезть на другую сторону. Какую-то долю секунды моё положение будет крайне неустойчивым. Ладно, я точно знаю, что ведьмы не умеют летать на мётлах. Это глупейшая выдумка людей с больным воображением. Теперь же у меня будет возможность проверить, умеем ли мы летать без метлы. Ну, раз, два, три! Как следует вцепившись руками в стену, я перенесла вес на правую ногу, а вместе с весом поспешила перенести и левую. Была пара неприятных секунд, когда я опасно балансировала на карнизе около мужниного окна, но равновесие было быстро восстановлено. Приоткрыв окно, к счастью, оказавшееся незапертым, я ступила на подоконник, а уже с него соскочила на пол.

Комната была чрезвычайно похожа на мою, ну, разве что чуточку побольше. Те же кровать, столик, кресло, ваза с фруктами и раскупоренная бутылка вина. Рядом — почти пустой бокал, лишь на дне осталось несколько капель тёмно-красной жидкости. Ярослав всё сделал так, чтобы незваный гость подумал, будто отравленное вино действительно было выпито. Сам "муженёк" неподвижно лежал на кровати. Казалось, будто он не дышит. Ну да, конечно, он услышал шум, когда я лезла в окно, и подумал, что к нему нагрянул тот, к чьему появлению мы так активно готовились. Склонившись над кроватью, я шёпотом простонала:

— Ох, и на кого же ты меня, касатик, покинул!

"Покойник" тут же открыл глаза и резко сел на кровати.

— Ты что, с ума сошла?! Что ты здесь делаешь?

— Не смей так разговаривать с законной женой, — обиделась я. — И вообще, я думала, ты оценишь романтику моего поступка. Я, между прочим, рискуя жизнью, влезла в окно к любимому мужчине.

— Ты лезла в окно вот в таком виде? — поинтересовался он.

— Да, а что?

— Ты ненормальная!

— Неужто ты только сейчас об этом догадался? А ведь не так давно ты сам называл меня Бабой-Ягой.

— Это когда было! Ты что, всю жизнь теперь будешь мне это припоминать?

— Ну, всю нашу долгую и счастливую семейную жизнь, так точно.

Я подняла со столика бокал, поднесла его к лицу и принюхалась.

— Надеюсь, ты отсюда не пил?

— Разумеется, нет. А что? Ты что-то чувствуешь?

— Угу, и это что-то называется сильно действующим ядом. И знаешь, что не нравится мне больше всего? Это не обычное зелье. В нём присутствует магия. Так что я пришла сюда не зря. Не исключено, что тот, кто явится за мной следом, не так-то прост, как мы думали.

Словно в ответ на мои слова, в коридоре послышались шаги. Тихие, будто крадущиеся. Я поспешила забраться под кровать. Вернее, попробовала поспешить. На поверку оказалось, что днище кровати расположено слишком близко к полу; щель была слишком узкой, чтобы я могла туда пролезть. Быстро оглядевшись и лишний раз убедившись в том, что никакого подобия шкафа в комнате нет, я залезла на кровать между Ярославом и стеной и с головой укрылась застилавшим ложе пледом. Воин, прежде лежавший на спине, повернулся на левый бок, чтобы максимально заслонить меня собой. Я постаралась вжиться в роль утратившей форму диванной подушки.

Стоило мне замереть, затаив дыхание, как дверь тихонько приоткрылась. Сначала совсем чуть-чуть, потом пошире, и, наконец, в комнату прошмыгнул какой-то человек, одетый в форму работника мэрии. Он поспешно притворил дверь, и сделал это совершенно беззвучно. Как видно, хорошо её смазал, готовясь к преступлению. Мужчина тихонько, на цыпочках, подошёл к столику и бросил взгляд на опустевший бокал. Удовлетворённо кивнув, он приблизился к кровати. Ярослав лежал неподвижно, а на безымянном пальце его руки по-прежнему красовался магический перстень. Человек протянул руку, чтобы освободить палец от ноши…и вдруг мертвец крепко схватил его за запястье.

Мужчина тихонько вскрикнул и дёрнул руку. Освободиться не получилось. К тому же сюрпризы не закончились. Я высунула голову из-под пледа и, потягиваясь, спросила:

— Дорогой, а кто это к нам с тобой заявился с утра пораньше?

Отчего-то отравитель принялся испуганно озираться. Быть может, подумал, что помимо нас двоих в комнате прячется кто-то ещё. Как будто нас двоих было недостаточно, чтобы основательно испортить ему жизнь! Да одна я в этом деле — крупный специалист.

— А что вы здесь делаете?

Лучшего вопроса он не нашёл.

— Надо же какое совпадение! — заметил Ярослав. — А мы хотели спросить тебя о том же. Что ты здесь делаешь?

— А я п-просто зашёл проверить, всё ли в порядке. Увидел, что вы как-то странно лежите, ну и решил подойти, убедиться, что ничего не случилось.

— Сказки кому-нибудь другому будешь рассказывать, — ласково улыбнулась я. — А кольцом ты, конечно, совершенно случайно заинтересовался?

— Ну да, да, — торопливо закивал незнакомец. — Всё-таки согласитесь, редкая диковина. Каюсь, захотелось посмотреть поближе. Но разе это большой грех?

— Может, и не большой, — согласился Ярослав. — Но тебе ведь не в первый раз захотелось посмотреть поближе, верно? Ты ведь уже пять раз смотрел на такие предметы вблизи. А может быть, больше?

Мужчина облизал пересохшие губы, глядя на нас затравленным взглядом. Он понял, что его не просто по нелепой случайности застукали на месте преступления. О нём знали слишком много, а, значит, просто так отговориться и уйти не удастся.

Он нерешительно улыбнулся, как будто собирался что-то сказать, а затем резко дёрнул руку. От неожиданности Ярослав его выпустил, и тот попытался выскочить из комнаты. Но воин догнал его одним прыжком, перехватив прежде, чем преступник успел схватиться за ручку двери. Вырываясь, тот пнул Ярослава коленом в бок, воин зашипел, но хватку не ослабил, а затем оба они упали на пол. Магическое кольцо слетело с пальца Ярослава и покатилось в сторону, остановившись только возле стены. Воин был бесспорно сильнее своего противника, но от безысходности тот боролся особенно яростно, а, как известно, загнанный зверь становится опасным, даже если это не тигр и не медведь. Очередной сильный рывок, и ему вновь удалось вырваться. Преступник вскочил и снова бросился к выходу. Встав на кровати, я быстро вытянула вперёд руку, направляя волну силы на дверной замок. Мужчина попытался открыть дверь, но это ему не удалось. Моими стараниями замок благополучно заклинило. Теперь он действительно оказался в ловушке.

Ярослав поднялся на ноги и сделал шаг навстречу отравителю. Я, со своей стороны, поспешила к противоположной стене, чтобы подобрать упавшее на пол кольцо. Дальнейшее произошло слишком быстро для всех троих. Холодная волна магии, которой нас внезапно обдало, заставила меня отшатнуться. То ли наш противник был не так прост, как могло показаться, то ли какой-то маг наделил его охранным заклятьем. Так или иначе, в тот момент, когда отступать стало некуда, а враг подошёл совсем близко, сработал защитный механизм. Яркий луч света протянулся от отступившего к двери человека к произвольной точке на полу. Мы заморгали, а когда луч потух, обнаружили, что в комнате копошатся и шипят три тёмно-серые змеи. Извивающиеся на полу тела демонстрировали замысловатый узор с вкраплением медно-красных пятен.

Я судорожно сглотнула, замирая на месте. В двух шагах от меня негромко выругался Ярослав. Одна змея расположилась как раз между нами, вынуждая воина застыть возле кровати; другая отделяла меня от стены, около которой по-прежнему лежало нетронутое кольцо. Третья змея копошилась у ног отравителя. Судя по его состоянию, появление рептилий оказалось для него не меньшим сюрпризом, чем для нас.

— Очень советую оставаться на месте и не делать резких движений, — сказала я, обращаясь в первую очередь к нашему незваному гостю. Судя по поведению Ярослава, он и без моих советов знал, как следует вести себя в подобных случаях.

— А почему они такие нервные? — спросил воин, стараясь оставаться неподвижным.

— Ты бы тоже был нервным, если бы тебя вдруг перебросили из привычной обстановки и закрытую комнату с тремя подозрительными личностями, — заметила я.

— Ну, если посмотреть на это с такой стороны…А ты случайно не можешь с ними поговорить, как тогда с акулой?

— Не хочу вас огорчать, но нет. Я не умею разговаривать со змеями. Их натура для меня загадка.

— Мы все умрём! — воскликнул отравитель с таким видом, будто готов был немедленно упасть в обморок или забиться в истерике.

— Держи себя в руках, — процедил Ярослав. — В противном случае они бросятся на тебя в первую очередь.

— А их яд опасен? — спросил преступник с дрожью в голосе.

— Опасен, — честно сказала я. — Достаточно одного укуса — и смерть почти мгновенна.

— Противоядия у тебя нет? — спросил Ярослав.

— Даже если бы и было, у потерпевшего просто не будет времени его принять.

Я и сама не радовалась такому ответу, но это была чистая правда.

— Выпустите меня! — взмолился отравитель. — Прошу вас, откройте дверь!

— С какой это стати? — воззрилась на него я. — Мы-то выйти всё равно не сможем. Тоже мне, нашёл альтруистку!

— Но я сразу же приведу подмогу! — воскликнул он.

— Врёшь, — не моргнув глазом, ответила я. — Впрочем, знаешь что…У тебя есть один шанс на спасение. Возможно, я открою дверь, если прежде ты честно ответишь на все наши вопросы.

Если бы я только могла добраться до кольца…С его помощью мне бы удалось снять заклятие. Но между мной и магической вещью лежала ядовитая змея, и глаза с вертикальными зрачками бдительно следили за каждым моим движением.

— Хорошо, хорошо, я всё расскажу, — залепетал отравитель. — Только пожалуйста, во имя Близнецов, быстрее!

— Зачем ты похищал магические артефакты? — спросил Ярослав.

— Мне приказал один человек, — быстро ответил преступник. — Он хорошо мне заплатил. Очень хорошо. И сказал, что ему нужны артефакты, которые вспыхивают перед алтарём. Велел мне внимательно следить и, если такое произойдёт, добыть для него артефакт.

— Это он дал тебя яд?

— Да. Он сказал, что этот яд надо добавить в вино. Сказал, достаточно выпить несколько капель, и всё, человек умирает, и все подумают, что это сердце. Вы понимаете, всё было очень просто. Предельно просто. А деньги хорошие.

— Просто? Прекрасно!

Ярослав улыбался, вот только эта улыбка не сулила допрашиваемому ничего хорошего. Я слушала их диалог вполуха, пытаясь прикинуть, как бы суметь быстро добраться до кольца. А если попробовать сделать шаг вперёд и быстро подпрыгнуть к стене? Нет, не выйдет. Змея успеет впиться мне в ногу.

— Что это был за человек? — продолжал Ярослав.

— Я не знаю. Он не представился. Но это был маг, точно маг! — поспешил добавить отравитель. — Это было видно.

— Как он выглядел? — спросила я.

— Обыкновенно, — ответил он. — Не слишком высокий, с седой бородой, немного полноватый…Никаких особых примет. По крайней мере, я ничего не заметил.

— Да, негусто, — подытожила я, снова бросая косой взгляд в сторону кольца. — Такие приметы могут подойти почти любому немолодому магу.

— Как ты передавал ему артефакты? — спросил Ярослав.

— Приходил ночью после церемонии в условленное место. Он ждал меня там.

— Откуда он знал, когда именно ты похитишь артефакт?

— Не знаю. Я ничего ему не сообщал. Он всегда знал.

— Ну хорошо, тебе придётся сегодня ночью привести нас на это место. Договорились?

Убийца немного помялся, но решил, что покамест лучше согласиться, а там уж как получится.

— Хорошо, — сказал он. — Я всё сделаю.

— Тогда это вроде бы всё. — Ярослав повернулся ко мне, ожидая подтверждения.

— Кажется, да, — рассеянно согласилась я.

— Теперь вы откроете дверь? — пролепетал убийца.

— И не подумаю, — честно ответила я.

— То есть как?! Но вы же обещали! — воскликнул он, искренне возмущённый подобной степенью вероломства.

— Я ничего тебе не обещала, — возразила я. — К тому же мне жаль тебя разочаровывать, но на любое колебание магической энергии змеи отреагируют, как на резкий прыжок. Поэтому даже если бы я хотела тебе помочь, я всё равно не могу этого сделать.

— Так как же нам быть???

Я осторожно пожала плечами.

— Не знаю. Может быть, подождать, пока они уползут сами или умрут с голоду?

— Да как же вы можете так шутить? Вы очень жестокие люди! — посетовал он.

— Мы жестокие люди?! — возмутился Ярослав. — А кто это говорит? Убийца, который отправил на тот свет пятерых ни в чём неповинных людей, в день, который должен был стать самым счастливым днём в их жизни? И всё это даже не из-за ненависти, не ради мести, не защищая свою страну, а просто для того, чтобы немного подзаработать! Радуйся, что между нами лежит змея! Если я доберусь до тебя раньше, чем она, тебе придётся значительно хуже!

— Ну вот что, — заявила вдруг я. — Мне надоело стоять на одном месте. Сейчас я попробую провернуть один фокус. Есть некоторый шанс, что у меня получится.

— Что ты хочешь делать? — нахмурился Ярослав.

— Если я достану это кольцо, — я кивнула в сторону перстня, — то смогу отправить этих змей обратно, туда, откуда их к нам перенесли.

— Думаешь, тебе удастся до него добраться?

— Не знаю. Я же говорю: есть некоторый шанс.

— А разреши поинтересоваться: некоторый — это примерно какой?

— Ну, где-нибудь один к пяти, — прикинула я.

— Даже не думай об этом.

— У тебя есть другие варианты?

— У меня нет других вариантов, а ты даже не думай прыгать.

— Ярослав, я всё уже решила, — устало вздохнула я. — Нам всё равно никто не поможет, кроме нас самих. Я просчитала самую лучшую траекторию движения. Всё, что мне нужно, это чтобы рука успела коснуться перстня.

— Не смей! — громко крикнул он, забыв о мерах предосторожности.

Но я уже действительно всё решила. Чем дольше раздумывать, тем сильнее испугаешься, и тем больше вероятность, что передумаешь. Но только беда в том, что если сам не займёшься ситуацией, никто её за тебя не исправит. Не придёт никакой дядя Вася или дядя Петя, и даже Близнецы будут взирать из своего Небесного Чертога с сочувствием, но в полном бездействии.

К тому же, когда действуешь сам, боишься меньше, чем наблюдая за другими. Действующий в большей степени контролирует ситуацию, и оттого чувствует себя спокойнее, даже когда шансы на успех — примерно один к пяти.

Я очень медленно шагнула в сторону. Змея внимательно следила за моими передвижениями, но пока не нападала. Ещё один маленький шажок, теперь уже в направлении стены. Змея пришла в движение и зашипела, пока ещё только предупреждая, но уже готовая к действию. Я замерла, давая ей время успокоиться. А когда она вновь опустила голову на пол, прыгнула.

В один скачок я достигла стены и протянула руку к кольцу. Ещё одна секунда, нет, меньше, одна несчастная доля секунды, и мои пальцы ухватят перстень. Но змея тоже не дремала. Она резко бросилась вперёд и вверх, идеально владея своим длинным туловищем, в готовности приоткрыв розовую пасть. Я точно знала, что не успею. Жало коснётся моего тела прежде, чем моя рука дотянется до кольца. Но останавливаться было поздно, да и не имело смысла, поэтому я сосредоточилась на задуманном. Сзади раздался какой-то шум, а я с удивлением ощутила, как кулак сжимается вокруг перстня. Может быть, я просто не почувствовала укус?

Резко повернувшись, я вытянула руку, в которой держала перстень. Руна, изображённая на его поверхности, вспыхнула ярким светом. Я успела увидеть прямо перед собой упавший на пол кинжал и две копошащиеся половины перерубленного змеиного тела. В следующее мгновение змеи исчезли.

Я прислонилась к стене и медленно съехала по ней на пол.

— Ты хоть понимаешь, что, когда ты кидал эту штуку, — я кивнула на кинжал, — какая-нибудь из змей могла броситься на тебя?

— Да что ты говоришь! — насмешливо ответил Ярослав. — Я как-то об этом не подумал!

Раздавшийся поблизости стон заставил нас забыть об усталости. Мы бросились к отравителю. Тот сидел на полу, задрав брючину, и как-то странно дёргался. Ещё две секунды — и он завалился набок, так и замерев с удивлённым, будто недоверчивым взглядом. На ноге немного ниже колена красовалось маленькое красное пятнышко. То ли человек успел резко дёрнуться в самый неподходящий момент, то ли наложивший "охранное" заклятие маг позаботился о том, чтобы при подобном непредвиденном раскладе змеи не оставили живого свидетеля.

И кто бы мог подумать, что самое шокирующее за сегодня событие всё ещё ждало нас впереди?..

Мы вчетвером сидели в парке напротив гостиницы, отдыхая от недавнего свадебного переполоха. Мы с Ярославом не стали рассказывать остальным подробности произошедшего. Просто пересказали историю взятого с поличным преступника и добавили, что человек не дожил до предполагаемой встречи с магом. Оставалось надеяться, что результаты нашего расследования удовлетворят призрак графа Рональда, и он согласится отдать нам кинжал.

Дара и Карасик были по-прежнему увлечены подробностями свадебной церемонии, в то время как для нас с Ярославом эта история успела уже отойти на второй план. Карасик пребывал под сильным впечатлением от исполнения роли священника.

— А потом я вдруг забыл, на какой строке остановился, — говорил он, возбуждённо размахивая руками. — Вы разве не заметили? Я вдруг замолчал, и повисла тишина, и я испугался, что не буду знать, откуда продолжить. Но потом всё-таки нашёл! М-да, всё-таки священник из меня никакой, — рассмеялся он. — Вот если бы вы пригласили моего отца, он бы всё сделал как надо!

— Это почему? — рассеянно спросила я. — Твой отец что, артист?

— Да нет, — покачал головой Карасик, — зачем артист? Он священник!

Я почувствовала, как холодная волна оцепенения пробежала по телу прежде, чем мозг успел толком постигнуть происходящее.

— Ты хочешь сказать, что твой отец священник? — тихо спросила я, медленно выпрямляя спину.

— Ну да, — беззаботно ответил Карасик.

Дара и Ярослав, знающие меня лучше, тут же насторожились.

— Значит, когда тебе исполнилось девять лет, ты проходил процедуру посвящения в сан? — по-прежнему спокойным голосом поинтересовалась я.

— Ну да, — пожал плечами Карасик, начиная понимать, что что-то не в порядке, но ещё не разобравшись, что именно. — Но я потом решил, что не хочу быть служителем Церкви, что у меня другое призвание, и вот, подался пока в маляры.

— И тем не менее формально ты являешься священником? — настойчиво произнесла я.

— Ну…пожалуй что да, — признал Карасик.

— О Близнецы… — выдохнула Дара.

— То есть ты хочешь сказать, что наш брак является действительным??? — в ужасе спросил Ярослав.

— А как же? — сказала я с натянутой улыбкой. — Раз церемонию бракосочетания проводил человек, принявший сан, брак считается действительным. Род занятий, избранный священнослужителем, значения не имеет.

— Карасик, ты что, с ума сошёл?! — заорал Ярослав. — Почему ты сразу ничего не сказал? Мы бы нашли для этой роли кого-нибудь другого!

— Я не подумал, — пролепетал Карасик, начиная пятиться под грозным взглядом Ярослава. — Я просто не сообразил, правда!

— Он просто не сообразил, — повторила я всё с той же натянутой улыбкой.

Мои глаза засветились красноватым огнём. К волосам лучше было не прикасаться. По ним непрерывно пробегали электрические разряды, напоминающие миниатюрные молнии. Ещё парочка молний сверкнула прямо из глаз, обугливая траву у маляра под ногами.

— Сейчас ты у меня сообразишь, — пообещала я, устремляясь к Карасику быстрым шагом.

— Лучше беги, — посоветовал ему Ярослав, хотя недавно и сам был готов приложить руку к расправе над горе-маляром.

— От меня не убежит, — процедила я сквозь зубы, даже не пытаясь ускорить шаг.

Ярослав попробовал меня удержать, схватив за руку, но его тут же ударило током. Карасик повернулся к нам спиной и побежал прочь со всех ног. Я бросила ему вслед ещё несколько молний, но догонять не стала. Выпущенный пар позволил мне немного успокоиться.

— Ну ничего, вернётся, и я ему покажу! — грозно пообещала я.

— Не надо так уж сильно нервничать, — принялся успокаивать меня Ярослав. — Не забывай, что мы можем развестись.

Ну, если бы я забыла об этом хоть на минуту, Карасику бы точно сильно не поздоровилось.

— Конечно, мы разведёмся, — буркнула я. — Но сам факт, что я, ведьма, вышла замуж!!! Это же какой позор!

— Ну знаешь, для меня это тоже не сахар, — заметил Ярослав. — Каково это, ещё не дожив даже до брачной ночи, узнать, что твоя жена — ведьма!

— Ему это так просто с рук не сойдёт, — снова завелась я. — А что мы скажем при разводе? Почему мы пришли аннулировать брак сразу после свадьбы? Что, так и объясним: "Мы думали, что это всё понарошку"? Так нас обоих сразу же в лечебницу для умалишённых отправят.

— Ничего мы не будем объяснять, — возразил Ярослав. — Скажем, чтобы развели, и разведут, как миленькие. А иначе им не поздоровится, — мрачно добавил он.

Словом, нам с мужем удалось достичь редкого взаимопонимания при первой же возникшей сложности. Брак обещал быть удачным. Даже жаль, что недолгим.