Трое из Лукоморья

Глава 9

— Н-да, вот это история, — заметил Кощей, обводя нас задумчивым взглядом. — Почище, чем в наши с тобой времена, а, Элена?

Я невесело хмыкнула.

— Чем я могу быть вам полезен?

— Нам нужно найти кинжал, про который говорил кот. Ты ведь разбираешься в оружии. Этот кинжал называется Керис. Тебе доводилось о нём слышать? У него деревянная рукоять…

— Не трудись, — прервал меня Кощей. — Я знаю, что это за вещь. О нём упоминается в каждой уважающей себя энциклопедии оружия. Многие коллекционеры за ним охотились. Вещь не просто редкая, она единственная в своём роде. Поговаривают, что магическая, но с уверенностью я этого сказать не могу. Как говорится, за что купил, за то и продаю. Этот кинжал очень древний, ему лет тысяча, а может, и больше. Кто знает, какими силами мастера могли наделить его в те времена?

— А ты когда-нибудь его видел?

— Конечно, и не один раз. Это когда-то, сотни лет назад, он был утерян. А лет пятьдесят тому вновь объявился, всплыл у какого-то торговца древностями, и дальше его история прослеживается довольно легко. Он выставлялся на нескольких выставках, пара-тройка коллекционеров перекупали его друг у друга…

— Ты представляешь себе, где его искать сейчас?

— Дай-ка припомнить. В последний раз я его видел…Да, именно, это был последний. Я видел его в коллекции Миргородского университета.

— Университета?

— Именно.

— Там действительно есть коллекция оружия, — пояснил Ярослав. — Не слишком большая, насколько мне известно. Пара дюжин экземпляров, зато все они единственные в своём роде.

— Верно, — подтвердил Кощей.

— Выставка открыта для всех? — спросила я.

— Не думаю, — покачал головой Ярослав.

— По-моему, доступ действительно ограничен, — согласился Кощей. — Я был там на торжественном открытии, проходившем в рамках одного международного симпозиума. Но все, кто там присутствовал, получили специальное приглашение, так что… — Он развёл руками.

— Ничего, на месте разберёмся, — уверенно сказал Ярослав. — Как ни крути, а это не банковский сейф. Получить доступ не должно быть так уж сложно.

— Верно, — согласилась я.

— В крайнем случае поднимем университет на воздух и пороемся в развалинах, — внесла свою лепту Дара.

— Это от тебя у неё такой юмор! — хором сказали мы с Ярославом, обличающе указывая друг на друга.

Кощей многозначительно похихикал, но вслух ничего говорить не стал.

— Ну что ж, я рад, что смог хоть чем-то помочь, — заключил он. — Жаль, что не могу пойти вместе с вами…Не хочу быть обузой.

— Ты и так очень помог, — заверила его я. — Сам знаешь, информация порой бывает сильнее удара мечом. А этот клинок нам, судя по всему, действительно необходим.

— Ну вот и хорошо. Что ж, коли наш разговор закончен, я хочу вам кое-что показать. Как любой заядлый коллекционер не могу упустить случая продемонстрировать гостям свою коллекцию. Идёмте?

— Конечно!

Мы втроём вышли из кабинета; Кощей немного задержался, перекладывая какие-то бумаги и запирая ящики.

— Почему он сказал, что стал бы для нас обузой? — шёпотом спросил Ярослав.

— Потому что он нездоров, — грустно ответила я. — Жизнь, полная приключений, по-своему хороша, но опасна. Однажды его очень серьёзно ранили…почти убили. Меч пронзил грудь и прошёл насквозь, повредив позвоночник.

— Ты же говорила, что он везучий.

— "Везучий" не значит "неприкосновенный". А уж когда речь идёт о предательстве, тут любую удачу можно перебороть.

— И что же, даже ты не смогла ему помочь?

— Почему же? Смогла. Он ведь не умер. А должен был. Возможно, поэтому его теперь и называют бессмертным. Он прекрасно выглядит, улыбается, и кажется, что всё у него прекрасно и легко. И Кощей не был бы Кощеем, если бы вёл себя иначе. Но рана практически всё время даёт о себе знать. Если как следует приглядеться, можно заметить, что он слегка, совсем чуть-чуть, приволакивает левую ногу.

— По-видимому, тогда ему всё-таки повезло, — заметил Ярослав и продолжил, отвечая на мой удивлённый взгляд: — повезло, что ты была рядом.

Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Ну что ж, пойдёмте, — сказал подошедший к нам Кощей, нетерпеливо потирая руки. — Нам нужно на третий этаж.

— Тот же, где нас поселили?

— Да. Только нужная нам комната — в конце коридора.

Мы стали подниматься по лестнице.

— А что вы коллекционируете? — поинтересовался Ярослав.

— Женщин, — довольно ответил Кощей.

— В каком смысле?

— В самом прямом.

Кажется, дальнейшие слова застряли у Ярослава в горле.

— Никак не успокоишься? — поинтересовалась я. — Ведь у тебя уже были проблемы на этой почве. Например, с этой, как её, Василисой, за которой увивался какой-то Иван.

— Никаких особых проблем не было, — отмахнулся Кощей. — Подумаешь, пригласил её погостить в своём замке.

— Не пригласил, а увёз.

— Ну так что же ей, самой было добираться? Попутные кареты ловить? Конечно, я её сам сюда и доставил. А этот Ивашка давай вопить "Похищение! Похищение!". И как только не надорвался. А Василисе я, между прочим, нравился. Просто она скандалов не любила, вот и уехала домой, лишь бы страсти не накалялись.

— Ну хорошо, а в коллекции-то у тебя кто?

— Ой, да кого только нет! — с гордостью воскликнул он.

Поднявшись на третий этаж, мы повернули налево и теперь шагали по длинному коридору.

— И царевны, и княжны, и несколько простолюдинок тоже — редкой красоты женщины! И царевна Несмеяна есть, и Марья-Искусница, и Златовласка. Надо бы и тебя в коллекцию заиметь. Вот вернёшься, тогда поговорим!

— Спасибо, я подумаю.

— А вот мы и пришли.

Коридор заканчивался высокой дверью. Именно её и распахнул сейчас Кощей, первым входя в комнату и зажигая закреплённый на стене факел.

Пожалуй, в дополнительном освещении не было необходимости: в этом помещении окна были достаточно большими. Комната вытянутой формы была довольно просторной, но всё же недостаточно для того, чтобы называться залом. Параллельно более длинной стене, разделяя помещение на две длинные половины, стояли…женщины. В разных одеяниях, в разных позах, кто-то с открытыми глазами, кто-то с закрытыми, некоторые — вытянув руку в защитном жесте. Все они были неподвижны, словно обращённые в камень могущественным заклинанием.

— Что это? — нахмурилась я.

— А на что похоже? — улыбаясь, спросил Кощей. — Скажи, но только честно!

— Похоже на логово горгоны, — мрачно ответила я.

— Интересное сравнение. Надо будет запомнить! Однако вынужден тебя разочаровать. Это всего лишь статуи. А говоря точнее, фигуры из воска.

Это "всего лишь" прозвучало так, как если бы хозяин псарни сообщил гостям, что продемонстрированная им собака — это не дворняга, а всего лишь сенбернар. Да простят меня дамы за такое сравнение.

— Однако! А до чего похожи на живых…

— Работы лучших мастеров! — гордо отметил Кощей.

— А это кто? — поинтересовался Ярослав, остановившись напротив одной из фигур.

— Это Золушка, — ответил Кощей.

— А почему у неё одна нога босая?

— Когда она убегала от принца, то потеряла туфельку. По этой туфельке он её потом и нашёл.

— А чего она от принца-то убегала? — удивилась Дара.

— Да мало ли… — протянул Кощей, который, видимо, никогда раньше об этом не задумывался.

— Детка, ты просто плохо знаешь принцев, — ответила за него я. — От некоторых из них так и хочется убежать на все четыре стороны.

— А это кто? — Ярослав перешёл к другой фигуре, изображавшей на редкость красивую женщину с высоким открытым лбом, тёмными глазами и длинными чёрными волосами. Одета красавица была в непривычные глазу восточные одежды.

— А это Шахерезада. — Судя по тону, Кощей весьма гордился даным экспонатом. — Жена царя Шахрияра, знаменитая сказочница.

— Вот как.

Ярослав рассматривал фигуру с нескрываемым интересом. Похоже, он тоже ещё тот любитель женщин, не хуже Кощея.

— Большая часть фигур расположена здесь, — рассказывал между тем хозяин замка, — но отдельные экспонаты стоят в некоторых комнатах и коридорах.

Вдоволь насладившись коллекцией, мы покинули комнату. Кощей, шедший последним, плотно закрыл за собой дверь.

— Скажи, Элена, ты не могла бы помочь двум моим друзьям? У них кое-какие проблемы со здоровьем.

— Белая горячка? Сифилис? Ножевые ранения? — принялась перечислять я.

— Да ничего подобного, — поморщился Кощей. — Один уже много лет страдает от мигреней, а у другого — депрессия невротического характера.

— Ух ты, — восхитилась я, — какие у твоих друзей аристократические болезни!

— А они и есть аристократы. Только немного…опальные. Знаешь, из младших сыновей, которые иногда слишком много себе позволяют, а потом всю жизнь это расхлёбывают.

— Понимаю. Ну хорошо, приводи своих друзей. Попробую им помочь.

— Вот и прекрасно! А вы пока располагайтесь, отдыхайте, набирайтесь сил. Сегодня я вас точно никуда не отпущу. Уже вечереет, а бродить по нашим лесам в ночное время — плохая идея, даже если вас сопровождает ведьма. К тому же собирается гроза.

Гроза действительно началась, и продолжалась до середины ночи. Гром сотрясал замок, молнии ослепляли, а вот дождь всё не лил. Я уже собиралась ложиться спать, когда меня подёргала за рукав Дара.

— Элена, это, конечно, прозвучит глупо… — Девочка замялась, никак не решаясь продолжить. — Ну, в общем…Я, кажется, боюсь грозы.

— Что значит "кажется"?

— Ну, обычно я её не боюсь. А сейчас мне страшно. Может быть, потому что мы в замке…Одной в комнате страшно оставаться. Хотя у меня там стоит восковая фигура, — добавила она, стремясь хотя бы ненадолго увильнуть от темы собственного страха. — Красная шапочка. Так что я как будто бы и не одна. Но всё равно боязно. Можно я переночую у вас в спальне? — наконец решившись, спросила она. — Я могу лечь на полу, здесь одеяла толстые.

— Ещё не хватало на полу, — проворчала я. — В твои-то годы. Отморозишь себе всё женское, независимо от того, толстое одеяло или не толстое. Нет уж, на кровати нам обеим хватит места. Только ты уж никому не говори, а то подумают чёрт знает что. Моей репутации уже ничего не страшно, а тебе такие слухи ни к чему.

— Да что могут сказать-то? — изумилась девочка. — Мы же обе того, женщины.

— У-у, ты даже не представляешь себе, что могут сказать, и именно поэтому, — заверила её я. — Вот как раз если бы ты на ночь к мужчине пришла, никто бы и слова не проронил. Здесь этим никого не удивишь. А две женщины — это уже поинтереснее. Здесь тебе не деревня, где полдюжины сестёр спят на одной кровати, потому что так теплее, да больше и негде. У аристократов свои причуды и свои поводы для сплетен. Короче, приходить приходи, раз одной страшно. Но при остальных — молчок.

Дара крепко спала, повернувшись лицом к стене. Кровать была широкая, места и вправду хватало, но я всё ворочалась и никак не могла погрузиться в сон. То вроде бы чуть-чуть задрёмывала, то меня снова выкидывало обратно в реальность. Возможно, виной всему были вспышки молний и громовые раскаты? Хоть я и не боялась, но умиротворённому настроению подобный фон не способствовал.

В чём бы ни была причина, заснуть не получалось. Сунув ноги в старые туфли, я тихонько выскользнула из кровати, а затем, натянув на себя платье, и из комнаты. Сперва я думала спуститься вниз и поискать чего-нибудь в зале на первом этаже — не то еды, не то приключений, я сама ещё толком не знала. Но оказалось, что так далеко за приключениями ходить не надо.

Не знаю, зачем я открыла дверь в комнату Дары. Возможно, краем уха уловила донесшийся оттуда шум. Но это маловероятно. Обычно профессионалы работают предельно тихо. Вероятнее всего, сработало ведьмино чутьё. Так или иначе, я осторожно приоткрыла дверь. Как раз вовремя, чтобы увидеть всё самое интересное.

Человек в чёрной одежде так хорошо сливался с внешней стеной, что его силуэт не бросался бы в глаза даже при свете дня. Ну, а сейчас, ночью, он легко поднялся на третий этаж, пользуясь как многочисленными впадинами между камнями, так и крепким плющом, по старой традиции украсившим часть замковых стен. Теперь он с лёгкостью открыл незапертое окно, влез на подоконник и совершенно бесшумно, будто кот, соскочил на пол. На то, чтобы сориентироваться в комнате, ему потребовалось не больше пяти секунд. Я вжалась в угол между открывавшейся внутрь дверью и стенкой шкафа, поэтому меня он не заметил. Зато быстро увидел то, что интересовало его в первую очередь, а именно кровать, на которой легко угадывались очертания укрытого одеялом человека. Ни секунды не раздумывая, он подошёл к кровати и быстро вонзил нож в горло жертвы.

Дара отнеслась к моему совету избежать сплетен весьма серьёзно. На всякий случай она уложила в свою постель восковую фигуру Красной шапочки, так, чтобы ненароком приоткрывший дверь слуга подумал, будто девочка ещё спит. И сейчас удар ножа достался именно этой фигуре.

Убийца склонился над кроватью, почувствовав неладное. Вероятно, хорошо знал, как именно нож вонзается в человеческое горло, и понял, что на этот раз ощущения были не те. А тут ещё и очередная вспышка молнии ярко озарила комнату. Темнота возвратилась быстро, но продолжительности вспышки хватило на то, чтобы убийца осознал свою ошибку. А также на то, чтобы он заметил в комнате свидетеля.

Убийца бросился ко мне молниеносно, сжимая в руке всё тот же злополучный нож (а может быть, уже и другой; кто его разберёт?). Я оказалась зажата в ловушке между дверью и шкафом. Выскочить я не успевала; оставалось только помериться с нападающим силами, перехватив его запястье, и попытаться уклониться от удара. Задача сложная, учитывая, что физических сил у него без сомнения было больше. Тем не менее, когда жизнь висит на волоске, хватаешься и за соломинку. Я схватила убийцу за запястье, стараясь вывернуть сжимающую оружие руку. Остриё ножа почти успело коснуться моей щеки, но в последний момент всё-таки разминулось с кожей и резануло воздух. Дождавшись удобного момента, когда мне удалось отвести руку мужчины достаточно далеко в сторону, я приняла позу разозлившегося быка и с силой ударила противника головой в грудь. Увы, рогов у меня на голове не было, что бы там ни говорили некоторые священнослужители. Скажем откровенно: сейчас бы я не отказалась от парочки. За их отсутствием я не могла нанести убийце смертельный удар, но как минимум мне удалось ненадолго оттолкнуть его от себя. Пока противник восстанавливал равновесие, я выскочила из комнаты и что есть сил побежала прочь по коридору. Удачный удар подарил мне секунды три форы. Затем я услышала, как убийца бежит следом. Коридор подходил к концу, и всё, что мне оставалось, — это рывком распахнуть дверь и вбежать в комнату, где Кощей хранил свою коллекцию.

Временное решение пришло само собой. Пристроившись между двумя восковыми красавицами, я замерла без движения. Фигуры были настолько похожи на живых женщин, а в комнате было настолько темно, что убийца не сразу разберётся, что к чему. Какое-то время я выигрывала. Но только время. Что же делать? Никакого оружия при мне не было, трав и порошков тоже. Магическую энергию я успела потратить на лечение Кощеевых друзей. Внешних источников энергии поблизости не было, как не было и времени, необходимого для соответствующей процедуры. Я не могла воспользоваться ничем, кроме знаний ведьмы и собственных внутренних ресурсов. Стало быть, именно к этим ресурсам и следовало прибегнуть.

Убийца вбежал в комнату и уже успел оглядеться, на всякий случай не отходя пока от двери. Глядя сквозь прикрытые ресницы, я увидела одобрительную усмешку, скользнувшую по его лицу.

— Ну что ж, это неплохой ход, ведьма. Я оценил, — громко сказал он.

До жилых комнат было достаточно далеко, поэтому он мог не бояться быть услышанным. А я в свою очередь могла не рассчитывать на то, что кого-нибудь привлечёт сюда мой крик.

— Но ты сама понимаешь, что это только отсрочка. Я всегда довожу свою работу до конца. Так что лучше выходи. Выходи, и всё произойдёт очень быстро.

Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на тепле, текущем по моему организму. Оно было равномерно распределено по телу, жизненная энергия совсем не магического характера. Однако у меня была возможность воспользоваться магией для того, чтобы кое-что изменить. Выдох — колебание тепла прекратилось. Энергия замерла, готовая быть перенаправленной, повинуясь моей воле. Вдох — и тепло мягко потекло в правую руку. Движение энергии всё ускорялось, а вместе с ускорением повышалась и температура. По мере того, как правая рука становилась всё горячее и горячее, левая, напротив, лишалась тепла, постепенно превращаясь в ледышку. Мне было необходимо ещё несколько вдохов и выдохов для того, чтобы завершить работу над перепадом температуры.

— Не выходишь? Ну что ж. Тем лучше для меня. И хуже для тебя. Значит, я буду убивать тебя долго. Даже интересно посмотреть, отличается ли агония ведьмы от агонии обычного человека.

Хоть бы он заткнулся, в самом деле! И не мешал мне сосредоточиться.

Поудобнее перехватив нож, убийца медленно отошёл от двери, двигаясь по направлению к ряду фигур.

— Начнём игру?

Он с размаху вонзил нож в бок первой фигуры.

— Молчит, — констатировал он. — Значит, неживая. Идём дальше.

Нож вонзился в руку второй, пробив её насквозь.

— Опять незадача.

Он двинулся дальше.

К тому моменту, когда он дошёл до меня, я была готова. Он замахнулся, и моя правая рука снова встретила его запястье. Вот только на этот раз эффект был совсем другим. Убийца закричал, силясь выдернуть руку из моего раскалённого захвата. Нож выпал из инстинктивно разжавшихся пальцев. Мы боролись в течение пары секунд, потом ему удалось отстраниться. Он всё ещё кричал, дуя на запястье, хватаясь за него второй рукой. Привыкшим к темноте взглядом, с близкого расстояния можно было разглядеть широкий след от ожога. Я пнула нож ногой, и он отлетел в сторону, со звоном приземлившись где-то на другом конце комнаты.

Расслабляться было рано, и я поспешила закрепить успех, прыгнув на убийцу и прижав руку к его лицу. Он завопил, вывернулся, отскочил в сторону, оттолкнул меня ногой. Я чуть не упала, и он воспользовался заминкой, чтобы обойти меня сбоку и снова толкнуть. На этот раз моя спина упёрлась в стену, а его руки поспешили сомкнуться у меня на шее. Я выбросила вперёд левую руку, прижимая ладонь к его телу, там, где пока ещё учащённо билось сердце. Он вздрогнул, но не отстранился, не желая отпускать мою шею. А дальше было уже поздно. Моя ладонь прижималась всё плотнее, передавая холод сквозь одежду, сквозь кожу, сквозь плоть, напрямую к сердцу. Его руки бессильно опустились; он хотел отстраниться, но уже не мог. Замораживаемое сердце билось всё медленнее, всё слабее, оставляя организм без жизненной силы.

Расклад изменился в единый миг. Под давлением моей руки убийца сделал один маленький шажок назад и, по-видимому, наткнулся на какой-то валявшийся на полу предмет. Не удержавшись на ногах, он упал, разорвав таким образом контакт между своим телом и моей рукой. Биение его сердца мгновенно ускорилось, стремясь как можно скорее вернуться к своему обычному ритму. Всё ещё не поднимаясь с пола, он схватил меня за ноги и со всей силы потянул на себя.

Я взметнула руки, но, разумеется, не удержалась и упала, больно ударившись о каменный пол. Не давая мне опомниться, убийца резко крутанул меня, заставляя на этот раз удариться головой. В глазах закружились искры, и я сама не поняла, как оказалась лежащей на животе, придавленная к полу весом противника. Пошевелить правой рукой не получалось: она была похоронена под моим собственным телом. Хорошо хоть, ладонь вжималась в пол, а не была повёрнута к моему собственному животу. Убийца с силой дёрнул меня за волосы, заставляя приподнять голову, и я зашипела от боли.

— Ну что, мразь? — зло процедил он. Судя по желчи в голосе, ему от меня как следует досталось. Хоть какая-то радость. — Поиметь бы тебя сейчас по полной, да я уже понял, что с тобой лучше не играться. Ну да ладно, я не злопамятный. Так что прощай.

Я была повёрнута к нему спиной и потому не могла видеть, откуда он извлёк этот шнур. Но наёмный убийца — а мой противник без сомнения таковым и являлся — должен быть готов к любому развитию ситуации и потому всегда носит при себе самые разные инструменты. Шнурок в момент обернулся вокруг моей шеи — тонкий и, казалось бы, такой безобидный. Убийца потянул со всей силы, и узкая режущая полоска впилась в шею. Я как будто увидела вторым, внутренним зрением, как на бледной коже проступает длинный ярко-красный след. Левая рука была свободна, и я попыталась ухватиться за шнурок. Увы. Просунуть пальцы между верёвкой и шеей я не смогла, лишь уменьшила собственную чувствительность, словно окунув разгорячённое горло в ледяной раствор. Воздух перестал попадать в лёгкие. Сзади напряжённо пыхтел убийца, работая на совесть, затягивая удавку изо всех остававшихся у него сил.

Я уходила. Происходящее вокруг резко замедлилось, и воспринималось как будто со стороны. Я прекрасно знала, что это плохой знак. Лучше бы я по-прежнему была там, в пылу схватки, извиваясь от боли и корчась от удушья. Но я уже почти не шевелилась. Жизненная сила вытекала из тела, как кровь, бьющая из раны. Сперва капля за каплей, потом хлынувшим наружу потоком, а потом снова по капле, просто потому, что больше нескольких капель уже не осталось. Но я успела ещё услышать крик:

— Ну-ка отпусти её!

Какое там, ведь он был так близок к цели. Убийца только попытался затянуть шнур ещё туже, но, как это часто бывает перед очередным усилием, сперва ослабил хватку. Я тут же закашлялась, словно давясь прорвавшимся в горло воздухом, будто бы он успел стать для меня смертельным. Шнурок снова вжался в горло, но мгновенно обвис, а потом и вовсе упал на пол. Удар кулаком в челюсть заставил убийцу отлететь в сторону, по ходу дело опрокидывая несколько статуй. С трудом сглотнув, чувствуя пожар в израненной шее, я вытянула из-под живота правую руку и приподнялась, опираясь на ладони. Встать не получилось, и я просто перевернулась, сперва набок, а потом и на спину. Затем, сделав над собой огромной усилие, подползла к оказавшейся совсем близко стене, о которую можно было опереться.

Бой продолжался, но уже без моего участия. Собрав воедино так и норовящее раздвоиться изображение, я увидела Ярослава, с растрёпанными волосами, в расстёгнутой рубашке, нависающего над моим недавним противником. Меча у воина в руках не было; видимо, он, как и я, не счёл нужным ходить по замку при полном вооружении. Однако в оружии, кажется, и не было нужды. В случае смертельной опасности даже самые благородные аристократы не побрезгуют банальным мордобоем. А Ярослав был профессиональным воином, к тому же, кажется, по-настоящему разозлившимся.

Ещё один удар в лицо пришёлся прямо на полученный от меня ожог. Убийца взвыл и попытался отползти, лишь для того, чтобы получить ещё один удар. Однако он тоже был профессионалом в своём деле и сдаваться не собирался. Очередной удар грома заставил Ярослава инстинктивно поднять голову. Убийца воспользовался тем, что воин отвлёкся, и вытянул руку, коснувшись кончиками пальцем рукояти ножа. Ему уже почти удалось ухватить оружие, когда Ярослав заметил, что происходит. Не раздумывая, воин наступил на кисть убийцы ногой, обутой в тяжёлый сапог. Раздался хруст.

Убийца больше не шевелился и не кричал. А я, наконец, позволила своему сознанию отдохнуть от малоприятной реальности.

— А я говорю, ты ответишь на все мои вопросы, сволочь!

Первым, что я услышала, придя в себя, был разъярённый голос Кощея. Похоже, убийца очень сильно разозлил моего друга. Обычно Кощей бывает предельно вежлив и разговаривает намного более доброжелательно. Даже перед тем, как перерезать собеседнику горло.

— Пожалуйста, господин, держите себя в руках! — произнёс незнакомый голос. Судя по всему, кто-то из слуг, а может быть, здешний лекарь. — Если вы будете так его пинать, он испустит дух прежде, чем сможет ответить на ваши вопросы.

— Пусть только попробует! — процедил Кощей. — Я его и на том свете достану. Ну, извини, извини, я постараюсь впредь быть осторожнее. Этот негодяй основательно вывел меня из себя. Он испортил мою коллекцию!

— Вот как, коллекцию! — прошептала я, с трудом шевеля губами. — А то, что он чуть не испортил твою подругу, тебя уже не волнует.

Я почувствовала, как сидящий рядом Ярослав сжал мою руку. Уж его-то, похоже, коллекция беспокоила значительно меньше. За окном в очередной раз громыхнуло. Я поняла, что по-прежнему лежу всё в той же коллекционной комнате. Мою голову отделяла теперь от стены заботливо подоткнутая подушка. Помимо Ярослава, меня и убийцы здесь находилось ещё несколько человек, включая Кощея. Продетые в кольца на стене факелы были зажжены, заставляя комнату выглядеть несколько иначе, чем прежде.

— Это ты его чуть не испортила, — возразил Кощей. — Доктор, ну сделайте с ним что-нибудь, он опять потерял сознание, — раздражённо добавил он.

Убийца тоже лежал на полу, но на другом конце комнаты. Судя по его бледности, крови и ожогам, ему действительно здорово досталось. Впрочем, жалко мне этого человека не было. Ни капли.

Кощей всё-таки подошёл поближе и склонился надо мной, внимательно изучая мой внешний вид. Ярослав по-прежнему сидел рядом на полу и не отпускал мою руку.

— Жить будешь, — заключил Кощей и с нежностью, ничуть не соответствовавшей его беззаботному тону, погладил меня по голове. — Хотя видок у тебя, скажем прямо…

— Не утруждайся, — поморщилась я. — Я понимаю, что выгляжу, как ведьма.

Я запустила руку в копну растрёпанных, спутавшихся волос.

— Вот чёрт!

— Что такое?

— Что такое?! Этот мерзавец вырвал мне клок волос!

— Можешь подойти и отплатить ему тем же, — на полном серьёзе предложил Кощей.

Ярослав бросил на убийцу такой взгляд, словно был готов незамедлительно заняться его причёской. Похоже, сейчас ему больше всего на свете хотелось приступить к функции брадобрея. "Стригли ли вас когда-нибудь наголо без помощи бритвы, ножниц и других сподручных инструментов?"

— Дело не в этом, — простонала я, пытаясь перенастроить окружающих на менее кровожадный лад. — Я же теперь буду страшная. Меня мужчины не будут любить.

— Ну и хорошо, — заявил вдруг Ярослав.

Я возмущённо на него воззрилась.

— Правильно, тогда у нас будет меньше конкурентов, — пояснил Кощей.

— Он приходит в себя, — заметил, повернувшись в нашу сторону, лекарь.

— Отлично!

Глаза Кощея загорелись, и я поняла, что позорно проиграла в борьбе с кровожадностью друга.

— Ещё раз спрашиваю: кто тебя нанял? Отвечай, гадина!

— Наш кодекс не позволяет рассказывать о заказе, — тихо выговорил допрашиваемый. — Это дело чести.

— Кодекс? Честь? — презрительно повторил Кощей. — У людей твоей профессии нет и не может быть чести. Тебя обманули.

Спины мужчин, собравшихся вокруг убийцы, скрывали от меня то, что происходило дальше. Я только слышала крики, и, сказать по правде, даже этого было сейчас чересчур.

— Я его не знаю, — прохрипел наконец он. — Ко мне подошёл человек в оранжевом плаще. Хорошо заплатил. Сказал, что надо убрать девчонку по имени Дарина и… — он несколько минут молчал, тяжело дыша, — …и ведьму. И что они остановились в этом замке.

— Как ты узнал, где именно их искать? Кто дал тебе план замка? Отвечай!

— Он умер, господин, — негромко сказал лекарь.

— Да? — в голосе Кощея читалось разочарование. — Ну и чёрт с ним!

Он принялся молча мерить шагами комнату.

— Надо проверить, как там Дара, — озабоченно сказала я.

Ярослав стукнул себя рукой по лбу.

— Как я мог забыть??? Её комната была пуста, а дверь нараспашку! Я же поэтому сюда и прибежал!

— Ничего страшного, она просто спит у меня.

В мою сторону устремились удивлённые взгляды.

— Я подозревала, что на девочку могут совершить нападение, и на всякий случай поменялась с ней комнатами, — соврала я.

— Пойду посмотрю, как она, — сказал Ярослав, поднимаясь на ноги.

Из коридора донёсся шум его быстро удаляющихся шагов.

— А мальчик ничего себе, — негромко сказал мне Кощей. — Ты в курсе, что он за тебя глотку перегрызёт, если возникнет такая необходимость? Я думал, он этого убийцу на части разорвёт.

— Ты меня что, сосватать пытаешься? — отозвалась я, пряча за смешком рвущуюся наружу улыбку. — Тебе кое-что напомнить?

— Да помню я, что у вас, у ведьм, не принято замуж выходить, — отмахнулся Кощей. — Я, правда, так и не понял, почему, но неважно. Ты что, маленькая? Тебе подробно объяснить надо, что замуж для этого необязательно?

— Слушай, отвяжись. Дай раз в жизни нормально поболеть, хотя бы полчасика. И спокойно пострадать над утерянными волосами. Интересно, среди них хотя бы были седые?

— А чего это тебе так интересно?

— Ну как? Если он вырвал мне седой волос, значит, от нашего с ним общения была хоть какая-то польза.

Послышались приближающиеся шаги, и в комнату снова вошёл Ярослав.

— С Дарой всё в порядке, она действительно спит в комнате Элены.

— Ну вот и хорошо. Хотя бы её все эти события не затронули, — заметила я. — Давайте-ка спать. Я так устала, что если усну, до меня даже легион наёмных убийц не добудится.

Я потихоньку поднялась на ноги, держась за стену. Мужчины попытались мне помочь, но я покачала головой. Хотела убедиться в том, что смогу подняться самостоятельно. Смогла.

— Между прочим, Кощей, как поживает твой подземный ход, который выводит из замка? Надеюсь, его ещё не засыпало землёй и не завалило камнями?

— Ты про который? — ухмыльнулся он.

— А я-то думала, что он всего один! — рассмеялась я. — Ну, раз их несколько, то хотя бы один уж точно в рабочем состоянии. Хотелось бы завтра уйти из замка так, чтобы никто не смог за нами проследить. А то мне в последнее время чрезвычайно не нравится оранжевый цвет. Пожалуй, скоро у меня даже разовьётся аллергия на апельсины.

— Не беспокойся, я хорошо слежу за своим замком. Все подземные ходы — к твоим услугам.

Мы вышли в тёмный коридор. На этот раз я не стала возражать, когда мужчины предложили мне помочь. До спальни я так и шла: опираясь правой рукой о плечо Ярослава, а левой — о локоть Кощея. А почему бы, собственно, и нет?