Три желания

Глава 10.

Прежде чем дальше отправиться в путь, мы слегка пополнили запас продовольствия свежей рыбой. Её тут же, на мелководье недалеко от берега, поймал Митрофан острогой, выстроганной из крепкой ветки. Здесь же, на песке мы её выпотрошили и запекли в листьях дергача, ароматом напоминающего земной лимонник и придающего острый, солоноватый вкус, а по форме листьев смахивающий на листья нашего хрена. Подарки лешего уже стали приносить пользу, а щедрость и многообразие здешней природы не переставала меня удивлять и восхищать.

После завтрака и небольшого совета между мужчинами (женщин в расчёт не брали), решили, что всё же нужно вернуться на свою сторону. Во-первых, Вракрид находился именно на той стороне. Во-вторых, здешняя сторона не знакома и нет уверенности, что дальше по реке мы сможем вновь найти брод. Хотя, возможность встретиться с кем-либо из местных охотников ещё оставалась, однако мы понадеялись на удачу и оберег духа, что отведет от нас лихой глаз, если понадобится.

Уже привычно подойдя к реке, попросила разрешения пройти. Как и вчера, река отхлынула в разные стороны, обнажая узкую дорожку дна, по которой мы и потопали на свой берег. Наш листок путеводитель, как заправский навигатор, определившись с направлением, уверенно полетел вдоль берега к новой тропе. На секунду показалось, что он сейчас скажет голосом Алисы: "Через триста метров поверните налево!"

Отогнав наваждение, я бодро двинулась за ним, а за мной потянулись и все остальные путешественники поневоле. В течение утра несколько раз впереди слышались то женские, то мужские голоса. Пора ягод и грибов была в самом разгаре и бабы, детвора, близлежащих селений торопились запастись на зиму лесными витаминами. Мы замирали на месте, а тропа на глазах зарастала травой и вокруг поднимался частокол из кустов. И когда голоса отходили в сторону, мы продолжали осторожно двигаться дальше, по вновь появившейся тропке. Сучки больше не цеплялись за одежду, ноги не спотыкались о корни, тропинка ложилась под ноги ровной скатеркой. Я не уставала мысленно благодарить лешего, так удачно попавшегося на нашем пути и щедро делилась любовью с окружающим лесом. Когда же солнышко встало в зенит, рубахи насквозь промокли от пота, а мы уже с трудом передвигали ноги, наша небольшая компания приглядела на опушке охотничью сторожку. Маленький домик, притулившийся одним боком к могучему дереву, что раскинул над ним крону, словно наседка свои крылья над цыплятами, выглядел немного заброшенным. Высокая трава почти скрыла все следы пребывания человека, зарастив узенькую тропку и подобравшись вплотную к жилищу. Деревянные ставни на окне были плотно закрыты, как и массивная дверь, на которую мы и уставились четырьмя парами глаз. Немного понаблюдав за ней из засады и не заметив ничего подозрительного, отправили на разведку самого молодого и сильного Митрошку. А когда тот махнул нам рукой, двинулись в сторону сторожки несмелыми шажками, останавливаясь и прислушиваясь. Очень уж хотелось отдохнуть по-человечески, выпив горячего травяного отвара, вытянуть усталые ноги на топчане и не бояться, что свалишься во сне, не удержавшись на дереве. Да и родителей было жалко. Хоть они и крепились, не подавали виду как им тяжело, я понимала, что без отдыха долго Меркул со Стешаней не выдержат. Ведь совсем еще недавно я сама ощущала на себе все прелести старческой немощи. А здесь хоть и живут люди дольше и стареют позже, но полтора века на двоих дают о себе знать.

На наше счастье сторожка оказалась пустой, но не заброшенной. Чувствовалось, что в ней кто-то бывает, пополняя запасы дров и еды. На старом, сколоченном из толстых досок столе, кучкой стояли большие железные кружки. На широких лавках, расположенных вдоль трёх стен, лежали старые тюфяки, набитые сушеной травой. Старенькие же и местами прожжённые лоскутные одеяла покрывали их, немного оживляя убогую обстановку. Почти посередине комнаты стояла печка, рядом с окошком — тот самый стол с кружками, что сразу бросился в глаза, как только я переступила порог, а над ним полка с крупами и специями. Узкая скамейка да два кособоких табурета, вот и всё убранство комнаты.

Убедившись в отсутствии хозяев и хорошо просмотрев все уголочки и щели на предмет неожиданных ловушек и капканов, мы растопили печку и, в стоявшем на шестке помятом чайнике, заварили ягодно-травяной отвар. Пообедали оставшейся запеченной рыбой, чёрствым хлебом, остатками сыра, закусывая сочным острым джусаем, сорванным по пути и довольные расположились на лавочках, потягивая горячий сладкий отвар.

Первым благостную тишину нарушил Митрофан, — До Вракрида пешим ходом без малого два дня пути. Дядь Меркул, без еды мы не дойдём. Хорошо, что лесной дух нам подарил оружие. Я пойду на охоту, поставлю силки, да так, может быть, кого подстрелю.

Отец согласно кивнул и добавил, — Хорошо! А я останусь с женщинами, мало ли что. Только ты далеко не уходи!

Митрофан захватил с собой моток веревки, подаренной лешим, самострел, кинжал и направился на выход. Я помогла матушке прибрать со стола и вышла вслед за ним, чтобы набрать воды из небольшого ключа, бьющего из-под земли у самого домика. Парень обернулся, хотел что-то сказать, но передумал. Махнул рукой и наклонив голову, зашагал по тропинке в сторону леса. Я ж залюбовалась его мускулистой фигурой, широкими плечами и узкими бедрами, рыжими вихрами, где солнечные лучики играли в прятки, силой и статью. Хорош, ничего не скажешь! Не зря бывшая хозяйка этого тела была влюблена в парня. Но это она, не я. Моё же сердце молчало, воспринимая Митрофана как друга или брата, только и всего.

Немного постояв, подставляя лицо яркому солнышку, заливающему своими лучами поляну перед сторожкой, я заметила у кромки леса странное свечение, то появляющееся, то исчезающее. Будто кто-то сигналил мне азбукой Морзе, говоря: "Я здесь!". Прищурившись, углядела небольшой кустик ужовника. Этот скрытный шельмец так редко показывался людям на глаза, а я так обрадовалась, что именно мне лесной дух открыл это удивительное растение, что обо всем на свете позабыв, рванула в его сторону.

Пересечь поляну для молодой и резвой девушки не составило труда и не заняло много времени. Я прыгала как козочка, чтоб не завязнуть в высокой траве, которая норовила оплести мои ноги. Ловко лавировала между многочисленными норами мелкого зверья, обитающего в изобилии в такой густой траве. А еще пыталась не потерять из виду свой драгоценный кустик. Он стал для меня единственной путеводной звездой, поэтому на всё, что происходило вокруг, просто перестала обращать внимание. А зря. До вожделенного растения оставалось не более двух шагов, когда я, наконец-то, заметила, что на поляне больше не одна.

Среднего роста мужчина, с арбалетом наперевес вышел ко мне из-за ближайших деревьев, что толпились немного в стороне от основного леса. Следом за ним показались ещё трое, ведя в поводе оседланных животных, очень напоминающих лошадей (амистры — подсказала моя память). Почти чёрные от загара лица разбойничьей наружности тут же расплылись в недвусмысленной ухмылке, увидев одинокую девичью фигуру. Я замерла на месте. Страх сковал по рукам и ногам. Окружающие звуки резко пропали, оставив только стук собственного сердца и хруст веточек под шагами приближающегося мужчины. Путь в сторожку был отрезан... Но вместо того, чтобы броситься бежать или громко позвать на помощь, я остолбенела. Почему-то никак не могла себя заставить пошевелиться и издать какой-либо звук, хотя сразу стало понятно, что эти ребята явно не из тех, кто в трудную минуту протянет руку помощи или проявит благородство. Затравленным кроликом я стояла и разглядывала незнакомцев, мечтая оказаться от них как можно дальше.

Первое, что мне бросилось в глаза, это их неряшливый вид. Камзолы, явно с чужого плеча, сшитые хоть и из дорогой ткани, но грязные, с оборванными пуговицами, подпоясанные широкими кожаными ремнями. У двоих сбоку на ремне висели ножны с короткими мечами, за поясом угадывались кинжалы, а у последнего из-за плеча торчал арбалет. У кого-то рубахи были заправленные в потертые штаны, а у кого-то навыпуск, но и те и другие не отличались свежестью. Немытые, лоснящиеся от пота лица и смрад, что окутывал эту компанию, совсем не оставляли мне надежды на благополучный исход. С тоской подумалось, что даже при наличии магии, вряд ли мне удастся справиться с четверкой взрослых, сильных мужчин. Тем временем, сначала воровато оглядевшись по сторонам, мужчина арбалетчик уже более уверенно преодолел разделяющее нас расстояние, растягивая губы в нехорошей предвкушающей улыбке.

— М-м-м, какая сладкая ягодка! — плотоядно оглядев мою фигуру и приблизившись вплотную, он схватил меня за руку и дёрнул на себя. Оцепенение спало и от резкого толчка, не удержавшись на месте, я впечаталась в грудь разбойника.

— Что ж такая конфетка делает в лесу одна и без охраны? — дыхнул он мне в лицо смесью перегара и гнилых зубов, а рукой скользнул вдоль бедра, поглаживая его и смачно причмокивая. Я попыталась отстраниться, но бандит другой рукой ухватил меня за шею, не давая возможности сдвинуться ни на дюйм. Его лапа по-хозяйски опустилась на мою округлость пониже спины, сжимая ягодицу. Дыхание мужика стало тяжелым и он еще плотнее прижал меня к себе. Его товарищи дружно заржали, привязывая амистров в тени деревьев.

— Так мы и будем охраной! По очереди станем охранять! На всех хватит!

Не нужно быть менталистом, чтобы понять, что замышляют эти "добрые" люди. Время для меня вновь будто замерло. Собрав всю волю в кулак, зажмурив глаза и стараясь дышать через раз, я незаметно попыталась воспроизвести свое единственно действенное оружие — молнии, понимая, что второго шанса мне не дадут.

От напряжения перед закрытыми глазами заполыхали разноцветные круги и засверкали маленькие звездочки, а в это время слюнявый мерзкий рот, пытался добраться до моей груди, вызывая волну ужаса и дрожи. И когда на кончиках пальцев я вновь почувствовала лёгкое покалывание и негромкое потрескивание, ухватилась рукой за сальные волосы своего обидчика, со всей силы оттягивая его голову от себя, а вторую впечатала ему в грудь. Мужик даже не успел понять, что произошло, как из ушей, носа и горла пошла кровь и мой несостоявшийся любовник кулем рухнул на землю. Его товарищи с удивлением уставились на своего мёртвого подельника, пытаясь сообразить, что случилось.

Первым отмер самый худой, — Ты что сделала, мерзавка? — прорычал он, качнувшись в мою сторону. Не успел добраться. Внезапно в воздухе раздался свист, прямо мимо моего уха пролетел болт и бандит тут же рухнул на землю, недалеко от своего товарища.

— Что проис… — рядом лег еще один. Последний, поняв, что дело обрело дурной поворот, попытался спрятаться за амистра, но не успел сделать и пару шагов, как тоже оказался на земле с болтом в шее, а из-за деревьев вышел Митрофан.

— Тебя, оказывается, нельзя оставить ни на одну минуту! — укоризненно произнес он, быстро приближаясь ко мне.

А я ничего лучшего придумать не могла, как ляпнуть, — А ты чего вернулся? Уже поохотился? — продолжая столбиком стоять над телом разбойника.

Меня потряхивало от пережитого, от осознания, что могло бы случиться, не появись так вовремя Митрошка, от того, что я убила человека, от вида трупов... Поэтому Митрофан молча обнял за плечи и стал гладить по голове, как маленькую девочку.

— Ну, всё, всё! Уже всё хорошо! — приговаривал он.

Так мы некоторое время и стояли обнявшись, пока на пороге домика не показался Меркул, озабоченный моим долгим отсутствием. Пришлось возвращаться.

Стешаня только всплеснула руками, качая головой, когда мы рассказали родителям о происшествии. Оказывается Митрофан заметил эту четвёрку ещё на подходе к сторожке, но понадеялся, что те пройдут мимо. Может оно так бы и случилось, не попадись им на глаза молодая симпатичная деваха, без охраны и сопровождения. Такой лакомый кусочек, по их мнению, грех было оставлять без внимания. Пришлось парню "откладывать охоту на зверя и выручать одну непутёвую девицу из беды", закончил он рассказ.

А то, что у разбойников оказались амистры, было для нас неожиданностью и воспринято всеми неоднозначно. Грациозные, черные как сама ночь, они считались невероятно быстрыми. Как бы, сотканные из магии, огня и ночи, устрашающие с виду, а на самом деле добрейшие существа, амистры навсегда привязывались к тому, кому полностью начинали доверять. Их чёрная шкура была очень красива. Она переливалась всеми оттенками черного и багрового, а хвост и грива словно были сотканы из языков магического пламени. Обжигающее для недругов, но ласковое для тех, кому амистр всецело доверял. Об их преданности даже слагались легенды. Найти, а уж тем более поймать их, было невероятно сложно, поэтому амистры стоили баснословных денег. За продажу одного такого коня, семья могла быть обеспечена до третьего поколения. Уж где джентльмены удачи раздобыли этих чудесных зверушек, для нас осталось, увы, тайной.

С одной стороны, можно считать, что нам повезло — теперь не нужно тащиться через лес пешком, коль появились такие быстроногие существа. А с другой стороны, как спрятать их волшебную стать, как самим остаться в живых рядом с этими бессмертными существами, охота на которых не останавливает никого даже перед убийством. Дилемма.

Как всегда, первой не выдержала я:

— Да что тут думать? Отпустить их и все дела! Своя шкурка дороже! До этого же справлялись, справимся и дальше!

Митрофан тут же округлил глаза, — Спятила?! Мы же в золоте купаться будем, это ж, это ж… — перехватило дух у бедолаги, — Никакие инспекторы страшны не будут! В столице жить будем!

— Ты сначала доберись до этой столицы! — хмыкнула, до сих пор сидевшая в задумчивости матушка, а потом заговорила, — Давным-давно, когда прабабка моей прапрабабки была совсем девчонкой, она слышала историю о молодом юноше, в которого влюбилась прекрасная пэри из рода Дэйвов. Она специально прилетала на своей кобылице по ночам, чтобы полюбоваться на молодого человека. Надо сказать, что юноша был очень хорош собой. Статный, черноглазый, чернобровый, с широкими плечами и узкими бёдрами, в недалеком будущем он обещал стать первым красавцем в своем городке. А пока ему было всего 17 лет и прекрасная женская половина его ещё не интересовала.

Однажды ночью пэри решила подшутить над юношей. Завернула его сонного в одеяло и унесла в сад его родного дяди. Почему именно туда? Да просто в то время его дядя слыл очень сильным магом земли, да к тому же, по всему миру собирал семена диковинных цветов и растений, а потом выращивал их у себя в саду. Это был самый лучший сад в мире, прекрасный, благоухающий, вечно цветущий. Туда частенько под покровом ночи прилетали юные пэри — пошалить, развеяться, подсмотреть за жизнью людей. Там юноша и очнулся. И очень удивился, найдя себя не в постели. Но не стал поднимать шум, а тихонько свернув одеяло и засунув его подмышку, отправился домой. Благо, что они жили по соседству. Однако у ворот собственного дома его ожидал сюрприз, — он обнаружил чёрную как ночь лошадь, с глазами, горящими адским пламенем и обжигающим дыханием. Её копыта были красными, как раскаленные угли, а грива и хвост, словно потоки огненной лавы, перетекали и меняли очертания. Парень очень испугался необычного зверя и крадучись, хотел проскользнуть мимо, однако животное загородило проход, не давая ему пройти, а перед испуганным молодым человеком появилась прекрасная девушка, пэри.

— Не бойся! — сказала она и нежно улыбнулась ему. А потом взяла за руку и потянула за собой вглубь фруктового сада, что рос перед его домом, легонько хлопнув лошадь по крупу. Золотые браслеты, обхватывающие её изящные запястья тихонько зазвенели, юношу окружил необыкновенный аромат и благоухание, исходящее от прекрасной незнакомки, а от ее мелодичного смеха под его ногами стали распускались невероятные цветы. Он был настолько очарован юной прелестницей, что забыл обо всём на свете. С того времени они стали тайно встречаться. Каждую ночь девушка прилетала в сад на своём чудо коне к молодому мужчине и до самого утра оставалась с ним, исчезая с первыми лучами солнца. Благодаря знаниям пэри, которыми она щедро делилась с любимым, жизнь юноши круто изменилась... Обладая небольшой силой мага воды, он постепенно развил свой дар и стал одним из сильнейших колдунов того времени. Ему во всём стала сопутствовать удача. Благодаря пэри, стали подчиняться волшебные звери и птицы, которых показывала хозяйка небесных чертогов, перенося возлюбленного в свой мир. А ее лошадь стала для мужчины верным соратником и другом, поселившись у него в саду.

Девушка всем сердцем полюбила мага и он ей отвечал взаимностью. Влюбленная пара, как могла, скрывала от посторонних свою связь, ведь люди завистливы, а амистр пэри был чудом для этого мира. Но все же их счастье продлилось недолго. В одну из ночей, сколько бы не ждал юноша свою возлюбленную, она не появилась. Не пришла она и на другую ночь, и через неделю, и через месяц. Исчезла из его жизни внезапно, словно никогда и не было, оставив после себя глухую тоску и обиду.

Молодой мужчина потерял всякий интерес к жизни, забросил книги, перестал общаться с родными, день и ночь просиживая в саду под деревом, где он проводил время со своей любимой. Почернел, высох. Взгляд, постоянно обращенный к небу, был наполнен безумным огнём и незатухающей надеждой. А однажды, сев на свою верную кобылицу, он исчез из города и больше о юноше никто ничего не слышал. Только вот с того времени, вместо спокойных вод моря, что обнимал наш материк на юге, появилось загадочное, неприступное и коварное море, которое в дальнейшем стали называть морем Дэйвов.

Матушка закончила рассказ, а мы всё продолжали сидеть молча, находясь под впечатлением от услышанного.

— А что стало с девушкой? — несмело спросила я.

— Кто его знает, пожала плечами Стешаня, — С тех пор много воды утекло, много чего произошло. Кто говорит, что она вернулась, да только поздно, не нашла своего суженого. А кто говорит, что Дэйвы, это потомки той пэри и они живут за тем самым морем. Что, по какой-то причине, она не смогла оставить наш мир, обосновавшись на острове, скрытым от глаз людей. Врут, наверное. Только вот именно с того времени в нашем мире и появились волшебные амистры. Преданные и неприступные, неуловимые и бесстрашные, бессмертные порождения ночи и магии.