Травник

Глава 4

В системных мирах многое не то, чем оно кажется.

Маленькая девочка с косичками и учебником квантовой физики может оказаться серийным убийцей, а хтоническая тварь с рогами, хвостами и щупальцами — участником съезда ботаников.

Если бы в округе случился посторонний наблюдатель (Гек, разумеется, не в счет), он вряд ли бы заподозрил в молодом человеке, одетом в добротную, но без выкрутасов, повседневную одежду бога-императора, тирана, диктатора, душителя свобод, основателя и единственного правителя одного из самых стабильных и самого долгоживущего государства в этой части вселенной.

Кроме того, Кевин был самой старой версией Темного Властелина, но это уже частности.

— Точность — вежливость королей, — сказал Магистр.

— О чем это ты? — спросил Кевин. — Я не вовремя? Ты чем-то занят или…

— Да что уж теперь, — сказал Магистр. — Привет. Рад тебя видеть.

— Я тоже рад видеть, что ты в порядке, Оберон.

— Да что мне будет? — спросил Магистр. — Давай зайдем внутрь. Не стоит нам тут обоим отсвечивать.

Они зашли в домик и обменялись дружеским рукопожатием. Эти двое знали друг друга дольше, чем существовала сама Система, и, пожалуй, для Магистра Кевин был наиболее близок к слову «друг». Они через многое прошли вместе, и никакие разногласия (а за столько лет они не могли не возникнуть) не были способны надолго отвернуть одного от другого.

— Следишь за мной? — спросил Магистр.

— Не слишком активно, — сказал Кевин, осматривая нехитрое убранство домика. — Мои люди следили за портальной сетью. Я знал, что рано или поздно ты дашь о себе знать.

— Тем не менее, ты высадился здесь, а не в Блумфилде, — заметил Магистр.

— Мой агент навел справки в городе, — сказал Кевин. — Это было несложно. Ты же знаешь эти маленькие городки, здесь все у всех на виду.

— Знаю, — сказал Магистр.

— Что там за мальчик снаружи? — спросил Кевин.

— Местный.

— Решил взять себе ученика?

— Я не настолько упырь, — сказал Магистр. — К тому же, напрочь лишен педагогических талантов.

— Он странно на нас смотрел.

— Полагаю, это потому что не каждый день в этой округе люди выходят из индивидуальных порталов, — сказал Магистр.

— Будут проблемы?

— Будут разговоры, — сказал Магистр. — Наверное. Я постараюсь все это пресечь.

— Извини, не подумал, — сказал Кевин.

— Так зачем ты пожаловал?

— Просто хотел убедиться, что ты жив и здоров, — сказал Кевин. — И отдать тебе вот это.

Он повел рукой и вытащил из воздуха прозрачный, словно сделанный из стекла, меч.

— Это твое.

— Надо же, тебе удалось его починить, — сказал Магистр, принимая из руки бога-императора Отца Всех Мечей.

— Это оказалось не так уж просто.

— Я думал, этот артефакт утерян навсегда, — Магистр легонько взмахнул мечом и чуть не разбил парочку стоявших на столе реторт. — У него слегка изменился баланс.

— Ты быстро привыкнешь, — сказал Кевин.

— Это вряд ли, — сказал Магистр, пряча уникальное оружие в инвентарь. — Спасибо, но я решил отказаться от пути насилия.

— А, так у тебя снова один из этих периодов, когда ты меланхоличен и благодушен, — сказал Кевин.

— Твой клинок тоже отковали заново?

— Конечно, — сказал Кевин, демонстрируя Магистру меч с лезвием черным, как сама тьма.

— Полагаю, что больше они никогда не скрестятся, — пробормотал Магистр. — Впрочем, как однажды сказал Эдип Сфинксу, не стоит загадывать.

— Кстати, я как раз хотел тебя спросить по поводу прошлого раза, — сказал Кевин. — Мальчик, конечно, очень талантлив и он сын Рейдена, и в нечестном бою с использованием любых неконвенционных методов у него могли быть против тебя какие-то шансы, но я видел тебя в реальном деле на мечах, Оберон. И к этому моменту у тебя уже не было никакой необходимости его убивать, той дуэлью ты просто тянул время…

— Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить, — сказал Магистр.

— И что ты ответишь?

— Ничего, — сказал он. — Пусть те, кому интересно, анализируют прошедший бой. Мне не интересно.

— Ладно, проехали, — сказал Кевин. — Так какой у тебя план?

— Жить здесь, выращивать травку, варить эликсиры и продавать их за денежку малую, — сказал Магистр. — На жизнь, худо-бедно, но хватит.

— А я думал, ты нашел какой-то новый рецепт и собираешься основать новую торгово-алхимическую империю.

— Вот уж нет, — скривился Магистр. — Я на пенсии. В отставке. На заслуженном отдыхе. Хотите строить очередную империю, займитесь этим без меня.

— Я тебя знаю, Оберон, и готов тебе поверить. Но далеко не все знают тебя так же хорошо, как я.

— Пусть придут и посмотрят, — сказал Магистр. — Я весь — как открытая книга.

— На древнем китайском языке, — согласился Кевин. — Полагаю, нет смысла рассказывать тебе новости?

— Правильно полагаешь, — сказал Магистр. — То, что меня никто не видел, не означало, что я не держал руку на пульсе.

В дверь постучали.

— Отвалите! — рявкнул Магистр. — Идет эксперимент!

— Мне бы только зелий на здоровье и ману, флаконов по пять, — робко сказали из-за двери.

— Тогда подожди.

— Не буду отвлекать тебя от насущных забот, — сказал Кевин. — Рад был повидаться. Сам знаешь, тебе всегда будут рады в границах моей империи, и если тебе вдруг что-то понадобится…

— Да, я знаю, — сказал Магистр. — И я это ценю.

— Но никогда не злоупотребляешь моим гостеприимством, да?

— Если вдруг что, я тебя позову, — сказал Магистр.

— Заметано.

Кевин открыл портал, по ту сторону которого виднелся цветущий императорский сад, разбитый вокруг Летнего Дворца, сделал шаг и исчез вместе с порталом. Сделал он это так аккуратно, что даже ветерка не поднялось.

Магистр открыл дверь, выдал искателю приключений десять флаконов, пересчитал деньги и встретился со взглядом отирающегося возле крыльца Гека.

— Хорошо, ты был прав, — сказал Магистр. — Я на самом деле секретный друид, и этот парень тоже секретный друид из тайного ордена друидов, и он передал мне новые инструкции по поискам сгинувшей в лесах травницы.

Гек попытался заглянуть внутрь домика. Магистр специально отошел в сторону, чтобы не мешать, и разочарованию мальчика не было предела, когда он увидел, что таинственный гость таинственным же образом уже испарился.

— А если он друид, то почему у него черный портал? — поинтересовался не в меру наблюдательный парнишка.

— На самом деле он темно-зеленый, — объяснил Магистр. — И показался тебе черным исключительно из-за освещения.

— Точно?

— Точно, — сказал Магистр. — И раз уж ты теперь в курсе, то хочу попросить, чтобы в городе ты об этом не болтал. Секретное расследование, сам понимаешь.

— В книгах, которые я прочитал, было написано, что молчание — золото.

— А в этих книгах не было написано, что шантаж — это нехорошо, и что шантажисты, как правило, плохо заканчивают?

— Я буду молчать, если ты дашь мне поучаствовать в расследовании, — сказал Гек после небольшого раздумья.

— Обещаю, — сказал Магистр. Ложь вообще давалась ему легко. — Как только мне понадобиться помощь в расследовании, ты будешь первым, о ком я подумаю.

— Договорились, — сказал Гек. — Кстати, с огородом я закончил.

— Так быстро?

— Всю неделю до твоего прибытия шли дожди, — сказал Гек. — Земля и так влажная. Если растения слишком много поливать, они сгниют.

— Что ж, вижу, ты в этом разбираешься, — сказал Магистр. — Тогда на сегодня можешь быть свободен.

— Моя помощь точно больше не нужна?

— Точно, — сказал Магистр. Он собирался отлучиться, и сначала подумывал попросить мальца присмотреть за домиком, а потом от этой мысли отказался. Мало ли, кто еще может завалиться в гости. — И если ты подумываешь остаться здесь и продолжать следить за мной, хочу сразу тебя предупредить, что я уйду в лес. Надо изучить то, с чем придется иметь дело.

— Я могу пойти с тобой, — вызвался Гек.

— Нет, — сказал Магистр. — Настоящий травник должен ходить по лесу один. Все, что ему нужно, это мешочки для срезанных стеблей и острый серп.

— А у тебя есть острый серп?

— И не один.

Магистр навесил на дверь домика запирающее заклятие, не слишком сложное, чтобы не вызвать ненужного ажиотажа среди местных воров, вздумай они сюда наведаться, убедился, что Гек действительно двинул в сторону города, достал из инвентаря флакон с эликсиром быстрых ног, осушил его в два глотка и скрылся из вида со скоростью, которой мог бы позавидовать улепетывающий от Хитрого Койота Дорожный Бегун.

Нужный дом-в-холме Магистр нашел без труда.

Помогло его врожденное умение ориентироваться, непревзойденная интуиция и почтовый ящик с нацарапанной на нем фамилией. Магистр вежливо поздоровался с проходящими мимо коротышками, бросавшими на него исполненные любопытства взгляды, неторопливо раскурил трубку (он посчитал, что трубка больше соответствует моменту) и костяшками пальцев постучал по круглой двери.

Спустя какое-то время дверь открылась, и на пороге возник еще один коротышка, едва ли достававший Магистру до пояса. Он был весьма округл, носил короткие штанишки на подтяжках и простую холщовую рубаху. Обуви, разумеется, на нем не было.

— Привет, Фредо, — сказал Магистр.

— Привет, Гендальф, давно тебя не было в наших краях… Хотя, постой, ты не Гендальф. У Гендальфа борода длиннее.

— А ты только по длине бороды людей узнаешь? — поинтересовался Магистр.

— А как еще? — огрызнулся Фредо. — Вы, верзилы, все на одно лицо, если с такого ракурса смотреть. Думаешь, приятно видеть нависающие над тобой ноздри?

— Ладно, давай остановимся на том, что я не Гендальф, — сказал Магистр. — Я лучше.

— Сомнительный повод для гордости, — сказал Фредо. — Гендальф только и делает, что пускает фейерверки и создает проблемы.

— А я здесь как раз для того, чтобы избавить тебя от проблем, — сказал Магистр.

— Звучит подозрительно.

— Может быть, позволишь мне войти?

— Если ты пообещаешь пригибаться, не ломать мебель и вести себя прилично.

— Обещаю, — сказал Магистр.

Убранство внутри было в основном деревянное и вполне обычное, только уменьшенное в два или три раза. Магистр пригнулся, чтобы не сбить головой светильники, добрался до дивана и развалился на нем. Диван жалобно скрипнул под его весом.

— Хороший табак, — принюхался Фредо.

— Я тебе отсыплю, — пообещал Магистр.

Фредо устроился на стуле, поставив локти на стол, водрузив голову на получившуюся конструкцию и уставившись на Магистра.

— Не буду ходить вокруг да около, — не стал ходить вокруг да около Магистр. — Мне известно, что твой дядя в качестве наследства помимо прочего оставил тебе артефакт, который он не особо честным путем добыл во время героического похода, о подробностях которого он, вне всякого сомнения, все уже тебе прожужжал.

— Допустим, — сказал Фредо. — И откуда тебе это известно?

— У меня свои источники информации, — сказал Магистр. — Знаешь ли ты, кому на самом деле принадлежит это кольцо?

— Мне?

— Ты — лишь временный его хранитель, — сказал Магистр. — У этого кольца может быть только один настоящий хозяин. Ash nazg durbatulûk, Ash nazg gimbatul, Ash nazg thrakatulûk, Agh burzum-ishi krimpatul.

— И что это значит?

— Что очень скоро тебе придется отправиться в свой собственный героический поход, — сообщил Магистр. — Где тебя ждут предательства, битвы, в том числе с орками и с гигантскими пауками, голод, холод, ужасные лишения и прочие тяготы, где тебе проклятым оружием нанесут неисцеляемую в принципе рану, которая в итоге тебя и прикончит, а под занавес какой-то немытый бомж откусит тебе палец.

— Эм… — Фредо побледнел и спал с лица. — Как ты можешь такое знать?

— Я в некотором роде пророк, — сообщил Магистр. — И пророчества мои обычно сбываются.

— Как, говоришь, тебя зовут-то?

— Я еще не говорил, но меня зовут Оберон, — сказал Магистр.

— Король эльфов и фей?

— Было и такое в моей долгой карьере.

— Должен признать, перспективы ты нарисовал вполне безрадостные, — сказал Фредо. — А что я получу в результате всего этого… героизма?

— Почет и уважение, которыми ты не сможешь долго наслаждаться по причине, которую я назвал тебе чуть раньше, — сказал Магистр. — А еще тебя покатают на орлах.

— Я так-то высоты боюсь, — сказал Фредо. — Орлов, впрочем, тоже.

— Я пришел для того, чтобы предложить тебе безболезненный выход из этой ситуации, — сказал Магистр. — Просто отдай кольцо мне.

— Хм… Гендальф говорил, мне нельзя его никому отдавать…

— Этот вопрос с Гендальфом я улажу, — сказал Магистр. — Когда он появится, просто направь его ко мне. Я скажу, где меня искать.

— … потому что кольцом могут заинтересоваться приспешники врага.

— И довольно скоро, — заверил его Магистр. — Готов встретиться с командой назгулов? Большой черной девяткой? Довольно неприятные ребята, если ты понимаешь, о чем я. А главный у них так вообще зверь. Это он, кстати, тебя пырнет. Клинком Моргула, если это имя тебе о чем-то говорит.

— Э… а если ты сам приспешник врага?

— Включи голову, Фредо, — посоветовал Магистр. — Если бы я на самом деле был приспешником врага, ты был бы уже восемь раз мертв, а я обыскивал бы твой дом, перешагивая через твой остывающий труп.

— Почему восемь?

— Мне нравится эта цифра, — сказал Магистр. — А если положить ее набок, то можно узнать, сколько раз я… впрочем, это неважно. Важно то, что я пришел сделать тебе предложение, от которого нельзя отказаться.

— Или что?

— Или расхлебывай все это сам, — равнодушно сказал Магистр.

— А в чем твой интерес? — поинтересовался Фредо.

— Буду откровенен, — сказал Магистр. — За свою долгую и полную приключений жизнь я натворил много всего такого, о чем не стоит рассказывать на ночь…

— Сейчас полдень.

— Так если я начну рассказывать, то только к ночи мы и доберемся до самого интересного, — сказал Магистр. — Но я не стану злоупотреблять твоим терпением и буду краток. Какое-то время назад я все осознал, переосмыслил, произвел переоценку ценностей и теперь я просто помогаю людям из чистого альтруизма. Ну, и коротышкам тоже.

— Вообще-то, мы — альтернативно высокие.

— В беспрестанных трудах и заботах о ближних и дальних я совершенно упустил из вида новые веяния политкорректности, — сказал Магистр. — Прости, если мои слова тебя обидели, о альтернативно высокий друг.

— Что ты собираешься делать с кольцом?

— То, что должно, — сказал Магистр.

— А можно как-то чуть-чуть более подробно?

— Пройдет совсем немного времени, прежде чем Гендальф попросит тебя отнести это кольцо в земли врага и бросить его в вулкан, — сказал Магистр. — Я брошу его туда вместо тебя. Поверь, мне это будет сделать гораздо проще, чем всей вашей команде.

— Команде?

— Там будут твои сородичи, гном, эльф и несколько довольно неприятных верзил, — сообщил Магистр. — И Гендальф тоже. По крайней мере, какое-то время. Бегите, глупцы и все такое. Фраза, которая довольно точно характеризует его отношение к вашему отряду.

— Э…

— Самую трудную часть пути тебе придется проделать в компании с твоим другом Сэмом.

— Они еще и Сэма собираются в это втянуть? — ужаснулся Фредо.

— Ну, по крайней мере, он хотя бы останется при всех своих пальцах.

— Э…

— Думай, — сказал Магистр. — Соображай, но не делай это слишком долго. У меня еще столько добра не нанесено…

— Значит, ты хочешь, чтобы я отдал кольцо тебе?

— Бинго.

— А ты мне что?

— Дух стяжательства поселился в этих холмах, — горестно провозгласил Магистр. — Я предлагаю тебе долгую, спокойную, мирную жизнь, которая тебе так нравится, в месте, которое ты так любишь. Возможность создать семью, нарожать кучу детишек и смотреть, как они растут и обзаводятся своими собственными кучами детишек. Учти, в предложении Гендальфа ничего этого не будет. Только самопожертвование и героизм. Как ты думаешь, почему он тут крутится, почему столько времени проводит в ваших краях? Думаешь, вы просто ему нравитесь? Думаешь, он питает симпатии к вашему образу жизни? Нет, вы для него — всего лишь расходный материал. Как, впрочем, и многие другие. У Гендальфа есть свое начальство и свои задачи, ради выполнения которых он положит столько народу, сколько ему будет нужно. Твой дядюшка в свое время работал с ним, ну и где он теперь? Гендальф делает себе карьеру, а ваша награда — это возвращение к обычной жизни, той, которой вы жили и до его визитов, и то если повезет и не прирежут на обратной дороге… Но если тебе всего этого мало, то со своей стороны я могу предложить тебе тысячу золотых.

— Полновесных?

— Имперские пойдут? — Магистр достал монету, подбросил ее в воздух, где она закрутилась, сверкая неспиленными еще краями, ловко поймал ее левой рукой и выложил на стол перед Фредо.

— И ты оставишь мне адрес, по которому тебя можно будет найти, когда Гендальф начнет задавать вопросы?

— Конечно, — сказал Магистр. — Я живу тут недалеко. Знаешь Блумфилд?

— Город верзил.

— Так и есть, — сказал Магистр. — Я — тамошний травник.

— Ты больше похож на кузнеца.

Спустя каких-то полчаса Магистр покидал Поселение Среди Холмов, и в его инвентаре произошли некоторые изменения. Там стало на тысячу золотых монет меньше и на одно Кольцо Всевластия больше.

Магистр чувствовал удовольствие от заключенной сделки.

Золото всегда было для него лишь инструментом для решения некоторых задач, и он никогда не стремился к его бездумному накоплению. К тому же, это была его далеко не последняя тысяча.