Точка зрения единорога

Глава 8 Бэйн

«Дядя Бэйн! Если я свяжусь с Нипи, они убьют мою маму!»

Бэйн, находившийся в процессе обмена телами с Машем, почувствовал себя выбитым из колеи. Он стоял на Протоне, молча вслушиваясь, однако продолжения не последовало. «Маш! — миг спустя мысленно позвал он. — Ты это слышал?»

«Да. Это был Флаш».

«Раньше он никогда не устанавливал со мной контакт! Ты ему веришь?»

«Да. Думаю, теперь мы знаем, почему они перестали общаться друг с другом».

Бэйн мгновенно понял, что головоломка сложилась; всё встало на свои места.

«Ты бы назвал сие нарушением договора?»

«Да. Наши жёны не должны подвергаться угрозе».

«Тогда ты займись ими на Фазе, а я начну действовать на Протоне».

«Согласен».

«Нам не стоит устанавливать контакт, пока не закончим».

Их верность врагу — цепь, которой сковывало их собственное благородство, — благополучно лопнула. Теперь, когда адепты и, конечно же, их граждане-двойники, нарушили условия договора, Бэйн с Машем получили право поступать, как им вздумается. Они присоединятся к Стайлу с Голубым.

Больше они не говорили, поскольку любой продолжительный контакт на этой стадии показался бы подозрительным. Адепты с гражданами отслеживали сам факт их связи, но не предмет — так же, как и в ситуации с детьми. Долгое-долгое время дети общались беспрепятственно, устанавливая связь лишь тогда, когда это проделывали их отцы; таким образом отдельный сигнал от них не исходил. Но после их собственного обмена телами и побега об этой способности узнали и стали следить за ними лично.

Однако это отдельное сообщение было таким невероятным, что Бэйн знал: к нему просто не могли подготовиться заранее. Флаш обратился к Бэйну! И что за послание! Всего за пару мгновений не только разрешилась тайна молчания детей, но и был разрублен гордиев узел, прочно спутавший Маша и Бэйна с вражескими силами. Нестабильный баланс договора сменился равенством переговоров между измерениями. Теперь стало очевидно: одна сторона мошенничала в попытке совершить критический прорыв и набрать обороты.

Бэйн обдумывал всё это с непроницаемым видом. Скрывать эмоции в механическом теле не составляло труда! Надо вести себя нормально, пока он не решит, что предпринять. Если Флете угрожали на Фазе, над Агапой на Протоне навис такой же дамоклов меч.

И всё же как это возможно? Маш с Бэйном представляли собой единственный официальный контакт между мирами. А вдруг в опасности только Флета?..

Нет, Бэйн успел узнать граждан поближе в достаточной мере: они не оставят в покое и Агапу. Каким-то образом адепты сумели обойти их с Машем и связаться с гражданами за их спинами. Что если они заставили Флаша обратиться к Нипи?

Но Нипи не стала бы передавать подобное сообщение гражданам! Смертельную угрозу собственной матери! Она была потрясающе умной девочкой, а ведь даже дурочка сообразила бы, что привести слова в действие возможно лишь через её посредствие. Она бы промолчала.

Тогда как? Бэйн не находил ответа и всё же был уверен, что тот существовал. Тем временем он шёл на рандеву с Беатой, чтобы сделать обычный доклад.

Внутренне он мрачно улыбнулся. Последние четыре года на Протоне все сообщения гражданам Бэйн передавал через Беату. Она пыталась соблазнить Маша, полагая, что на Протоне у него нет женщины, и она ему подходит. Маш с завидным постоянством отклонял попытки, но никогда её не обижал, понимая, что она может и отомстить. Бэйн ясно дал понять, что встретил на Протоне свою любовь, и никого другого ему не надо. И всё же было очевидно, что Беата с готовностью свяжет свою жизнь с любым из них, если дать ей шанс.

Они с Машем условились ничего не рассказывать ни ей, ни кому-либо другому на Протоне о положении с Беатой на Фазе. Никому, за исключением Агапы, от которой у него тайн не существовало, и Аварбота, которому они полностью доверяли. Аварбот! Тот самый, что оказался Нипи! И всё же доверия заслуживал.

Беата с Фазы применила свои чары открыто, и несмотря на защитное заклинание, которым снабдил его Маш, он ощутил влечение к ней. Когда её план не сработал, и она сама влюбилась в Бэйна, ему стало до определённой степени трудно не реагировать на её страсть. Потом она переняла от него честь и достоинство, позабыв о цинизме и жестокости, и молодой человек не мог не признать, что его это впечатлило, несмотря даже на тлевшие подозрения о её притворстве. Беата подружилась с Флетой, и это поразило его даже больше, поскольку Флета отличалась разборчивостью в выборе друзей.

Хотел бы он обсудить с Агапой всё это. До какой степени простирались наложенные двумя мирами ограничения, особенно касающиеся отношений? У Стайла и Голубого, которые тоже являлись двойниками, были разные женщины. То же относилось и к Машу с Бэйном. Если бы у каждого из них возник шанс на отношения с двумя женщинами одновременно… нет, это выходило за пределы этики. И всё же искушение обуревало его.

Теперь он осознал, что Беата могла быть им полезна. Бэйну многое известно было о её близняшке с Протона, благодаря жизни бок о бок с Беатой на Фазе. Он преисполнился уверенности в том, что она способна им помочь, если обращаться с ней должным образом. Возможно, именно Беата навела Флаша на мысль о послании Бэйну; сейчас она находилась рядом с Флетой, поскольку адепты подозревали её в попытках помочь Флашу снова ускользнуть. Мальчик явно не знал, что предпринять по поводу угрозы его матери, но более циничный разум Беаты справился с задачей. И всё же Бэйн сомневался, что племянник посвятил её в свою тайну, — а значит, под вопросом оставались и остальные его предположения на её счёт. Мог ли он ей доверять?

Он дошёл до офиса Бежевого. Беата сидела за столом одна; рабыня-секретарша отсутствовала.

Бэйн решил всё-таки сделать ставку.

— Беата, — без предисловий начал он. — Мне нужна твоя помощь.

Бэйн знал, что здесь можно говорить открыто; офис был надёжно укрыт от посторонних глаз и ушей.

Она удивилась: — Что, сегодня без обычных подколов, Бэйн?

— Поклянись, что я не пожалею об оказанном тебе доверии, и я поведаю тебе кое-что любопытное.

Её глаза заблестели почти так же, как у отражения с Фазы, хотя здесь им и недоставало магии.

— Ты хочешь, чтобы я пообещала тебе сделать сама не знаю что в обмен на интересующую меня информацию? Думаю, о сексе речь точно не идёт.

— Верно, я верен другой, но и ты не пожалеешь.

— Что-то я тебе не доверяю, Бэйн. Раньше ты никогда не обращался ко мне с подобными предложениями.

— Ранее в них не возникало нужды.

Она в раздумьях прошлась по комнате. Бэйн, с юности воспитанный правилами приличиями Фазы, где все ходили одетыми, так до конца и не приспособился к наготе рабов Протона. Она выглядела в точности, как Беата из его мира, вот только на ней совершенно ничего не было, и он находил это зрелище завораживающим, несмотря на все украдкой предоставленные её двойником виды. На Фазе чары надёжно охраняли его от соблазна; здесь — нет.

— Я никого не собираюсь убивать или действовать против своих союзников, — предупредила она.

— Тебе придётся действовать против них.

Она рассмеялась: — С чего бы мне взбрело в голову это сделать?

— Если ты на это решишься, я помогу тебе с Машем.

Смех резко прервался. — Ты серьёзно?

— Вполне.

— Слушай, Бэйн… если я пойду против граждан, я ведь и умереть могу!

— Если они об этом проведают, верно. Но всё меняется, и не исключено, что другая сторона возьмёт тебя под свою защиту.

Беата уставилась на него. — Ты меняешь сторону? А как же договор?

— Поклянись, и мы заключим сделку.

Она снова зашагала по комнате, а он наблюдал за тем, как покачиваются её грудь и ягодицы. Дурацкое упрямство заставило её сосредоточиться на Маше между тем, как она могла получить любого другого мужчину по своему выбору. Но отринуть это бессмысленное упрямство Беата не могла, оно являлось частью её натуры. Её очаровывала и Фаза с её магией и властью, а Маш представлял собой эпицентр всего этого. Если бы существовал доступный мужчина с теми же связями, он бы заинтересовал Беату не менее. Конечно же, её зеркальное отражение преследовало Бэйна, очарованная его связью с миром Протона.

Затем она кивнула. — Я дура. Клянусь.

— На Фазе последние четыре года твоя сестра искала способ ввести меня в искушение точно так же, как ты пыталась соблазнить Маша. Вы вели себя схожим образом. Но её план потерпел неудачу; вместо того, чтобы скомпрометировать меня, она полюбила и изменилась сама. Её отношения с враждебными адептами тоже ухудшились, поскольку она недостаточно старалась поймать Флаша, двойника Нипи.

Беата кивнула. — И ты полагаешь, что я так же чувствительна, и брошусь помогать тебе.

— Верно.

— Верно, — ироническим эхом отозвалась она. — Проклятье, я знаю, что это правда. Я чувствовала её эмоции, и они повторялись во мне. Я хочу Маша и Фазу так же, как она жаждет тебя и Протон. Мы заперты в своём упрямстве… Позволяем мужчинам править нами, а не наоборот. И ты… ты не удовлетворил её желаний так же, как Маш не выполнил моих!

— Верно.

Горящий взор вновь устремился на него. — Но хотел ли ты этого?

Бэйн промолчал.

— Ты обещал говорить, Бэйн! Мне необходимо знать.

— Маш снабдил меня противостоящими чарами. Я никогда не касался её.

— Это не ответ! Желал ли ты прикоснуться?

— Да, — неохотно ответил он. — После возвращения к Агапе. Иногда она дразнит меня, принимая её обличье.

«Aye.»

— Моё обличье! И вы с ней занимались сексом вот так?

— Верно, — выдавил он из себя с ещё большей неохотой. — Но я знал, что предо мною Агапа, иначе я бы никогда…

— Ты возжаждал меня! — с триумфом воскликнула Беата.

— Я тебя не люблю!

— И снова не слышу ответа! Ты хочешь меня!

— Тебе известно, что я имею право не отвечать на сей вопрос.

Она довольно кивнула. — А Машу хотелось бы?..

— Верно. — Этот честный ответ он мог себе позволить.

Беата снова наклонила голову. — Ты был прав. Мне это любопытно. Если я помогу тебе, у Маша появится причина мне симпатизировать. И, судя по тебе, возникнет и страсть.

Настал черёд Бэйна ответить кивком.

Затем она искоса взглянула на него. — А как насчёт тебя? Что если Маш заключает такую же сделку на Фазе?

— Мне придётся побеседовать с Агапой.

— Которая может не понять, — улыбнулась Беата.

— Или понять слишком хорошо.

Она рассмеялась. — Что ты от меня хочешь?

Худшее осталось позади. — Зарезервируй отбытие с сей планеты.

— Ты бы и сам прекрасно справился!

— Отбыть должна Агапа.

Она помрачнела. — Значит, ты всё знаешь.

Вот и подтверждение угрозы жизни Агапы.

— Верно.

— Но она не может уйти просто так, и это тебе известно. Стоит ей шагнуть за порог…

— Верно.

— И девочка. Она не покинет ребёнка после и без того долгой разлуки.

— Это отдельная проблема.

— И ты. Тебе лучше исчезнуть одновременно с ней.

— Верно.

— И я. Они узнают обо всём моментально, и мне крышка.

— Отправляйся к Голубому, он предоставит тебе убежище.

Её глаза сузились. — Если я сделаю это, и Машу не придётся по вкусу твой план, ты займёшь его место.

— Я не могу!

— Я не собираюсь подвергать свою жизнь и карьеру опасности без твоего обещания. Я спасу Агапу, один из вас окажется у меня в долгу, и ты знаешь, как отработать долг. Вообще-то Маш до сих пор не рассчитался за предыдущий раз, а это его удваивает. Теперь вы оба у меня в долгу. Никаких увиливаний.

Бэйн понятия не имел, во что втянет его Маш на Фазе, а ему уже приходилось разбираться с последствиями собственного решения на Протоне. Но он знал её и знал, что она не будет настаивать на физической близости. Беата желала то, что могла дать ей только Фаза, и привыкла к жёстким сделкам.

Он подумал об Агапе и понял, что должен согласиться.

— Хорошо.

Она направилась к столу и проверила экран. — Для тебя имеет значение, куда она полетит?

— Нет, для меня важно лишь, чтобы её не заподозрили. Она примет твоё обличье. Вдали отсюда она сможет изменить свой маршрут.

— Разумеется. Тогда вот корабль в КонГлом; иногда я летаю туда, чтобы расслабиться. За пределами планеты можно одеваться, это весело; там у меня бунгало, которым она может воспользоваться.

— Едва они поймут, в чём дело, то прочешут всю планету. Ей нельзя жить в твоём бунгало.

Беата пожала плечами и дотронулась до кнопки. — Бронь готова, рейс через два часа. Я отправлюсь туда, и если она не поднимется на борт, полечу сама. Скажи ей, что я буду ждать в приватной кабинке под номером… ну, например, четыреста первым. Она может появиться там за пятнадцать минут до вылета?

— Должна.

Беата отошла от стола и приблизилась к нему. Она поцеловала его, и Бэйну пришлось принять это, как должное. Он почувствовал себя виноватым за то, что поцелуй ему понравился.

— Приятно иметь с тобой дело, Бэйн. Жаль, что наше время вышло. Иди, встреться со своей возлюбленной.

Он покинул офис. Первый шаг сделан. Беата была умной и мотивированной женщиной; она мгновенно всё взвесила и пошла на риск. Однако в его проекте было три этапа: убрать из вида граждан Агапу, убрать Нипи и убраться самому. Каждый этап подразумевал собой кучу действий, и каждая ошибка могла дорого им обойтись. Если бы угрожали только Агапе, он мог просто отправить её к Голубому. Но теперь его кров стоит приберечь на поистине чёрный день.

Надо попробовать нечто, о чём он не думал ранее. Если план провалится, Бэйн применит что-нибудь другое, но пока он понятия не имел, что именно. Он никогда не считал предательство со стороны граждан вероятным, пока с ним не связался Флаш; это означало, что и никто иной не ждал от них подвоха. Критическое преимущество… если оно сработает.

«Нипи! — мысленно воззвал он так же, как бывало обращался к Машу, который находился в иномирье. — Нипи!»

«Папочка!» — моментально откликнулась она.

Есть контакт! Вот так просто! Но сейчас не время медлить от удивления.

«Я ощутил опасность и меняю сторону. Помоги своей матери улететь с планеты».

«Она не знает! Они следят. О, папочка, я не смела сказать тебе…»

«Верно. Мы должны доставить её в космопорт, но скрытно».

«Отлёт в КонГлом состоится через два часа. Она должна поменяться местами с Беатой в 401-ом отсеке. Передайейэто».

«Но они её не отпустят! За апартаментами следят!»

«Да. Мы должны вывести её под укрытием. Закажиогромныйторт-мороженое…»

«Поняла. Папочка! Но они заглядывают ежечасно…»

«Притворись ею».

«Это сработает! Пусть торт доставит Аварбот; он знает, что делать».

«Но ведь Аварботом была ты! Каким образом?…»

«Доверьсямне, папочка! Онсуществуетисампосебе. Онпрячется. Отправляйся по этому адресу и произнеси этот код, он явится», — и она передала ему данные, которые Бэйн в теле робота усвоил мгновенно.

«Как только Агапа окажется в безопасности, мы должны действовать как можно быстрее», — подумал он.

«Конечно!»

Вот и поговорили; время бесед подошло к концу. Бэйн направился по указанному адресу, который, к счастью, находился неподалёку от его маршрута.

Он прибыл в ту область купола, где хранились запасы: еды, лекарств, запчастей, чтобы по мере надобности их легко могли достать местные сервисные службы. Деловито снующие здесь роботы относились к низкоуровневым, без наличия интеллекта — если не обратиться к ним напрямую, они присутствия посторонних и не заметят. Автоматических записывающих устройств тут тоже не было, уж очень они дорого обходились; к чему базе камеры?

Несмотря на это, Бэйн подождал, пока роботы не удалятся, прежде чем приступить к действиям. Лишь затем он тихо произнёс код, всё ещё сомневаясь в том, что ему ответят. Под именем Аварбота долгое время скрывалась Нипи; что могло явиться на его зов сейчас?

Мимо проехал гружёный пакетами с белым порошком механический курьер. Бэйн отступил с его пути.

— Аварбот, — пробормоталтот.

Ого!

— Доставь заказ Нипи, — ответил Бэйн.

Аварбот поставил пакеты на бетон и ловко развернулся.

— Что заказано?

— Большая коробка с тортом-мороженым.

Курьер вновь совершил маневр по развороту на сто восемьдесят градусов и устремился наперерез транспортному средству, на чьей крыше красовался рожок с мороженым. Столкнувшись с ним якобы случайным образом, он доставит чужой заказ, не вызывая подозрений.

Бэйн неторопливо вышел с базы и слился с потоком движения в коридоре: рабы, андроиды, роботы разного калибра. Вокруг запасников всегда кипела деятельность, в них нуждались и граждане, и рабы. Ничьи сенсоры на данный момент его не отслеживали… за девять лет Бэйн успел изучить все возможности механического тела, и теперь был способен на такие вещи, о которых не подозревал даже Маш — любознательность живого разума превосходила ограниченный искусственный интеллект. Он мог установить, шпионят ли за ним, по присутствию сенсоров. Бэйн нарочно модифицировал для этого своё новое тело. Это давало огромное преимущество! Итак, он успел организовать доставку торта, но ещё предстоит найти предлог помешкать, пока торт в пути. Вряд ли граждане заподозрят Агапу в побеге до того, как после двухнедельного отсутствия к ней вернётся Бэйн. Но если он станет медлить специально, они точно поймут: что-то неладно. Обычно после долгих отлучек на уме у него было только одно.

Ну, задерживаться он не станет; его удержат со стороны. Пришло время воспользоваться очередной интересной особенностью этого тела.

Бэйн настроился на телефонную станцию и незаметно отправил сигнал: звонок самому себе.

— Бэйн, — раздалось из громкоговорителя. — Входящий звонок. Пожалуйста, поднимите трубку в ближайшем переговорном устройстве.

— Проклятье! — с недовольным видом чертыхнулся Бэйн. Свернув с дороги, он зашагал к общественной будке. — Бэйн на линии! — сердито рявкнул он. — Что-то важное? Я спешу…

— Это займёт всего минуту, — прервал его некрасивый женский фальцет, созданный им электронным способом собственноручно. Тем не менее, звучал он совсем как настоящий, что подтвердила бы любая запись. Отследить же источник локальных звонков практически не представлялось возможным — во всяком случае, требовало внушительных расходов и запаса терпения. — Вас беспокоят из журнала. Я только хотела…

— Я не знаком ни с какими журналистками, — отрезал Бэйн. — Слушайте, я отсутствовал две недели, и мне необходимо…

— Пожалуйста, надолго я вас не задержу. Вы единственный из наделённых сознанием роботов, обладающий…

— Я не ровот! Я живой человек!

— Прошу прощения? Мне сказали, что…

Так оно и продолжалось: его раздражённые объяснения, что вообще-то он является человеком в механическом теле, непонимающей репортёрше. Довольный своим воображением Бэйн играл обе роли одинаково хорошо. К тому времени, как ему удалось отделаться от «собеседницы», миновало почти полчаса, и он готов был взорваться от ярости.

Бэйн снова заспешил на встречу с Агапой, полагая, что предоставленного времени Нипи хватит с лихвой. Аварбот уже должен был привезти заказанный торт, от которого Агапа, разумеется, откажется. Затем он растает, и Аварботу не останется ничего другого, кроме как помчать его обратно. До отбытия корабля в КонГлом ещё почти час, этого достаточно, чтобы доехать в космопорт без проволочек. Надо только убедиться, что граждане не проникнут в их замысел до отлёта.

Добравшись до места назначения, Бэйн коснулся панели, настроенной на отпечатки его пальцев. Дверьотворилась, пропускаяеговнутрь.

Он притормозил, проверяя наблюдателей. Внутри шпионов быть не должно, однако он никогда не принимал это на веру полностью. Его собственные электронные механизмы прощупали окружающую обстановку. Всё в порядке; ничего не изменилось, что означало здесь можно говорить свободно.

Бэйн вошёл в главную комнату. Агапа стояла там, за креслом. Он встревожился, но тут же расслабился.

— Отлично, Нипи, — улыбнулся Бэйн. — Ты в точности изобразила маму.

— Я на секунду тебя одурачила, папочка? — запрыгала по комнате она.

— На секунду, — согласился он. — Я знал, что ты не подведёшь. — Он пересёк комнату и заключил дочь в объятия, как если бы она и вправду была Агапой.

— Спокойно, папочка, — предупредила она. — Я стою на мороженом.

Действительно. Поскольку масса Нипи была меньше, чем у Агапы, стояла она прямо на коробке, представлявшей собой нижнюю часть её тела. Девочка проделала невероятную работу: грудь выглядела великолепно, руки полностью функционировали, а шея с головой казались такими привычными и естественными, что с трудом верилось в их фальшь. Но ведь и сама Агапа всего лишь имитировала человека, поэтому скопировать её последний образ девочке не составило труда. И всё же зрелище впечатляло.

— Ты прекрасно справилась, Нипи, — похвалил её Бэйн. — Сохраняй сей облик, пока я здесь; пусть они сочтут, что она тут, со мной.

Девочка осталась стоять на месте, тогда как Бэйн направился к экрану, откуда виднелась лишь её верхняя часть. Он активировал экран, зная, что и его собеседник увидит позади — на фоне — Агапу. Таким образом наёмники граждан будут удовлетворены и не донесут.

Тем не менее, едва связь была установлена, Бэйн закинул сеть своего электронного восприятия. Настроившись на ближайшую выделенную гражданам линию, он незаметно подключился к ней. Это позволит ему отслеживать вражеские переговоры, если только специально не запустят помехи, чтобы их скрыть. Применённая им технология была известна лишь в узких кругах; Бэйн считал её эквивалентом магии на Протоне. Машу удалось стать адептом-роботом, обладающим куда более внушительными способностями, нежели его двойник. Зато Бэйн, отказавшись от громкой славы, продвигал свои таланты на Протоне, всё больше сосредотачиваясь на уникальной электронике.

— Попридержать все звонки на следующий час, — велел он. — Кроме как от граждан, разумеется. — И отключился, не дожидаясь подтверждения команды. Так он обычно и действовал.

Тайные силки установлены. Никто извне не подсмотрит и не подслушает, что происходит здесь, в помещении, а вот он узнает обо всём, что творится снаружи. Бэйн уже воспринимал фоновые переговоры граждан, как само собой разумеющиеся; любое ключевое слово его насторожит.

— Теперь говори, — кивнул он Нипи.

— Ты перешёл на другую сторону, папочка? — счастливо поинтересовалась она. — Как?

— Угрозы твой матери и Флете на Фазе означают нарушение договора. Мы с Машем согласились служить враждебным адептам и гражданам в обмен на их защиту и покровительство не только для нас, но и для наших наречённых. С того времени, как Маш заключил первое соглашение, многое изменилось. Он победил в состязании и заставил меня к нему присоединиться. Однако противостояние Стайла союзу Маша с Флетой окончилось, и побудившая его к перемене сторон причина исчезла; нас держали только лишь обещания. Мы служили им верой и правдой, как тебе известно, в конце концов мы даже нашли Флаша и поймали его, а через него — и тебя. Но наши сердца до сих пор стремятся на другую сторону баррикады. Очевидно, граждане с адептами, догадываясь об этом и будучи вынужденными прождать четыре года впустую, решили обойтись с нами неэтично и получить постоянное преимущество, действуя за спиной. Они пытались скрыть сие от нас, веря, что успеют добиться своего в обоих мирах, прежде чем мы сообразим, в чём дело. Но Флаш связался со мной, и теперь я делаю свой шаг, а Маш — свой, дабы ускользнуть самим и спасти наших близких из лагеря врага.

— Я рада, папочка! Мне не нравилось прятаться от тебя, но…

— Каждый должен служить выбранной им стороне. Теперь, когда мы объединились во всех смыслах этого слова, следует строить дальнейшие планы. Как только Агапа покинет планету, мы доставим тебя к Голубому.

— Но как же ты, папочка? Когда они обо всём прознают, тебя просто кинут в тюрьму.

— Я выберусь на свободу. Подумаем, как отправить тебя в убежище. Мороженое больше не сработает. Возможно, тебе стоит принять участие в играх, пока мы… — он заколебался.

— Папочка, я всё про вас с мамочкой знаю. Я наблюдала за вами все эти годы, а Флаш рассказывал о Маше с Флетой.

— Как тебе сие удавалось? — смутился Бэйн. — Даже в роли Аварбота ты никогда не видела сам процесс.

— Так же, как ты наблюдаешь за гражданами. В качестве робота я научилась кое-чему касательно сборки.

— Вот почему столь трудно было тебя найти.

— Ты бы никогда меня не отыскал, если бы не Флаш, — вздохнула она.

— Но на сей раз спрятаться будет тяжелее. Они пошлют за тобой шпионов.

— Думаю, ты мог бы вынести меня на себе, стань я одной из частей твоего тела — ногой, например. А потом ты воспользуешься своей ослепляющей микросхемой, чтобы…

— Моим чем?

— Ну, знаешь, той штукой, с помощью которой ты устраиваешь короткое замыкание ботам-шпионам вокруг тебя и становишься для них невидимкой. Тогда ты сможешь отнести меня к дедушке Голубому.

Бэйн вновь поразился. Сколькие из его секретов были для неё открытой книгой? Но, вероятно, это сработает. К тому времени, как граждане осознают происходящее и проверят апартаменты, они ничего, кроме окончательно растаявшего торта, здесь не обнаружат.

— Договорились. Едва твоя мать окажется в безопасности, и тебе больше не придётся имитировать её наружность…

Его прервал мысленный сигнал тревоги… Во время неудавшегося интервью было зарезервировано место на корабле, и сейчас Беата направлялась в космопорт. Граждане собирались послать пару андроидов, передав им её личный код, чтобы остановить и проверить, не связан ли её отлёт с Бэйном.

— Они намерены допросить Беату! — воскликнул Бэйн вслух. — Я должен им помешать! Агапа не сможет поменяться с ней местами в присутствии андроидов!

— Иди прямо сейчас, папочка! — заволновалась Нипи. — Я тебя прикрою!

— Каким образом?

— Дай мне пару минут форы, и я с тем же успехом скопирую и тебя. — И впрямь, она уже начала видоизменяться; лицо расплывалось, очертания фигуры тоже таяли.

— Ты чудо! — признал Бэйн, устремляясь к дверному порталу. — Я вернусь за тобой, как только смогу.

— Я дождусь тебя, папочка, — храбро пообещала Нипи.

Он воспользовался уже известной ей программой, чтобы настроиться на ботов-шпионов за дверью. Мгновение спустя Бэйн обезвредил их, не потревожив сигнализацию. Затем открыл дверь и шагнул наружу.

Мимо прошёл один из рабов-людей. Его Бэйн проигнорировал; молодого человека волновали только механические наблюдатели. Не исключено, что позже граждане допросят всех проживающих в округе рабов и узнают о побеге Бэйна, но к тому времени для них уже всё будет потеряно.

Назначенный Беатой срок истекал. Агапа должна встретиться с ней через полчаса — до отлёта корабля, и сейчас к ним спешат местные андроиды. Отсюда до космопорта далеко, час пешком, а у него было всего двадцать минут. Гражданин с лёгкостью добрался бы с помощью частного транспортного средства, но Бэйн принадлежал к числу рабов, а общественные лифты и поезда прослеживались. Уверенности в своей способности оставаться невидимым для всех этих глаз он не испытывал.

Однако Бэйн быстро нашёл решение проблемы. Он ступил в сервисный альков, где его ожидал робот-уборщик с огромным валиком впереди и баком для мусора позади.

Бэйн обратился к нему на электронном языке, включив свои коммуникационные цепи. С Аварботом он общался обычным образом, но тогда и скрываться ему не приходилось; теперь машины не должны были подслушать его или увидеть.

«Активируйся, — послал он мысленный сигнал. — Приготовься принять на борт тяжёлые отходы производства, доставить по указанному маршруту в космопорт и избавиться от них в конкретном отсеке».

Оспаривать приказ уборщик не стал. Выказав жизнь жужжанием, послушно распахнул крышку бака. Бэйн забрался туда. Ёмкость была черезчур мала, чтобы поместиться в ней целиком; высотой бак доходил ему лишь до пояса и был узок, не позволяя ему присесть на корточки. Коснувшись нужного места на правой ноге, Бэйн отделил её от туловища. После этого тем же манером избавился от левой ноги и поставил обе таким образом, чтобы тело оказалось компактно прижатым к ним. Теперь он с успехом влез в бак.

Уборщик закрыл над ним крышку. Щёлкнула задвижка, обеспечив Бэйну хоть и тесное, но убежище. Он порадовался, что в дыхании механическое тело не нуждается; грудная клетка поднималась и опускалась лишь в имитации живого организма и для вербального общения.

Робот рванул вперёд по намеченному Бэйном маршруту, который проходил через сеть туннелей, используемых для скоростных перевозок оборудования. Валик предусмотрительно опустился, расчищая путь.

Движение оказалось весьма бесцеремонным. Во внимание не были приняты человеческие потребности в воздухе или скоростные ограничения; выносливость машин не знала подобных пределов. Бэйн сравнивал этот путь с траекторией запущенной сильной рукой палицы: всего один миг они стояли на месте, а уже в следующий неслись вниз по трубе с ужасающей скоростью, то и дело меняя угол наклона и направление, причём сопровождалось это дикой тряской. Ноги Бэйна мелко дрожали и иногда норовили подпрыгнуть. Но высокая скорость ему и требовалась!

Всего десять минут спустя уборщик вкатился в нужный отсек космопорта. Крышка бака скользнула в сторону. Бэйн поднял руки, ухватившись пальцами за край, и поднял своё тело. Сделать это было сложнее, чем опустить его вниз, а присоединить первую ногу — ещё труднее. Однако он справился и, балансируя на одной ноге, прикрепил вторую, что оказалось куда легче.

Бэйн выбрался наружу.

«Возвращайся назад другим путём и не спеши», — отдал он новый мысленный приказ уборщику.

Робот захлопнул крышку и неторопливо покатился в сторону. Скорее всего, его не хватятся, и короткое путешествие Бэйна так и останется незамеченным. А вот в космопорт он попал вовремя.

Потянувшись своим электронным сознанием, Бэйн установил местонахождение Аварбота. Тот, как и следовало ожидать, всё ещё вёз сюда Агапу в её изменённом обличье. Он повторил идентификационный код, доверенный ему Нипи.

«Аварбот, предоставь указанный маршрут».

Машина откликнулась, отправив код своего пути.

«Если тебя остановят, уведоми меня».

Аварбот, наделённый сознанием робот, понял Бэйна. Он сделает всё возможное, чтобы защитить свой груз.

Далее Бэйн сосредоточился на Беате, чью личность успел узнать на отлично. Она тоже направлялась сюда, воспользовавшись транспортным средством своего брата-Гражданина. Она прибудет в данную точку до Агапы, как и следовало ожидать.

Наконец, Бэйн проверил двух андроидов. Те были близко; они окажутся тут ещё до появления Беаты и будут ждать её в космопорте. Их настроили на её посадочный талон, удостоверяющий личность.

Ситуация становилась щекотливой. Если он перехватит андроидов до того, как те допросят Беату, ожидающие доклада граждане поймут: что-то не так. Любой намёк на проблему заставит их наложить запрет на вылет, и всё будет потеряно.

С другой стороны, если андроиды начнут разговор с Беатой, они могут и не закончить до того, как Агапа поменяется с ней местами. И это тоже обернётся катастрофой.

Но через мгновение Бэйн сообразил, что делать: Агапе вовсе не нужно было встречаться с Беатой; им следовало обменяться личностями и местами без подозрений. Он мог забрать пропуск у одной и передать его другой: Агапа поднимется на борт, пока андроиды допрашивают Беату. Да, кому-то могло показаться, что последняя пребывает в двух местах одновременно, но на самом деле никто этого проверять не будет. Разумный риск.

Бэйн поспешил наперерез Беате и перехватил её на выходе из транспорта.

— Дай мне посадочный талон, — попросил он. — Андроиды ждут тебя для беседы.

Она поняла его мгновенно.

— Кто-то проверяет меня из-за внезапного отъезда. Так принято. Но если у меня не будет пропуска, как они меня найдут? Ты же не хочешь, чтобы они отправились за ней.

В её словах определённо был резон.

— Я пойду с тобой и сотворю ложный пропуск. После встречи с тобой ничего они проверять не станут.

— А у тебя много талантов… — пробормотала она, искоса взглянув на него. — К счастью, твоя компания меня более чем устраивает.

Они сменили курс, чтобы пересечься с Агапой, и притормозили. Вероятно, андроиды не станут искать Беату за пределами космопорта; им сказано найти её там, а они глупы и не поймут, что Агапа — точное подобие Беаты.

Прибыл Аварбот.

«Передай сей посадочный талон Агапе, — мысленно велел ему Бэйн. — Скажи ей надеть на себя личину Беаты и подняться на борт, как только корабль будет готов к отлёту. Очутившись внутри корабля, пусть прячется, как ей заблагорассудится, пока мы не присоединимся к ней на планете Моэба». — И он передал роботу пропуск.

Аварбот без промедления поспешил выполнять поставленную задачу. Агапа сообразит, как перебраться с планеты КонГлом на Моэбу. Планировать всё тщательней не было возможности.

Затем он вместе с Беатой направился к космопорту, попутно активируя программу, имитирующую её посадочный талон, но с более мощным излучением, которое перебивало оригинал, чтобы любые сенсоры сосредоточили внимание на ней.

— Едва они убедятся в твоей подлинности, я исчезну, — сообщил Бэйн. — Тебе останется лишь заверить их в обыденности своей поездки.

— Ну уж нет, железный дровосек, — возразила она, решительно беря его под руку. — На данный момент другого удостоверения личности у меня нет. Вздумай они копнуть поглубже, мигом узнают правду, и я попаду в такую же переделку, как ты. Оставайся рядом до тех пор, пока я не окажусь в безопасности.

— Но…

— Как только они осознают, что она удрала, а я помогла с побегом, — вжик! — продолжала Беата, красноречиво полоснув себя по горлу ребром ладони в конце. — А я считаю, что произойдёт это спустя всего минуту после отлёта корабля. Ты должен вытащить меня из их лап.

— Но я должен вернуться, дабы убедиться в том, что Нипи…

— Если всё пройдёт гладко, как по маслу, ты в любом случае к ней вернёшься. Моя помощь имеет свою цену, и спасение моей шкуры в неё входит.

Бэйну оставалось лишь согласиться, хотя он сильно подозревал, что Беата втайне получает от всего этого удовольствие.

Войдя в космопорт, они приблизились к туалету под номером 401. Взявшиеся словно из ниоткуда двое андроидов устремились, как им и было велено, Беате наперерез. Оба ничем не выделялись из толпы; стопроцентные гуманоиды, включая и гениталии, с туповатыми лицами.

— Беата, — обратился к девушке один из них. — Мы должны осведомиться о причине вашей поездки.

Та взглянула на часы, висевшие на стене. До вылета оставалось менее получаса, а посадку объявили через пятнадцать минут. Ей предстояло удовлетворить любопытство андроидов или отвлечь их внимание от ждущих своей очереди пассажиров.

— Я не обязана вам отвечать, — вскинула она подбородок. — Мои поездки — моё личное дело.

— Нас послал Гражданин Бежевый, — сказал андроид. — Мы спрашиваем от его имени.

— Моему брату причина известна, — пожала плечами Беата. — Слушайте, дуболомы, до посадки всего десять минут, и я организовала себе развлечение в частной кабинке на это время. Передайте брату, что цель моей поездки ничем не отличается от предыдущих, и оставьте меня в покое.

— Развлечение? — переспросил андроид.

— Да, прямо тут, — и она втолкнула Бэйна в кабинку. Тот пытался сопротивляться, не желая потакать прихотям её только что придуманного плана, однако открыто выказать возражений не мог. Не женщина, а ртуть какая-то!

— Но ты не ответила, — запротестовал андроид. — С какой целью совершается эта поездка?

Беата помедлила. Бэйн знал, что она мысленно перебирает варианты, вычисляя лучший выход из ситуации и понимая при этом, что он будет молчать. — Ну, местные мужчины мне надоели. — Наконец, улыбнулась она. — Я хочу сказать, посмотрите на него: вы бы занялись с ним любовью?

Андроид повернулся, чтобы посмотреть на Бэйна. Его невыразительные глаза расширились. — Это же…

Бэйн прервал его, схватив за горло со скоростью, на которую не способен человек. Затем обернулся к другому и точным ударом по нервному центру отправил в нокаут и его. Поймав его на лету, втащил в кабинку. Тем временем Беата заставила войти в кабинку и первого. Мгновение спустя четвёрка скрючилась в неудобных позах в помещении, предназначенном для одного. Один андроид восседал на унитазе, а его товарищ — на столе перед зеркалом.

— Ладно, робот, я слегка перестаралась, — признала Беата (впрочем, недовольной она при этом не выглядела). — Придётся нам держать их здесь и скрываться из вида остальных, пока наш корабль не покинет планету. Чем займёмся в следующие двадцать минут, красавчик?

— Оставим их тут, — с досадой согласился Бэйн. — Они не придут в себя ещё некоторое время, так что скорого доклада граждане не дождутся.

— Нет. Мой брат может позвонить, и если андроиды не ответят, начнётся суматоха. Видишь? — Она указала на сжатые пальцы допросчика. И впрямь, в ладони красовалась коммуникационная панель.

Бэйн заскрежетал зубами. Беата говорила правду; они не могли положиться на оставшийся без ответа звонок до отлёта корабля. Им понадобится либо взять бессознательного андроида с собой, что обязательно вызовет подозрения, либо ждать в туалете до тех пор, пока опасность не пройдёт стороной.

— Так я и думала, — сказала она, обнимая его за шею. — Знаешь, Бэйн, моё внимание сосредоточилось на Маше, потому что у него нет женщины на Протоне, но теперь мне кажется, что мои мотивы были ошибочны. Фаза манит меня, и если ты так или иначе займёшься этим с моей близняшкой…

— Не испытывай свою удачу, — пробормотал Бэйн, не откликаясь на её прикосновения.

— Мы с ней — зеркальные отражения друг друга. Я чувствую её эмоции, и они устремлены к тебе, а не к Машу. Я никогда не могла понять, что именно не так, пока ты не рассказал мне о положении дел на Фазе. Теперь я вижу, что мои попытки привлечь интерес Маша были поверхностными, по-настоящему я хотела тебя. Помогая тебе спасти любовницу, я верю, что…

— Сорк, — раздался голос из руки андроида. — Докладывай.

Воспользовавшись одним из своих новых талантов, Бэйн организовал обратную связь.

— Она говорит, что устала от мужчин на Протоне, сэр, — отозвался он, искусно имитируя голос андроида. — Утверждает, что подобная поездка в порядке вещей.

— Что ещё?

— Что это не моё дело, сэр.

Последовал сухой смешок. — Ладно, дай мне перекинуться с ней парой слов.

Бэйн прикрыл панель. — Он желает побеседовать с тобой лично, — сообщил он Беате.

— Хорошо. Бежевый, сэр, — скорчила гримасу Беата. — Что моему брату-близнецу, являющемуся Гражданином, от меня угодно?

— Прямой ответ, — рявкнула панель голосом Бежевого. — С какой стати ты покидаешь планету без уведомления?

— Я забыла, сэр Гражданин, — пожала она плечами, даже не пытаясь скрыть иронию. Беата всё ещё остро переживала тот факт, что гражданство получил брат, а не она. — Теперь вы пустите меня на посадку, сэр?

— Не думаю. Что-то тут не так… — Он помедлил, проводя логические цепочки. — Постой-ка, андроиды не отвечают с такой скоростью!

Ой! Бэйн себя выдал!

— Я заставила его поторопиться, — пришла ему на помощь Беата. — Бэйн сейчас развлекается со своей амёбой, устанавливая новый скоростной рекорд по протыканию протоплазмы металлическим стержнем.

— Минутку, — бросил Бежевый. Бэйн понял, что тот параллельно связывается с его апартаментами: посмотреть, кто ответит. Он так же знал, что принявшая его обличье Нипи ответит и прикроет его.

И верно, вскоре враг заговорил снова.

— Да, он там, взбешён тем, что его прервали. И всё же я сомневаюсь. С кем ты там?

Беата проявляла чудеса изобретательности.

— Ладно, ты имеешь право знать: со мной отправляется один из роботов. Я… ну, тебе известна моя страсть к Фазе… Я попросила его сменить внешность, и теперь он выглядит, как Бэйн.

— Зная тебя, — холодно начал её брат, — я более склонен предположить, что ты нашла способ взять с собой лично Бэйна, чтобы ты могла его соблазнить, а Агапа тем временем имитирует его дома. Каким образом тебе удалось договориться с ней о сотрудничестве, я понятия не имею, но он планету не покинет; он нужен нам здесь. В разрешении отказано. Немедленно возвращайся в офис и приведи его с собой. Мы разберёмся, что к чему.

Беата бросила короткий взгляд на Бэйна. Её брат пришёл к ужасающе очевидному заключению, хоть и серьёзно ошибся!

— Проклятье! — сказала она. — Слушаю и повинуюсь, сэр Гражданин Бежевый! Но мы с вами не закончили.

— Согласен, — усмехнулся он, заставив её моргнуть.

Они вышли из кабинки.

— Думается мне, врага следует отвлечь, — решил Бэйн. — До отлёта корабля осталось несколько минут. Если внести в план изменения…

— Пришло время сделать свой ход, — поддержала его Беата. — Скоро всё раскроется. Зная брата, могу сказать, что на моё чувство ответственности он полагаться не станет, пошлёт кого-нибудь арестовать и сопровождать нас обоих. Давай, робот, выкладывай тузы; час настал.

Бэйн кивнул: — За мной!

Они устремились к ближайшему служебному выходу, ведущему к посадочной площадке. Бэйн запустил программу, обманувшую дверь сообщением о том, что перед ней — персонал; панель послушно скользнула в сторону, пропуская их. За ней оказалась парковка для обслуживающего персонала, который состоял исключительно из машин: огромных подъёмников, топливных насосов и уборщиков. Бэйн направился к одному из последних: машине выше человеческого роста, с лифтом, площадкой и круговыми щётками.

— Залезай! — велел он Беате, открыв лифт.

— Как? — уточнила она, замирая перед чудовищной гусеницей. Места для людей там почти не было; обычно такими уборщиками управляли издалека, оставляя крохотную площадку для ремонтника.

— Я тебя подсажу! — Подхватив девушку за колени, Бэйн поднял её, чтобы та могла вскарабкаться на площадку.

— Может, ещё разок? — промурлыкала она, когда он убрал руки. Однако вверх взобралась.

Бэйн последовал за ней. Отключив автопилот уборщика, а заодно — и возможность удалённого контроля, он расслабился. Теперь управление было за ним. Наклонившись, Бэйн изучил его механизмы.

— Поехали! — крикнула тесно прижатая к нему Беата. — Они будут здесь с минуты на минуту!

Бэйн понимал это, но хотел убедиться в способностях уборщика. Он выбрал именно эту машину, поскольку та напоминала старинный танк, то есть при надлежащем руководстве могла обороняться и путешествовать за пределами купола.

На парковку ворвалась группа андроидов.

— Вот они! — воскликнула Беата. — С парализаторами!

Оружие заметил и Бэйн

— Устройся поудобней, — буркнул он. — Будет трясти.

— Не могу! Сзади в меня упирается рычаг.

— Повезло ему, — пробормотал Бэйн, разворачивая машину навстречу врагам.

Один из них выстрелил. Заряд оказался невидимым — его погасил ветер, но удача не будет продолжаться долго; угрозу надо устранить.

Бэйн нацелил пушку с пеной и ответил выстрелом на выстрел. Вода сбила андроидов с ног, пузыри сомкнулись над головами. Они отчаянно жестикулировали, пытаясь вдохнуть.

— Что это? — почтительно поинтересовалась Беата.

— Обычное чистящее средство, но думается мне, оно щиплет при попадании в глаза.

В самом деле, некоторые из андроидов ожесточённо тёрли веки. Ни один не пытался воспользоваться парализатором. Бэйн победил.

Но вскоре здесь появится подкрепление. До отлёта корабля оставалось несколько минут.

— Пусть поломают головы, — прищурился Бэйн, ведя уборщика к служебному входу.

— Роботы! — закричала Беата, указывая в сторону.

Этого он и боялся. Чистящим порошком их не удержать!

Бэйн пошёл на таран, едва они вбежали в помещение. Да, перед ним были роботы, но массе уборщика они противостоять не могли. Противники бросились врассыпную, когда, врезавшись в дверь, он выломал её вместе с большей частью стены. Люди с андроидами завопили. Беата издала стон, впечатавшись спиной во что-то железное, а затем опять в Бэйна. Её колени прижались к его животу, и для удержания равновесия ей пришлось повиснуть у него на шее. Волосы девушки растрепались, но она улыбалась. Такое развлечение оказалось Беате по нраву!

Однако роботы уже выстраивались в линию и нацеливали на них оружие. Бэйн взялся за рукоять, и вода окатила их по кругу, сбив с ног.

— Режим полоскания, — пробормотал он куда-то в макушку Беаты, которой та уткнулась в его правое плечо. — Возможно, сие лишит их оружия.

Потом Бэйн вновь развернул машину и покатился прочь от развороченной стены, отступая.

— Полетели! — улыбнулся он.

— Эта штука летает? — удивилась она.

— Корабль отправился в полёт, — пояснил Бэйн. — Теперь мы вправе покинуть космопорт. Вмешиваться ранее я не желал.

— Ясненько, — кивнула Беата.

Несколько роботов погнались за ними, и Бэйн воспользовался третьим оружием, прибережённым в качестве козыря, — песком и щётками. Вместе они подняли завесу, сквозь которую ровным счётом ничего не было видно.

— Роботам это не понравится, — ухмыляясь, заметила Беата.

Но для пущей уверенности Бэйн опять выпустил в них струю воды и был вознаграждён зрелищем беспомощно забарахтавшихся в грязи противников. Снова победа!

Они промчались под основными воротами. Корабли не снимались с места вертикально, они стартовали под углом из катапульты, и лишь потом включались двигатели. Так сохранялись купола и жизнь под ними. Прибывающие звездолёты садились снаружи, и их ввозили внутрь на платформах. Система эффективная, но царившего на планете загрязнения она, к сожалению, не уменьшала.

Уборщик миновал стену купола — обычное силовое поле, отделявшее чистый внутренний воздух от адской атмосферы снаружи. Видимость снизилась; здесь пылевые смерчи были в порядке вещей.

— За нами пошлют вертолёт, — сказала Беата. — От него не спрячешься и струёй воды не собьёшь.

— Верно. Сейчас мы позовём на помощь.

— Он настроил своё внутреннее радио на особую волну.

«Голубой! Голубой! Примешь ли меня?»

«Я думал, ты никогда не попросишь», — последовал лаконичный ответ. Затем на горизонте появилась точка, которая постепенно превратилась в ярко-голубой аэроплан. Он сделал над ними круг, замедлил скорость и опустился.

— Приготовься. — Бэйн снял с одного из крючьев уборщика шлем и впустил в прикреплённый к нему баллон немного свежего воздуха.

Беата надела его. Затем Бэйн открыл кабинку лифта, они выбрались наружу и побежали к аэроплану.

Минуту спустя они уже поднялись на борт, и самолётик снялся с места. Им управляли удалённо, и он выдерживал вес двоих пассажиров.

— Это Беата! — раздался голос Гражданина Голубого. — Где Агапа?

— Она покинула планету, — объяснил Бэйн. — Мы с Беатой перешли на твою сторону, точно так же, как Маш — на Фазе.

— Что с Нипи?

Бэйн знал, что не мог выручить Нипи в тот момент, когда Бежевый проник в их замысел, но его отвлекла необходимость действовать быстро и эффективно. Теперь истина ударила по нему с новой силой.

— Она в плену у граждан. Она прикрывала меня, спасая свою мать.

Беата повернулась к нему, наклонив голову в знак печали.

— Мне так жаль, Бэйн, — вздохнула она с искренним огорчением.

— Полагаю, мы пойдём на переговоры, — решил Гражданин Голубой, когда аэроплан понёс их под его защиту.

— Верно, — согласился расстроенный Бэйн.