Точка зрения единорога

Глава 10 Шина

Шина шла рядом с Гражданином Голубым по направлению к Дворцу Игр, который объявили закрытым для всех состязаний, за исключением трёх особых.

— Боюсь, что ты совершаешь ошибку, — вздохнула она.

— Мы должны пойти на этот риск, — отозвался он. — Ты отличный игрок и обладаешь недостающей живой плоти выносливостью. С нею наши шансы возрастают.

— Но Гражданин Пурпурный известен отсутствием принципов… К тому же он настоящий ветеран в играх. Против него надо ставить лучших из лучших, а это ты.

— Мои методы он изучил слишком хорошо. Не сомневаюсь, что Пурпурный уже организовал для меня ловушки. Ты станешь для него сюрпризом; к твоему появлению на арене он не готов. Таким образом, у тебя больше возможностей победить его сейчас, хотя ты и не игрок экстра-класса.

Процесс выбора игроков здесь тоже вызвал ожесточённые споры и привёл к компромиссу. Каждая сторона требовала, чтобы первым своего участника представила другая; так они могли подобрать лучшего соперника. В конце концов решили, что в первом бою откроются враждебные граждане, а в третьем — Голубой. Один из матчей будет отличаться от двух остальных, каждая сторона изберёт игрока из противоположной команды — слабейшего, конечно же. Это будет проделано прямо перед вторым состязанием, чтобы никто не мог подготовиться.

Итак, граждане выставили Пурпурного и дали Голубому двенадцать часов, чтобы подобрать ему противника. В последнем бою такое же преимущество получат граждане. Но не исключено, что если всё пойдёт, как планировалось, нужды в третьем бою не возникнет.

По пустякам Шина не волновалась: будучи наделённой сознанием машиной, свои эмоции она держала под контролем. Но она понимала, как важна была победа, и что Пурпурный, даже захваченный врасплох, — лучший игрок, чем она. Неравенство их сил предопределит её поражение, а значит, и Голубого тоже. И всё же, разумеется, он собирался принять участие в последнем из состязаний — следовательно, приберегал энергию на случай, если первых двух окажется недостаточно.

Они подошли к игровой комнате. Здесь Голубой поцеловал её и отвернулся; он будет наблюдать за матчем из специального помещения, предназначенного для зрителей. Для действий с панелью управления игроков требовалось лишь двое. Посторонние не имели права на совет.

Подойдя к консоли, Шина остановилась в ожидании. Мгновение спустя в комнату величественно вплыл Гражданин Пурпурный, похожий в своём одеянии на древнего короля. Сходство усиливалось диадемой с красиво вплетёнными в драгметалл аметистами на его голове. Высокий и плотный, с бородой, уверенный в себе, он подавлял одним своим присутствием.

Однако на роботов гнетущего впечатления всё это не производило. Шина просто отметила все детали и занесла их в свой внутренний каталог на случай, если их можно использовать против Пурпурного в игре. Ей важны были не граждане или короли, а события настоящего.

Пурпурный уставился на неё: от переносицы его взгляд двинулся к каштановым кудрям, мимолётно скользнул по лицу, не задерживаясь на глазах, и спустился вниз, к обнажённой груди. Бессмысленные старания; её тело было нагим, как и у всех остальных рабов, но грудь состояла из псевдоплоти, лишь прикрывающей механический каркас. Несмотря на это, мужчины редко задумывались о внутренней сущности, предпочитая концентрировать внимание на внешности, и потому находили грудь привлекательной вне зависимости от того, была ли она создана из живой плоти, амёбной протоплазмы или пластика. Но это уже их проблемы; Шину изучающий взгляд врага ничуть не смутил. Она отмечала лишь страстные взгляды Голубого.

— Если вы готовы, сэр, — равнодушно сказала она миг спустя.

Его кулак с грохотом рухнул на консоль. Её экран засиял, когда на нём появилась первоначальная таблица.

Цветовая линия подчеркнула ей номера. Мгновение Шина колебалась, искушаемая возможностью выбрать ШАНС и покончить с этим. Но это наверняка было не рационально, ведь Голубой верил в её навыки. Долгое общение с живыми людьми и запрограммированное женское мышление подвергали рационализм сомнению, но до сих пор ей удавалось обращаться за помощью лишь к разуму. Что же выбрать? Шина подняла взгляд — свинячьи глазки по-прежнему пялились на её грудь. Внезапно её осенило: Пурпурный нажал на ОБНАЖЁННЫЙ, поскольку не мог смотреть на недоступную женщину, не желая её. Недаром он волочился за роскошной секретаршей Бежевого. Теперь, после побега Беаты, та перешла в его офис, вызвав гнев прежних работодателей и мгновенную потерю интереса со стороны Пурпурного. Плод, переставший быть запретным, наводил на него тоску. А вот Шина, вероятно, сводила его с ума: жена главного врага, более недоступной женщины на Протоне не найдёшь. О, да, страсть завладела им прямо сейчас, и он хватался за любую соломинку, пытаясь приблизиться к вожделенному телу. Улыбнись ему Фортуна, и Пурпурный увлечёт её в желатиновую ванну, дабы овладеть Шиной там под видом состязания. Испытываемое Шиной отвращение к происходящему лишь подстегнёт его страсть.

Теперь стало ясно, почему Голубой захотел, чтобы она выступила против этого человека. Пурпурный судил обо всех предвзято, и это его качество позволяло им манипулировать. Он не мог не догадываться, что Шина никогда не подпустит его к желатиновой ванне или другому контактному виду спорта, и всё же тупо штурмовал её, как баран — новые ворота.

Она почти улыбнулась. Жаль, что программа накладывала ограничения на её силу, которая не превышала силу обычной здоровой женщины, пока ничто не угрожало её жизни. Иначе она бы не преминула увлечь его в желатин, утопить и выиграть. Не исключено, что Пурпурный пошёл бы на проигрыш сознательно, лишь бы потрогать её в подобной обстановке. Но игра должна была быть честной; от Шины требовалось быть такой женщиной, какой она казалась, и Пурпурного это было известно.

Ладно, немного подразнить его можно. Она коснулась единицы: ФИЗИЧЕСКИЙ.

Вторая таблица вспыхнула мгновенно: 1Ж. ФИЗИЧЕСКОЕ ЖИВОТНОЕ. Так она и предполагала!

Тут Шина моргнула. Животное? Её программа чуть не дала сбой. Пурпурный перехитрил её!

Она подняла взгляд. Его взор всё ещё не отрывался от её литой груди. Он развлекался вдвойне: глазел на её тело и обставлял по поводу своих намерений. Разумеется… Он принадлежал к числу игроков экстра-класса, и его стратегия оказалась эффективной. Сумей Шина догадаться об этом ранее, выбрала бы она ФИЗИЧЕСКИЙ?

Ей снова выпали цифры:

Шина опять попробовала думать, как враг. Пурпурный выбирал из

что в переводе на обычный язык означало различные поверхности: плоскую, меняющуюся, прерывистую и жидкую.

Пожалуй, его можно было назвать упрямым, закалённым в боях стариком, но силы его уже не те, что раньше. Он должен предпочесть твёрдо стоять на ногах — либо на равнине, либо на горном склоне. Вряд ли Пурпурному понравятся гонки на дельфинах или акулах, да и прыжки его представить сложно.

Если дело в этом, Шина просто обязана ещё более затруднить его задачу. Номинально она тоже считалась пожилой женщиной, но механическое тело не утратило своей силы. Возможно, ей не одолеть Пурпурного в контактной борьбе, но почему бы не попробовать испытания на выносливость, на которую часто ставили в состязаниях с животными? На скачках, к примеру.

Или почему бы не попытать счастья в рыцарском турнире на лошадях? Верховой езде она уже научилась для Голубого, который был лучшим жокеем на планете; внесла специальную модификацию в свою программу, и оно того стоило — теперь Шина удержалась бы на спине любого животного, ручного или дикого. Она знала, что Голубая Леди на Фазе тоже мастерски скакала верхом, и чем больше проходило лет, тем более похожими они становились. Механизм параллельных миров до сих пор не изучили в деталях, а после их расхождения шансы проникнуть в эту тайну уменьшились до крайности, но Шине казалось, что всё дело во времени. Люди не обязательно становились двойниками с рождения — да, некоторым это удавалось (Беатам, например), но сходство между другими увеличивалось постепенно, на протяжении их жизней. Шине нравилось думать, что они с Голубой Леди тоже будут зеркальными отражениями друг друга. Так же, как граждане и адепты, или Маш с Бэйном. Это была ещё одна причина, побудившая её с энтузиазмом модифицировать себя. Дурацкая мечта… если бы не собственный сын, который доказал, что робот тоже способен оказаться чьим-то двойником.

Мысли отняли у неё мало времени; они были лишь привычным фоном действиям. Шина уже нажимала на БОЙ.

Появилась третья таблица — очередной сюрприз. Пурпурный выбрал неоднородную поверхность! Это означало, что биться им предстоит в воздухе либо на обломках. К такому повороту Шина не готовилась. Коварный гражданин снова её обманул.

Она поняла, что влипла. Пурпурный не нажал бы на ГАЗ, не чувствуя уверенности в данной сфере. Он явно практиковался, чтобы получить преимущество в случае нужды. Она же лишь каталась верхом на крылатой лошади — для собственного удовольствия.

Пусть. Лазейки всё-таки имелись. Шина вспомнила малоизвестную функцию, обнаруженную Голубым и способную изменить эту подтаблицу в её пользу. Надо удостовериться, что больше на руку противнику она играть не будет, а своим суждениям Шина уже не доверяла. Пурпурному удалось одурачить её дважды… пора привести в действие новый план.

Последняя таблица была пустой, как и предыдущие, но в отличие от них её следовало заполнить вручную. Сбоку шёл список специфичных игр, которые они могли вписать. Зачастую это была самая драматичная часть Игры: маневрирование в финальной таблице. Когда соревновались участники с талантами в разных областях, результат выбора в большинстве случаев предвещал исход поединка. В двух первых таблицах всё ещё было слишком размыто и могло пойти любым путём. Но здесь, на последних девяти квадратах, таилась победа — или проигрыш.

Все игры включали в себя физические состязания с участием животных, при чём под определение последних подпадали не только настоящие звери, но и андроиды с киборгами. Также здесь присутствовало множество птиц: как настоящих, так и искусственных.

Сделавший выбор первым получал преимущество: пять к четырём в свою пользу. Однако оно передавалось автоматически — так же, как цвет шахматных фигурок, защита и нападение в футболе, подача в теннисе, и так далее. Там, где это было невозможно, свою роль играли буквы и цифры, что имело решающее значение при небрежном отношении к выбору. Опытные игроки ставили на тренировки во всех играх, новички предпочитали шанс.

— Так тебе, чертовка! — усмехнулся Пурпурный, глазами продолжая пожирать её тело. К этому моменту обычная женщина уже заволновалась бы от столь пристального внимания, зная, что возможностей реализовать желание, вне зависимости от исхода поединка, у гражданина более чем достаточно. Но Шина в этом плане отличалась от нормальных женщин; даже обладай она живой плотью, она оставалась женой Гражданина Голубого. Даже его союзники возмутились бы, вздумай он отдать её на чужое ложе. Таким образом, Пурпурный мог возлагать надежды лишь на откровенные взгляды и голос, чтобы её нервировать. Неплохой план: малейшие колебания и сомнения могли повлиять на результат игры.

Значит, возможность выбрать первой досталась ей, потому что Пурпурного не волновало то ничтожное преимущество, которое она могла получить. Будь Шина человеком, её непременно это уязвило бы, однако на робота высокомерие соперника впечатления не произвело. Сомнения не были свойственны машинам, они подчинялись лишь голосу логики. Шина беспокоилась только о том, чтобы играть правильно — и Пурпурный только что предоставил ей паузу, в которой она нуждалась. Теперь у неё два шанса из трёх подвести его к варианту матча, где она сможет проявить свои способности.

Шина ввела в центр таблицы Воробьиный Бой. Подобно Голубой Леди, ей уже доводилось иметь дело с животными, включая и птиц. Леди занималась лечением больных и раненых животных, искавших убежища в Голубой Обители на Фазе. Воробьиный бой представлял собой проекцию команд игрока настоящим птицам, которые взлетали и атаковали друг друга когтями и клювом. Птиц специально тренировали для подобных боёв и оборачивали их природное оружие мягкой тканью, пачкавшей противника краской вместо нанесения ран. Запятнавший другого в большей степени получал награду — вкусные семена, а владелец птицы выигрывал поединок. Шина питала особую симпатию к маленьким птичкам и вставила себе специальную программу для более эффективного управления ими. Дело было не в самих командах, а в мотивации и стратегии. Она верила, что может победить в этом состязании, ведь Пурпурный слабых и маленьких созданий просто презирал.

В свою очередь, он поставил в верхний левый квадрат Петушиный Бой, что означало схватку не на жизнь, а на смерть между двумя свирепыми птицами, налетающими друг на друга и на земле, и в воздухе. Площадка представляла собой клетку с насестами и перегородками, чтобы каждый участник мог разработать собственную тактику. Как и воробьёв, петухов оснащали пародией на оружие — крепили к ногам шпоры, мажущие противника краской. Когда-то бои были всамделишными, но Гражданин Голубой внёс свою лепту в их смягчение: больше на арене настоящей крови не проливали. Возмущение садистов ничего не изменило. Шина надеялась, что с её помощью так оно и останется; победа враждебных граждан означала кровопролития не только во Дворце Игр.

Снова её черёд: в правый нижний угол Шина вписала Ястребиное Лассо. В этом состязании птицы несли верёвку и старались пленить соперника, набросив на него аркан. Первый, кому удавалось затянуть верёвочную петлю вокруг шеи, хвоста или лап другого ястреба, выигрывал. Разумеется, птиц снабжали и защитой — к тому же, они были мастерскими летунами и, кажется, получали от поединка удовольствие, хотя посылаемые участниками командные импульсы и не давали ястребам разыграть матч по-своему.

Прямо под своей предыдущей строкой Пурпурный вписал Собачий Бой. В выбранном им варианте псы сражались в сферической клетке, используя стены лишь для того, чтобы оттолкнуться и прыгнуть на врага. Отсутствие плоской поверхности, однако, не давало им по-настоящему кусать друг друга, и требовалось особая дрессура для того, чтобы они набрались опыта. Силы обученных собак были равными — так же, как и их размеры; исход боя зависел лишь от умения тех, кто ими управлял. Зубы были притуплены во избежание серьёзных ран, но этого матча Шина предпочла бы избежать. Пурпурный славился своей жестокостью и не исключено, что он втайне тренировался на псах со специально заострёнными клыками.

Её ход: теперь ей следовало заполнить определённый квадрат, не давая Пурпурному получить по своему выбору целую колонку, что обеспечило бы ему победу в таблице. Он бы просто нажал на любое состязание из собственного списка, и Шина застряла бы в нежелательном бою. В этом смысле таблица напоминала примитивного предшественника: крестики-нолики, где три символа подряд означали выигрыш. Итак, Шина внесла Птичьи Гонки.

Он запустил Совиную Бомбу в верхнюю центральную строку. В этом состязании совам предписывалось ронять друг на друга бомбы с подкрашенной водой. Она была безвредна, но пахла так, как птицам не нравилось. Вольер был просторным, и места для планирования имелось вдосталь. Каждая из сов норовила взлететь повыше, чтобы сбросить бомбу на другую, но, конечно же, им мешал потолок. Тем не менее, совы умудрялись запускать свою ношу и вверх… словом, стратегий тоже хватало.

Теперь требовалось не оставить без внимания очередную клетку, чтобы он не получил в своё распоряжение сплошной ряд. В этом заключался подвох его «щедрого» пожертвования первым ходом: из-за того, что Пурпурный мог воспользоваться как числами, так и буквами, Шина не чувствовала себя в безопасности. Она вписала Голуби с Воздушными Змеями: игра, в которой голуби переносили на себе треугольных воздушных змеев с зазубренными краями. В помещении, где проводилось состязание, специальные вентиляторы обеспечивали мощные воздушные потоки. Целью игроков являлось избавить голубя противника от змея, либо перерезав леску, либо отогнав его от ветра, чтобы тот упал на землю. Птицы, хотя и обученные, умом не отличались, и опять же, решающее значения имели команды участников: влево, вверх, вниз вертикально, и так далее. Иногда маневры становились поистине интригующими.

У Шины появился шанс завершить колонку или ряд. Но до победы было ещё далеко, поскольку Пурпурный мог отказаться от одного, выбрав другое: к примеру, разыграть цифры, предотвращая от заполнения ею ряда, что приведёт к трём альтернативам. Лишь тупица не поступил бы именно так.

Пурпурный отправил в колонку Лазерную Дуэль, в которые принимали участие орлы-киборги, чей настоящий мозг причислял их к животным. Каждый нёс в лапах лазерный пистолет, способный стрелять по прямой. Попадание приводило схемы птицы к короткому замыканию, и та падала в натянутую внизу сеть. Эту игру обожали юнцы, особенно мужского пола; им нравилось стрелять, пусть даже не взаправду, и они ликовали, лишая противника контроля над орлом.

Оставалось заполнить всего одну клетку, и Шина получит свой ряд, но, поскольку работать придётся с буквами, выгоды ей это не принесёт. Впрочем, у неё имелся план получше, и время для него настало.

— Драконья Дуэль, — сказала она.

Под её таблицей вспыхнула надпись:

— Но она подходит для категории, — возразила Шина. — Предоставленный выбор — ничто иное, как предложения; игроки могут вносить новые при условии, что не выходят за её рамки. — Она взглянула на Пурпурного: — Разве это не так, сэр?

Гражданин отвёл глаза от её сосков. — Верно, прелестница. Ты можешь получить всё, чего пожелаешь.

— Я этого желаю.

Раздался голос Игрового Компьютера. — Предложено дополнение к списку игр. Судейский комитет под номером 452, немедленно рапортуйте Игровой Консоли 23.

Пурпурный облизал губы.

— Ты действительно пойдёшь на это, детка? — с надеждой поинтересовался он. Являясь поклонником Фазы, он практиковался в полётах на искусственных драконах достаточно долго.

— Да.

— Я предлагаю тебе стороннюю сделку, персик. Арену в обмен на…

— Сделка не состоится, — отрезала Шина. Выиграет она или потерпит поражение, но отдавать своё тело на его потеху она не собиралась. Замысел её заключался в том, что новая игра заинтересует Пурпурного настолько, что он захочет в ней поучаствовать в любом случае.

В комнате для зрителей поднялась суматоха, когда прибыли члены судейского комитета. Большинство наблюдателей никогда не задумывалось о том, что к существующим играм — или даже категориям — можно добавлять новые. Подобное происшествие в процессе выбора само по себе было редкостью.

Комитет состоял из одной гражданки, одного гражданина, одной рабыни, одного раба и Игрового Компьютера, который представлял человекоподобный робот с прозрачной оболочкой, позволяющей видеть его схемы, провода и прочие внутренности. Он взял слово первым.

— Рабыня Шина объяснит суть предложенной игры.

Шина была наготове.

— Драконья Дуэль позволит двум игрокам управлять летающим драконом-андроидом или киборгом, чьё оружие повторяет экипировку подлинных драконов на Фазе: они дышат огнём и обладают железными когтями. При помощи технологии создать подобных существ можно. Участники будут контролировать их так же, как и других животных: мысленными командами. Поразивший противника дракон объявляется победителем.

— Модификация, — вступил Гражданин Пурпурный. — Вместо мысленных команд игрокам предлагается самим летать на драконах. Это сделает игру намного более волнующей и драматичной.

Его предложение захватило Шину врасплох. Она думала, что тот будет молчать, позволив судьям принять или отклонить идею. Если комитет решит, что предложенная игра непрактична, у неё отберут пустой квадрат, и возможность его заполнить получит Пурпурный. Следовательно, он обретает преимущество, просто держа рот на замке. Однако он поддержал её идею и стал соучастником, чем лишил себя выгоды в случае отказа. Пурпурный не мог промолчать — точно так же, как она не могла не попросить добавить новую игру.

У гражданина из комитета возник вопрос. — Большие создания ценны. Чем вы оправдаете трату ресурсов, то есть утилизацию дорогих драконов?

— Оружие будет символическим, сэр, — ответила Шина. — Огонь можно сымитировать лучом света, замыкающим схемы жертвы там, куда он попадает. Мы обойдёмся без потери оборудования, и драконов можно будет использовать постоянно без вреда для них.

Рабыня задала вопрос Пурпурному. — Сэр, вы говорите, что участники будут летать на драконах. Что если они упадут?

Тот окинул её придирчивым взглядом. Рабыня была достаточно молода и хороша собой; под его взором её щёки запунцовели.

— Упряжь и седло, — сказал он. — Если кто упадёт, то только вместе с драконом, а тот будет надёжно защищён от подобных инцидентов.

— Игровых помещений не так уж и много, — сказала гражданка. — Где предполагается разместить эту игру?

Шина поняла, что угодила в переделку.

— Я имела в виду драконов малых размеров, сэр. На Фазе они встречаются и большие, но здесь подойдёт любая арена.

— Раз уж об этом зашла речь, — вновь вступил в разговор Пурпурный. — Под моим куполом имеются и большие модели драконов, на которых можно летать. Я сделаю помещение и оборудование доступными для Игрового Дворца специально для этой игры. Платы от города не требуется.

Шина поразилась. Пурпурный активно разрабатывал её план! Она знала, что в его огромных владениях полно всяких псевдо-магических созданий, но никогда не думала, что он предложит всё это для общественного пользования. Её идея имела целью привлечь его внимание, и оно превзошло все её ожидания.

— Сколько времени займёт организация игры? — осведомился гражданин.

— Можем приступить прямо сейчас, — с энтузиазмом откликнулся Пурпурный. — Всё уже доступно.

Комитет посовещался, затем проголосовал. Игру признали осуществимой и увлекательной; предложение Гражданина Пурпурного всем понравилось. Драконью Дуэль приняли.

Шина осознала, что её план сработал не так, как она того хотела. Она не допускала мысли о внесении Пурпурным модификаций, и теперь новая игра гораздо более соответствовала его навыкам, нежели её. И всё же управление летающим драконом в тесном контакте с ним не должно слишком отличаться от удалённого.

Но таблицу всё ещё требовалось разыграть. Пурпурному выпал выбор между цифрами и буквами — и он снова ошарашил её, предпочтя буквы. Это давало Шине гарантию получить игру, которую она пожелает.

— Ну же, конфетка, — великодушно кивнул Гражданин. — Что просила, то и получила; следуй же за своим язычком.

Ему и впрямь не терпелось сыграть в Драконью Дуэль! Шина сообразила, что сама себя приговорила; напросилась — вот тебе, отступать было некуда. Разумеется, она держала эмоции в узде, но сейчас на их сторону встала и логика. В прошлом ей уже доводилось тренироваться в полётах — значит, и с управлением драконом должна справиться.

Шина коснулась 11. Квадрат мгновенно осветился. Они выбрали Драконью Дуэль.

Владения Пурпурного были поистине обширными. Они покрывали регион Пурпурной Гряды — квадрат в сотни километров. Гражданин Голубой считался самым богатым на Протоне, но он никогда не гнался за роскошью. Пурпурный, в отличие от него, занимался самоугождением вовсю. Впечатление производили не только масштабы, но и детализированность. Он копировал Фазу так реалистично, что дух захватывало. Шина уже там побывала — десятилетия назад, когда её только сотворили, но время не стёрло воспоминаний, и проработанность пейзажа она оценила. Увлечение Пурпурного Фазой было очевидным.

Голубой привёл сюда собственную команду, чтобы проверить механизмы драконов. Те были в превосходном состоянии: огромные тела из металла и пластика, управляемые мозгами животных, созданных специально для этой цели в лаборатории. Запущенные в пробный полёт, они ничем не отличались от настоящих драконов, с голодным видом высматривающих добычу из-под облаков. Вероятно, их живые умы ненавидели пребывание в рабстве и не преминули бы атаковать кого угодно, не сдерживай их соответствующая система безопасности.

Драконы были готовы. Шина оседлала своего и выслушала инструкцию: дракон, подобно лошади, повиновался нажиму коленей всадника, плюс дополнительные движения ногами для взлёта и спуска. На человеческий голос он не реагировал, поскольку манёвры в воздушном потоке его искажали. Приказы выполнял мгновенно, так что мог считаться продолжением её самой. Шине также разрешили взлететь первой, чтобы получить представление о полёте до начала боя.

Она сидела в седле — в упряжи, из которой не смогла бы выпутаться при всём желании. Да, с дракона Шина точно не свалится, а сам упасть он не мог: на земле стояли отталкивающие магнитные поля, способные удержать его в воздухе. На глаза она надвинула защитные очки, чтобы не жмуриться от ветра, пыли и ярких вспышек «огненных» струй. В качестве робота Шина не слишком-то в них нуждалась, но отказываться от дополнительной экипировки не стала.

Она знала, что Пурпурный превосходил её в полётах на искусственных драконах; он оттачивал свою технику десятилетиями. Но и у неё имелись преимущества. Меньший вес, к примеру, что означает бОльшую скорость и маневренность при прочих равных возможностях. Также электронный разум позволял моментально запоминать реакцию на команды и извлекать из них оптимальную, чтобы потом в точности её повторить. Человеческий мозг во многом превосходил её, но когда дело касалось обучения, компьютер был незаменим. Таким образом Шина легко сориентируется в воздухе и в бою, что гневливому Пурпурному сильно не понравится… а пока он её явно недооценивает, и это может оказаться его критической ошибкой!

Они стартовали. Включилось отталкивающее поле, и дракон забил своими огромными кожистыми крыльями — но это было не всё. У него имелись направленные вниз сопла, расположенные вдоль всего тела и крыльев и придающие значительное ускорение. На Фазе полёт драконов зависел от магии, одних крыльев тоже было недостаточно. Здесь законы диктовала наука. Если один из них случайно сманеврирует под другого, сила воздуха толкнёт его к земле, но, поскольку ветер на расстоянии рассеивался, эффект вряд ли можно было назвать опасным. И всё же о тактических тонкостях знать полезно; если Шина увидит, как дракон Пурпурного пикирует на неё сверху, она отлетит в сторону. В каком-то смысле сопла заменяли атаку когтями; лап у этих драконов не было.

Она начала обдумывать стратегию боя с момента данного на организацию игры согласия. Ей нужно было каким-то образом удивить врага, и это само по себе являлось испытанием для робота, чей разум сковывали ограничения меньшего опыта и оригинальности. Что она могла придумать такого, чего не предвидит Пурпурный? Только одно — и, так же, как план предложить игру не из списка, оно должно ударить в самом конце. Оно стоит того, только если ей суждено проиграть в любом случае.

Полёт оказался неровным. Дракон двигался вперёд и вверх рывками, с каждым взмахом крыла; без седла удержаться на нём было бы невозможно! Шина видела изображения девушек, сидевших между зубцов на драконьем хребте, даже читала сказки о них Машу, воспитывая его так же, как Голубая Леди — двойника. Однако она чувствовала себя обязанной объяснить мальчику, что это были просто фантазии, выполнимые лишь при помощи магии. Посмотрев на картинки, Маш кивнул.

— Или силовым полем, — предположил он. Будучи роботом, думал мальчик буквально, но позже его догадка оправдалась, а магия проникла в его душу и отправила на Фазу.

Вот и она теперь — обнажённая дева на драконе, но с поводьями, в седле и прочей сбруе, оплетающей её тело не менее плотно, чем одежда. Руки и ноги двигались, но тело было зафиксировано на месте. Ремни безопасности были обиты мягкой тканью, однако Шина понимала, что настоящей женщине они вскоре натёрли бы кожу, столь хаотичным был полёт.

Она сдавила колени, и дракон немедленно сменил курс. Управление в порядке! Нажатием она скомандовала «вниз»; выровнявшись, дракон нацелился мордой в землю. Шина отдала противоположный приказ; монстр поколебался и возобновил полёт в яркое небо. Деревья быстро остались далеко внизу, и объём панорамы продолжал расти. Впереди виднелась впечатляющая Пурпурная Гряда, позади свистел воздух.

Она решила поэкспериментировать. Выровняв полёт, Шина направила дракона прямо к горам, чьи вершины уходили под облака. Послушается или нет?

Дракон повернул голову, заглядывая себе за плечо — на неё. Его шее не хватало гибкости, но Шина уловила мысль, которая пронеслась в зловещем красном глазу, устремлённом на неё. Мозг, живущий в этом искусственном теле, ненавидел её, поскольку она его контролировала, и он с удовольствием уничтожил бы наездницу, если б только мог. Не сознательно, конечно… но случайно — почему бы и нет?

Голова снова образовала с шеей прямую линию, и дракон яростно замахал крыльями, повинуясь Шине. Он хотел врезаться в горный склон! Вряд ли здесь допустят подобное… интересно, что произойдёт? Проанализировав ситуацию, она пришла к выводу.

И верно: дракон на полной скорости врезался в невидимое силовое поле и соскользнул по нему вниз. По пути он перевернулся вверх ногами — то есть соплами — вместе с ней. Очередным нажатием коленями Шина дала ему понять, что хочет лететь нормально, и тот неохотно выполнил приказ. Дракон явно надеялся шокировать всадницу, заставить её ощутить тошноту; он не знал, что сделал то, чего она и добивалась. Шина добавила новую крупинку жизненно важных знаний в свою базу данных.

Тем временем снялся с места дракон Пурпурного. По правилам от неё требовалось дать ему время, чтобы тот набрал скорость; больше условий не было. Победит лучший драконий пилот — или хитрейший. Она не причисляла себя ни к одной из категорий — разве что последний план сработает.

Гражданин догнал её слишком быстро. Дуэль началась! Шина знала, что прятаться ей не позволят. Единственный её шанс — атаковать самой, отвлекая Пурпурного, в надежде на удачу. Она направила своего дракона к противнику.

Пурпурного это не обеспокоило. Он тоже нацелил своего дракона на неё. Прямое столкновение было невозможно; драконы-киборги не допустили бы этого, как бы им ни хотелось обратного. Они по очереди пролетят поверху — и понизу.

Она кольнула своё чудище ногтем на пальце ноги — условный сигнал «Огонь!». Дракон исполнительно поднял морду и пальнул снопом света. Но это действие заняло несколько секунд, в течение которых Пурпурный увидел, что происходит, и успел увернуться. Затем на дракона Шины подействовал поднятый другим ветер, и его понадобилось выровнять.

Раздался какой-то посторонний звук. Полуобернувшись, она увидела второго дракона, по спирали взмывающего в небо. Затем, достигнув предела очередной петлёй, он принял нормальное положение и сконцентрировался на ней. Огонь.

Шина заставила своего монстра вильнуть в сторону, и залп ушёл впустую. Об этом маневре она не подумала! Вертикальная петля выходила быстрее и эффективнее, чем поворот по горизонтали; Пурпурный почти поймал её, как охотник — неподвижно сидящую утку на болоте.

Она описала горизонтальный круг. Попытаться ли застичь его врасплох со стороны, чтобы он не мог немедленно ответить ей огнём? Шина попробовала, но нашла это непрактичным; медлительность атаки означала, что она либо промахнётся, либо — если целиться на несколько метров вперёд, — враг вильнёт в сторону и избежит залпа. Почему лазеры такие медленные? Как это вообще возможно? Надо полагать, всё дело во временной последовательности: двойные лучи невидимы до пересечения, а потом уже «запускается огонь» — на некотором расстоянии от морды. Область пересечения сдвигается вперёд по мере вспыхивания света, чтобы пламя вырывалось вперёд так же, как у настоящих чудовищ. Умно… и раздражающе — по крайней мере, для неё, поскольку Гражданин был намного опытнее в подобных манёврах.

Для выстрела придётся подобраться очень близко — а это сделает её уязвимой для Пурпурного. Если только Шина не подлетит сзади.

Проследив взглядом за вторым драконом, она направила своего вперёд. Да… разница в весе имела значение, её монстр набирал скорость быстрее! Она вполне могла приблизиться и поджарить чужой хвост!

Но стоило Гражданину увидеть, что она замыслила, как он нырнул. Теперь его вес помогал дракону, увеличивая расстояние между ним и Шиной. Почувствовав себя в безопасности, он снова взвился вверх, и ей пришлось скользнуть вбок, избегая очередного «Пли!». Однако она тоже успела протестировать новый план: вильнув в сторону, она подалась назад, целясь в Пурпурного, когда тот притормозил на границе верхней петли. Если поймать его сейчас…

Нет, он выстрелил первым. Шина забыла, что драконы могли двигать головой, пуская огненную струю; необязательно было лететь по прямой. Ей пришлось опасно накрениться, чтобы залп их не задел, но это ни к чему не привело; кончик правого крыла её дракона вспыхнул, и полёт стал тряским. Пурпурный вывел из строя одну из важных цепей — покалечил крыло.

Ещё немного, и она потерпит окончательное поражение. Пришло время воплотить отчаянный план в жизнь. Шина заставила дракона лететь вверх, и он удалился на большое расстояние от Гражданина, который совершал плавный горизонтальный разворот. Когда его дракон приготовился к следующему выстрелу, Шина отдала две противоречивые команды: «Ввысь» и «Нырни». Это была свойственная новичкам или распалённым в бою участникам ошибка. Животное, которому всадник нравился, и которое к его характеру привыкло, могло притормозить и подождать исправления команды. Дракон к ним не относился, поэтому воспользовался предлогом, чтобы выйти из-под контроля: поднял грудь, опустил хвост и хаотично заметался.

Именно этого Шина и добивалась.

Они камнем рухнули вниз, пока Гражданин выглядывал удобную позицию для выстрела. Силовое поле приняло их в свои объятия и толкнуло вверх, предоставив дракону волчком вертеться в воздухе. Тут-то Шина и восстановила контроль. Не подчиниться монстр не мог. Вместо новой серии прыжков туда-сюда он взлетел вертикально как раз тогда, когда дракон Пурпурного проносился внизу, сбив его ветром из сопел. В этом и заключался её план: пусть он сочтёт её беспомощной жертвой и расслабится, тогда Шина и нападёт.

И опять её прицел сбился. Свет рассеялся, не причинив его дракону никакого вреда.

Зато, оказавшись позади, он тут же ответил выстрелом, а она не успела ускользнуть. Прежде чем вспышка достигла своей цели, Шина уже поняла, что проиграла. Пурпурный перехитрил её, и победа досталась ему.

Физически поддельный огонь её, разумеется, не затронул. Но она знала, что подвела мужа в наиважнейшем из состязаний. Её превзошли, и заплатит за это Гражданин Голубой. Эмоциональная цепь перегорела. Шина зарыдала навзрыд.