Точка Бифуркации X

Глава 16

Вечерний сумрак мягко окутывал кабинет, погружая его в полутьму, когда материализовавшаяся рядом Кали привлекла моё внимание.

— Господин, пленница готова говорить, — её голос прозвучал ровно, с едва уловимой ноткой удовлетворения.

Я оторвал взгляд от разбросанных по столу бумаг и позволил себе короткую паузу, чтобы осмыслить её слова. Два дня назад я оставил эту тварь своим демонам, позволив им делать с ней всё, что сочтут нужным, лишь бы она заговорила. И вот теперь, похоже, этот момент настал.

— Перенеси меня к ней, — коротко приказал я.

Кали безмолвно кивнула, и в следующую секунду привычный калейдоскоп смазанных образов закружился вокруг, после чего я оказался уже в другом месте.

Морозный воздух обжёг лицо, заставив меня задержать дыхание и ощутить свежесть зимы. Высокие сосны тянулись к небу, их ветви покрывали пушистые снежные шапки. Зимняя природа поражала своей красотой и безмятежностью, погружая любого попавшего в эту сказку в состояние тихого восхищения и умиротворения. Правда, ровно до того момента, пока перед гостем не открывался вид на прошедшую через пытки тёмную тварь.

На небольшой поляне, под раскидистой сосной, в человеческом обличье лежала демоница. Её вид оставлял желать лучшего: одежда разодрана в клочья, обнажая исхудавшее тело, кожа покрыта глубокими ранами и кровоподтёками, а длинные тёмные волосы спутаны и перепачканы в грязи. Она выглядела истощённой и сломленной, но всё ещё живой.

Я огляделся. Вокруг не было ни следов борьбы, ни пятен крови. Демоны очевидно допрашивали её где-то в другом месте, перетащив сюда уже после.

Подчиняясь моему мысленному приказу, с лёгким треском в воздухе за спиной появилось кресло, в которое я, не сводя глаз с бесовки, и присел.

— Рассказывай, — произнёс, уставившись на неё.

Демоница приподняла голову, и наши взгляды встретились. В её глазах мелькнула тень ненависти, но она быстро угасла, уступив место пустоте и отчаянию.

— Что именно? — хрипло спросила она. Голос демоницы был едва слышен, словно ей было больно говорить.

— Всё по порядку. Начни со своего имени.

— Анабель, — сдавленно ответила пленница. Её глаза тревожно забегали по сторонам, словно она искала путь к спасению, но вокруг не было ничего, кроме холодного снега и безмолвных деревьев.

Я медленно наклонил голову, жестом предлагая ей продолжить. Бесовка нервно сжала окровавленные пальцы, дрожь пробежала по её телу.

— Около восьми лет назад, — начала она после паузы, — прямо из преисподней внезапно открылся огромный портал. Как оказалось, это был соседний от этого мир. Вы, люди, называете его «иной мир» или «мир аномалии». Огромной стаей мы прорвались наружу из самых глубин ада.

Слова демоницы звучали глухо, но я внимательно слушал, не упуская деталей.

— Долгое время я работала на Ваала, — продолжила Анабель, отводя взгляд в сторону. — Он был нашим лидером. Могущественным и безжалостным. Мы исполняли его волю без вопросов.

Я заметил, как её взгляд потемнел. Демоница казалась потерянной в воспоминаниях, её руки немного подрагивали, а плечи поникли.

— И ты решила уйти, — констатировал я, наблюдая за её реакцией.

— Ваал… Он был сильнее всех нас, но это не делало его мудрее, — прошептала тёмная. — Он презирал вас, людей, но…

Я поднял бровь, ожидая продолжения.

— Только не говори, что ты увидела в нас что-то хорошее и не смогла идти с ним по одному пути, — усмехнулся я, не скрывая сарказма.

Она подняла на меня взгляд, в котором вспыхнула искра ярости.

— Я видела в вас полезный ресурс, — жёстко бросила демоница. — А его цель — уничтожить большую часть населения планеты.

— Какая глупость, — качнув головой, фыркнул я. — И зачем же?

— Помимо того, что он просто ненавидит всё людское? — усмехнулась бесовка. — Он хочет сделать из этой планеты новый мир для демонов. Место, где мы будем править без ограничений.

— Чем вам не угодила Преисподняя? — спросил я с лёгкой иронией.

— Поживи там сам! — рявкнула Анабель, её глаза вспыхнули огнём. Но едва эти слова сорвались с её губ, как рядом материализовался Аластор и нанёс ей хлёсткую затрещину.

— Сдерживай язык, сука, — холодно произнёс он.

Я жестом остановил его дальнейшие действия.

— Да уж… Ничего тупее я сегодня не слышал, — вздохнул я. — Впрочем, мне плевать на его мотивацию. Где я могу найти этого ублюдка?

Анабель отвернулась, глядя в сторону заснеженного леса.

— Мало кто знает, где он обитает. И я тоже не из их числа.

— То есть, пользы от тебя для меня нет, — покосился я на Аластора, взглядом задавая ему вопрос о том, зачем вообще меня сюда вытащили.

— Есть, — поспешно произнесла демоница, повернувшись ко мне. — Я могу выманить его для вас. Вызвать на встречу, если хотите.

Я прищурился, оценивая её слова.

— Думаешь, самая умная? — ухмыльнулся я, поднимая её искалеченное тело с земли и притягивая ближе. Лицо Анабель оказалось совсем рядом. — Хорошо. Тогда тебе придётся принести мне клятву верности. Знаешь, что это такое?

По лицу демоницы было понятно, что секретом для неё подобная информация не является. А ещё, что от такой идеи она не в восторге. Впрочем, ничего удивительного. Нельзя было исключать вероятности, что они с Ваалом прямо сейчас переговариваются и решают какой величины западню устроить для глупца, решившегося им довериться.

— Ладно, вижу, что знаешь и желанием не горишь, — бросил я, отпуская над ней контроль. — Что ж, твой выбор.

Я повернулся к Аластору и ментально произнёс:

«Выдавливайте из неё всё что можно. Где бывает Ваал, что любит, какие у него слабости. Любую информацию. После вызовете меня — я её уничтожу».

Анабель вскинула голову.

В следующий момент окружающий мир снова закружился в водовороте красок и форм. Через мгновение мы оказались внутри моего кабинета. Тёплый полумрак комнаты контрастировал с холодом зимнего леса.

Полковник Звягинцев, сидя за массивным дубовым столом в своём кабинете, лениво разглядывал троих офицеров, в очередной раз прибывших в их штаб с инспекцией. Двое из них суетливо раскладывали перед собой бумаги, третий, высокий мужчина с суровым выражением лица и холодными серыми глазами, окинул помещение цепким взглядом, словно пытаясь отыскать невидимую угрозу. Демон, скрывающийся в теле полковника Звягинцева, оставался непроницаемым.

Напряжённая пауза повисла в воздухе, когда высокий офицер поднялся из-за стола. В его глазах горел огонёк предвкушения, словно он готовился к спектаклю, который сам же и задумал.

— Напоследок проведём проверку на чистоту, — произнёс он, раскручивая крышку бутылки с прозрачной жидкостью, которую вытащил из чемоданчика своего коллеги. Голос офицера звучал буднично, но в нём чувствовалась нотка вызова.

На столе появился уже знакомый прозрачный стакан, который следом же был наполнен до краёв. Звягинцев слегка приподнял бровь, его взгляд скользнул по пузырькам воздуха, медленно поднимающимся со дна, отражая свет лампы.

— Полковник, — мужчина подвинул стакан ближе к хозяину кабинета, его губы изогнулись в насмешливой полуулыбке. — Не тяните, пейте.

Звягинцев медленно поднял взгляд, уставившись на инспектора хмурым и недовольным взглядом. Его ответ последовал неспешно, но тон был ледяным:

— Только после вас, капитан.

— Вы опять за старое, господин полковник? — недовольно бросил он, всё так же ухмыляясь.

— А что изменилось с прошлого раза? Внезапно стало меньше демонов, разгуливающих по империи? — его голос зазвенел холодным металлом.

— Как пожелаете, — с лёгким раздражением отозвался офицер. — Сегодня у нас просто нет на вас лишнего времени.

Капитан совершенно спокойно поднял стакан и, не отрывая взгляда от полковника, сделал большой глоток. Его глаза сверкнули вызовом.

Но едва жидкость оказалась в пищеводе, офицер резко отшатнулся. Лицо его побледнело, глаза почернели, превращаясь в две глубокие бездны. Из горла вырвался низкий, инфернальный рык, от которого у остальных офицеров кровь застыла в жилах.

— Он одержим! — вскрикнула женщина, вскочив со стула и подняв перед собой руку.

Офицеры тут же бросились к своему коллеге, но он упал на колени, содрогаясь в конвульсиях. Его тело била судорога, изо рта вырывались чёрные клубы дыма, зловеще извиваясь и заполняя комнату густым смрадом.

Полковник остался неподвижен, наблюдая за происходящим с холодной отстранённостью. Его губы тронула едва заметная усмешка. Не торопясь, он протянул руку и взял стакан со стола.

Медленно поднеся его к губам, Звягинцев незаметно выплеснул содержимое за спину, пользуясь суматохой. Затем, глядя на бьющегося в судорогах офицера, сделал вид, что делает глоток. Остальные, занятые борьбой с одержимым коллегой, не заметили этого манёвра.

— Похоже, от неё действительно есть польза, — произнёс полковник, с удовлетворением наблюдая за мучениями демона.

Объединённой атакой обездвиживая тело своего коллеги, инспекторы спешно вызвали по рации подкрепление. Судя по их лицам и обескураженному виду, выявить беса среди своих же стало для них явной неожиданностью и шоком.

— Полковник, всё под контролем, — заявил один из мужчин, кивая в сторону прижатого к полу демона.

— Я вижу, — язвительно бросил Рикс, не стесняясь демонстрировать недовольство.

Офицеры быстро вытащили бьющегося в конвульсиях капитана из кабинета, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Вернувшаяся назад женщина, всё ещё потрясённая случившимся, пересеклась взглядом со Звягинцевым.

— Извините за беспокойство, господин полковник, — произнесла инспектор, стараясь сохранить профессионализм. — Мы свяжемся с вами позже.

— Разумеется, — он кивнул офицеру на прощание.

Когда дверь закрылась и полковник остался в кабинете один, он наконец-то смог позволить себе расслабиться. Взгляд Звягинцева, полный насмешки и торжества, пересёкся с пустотой, оставленной проявившим себя бесом.

— Похоже, настало время проверять уже ваше ведомство, господа, — тихо произнёс он, не сдерживая демонической улыбки.

И следом, уже ментально обратился к своему хозяину:

«Господин, похоже, заработало. Это стало сюрпризом для них. Думаю, самое время добивать остальных».

Лёгкая ткань диванных подушек и тёплый свет настольной лампы создавали идеальную атмосферу для короткого отдыха. Вернувшись домой после насыщенного дня, я с удовольствием растянулся на мягком диване в гостиной. Падающий снег медленно кружился в свете фонарей, создавая ощущение уюта и спокойствия.

Я прикрыл глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться. Телефон оказался на журнальном столике, куда я его отложил, не глядя. Мысли текли медленно, одна сменяла другую, словно растворяясь в тихом потоке. Постепенно это приятное состояние затянуло меня, и я незаметно погрузился в сон.

Время, казалось, остановилось, но внезапно окружающее спокойствие нарушил резкий звонок. Я вздрогнул и открыл глаза, мгновенно возвращаясь в реальность. Взгляд сосредоточился на светящемся экране телефона, где мигало знакомое имя. Лёгкая волна напряжения пробежала по спине, но я быстро взял себя в руки и нажал кнопку ответа.

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и сдержанно.

— Здравствуй, Алексей, — раздался в ответ глубокий голос монарха.

После краткого обмена приветствиями я решил не затягивать и сразу перейти к делу.

— Мы с полковником Калининым и приставленной к нему в усиление ротой светлых неплохо сработались в Петербурге, — начал я, опираясь на подлокотник дивана. — Думаю, результат операции удовлетворил буквально всех.

На том конце линии послышался короткий, довольный смешок.

— Да уж, Алексей, не то слово «удовлетворил», — отозвался император с явным одобрением. А затем, сменив тон на более серьёзный, добавил: — Империя чтит твои подвиги. Я уже подписал приказ об объявлении тебе благодарности. Правда, он будет закрытым.

— Служу Империи! — коротко и браво отозвался я; как говорится, доброе слово — оно и кошке приятно.

— Когда Ярослав Геннадьевич поведал мне о том, как сильно мы запустили петербургское направление, я, признаться, ужаснулся, Алексей, — продолжил монарх, в голосе которого прозвучали редкие нотки откровенности. — Как есть тебе скажу: без демонологов воевать против бесов — всё равно что с пушки по воробьям стрелять. Всем сердцем верю, что именно в этом и заключается ваша великая ценность для нашего мира — защита от тёмных сил. Святой Орден с этим справиться, при всей своей мощи, увы, не способен.

— Неожиданные откровения, Ваше Величество, — признался я, слегка опешив от столь прямого признания.

— Это я всё к тому, — продолжил император, будто не заметив моего удивления, — что очередной раз убеждаюсь в правоте своих собственных суждений на твой счёт и величайшей ошибке моего отца…

Монарх на мгновение притих, и в этой паузе ощущалась тяжесть невысказанных мыслей.

— Ладно, это всё уже былое, — вздохнул Владимир Анатольевич, словно отгоняя мрачные раздумья. — Завтра жду тебя вечером во дворце. Будем серьёзные вещи обсуждать. Есть у меня к тебе некоторые предложения.

Услышав последние слова монарха, я сдержал порыв вздохнуть. Не сказать, что я был прям недоволен, но от душных приёмов во дворце я в последнее время немного устал. Эти встречи всегда были неотрывно связаны с напряжением и необходимостью держать себя в рамках протокола. Нервное это всё дело, в общем.

— Как скажете, Ваше Величество, — коротко ответил я, тщательно скрывая свои эмоции.

На мгновение повисла пауза, но затем император заговорил снова, его голос звучал чуть мягче:

— И да, хочу напоследок поинтересоваться: а что у тебя за история со Светлицкой?

Я слегка нахмурился. То, что Викторию до сих пор везде считают Светлицкой, меня немало напрягало. С другой стороны, объявлять официально о нашем родстве я пока не спешил.

— С Викторией, что ли? — уточнил я, стараясь выиграть время для обдумывания ответа.

— Именно, — подтвердил монарх.

— А вы действительно не в курсе, Владимир Анатольевич? — теперь уже искренне удивился я.

— Иначе бы не спрашивал, Алексей, — в голосе императора прозвучала нотка недовольства.

Я вздохнул. Держать это в тайне всё равно долго не выйдет, тем более от Романовых, так что изворачиваться или отказываться от ответа было бы по меньшей мере глупо.

— Забрал я княжну у Светлицких. Со мной теперь живёт, — произнёс я, уставившись в потолок.

— То есть как это «забрал»? — голос императора прозвучал удивлённо. — Жениться, что ли, решил? Ну и пару ты себе выбрал, Алексей…

— Да что вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — едва сдержав смех, поспешно возразил я. — Вика просто живёт у меня.

Но едва слова сорвались с губ, как я понял, что только усугубил ситуацию.

— Вы разве не в курсе, что нас с ней связывают кровные узы? — добавил я, стремясь исправить первое впечатление.

На том конце провода повисла глухая тишина. Я представил, как император, нахмурившись, обдумывает услышанное. В комнате стало как-то особенно тихо, лишь тиканье часов напоминало о течении времени.

Наконец монарх заговорил, его голос стал серьёзным и немного отстранённым:

— Эта информация новая для нас. Проверим, — коротко ответил он. — Но по крайней мере, это хоть как-то объясняет спокойствие патриарха.

— Он вам даже с жалобой не звонил? — спросил я, искренне удивлённый таким фактом.

— Нет. По этому поводу Вильгельм Генрихович со мной не связывался, — ответил император, и в его голосе прозвучало лёгкое удивление.

Я задумался. То, что патриарх не поднимал этот вопрос перед Романовыми, было для меня довольно странным фактом.

— Я бы вас попросил, Ваше Величество, всячески поспособствовать, чтобы информация о нашем родстве с Викторией оставалась пока тайной, — осторожно произнёс я.

— Это не проблема, — коротко согласился монарх. — На сим прощаемся, Алексей. Жду тебя завтра.

— До встречи, Ваше Величество, — ответил я, отключая телефон.

Опустив руку с мобильным, я некоторое время сидел молча, обдумывая разговор. Снег за окном всё так же падал, устилая всё вокруг мягким белым покрывалом. В свете уличных фонарей снежинки мерцали, словно маленькие звёздочки.

В голове роились мысли. С одной стороны, император признал важность демонологов и моей работы, что было приятно слышать. С другой — предстояла новая встреча во дворце, и судя по всему, она будет непростой. Плюс к этому, всплыл вопрос о Виктории, что несмотря на имевшийся кредит доверия к Романовым, призывало меня теперь быть более осторожным.

Мои мысли прервал мягкий звук шагов по лестнице. Обернувшись, я увидел спустившуюся со второго этажа Викторию, которая стояла в дверях гостиной, держа в руках чашку с чаем. Волосы девушки были собраны в хвост, в глазах читалось лёгкое беспокойство.

— Ты в порядке? — спросила она, подходя ближе.

— Да, всё хорошо, — улыбнулся я. — С императором только что беседовали.

— Что-то случилось? — она протянула мне чашку.

— Нет, наоборот, — взяв чашку, ответил я. — Хвалил нашу работу в Петербурге. Завтра приглашает во дворец.

Виктория кивнула, присаживаясь на подлокотник дивана.

— Это здорово. Значит, тебя ценят.

Я вздохнул, делая глоток горячего чая.

— Есть и другие моменты. Он спрашивал о тебе.

Сестра подняла брови.

— Обо мне?

— Да. Интересовался, какая история у меня со «Светлицкой», — я сделал ударение на фамилии.

Виктория, естественно, тут же подобралась.

— И что ты ему сказал?

— Вариантов было немного, — пожал я плечами. — Рассказал как есть, что ты живешь со мной, и что мы связаны кровными узами.

— Рано или поздно пришлось бы, — улыбнулась девушка.

— Лучше бы, конечно, поздно, — кивнул я. — Теперь он будет проверять эту информацию.

— Пусть проверяет, — повела плечом сестра. — Теперь будет можно познакомить меня с тётями?

— Пока рано, — качнул я головой.

Не знаю в чём проблема и насколько это было оправданно с точки зрения безопасности, но до последнего держать все личные вопросы в тайне, очень давно стало одной из главных черт моего характера. И мне хочется верить, что это приносит исключительно пользу, а не является происками прогрессирующей паранойи.

Ресторан, наполненный ненавязчивыми звуками мягкой музыки, погружал гостей в приятную атмосферу. За окном никак не унималась метель, тогда как внутри царила атмосфера тепла и уюта. Зал освещали мягкие люстры, отбрасывающие тёплые тени на стены с изысканным декором.

Я сидел за столом напротив Виктории, отмечая, как она, прикусив губу, внимательно изучает меню. Настя с привычной энергией рассказывала весёлую историю, заполняя пространство вокруг лёгкими переливами смеха.

По приглашению Воронцовой, было решено провести вечер вместе. Мы только начали обсуждать возможный заказ, когда вдруг в голове раздался голос одного из бесов.

«Господин, тут немного нестандартная ситуация. Не знаем, как действовать».

«Слушаю», — ответил я мысленно, стараясь удерживать расслабленное выражение лица.

«Я сейчас продолжил работу с де Лавальер, но в какой-то момент со мной настойчиво стал пытаться связаться её муж. Точнее, он хочет связаться с вами. Передаёт послание».

«И что же ему нужно?» — несколько удивлённо уточнил я.

«Упрашивает уделить ему пять минут. Держит в руках какую-то папку и говорит, что умоляет удовлетворить его просьбу просто поговорить».

Не сдержавшись, я позволил себе вздохнуть. Тем временем, демон подчёркнуто добавил, что граф ведёт себя крайне вежливо и тактично, что в конечном итоге и склонило меня к положительному решению.

«Хорошо. Перенеси его сюда».

Я извинился перед Викторией и Настей, объяснив, что мне нужно ненадолго отойти. Настя лишь коротко кивнула, в то время как Вика все-таки проявила каплю любопытства, правда лишь во взгляде.

Свободный столик в углу зала показался мне достаточно удобным для разговора. Поэтому, заняв его, я уставился на вход. Через минуту в проходе показался мужчина средних лет. Внешность его была не особо приметной: короткая стрижка, серое пальто, строгий тёмный костюм. Он прижимал к груди папку, с которой, вероятно, не расставался последние несколько часов.

— Ваша Светлость, — начал он с подчёркнутой вежливостью, подходя ближе. Я поднялся и протянул руку. Граф сжал её чуть дольше, чем это было принято, но жест не выглядел нарочитым.

— Альберт Артурович, — кивнул я в знак приветствия.

Мужчина присел напротив, положив папку перед собой, и тщательно выровнял её край относительно стола.

— Я в курсе случившихся разногласий с моей женой и прошу у вас пять минут, чтобы попытаться уладить конфликт, — начал он, немного наклоняя голову.

— Слово «разногласия» всё же подходит к этой ситуации ближе, — не удержался от короткого замечания я и добавил: — Но как бы там ни было, выслушать вас я готов.

Граф благодарно кивнул и открыл папку. Внутри оказались фотографии. Старые, пожелтевшие, но бережно сохранённые. На изображениях был запечатлён молодой человек в армейской форме.

— С большим уважением отношусь к вашему личному времени, Ваша Светлость, поэтому постараюсь без всяких предисловий. Это наш сын, — тихо произнёс мужчина, с теплотой во взгляде смотря на снимки. — Его давно уже нет с нами. Война забрала Виктора, как и многих других. Тогда, почти двадцать лет назад, он служил в объединённой армии. Выполнял приказы, — граф поднял взгляд, полный боли и одновременно усталой решимости. — Мы тогда все потеряли кого-то, Алексей Михайлович. Ваша семья, наша, многие другие. Все мы — жертвы той войны. И я бы очень хотел не переносить боль прошлого в настоящее. Может, пора разорвать этот порочный круг?

Его слова повисли в воздухе. Внутри меня что-то колыхнулось, но я удержал лицо неподвижным. По крайней мере, теперь становилось ясным, отчего столько внимания и «любви» я получаю от Анны Викторовны.

— Уверяю вас, Альберт Артурович, — ответил я после паузы, тяжело вздохнув, — нет с моей стороны к вам и вашей супруге каких-то претензий ввиду тех трагичных событий. Только вот, к сожалению, выходит, что это чувство не обоюдное.

— Я пришёл вас просить об услуге, Алексей Михайлович, — кивнув на мои слова, произнёс граф, чуть подаваясь вперёд. — Отзовите своих… слуг, — он замялся, подбирая формулировку. — А я уж, поверьте, договорюсь с Анной, чтобы мы с вами уладили всё мирным путём.

Я пристально посмотрел на де Лавальер, стараясь оценить, насколько он искренен. Всё, что я видел в его глазах, говорило о человеке, готовом пойти на многое, лишь бы помочь супруге и вернуть спокойствие в их совместную жизнь.

— Буду признателен, если у вас это действительно получится, — кивнул я, откидываясь на спинку стула.

— Благодарю вас, Ваша Светлость. Вы очень великодушны, — граф поднялся, аккуратно взял папку и коротко поклонился.

Сделав шаг к выходу, он вдруг замер, неуверенно обернувшись.

— Не переживайте, Альберт Артурович, вас доставят назад, — заверил я, удерживая спокойный взгляд.

Он кивнул, явно почувствовав облегчение, и молча покинул зал.

Трудно было, конечно, сказать, что я был сильно растроган историей гибели парня, который когда-то шёл с мечом в руках в сторону моего дома. Но воевать с беспомощной старухой из-за этих отметок… всё это казалось для меня настолько мелким. И в то же время, обойтись как-то иначе, даже если бы мне хотелось, просто не было времени. Так что если граф действительно решит проблему предвзятого отношения ко мне своей супруги — я на самом деле буду только рад.

«Оставьте графиню», — бросил я ментально, после чего поднялся с места и вернулся за стол к девушкам.