Точка Бифуркации X

Глава 12

В комнате витало напряжение, словно само пространство пропиталось гневом и усталостью хозяйки. Тусклый свет настольной лампы мягко освещал дубовый стол, покрытый беспорядочной грудой бумаг, книг и отчётов — немым свидетельством нескончаемой работы. Стены, украшенные старинными гобеленами и заставленные полками с потемневшими от времени фолиантами, казались равнодушными свидетелями бурной деятельности, происходившей в этих стенах.

Возле зеркала, стоявшего у дальней стены, сидела графиня Анна де Лавальер. Её обычно безупречный облик сейчас был далёк от идеала. Плечи дрожали от подавляемых рыданий, руки нервно теребили кружево на рукавах изысканного платья, а в глазах читалась смесь ярости и безысходности. Размазанная по бледным щекам тушь оставляла чёрные полосы, делая лицо Анны Викторовны похожим на траурную маску. На голове заметно выделялся обгоревший клок волос, напоминая о недавнем унижении и боли. Казалось, графиня балансировала на грани между ненавистью и отчаянием.

Позади женщины стоял её супруг, граф Альберт Артурович де Лавальер. Его руки лежали на плечах жены, стараясь передать ей своё тепло и поддержку. Мужчина осторожно поглаживал её, пытаясь вернуть из пучины эмоций в реальность.

— Дался тебе этот Черногвардейцев, Аня, — вздохнул граф, наклоняясь ближе, чтобы заглянуть в её потухшие глаза. — Столько проблем себе на голову нашла на пустом месте.

— Ненавижу его… — процедила в ответ женщина, сжав кулаки так, что побелели костяшки. — Его, его род, и всю их тёмную грязную шушеру!

Альберт Артурович тревожно огляделся по сторонам, его взгляд быстро скользнул по затемнённым углам комнаты, словно он ожидал, что кто-то может подслушать их разговор.

— Тише… — шёпотом бросил мужчина, стараясь не обострять ситуацию. — Не забывай, с кем мы имеем дело.

— Что «тише»⁈ Что «тише»⁈ — вновь вспыхнула графиня, её голос зазвенел, как натянутая струна. Женщина оглядывалась по сторонам, словно стараясь кого-то разглядеть. — Если эта подлая тварь здесь и меня слышит — знай, как только я тебя поймаю, а я рано или поздно это сделаю — я тебя на мелкие кусочки порву! Слышишь⁈ На мелкие кусочки!

Крик де Лавальер эхом разнёсся по комнате, заставляя затрепетать пламя свечей. Альберт Артурович нахмурился, сильнее сжав её плечи, пытаясь погасить огонь гнева супруги своим спокойствием.

— Тише, моя хорошая… Выдохни, — заботливо произнёс граф, глядя на её отражение в зеркале. — Если демон действительно здесь, ты только поднимаешь ему настроение. А если ошиблась и никого тут нет — зря тратишь свои нервы.

— Ошиблась⁈ — взорвалась женщина, её глаза метали молнии. — Ты посмотри, что со мной сделали эти… эти суки! Откуда здесь взялась эта горящая свеча⁈ Я бы никогда её сюда не поставила! — добавила она, указывая на прикроватную тумбу.

Следом графиня резко встала, оттолкнув руки мужа, и взмахнула рукой к голове, показывая обгоревший участок волос. Её отражение в зеркале казалось ей чужим и враждебным, словно демон насмехался над её слабостью, используя её собственный облик.

— Вижу, Аня. Вижу! — мужчина на один тон повысил голос, пытаясь достучаться до жены. — Поэтому и говорю тебе: отстань от мальчишки! С его силой и возможностями я удивлён, как он тебя ещё столько вытерпел!

— Что-о-о⁈ Как ОН меня вытерпел⁈ — её голос дрожал от негодования. — Это как Я его терплю всё это время! Хамоватый, наглый, самодовольный, напыщенный, высокомерный и заносчивый! Каждое занятие с ним в одном кабинете — это пытка для меня!

Граф опустил голову, пытаясь подобрать правильные слова. Он понимал, что гнев супруги был вызван не только сегодняшним инцидентом, но и глубокими ранами прошлого.

— Я бы согласился с тобой, дорогая, если бы доподлинно не знал, что ты сама, используя свои связи, добилась того, чтобы преподавать на их потоке, — вздохнул Альберт Артурович, присаживаясь на стул рядом с ней. — Причём не только вести лекции, но и проводить практику именно в той группе, где учится тёмный князь.

Глаза графини вспыхнули злобой, губы сжались в тонкую линию, взгляд сузился. Но несмотря на то, что в голове крутилось множество ответов, ни один из них не показался ей достаточно веским, чтобы озвучить его вслух. Женщина опустила взгляд, пытаясь скрыть вспыхнувшие слёзы.

— Ты знаешь, Анна, я тебя всегда поддерживал, — более мягко продолжил граф, наклоняясь чуть ближе к супруге. — Но воевать с тёмным князем, на любых фронтах, в том числе тех, которые ты придумала себе сама, нам не по силам. Это будет только себе дороже. И давай будем честны: этот человек не виноват в смерти нашего сына. Он тогда сам был ребёнком.

— ОНИ ВСЕ ВИНОВАТЫ! — сжав кулаки, яростно выкрикнула женщина, впервые за время разговора откровенно срываясь. Её лицо побледнело, глаза блестели от слёз и гнева. — Все!

Альберт Артурович встал, подняв руку, словно пытаясь остановить поток её эмоций.

— Это была война, Аня, в которой погибло много людей, в том числе и вся его семья, — тихо произнёс он, стараясь сохранить спокойствие. — Я не меньше тебя ненавижу тот день. Но продолжать жить этой ненавистью и дальше… мы так себя сами сживём.

— Лучше бы уж всю их семью тогда и уничтожили! — прошипела графиня, её лицо исказилось от ярости.

Граф выдержал её взгляд, его глаза отражали смесь боли и понимания. Он знал, насколько глубока рана в её сердце, но также понимал, что продолжение этой вражды может привести к непоправимым последствиям.

— В общем, не делай нам на старость лет жизнь сложнее, — мягко сказал мужчина, вновь присаживаясь рядом. — Тебе уже приказали допустить его к экзамену. С тобой или без тебя он его сдаст, и ничто тут не попишешь. Ты умнейший человек, Анна, гениальный математик, гордость нашей науки. Постарайся мыслить трезво.

Графиня не ответила. Она снова опустилась на стул перед зеркалом, глядя на своё отражение, которое смотрело на неё усталыми, полными печали глазами. Размазанная тушь, обгоревшие волосы, следы слёз — всё это делало её образ ещё более трагичным.

Альберт Артурович осторожно положил руку на её плечо, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

— Анна, милая, — тихо произнёс он. — Я понимаю твою боль, но прошу тебя, подумай о нас. О нашем будущем. Нельзя вечно жить прошлым.

Женщина вздохнула, закрывая глаза и пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце. Слова мужа проникали сквозь стену её гнева, вызывая противоречивые чувства.

— Мне так тяжело, Альберт, — прошептала графиня, едва сдерживая слёзы. — Каждый раз, глядя на него, я вспоминаю нашего сына. И эта боль… она не утихает.

— Я знаю, дорогая, — ответил он, обнимая её за плечи. — Но месть не вернёт нам его. А продолжая эту вражду, мы можем потерять и то, что у нас осталось.

Анна Викторовна кивнула, чувствуя, как слёзы вновь наворачиваются на глаза.

Пламя свечей мягко колебалось, отбрасывая причудливые тени на стены. Где-то вдалеке прокричала ночная птица, напоминая о том, что несмотря ни на что, жизнь продолжается.

В огромном, полутёмном ангаре воздух был пропитан сыростью и металлическим запахом, который неприятно щекотал ноздри и оставлял привкус на языке. Единственная лампа, подвешенная под самым потолком, отбрасывала длинные, зловещие тени на потрескавшийся бетонный пол и массивные стены, которые казались неприступными. Двадцать пар насторожившихся людей у самого входа в помещение, перемещённых сюда только что, сверкали бледными напряженными лицами, опасливо оглядываясь по сторонам.

В следующую секунду ко входу в ангар вышла молодая девушка в безупречном алом платье, которое ярким пятном выделялось на фоне серых стен. Её улыбка была широкой, почти кукольной, а глаза игривыми и весёлыми, словно она была ведущей на детском утреннике. Густые тёмные волосы ниспадали на плечи, подчёркивая бледность кожи. Каблуки её блестящих туфель звонко стучали по бетонному полу, когда она грациозно шагала перед людьми, наслаждаясь вниманием испуганных взглядов.

Внезапно она остановилась, и прямо у её ног, буквально из воздуха появился небольшой серый мешок. Все присутствующие тут же опустили взгляды, с неприятным предчувствием его осматривая. Девушка тем временем остановилась, слегка наклонив голову, её улыбка стала ещё шире.

— Итак, мои дорогие, — начала она звонким, бархатным голосом, который лучился радостью и весельем. — Сегодня мы с вами вновь собрались здесь как следует повеселиться! Наша команда очень старается, чтобы вам здесь не было скучно, и каждый раз мы придумываем для вас всё новые развлечения.

На этих словах девушка щёлкнула пальцами, и рядом с ней материализовались две массивные фигуры мужчин. Их лица были скрыты под капюшонами, а телосложения напоминали каменные изваяния — мощные и неподвижные. Присутствие этих бугаёв добавило обстановке ещё больше напряжения.

Пока все взгляды были сфокусированы на девушке и двух демонах, незаметно для основной массы, сбоку появилась небольшая белая доска, на которой были написаны номера от одного до двадцати, а напротив каждого — название предмета. Люди переглядывались, не понимая, что происходит, но никто не осмеливался задать вопрос или выразить недовольство.

— Давай, не бойся, — хихикнула девушка, подбадривая первого мужчину, к которому подошли безмолвные здоровяки. — Выбирай! Что тебе достанется? Удача или…

Мужчина был средних лет с усталым взглядом и опущенными плечами. Его глаза были полны отчаяния, но он старался держаться. Решительно оглядевшись на свою напарницу, он набрал полную грудь воздуха и опустил руку внутрь. Пальцы нащупали холодный камень, и он вытащил его на свет. Цифра «8» чернела на серой поверхности.

Прежде чем он успел что-либо сказать, один из бесов сунул ему в руки два массивных булыжника, и следом ещё два его женщине. Мужчина растерянно посмотрел на тяжёлые камни, а затем перевёл взгляд на доску, где напротив номера восемь значилось: «Два камня».

— О, какой чудесный выбор! — захлопала в ладоши девушка, её голос звенел насмешкой. — Удача улыбнулась тебе!

Мужчина сжал камни в руках, его губы дрогнули, но он сдержал эмоции. Взгляд его был полон злобы и разочарования.

Следующей подошла худощавая женщина с растрёпанными волосами и бледным, измученным лицом. Её глаза метались из стороны в сторону, словно она искала путь к спасению. Зажмурившись, она опустила руку в мешок и вытащила номерок. Цифра «5» поблёскивала в тусклом свете.

Охранник безмолвно вложил в её трясущиеся руки два игрушечных пистолета. Женщина с отчаянием взглянула на своего партнёра — молодого парня с испуганными глазами. Слёзы покатились по её щекам, и она тихо всхлипнула.

— Не плачь, милая, — мягко произнесла девушка в красном, но в её голосе не было ни капли сочувствия. — Может, пора вспомнить детство?..

Процедура продолжалась. Один за другим люди вытаскивали номерки. Кто-то вытаскивал ножи с острыми лезвиями, кто-то — кастеты, некоторые счастливчики получали даже мечи, а кому-то везло меньше и они обзаводились обычными шариковыми ручками. Косоглазый мужчина с неприятным лицом вытащил номер «1» и на зависть всем получил два боевых пистолета. Он с недоверием принял оружие, его глаза сверкнули надеждой, но мужчина старался не показывать радости.

Те, кому повезло получить настоящее оружие, старались не встречаться взглядами с остальными, опасаясь вызвать зависть или гнев. Ну а те несчастные, кому достались бесполезные предметы, были охвачены паникой. Шёпот пробегал по рядам, но никто не смел возражать или задавать вопросы.

Когда очередь дошла до Андрея и Сони, девушка в красном улыбнулась им особенно широко.

— Теперь вы, милые мои новички, — произнесла она, склонив голову набок.

Андрей отпустил руку Сони и шагнул вперёд. Его сердце стало сильнее колотиться в груди, но лицо оставалось невозмутимым. Опустив руку в мешок, он почувствовал холод гладких камней. Следом вытащив один из них, мужчина обнаружил цифру «12». Охранник безмолвно передал ему два тяжёлых металлических кастета и ещё два таких же его девушке.

— О, какой интересный выбор! — промурлыкала девушка, её глаза блестели загадочным светом, и следом, сдобрив голос похабным взглядом, добавила: — Надеюсь, ты умеешь работать ручками?

Андрей встретил её взгляд твёрдо, не выказывая ни страха, ни эмоций. Он надел кастеты на руки, ощущая холод металла и тяжесть оружия. Соня подошла ближе, её руки дрожали, когда она сжимала в руках своё оружие.

Когда раздача завершилась, девушка в красном плавно обвела взглядом пленников. Её улыбка стала ещё шире, а голос никуда не дел игривых интонаций.

— Что ж, всё готово. Двадцать пар будут выпущены в лабиринт с разных сторон, — объявила она, слегка покачивая бедрами. — Правила просты: внутри вы можете делать всё что угодно. Меняться оружием, забирать его у других или, если повезёт, забрать себе понравившегося партнёра. Основная задача — вместе со своей парой добраться живыми к выходу из лабиринта.

Слова бесовки повисли в воздухе, словно тяжёлый груз. Вдалеке раздался низкий утробный рык, заставив всех вздрогнуть. Звук был таким глубоким и резким, что по спинам людей пробежал холодок ужаса.

— Но чтобы вам не было скучно, — продолжила она, хлопая ресницами и делая шаг назад, — мы добавили немного азарта. Вас уже ждут наши пёсики. Они голодны, скучают и не прочь немного поиграть.

— Постарайтесь не разочаровать меня, — бросила она напоследок и растворилась в темноте.

Люди стояли в оцепенении, оглядываясь по сторонам. Многие судорожно сжимали своё оружие, пытаясь обдумать шансы на выживание. Андрей почувствовал, как Соня сжала его руку ещё крепче.

— Что нам делать? — прошептала девушка дрожащим голосом. Её глаза были полны слёз.

— Держаться вместе, — твёрдо ответил он, вздохнул и приобнял подругу. — Я не оставлю тебя.

В следующую секунду мир вокруг изменился, и когда они вновь открыли глаза, то неожиданно оказались посреди небольшой комнаты с двумя выходами. Высокие стены из серого камня тянулись вверх, устремляясь в крышу. Тишина в первые секунды была оглушающей, лишь изредка нарушаемой далёкими криками и рычанием.

— Мы в лабиринте, — тихо произнёс Андрей, оглядываясь по сторонам.

— Я боюсь, — Соня прижалась к нему, её тело дрожало.

— Я с тобой, — парень обнял её, стараясь придать уверенности. — Мы выберемся, но придётся драться. Держись рядом и делай как я. Договорились?

— Д-да, — коротко бросила в ответ девушка.

Молодые люди двинулись вперёд, осторожно ступая по холодному каменному полу. Лабиринт был запутанным: узкие коридоры сменялись просторными залами, стены казались одинаковыми, без каких-либо ориентиров. Тени играли на стенах, создавая иллюзию движения.

Внезапно впереди послышался низкий рык. Андрей остановился, подняв руку, чтобы Соня замерла. Из-за поворота вышел огромный пёс — массивный, с искажённой яростью мордой и чёрной лоснящейся шерстью. Его оскаленная пасть обнажала острые клыки, с которых капала слюна.

Они начали медленно пятиться назад, но пёс уже бросился на них, взметнувшись в воздухе. Время замедлилось. Андрей успел выбросить вперёд мощный удар, который пришёлся прямо в морду зверя, заставив того отшатнуться и взвыть от боли. Пёс тряхнул головой, кровь капала из разбитой пасти, но его ярость лишь усилилась.

Зверь снова прыгнул, и Андрей, собрав все силы, вновь ударил его, стараясь угодить в нос или глаз. Пёс зарычал, но не отступал. Началась ожесточённая схватка. Андрей чувствовал, как адреналин пульсирует в жилах, заглушая боль от царапин и укусов. Его мысли были сосредоточены только на одном — выжить.

Соня стояла в стороне, прижавшись к холодной стене, её лицо было искажено ужасом. Она сжимала в руках железные слитки. Слёзы текли по её щекам, но она не могла отвести взгляд от происходящего.

Пёс ударил лапой, и когти оставили глубокие раны на плече Андрея. Он вскрикнул от боли, но не отступил. Сжав зубы, мужчина вновь нанёс мощный удар по голове зверя, на что тот внезапно заскулил и, пошатнувшись, отступил, затем развернулся и, поджав хвост, исчез в тени лабиринта.

Андрей тяжело дышал, его руки дрожали, кровь сочилась из ран.

— Ты в порядке? — Соня подбежала к нему, её глаза были полны ужаса.

— Да, — солгал он, стараясь не показывать боли. — Нам нужно идти дальше, — бросил парень и, оглядев девушку, добавил: — Если будешь стоять без дела, следующий раз я могу не выжить. Придётся перебарывать себя и сражаться, Соня.

Девушка испуганно заглянула в глаза своему мужчине и после коротких переглядываний опустила взгляд, коротко кивнув.

— Я… Я смогу.

Лабиринт казался бесконечным, каждый поворот мог привести либо к спасению, либо к новой опасности. Со всех сторон доносились крики, стоны, мольбы о помощи. Иногда Андрей с Соней натыкались на тела — растерзанные, обезображенные. Девушка тут же отворачивалась, зажмуривая глаза, но кошмарные образы уже запечатлелись в её сознании. Андрей спешно обыскивал трупы, в надежде найти ещё какое-нибудь оружие, но тщетно — пока что погибали только те, кому не повезло изначально.

— Я больше не могу, — прошептала Соня, остановившись и хватаясь за грудь.

— Пожалуйста, держись, — Андрей взял её за плечи и заглянул в глаза. — Мы должны выбраться. Стоять нельзя, отдыхать тоже.

В этот момент из-за угла послышался тихий шорох, а следом появился маленький пёс — худой, с запавшими глазами. Он посмотрел на них, после чего тихо заскулил и убежал прочь. Словно издёвка во всём окружающем ужасе.

— Что это было? — Соня растерянно оглянулась.

— Не знаю, — нахмурился Андрей. — Но нам лучше поторопиться.

Но не успела пара далеко отойти, как неожиданно позади раздался громкий рык. Обернувшись, они увидели другого пса — крупного, с оскаленной пастью и горящими глазами, полными злобы.

— Соня, бери себя в руки! — крикнул Андрей, становясь между ней и зверем, мельком отмечая ужас на глазах девушки.

Зверь прыгнул, и Андрей встретил его мощным ударом по морде. Но в самом конце пёс извернулся, и удар прошёл по касательной. Началась ещё более жестокая схватка. Когти зверя царапали кожу, клыки пытались добраться до горла. Андрей чувствовал, как силы покидают его, но мысль о беззащитной девушке придавала ему решимости. Парень старательно защищал свои уязвимые места и не жалея кожи рук впихивал в пасть зверя обрамлённый кастетом кулак, в то время как второй рукой старался зарядить псу по черепу.

Вдруг Соня, собравшись с духом, резко подбежала и, подгадав момент, как следует замахнувшись, со всей силы ударила псу по глазу. Зверь тут же взвизгнул и отшатнулся.

Используя момент, Андрей накинулся на пса с удвоенной яростью, обрушивая на него удар за ударом. Железо не жалело ни плоти, ни костей твари, быстро превращая морду оступившегося зверя в кровавое месиво.

Сердца обоих людей стучали как бешеные, дыхание было сбивчивым.

— Всё, Андрей! Всё! — оттягивая парня за руку, крикнула девушка.

Опомнившись, мужчина спешно поднялся, оглядываясь вокруг. Следом, уже больше машинально отметив, что опасности вокруг нет, измазанный своей и чужой кровью человек схватил девушку за руку и тут же направился дальше по коридору.

Их путь продолжался. Раны ныли, усталость наваливалась с новой силой, но внезапно, когда надежда уже стала покидать сердца молодых людей, впереди замаячил слабый свет.

— Смотри! — воскликнула Соня.

— Это выход, — Андрей внезапно почувствовал прилив сил.

Они ускорили шаг, почти бежали, несмотря на боль и истощение. Вырвавшись на просторную площадь, мужчина с девушкой увидели несколько других пар. Все выглядели не менее измученными, израненными, но живыми.

Никто не говорил, все буравили взглядом выход из лабиринта, периодически искоса оглядывая соседние пары.

Ещё через несколько минут, окружающую безмолвие неожиданно прорезал истошный крик, который затих так же внезапно, как и начался.

— Поздравляю, — раздался знакомый весёлый голос демоницы. — Осталось всего тринадцать пар. Признаюсь, я думала будет хуже…

Её смех заполнил всю площадь, отдаваясь эхом в сердцах тех, кто выжил.

Санкт-Петербург встретил нас серым небом и лёгкой изморосью, мягко оседающей на город. После спокойного Темногорска возвращение сюда казалось странным: будто я перешагнул из одного мира, полного тайн и загадок, в другой — не менее тёмный, но пропитанный уже своими секретами.

— Вик, аристократы по таким местам обычно не ходят, — заметил я, улыбаясь сестре, которая с энтузиазмом изучала что-то на своём планшете.

— Ой, да ещё как ходят! Просто выбирают места чуть подороже, — отмахнулась княжна, не отрывая взгляда от экрана.

— И не просто так… — начал было я, но Виктория поспешила перебить меня.

— Тем более, мы будем законспирированы, — улыбнулась она и поправила на моей голове кепку. — Здесь это нормально — сидеть в головном уборе в помещении.

— Всё-то ты выяснила, — вздохнул я, продолжая улыбаться.

Мы с сестрой сидели за столиком в каком-то баре, где громкая музыка раздражала мой слух. Потягивая коктейли, мы старались выглядеть как обычные посетители. Обстановка была шумной: разноцветные огни мелькали в полумраке, люди смеялись и танцевали, создавая ощущение бурлящей энергии.

Виктория, удобно устроившись на высоком стуле, выглядела абсолютно довольной жизнью. Её волосы мягкими волнами спадали на плечи, и приглушённый свет ламп придавал её образу почти сказочный вид. Княжна неторопливо потягивала коктейль через тонкую соломинку, а я, сложив руки на столе, внимательно слушал, ловя в её словах попытку соединить всё услышанное в единую картину.

— Можешь сделать более дружелюбный вид? — нахмурилась Виктория, уставившись на меня.

— Это и есть мой дружелюбный вид, — пожал я плечами и откинулся на спинку стула, пониже опустив козырёк кепки.

Мы ненадолго замолчали, наблюдая за окружающими. За соседним столиком шумно веселилась компания молодых людей, в углу тихо беседовала пара средних лет. Быть может, если бы не эта неприятная музыка, я бы тоже смог расслабиться. Кому вообще нравится джаз?

— Мне кажется, Лёш, или после Темногорска ты прибыл немного странным, — вдруг заметила сестра, отставляя бокал и смотря на меня с задумчивым выражением лица. — Что-то случилось?

— Ничего плохого, — улыбнулся я, переводя взгляд на зал. — Просто мыслей много.

— Кольцо, да? — сразу поняла Виктория, опираясь локтями на стол и склоняясь ко мне ближе. — Ты так говорил про него, будто это сокровище.

— Скорее, ключ. Причём ко многим дверям одновременно, — я задумчиво провёл пальцем по краю стакана, а затем добавил: — Это артефакт, который, по словам Ларионова, может быть одной из причин, почему наш род так усердно уничтожали.

Виктория замерла, задумавшись. Её глаза на мгновение потемнели, отражая глубокие мысли.

— То есть, существование этой штуки особой тайной для мира не является? И возможно, это их цель до сих пор? — тихо произнесла она, обеспокоенно меня оглядывая.

— Не совсем так, — качнул головой я, опираясь на спинку стула и скрещивая руки на груди. — Артефакт был сломан и утерян. Его восстановили недавно. Ещё не факт, что он вообще работает.

— Ну так проверь, — пожала плечами девушка. — Или есть какая-то сложность?

— В том-то и дело, что да, — вздохнул я и, следом нахмурившись, под нос добавил: — Всего-то надо будет кого-то убить.

— Да уж… — вмиг посерьёзнела сестра. — В таких дилеммах я тебе не помощник.

— Впрочем, и без него дел хватает. Так что пока оно отложено в ящик.

— А сейчас что?

— А сейчас — зима, сессия, а потом, как ты говоришь, наш чудесный бал, — усмехнулся я, стараясь перевести тему на более лёгкую. — Ты-то готовишься к экзаменам?

— А как иначе? — хмыкнула Виктория, её глаза вновь заискрились весельем. — А вот кое-кто, похоже, искренне надеется, что всё успеет сделать за день до сдачи.

— Можешь не сомневаться — так и будет, — я слегка прищурился, улыбаясь. — Это мой стандартный метод.

— Ага. Только не у всех наших преподавателей он работает, — напомнила сестра с лёгкой иронией в голосе. — Де Лавальер, к примеру, очень портит тебе статистику.

— Был у меня опыт и с такими как она, — бросил я, на мгновение вспоминая Тимофея Степановича. — Как-нибудь да справлюсь.

— Ну-у… ладно. Тогда остаётся самое важное, — протянула сестра, приподнимая бровь и глядя на меня с хитринкой. — Не забудь успеть пригласить кого-то себе в пару на Зимнем балу.

— Кого-то? — я посмотрел на неё чуть внимательнее, чувствуя подвох.

— Ты знаешь кого, — с улыбкой ответила Виктория, её глаза сверкнули озорством.

— Опять начинается… — я слегка улыбнулся и сделал вид, что изучаю свой стакан, избегая её взгляда.

— Ты думаешь, она не захочет пойти с тобой? — бросила Вика с любопытством, наклонив голову набок.

— Я вообще пока ни о чём таком не думаю, — безмятежно напомнил я, всё ещё глядя в бокал.

— Ладно-ладно, — сестра пожала плечами, продолжая хитро улыбаться.

В этот момент дверь бара резко распахнулась, впуская внутрь несколько вошедших друг за другом мужчин. Виктория подняла глаза, а я замер, мгновенно переключая внимание на троицу гостей. Их появление резко изменило атмосферу: шумные голоса и музыка для меня будто притихли.

Первый был высоким и худощавым, с бледной кожей и острыми чертами лица. Его глаза, тёмные и глубокие, словно впитывали свет. Он был одет в длинное чёрное пальто, которое подчёркивало его фигуру. Второй — коренастый и широкоплечий, с густой тёмной бородой и суровым выражением лица. На нём была кожаная куртка и потёртые джинсы. Третий — высокий блондин с холодными голубыми глазами, одетый в элегантный костюм, который не совсем подходил к атмосфере заведения.

— Что ты там рассказывала про Зимний бал? — следом переводя взгляд на Викторию, улыбнувшись, произнес я.