Ткач Кошмаров. Книга 5

Глава 11

Я начал с простого — попытался сжать фантом, уменьшить его размеры. Энергия сопротивлялась, пытаясь вернуться к привычной, расползшейся форме арахнида. Однако я не сдавался, заставлял ее сжиматься, концентрироваться, представляя себе для начала банально шар.

Сначала ничего не выходило — Поток вырывался клочьями, форма плыла и рвалась. После десятой попытки шар наконец стабилизировался, пульсируя неровной сферой. Это был прогресс.

Следующим этапом была человеческая форма. Или хотя бы ее подобие.

Я начал с контура — два столба для ног, торс, руки, шар наверху. Снова сопротивление, снова энергия стремилась растечься в лапы и брюшко. Я потратил на это еще около часа, терпеливо, слой за слоем, уплотняя и формируя энергию, заставляя ее подчиниться моей воле. Наконец, огромный фантом чудовища превратился в грубый, лишенный деталей, но узнаваемый человеческий силуэт из мерцающей энергии.

Теперь нужно было скрыть его природу. Я выпустил из нового тела тончайшие нити, сплетая их в подобие ткани. И на нее одно за другим начал накладывать Буйства.

Иллюзия для создания видимости плотной материи. Маскировка для поглощения энергетического свечения. Стабильность, чтобы скрыть внутреннюю вибрацию Потока. При этом я добивался не просто видимости, а тактильной реалистичности, чтобы прикосновение не вызвало подозрений.

В итоге получился сыроватый, пока не идеальный, но вполне реалистичный человек, закрытый с головы до ног в серые одежды и с черной маской с изображением белого паука на лице.

Под этой оболочкой все так же пульсировало Пепельное Тело, но теперь оно было тщательно замаскировано. Ананси, находясь в теле мутанта, не нуждался в огромных запасах энергии — физической мощи того тела хватало с избытком, а энергии Ледника хватало для создания нитей для перемещения.

А благодаря полному слиянию моего сознания с проводником, контроль над этим новым «телом» был таким же простым и естественным, как управление собственными руками. Я сделал шаг, затем другой. Энергетические ноги послушно переносили вес, имитируя походку. Я снова мог ходить среди людей.

И это осознание вернуло меня к началу цепи размышлений.

Юлианна. Розовая Бабочка.

Ее абсолютное доверие к этому существу, его постоянное, ни на миг не прерывающееся присутствие, которое я ощущал затылком. Все было слишком похоже на меня и Ананси.

Если моя догадка была верна, то Бабочка не была помощницей или покровительницей. Она была частью самой Юлианны. Ее Пепельным Телом, искусно контролируемой на расстоянии.

Возможно, с использованием проводника, как и в моем случае. А это значило, что принцесса Яркой Звезды скрывала невероятную мощь.

Пробиться сквозь завалы оказалось до смешного просто. Мое новое Пепельное Тело, сконцентрированное в человеческой форме, не нуждалось в сложных маневрах. Я просто шел вперед, и груды бетона и искореженного металла расступались передо мной, как песок перед бульдозером.

Хотя по сути я шел вертикально вверх…

Ведь теперь для меня не существовало гравитации, а мое положение в пространстве фиксировалось лишь «якорем», в роли которого выступал Ананси. А еще мне теперь не нужно было есть, пить, спать, дышать… даже тело ощущалось максимально странно и я старался просто об этом не думать, чтобы нормально контролировать свою форму. К этому определенно еще придется привыкать.

Впрочем, мощь Пепельного Тела частично компенсировала все эти неудобства.

Я даже не прикладывал усилий, просто направлял волю, и энергетическая оболочка отталкивала многотонные плиты, плавила арматуру, прокладывая прямой путь к поверхности для Ананси, который следовал за мной, цепляясь лапками за стены создаваемого мной тоннеля.

Так что, пока Пепельное Тело работало, разум мог заняться другим вопросом.

Моя нынешняя сила была далеко не полностью моей. Да, я сражался, я шел на риски, я жертвовал собой и, пожалуй, сполна выстрадал каждую крупицу Потока.

Но без помощи старейшин клана, без того самого ритуала, что едва не убил меня, но открыл врата к Сдвигу Тверди, я бы так и остался в сфере Буйства Стихий. Без Ледника, переданного отцом, я потратил бы не один год на достижение Вулкана. И, наконец, без чудовищного эксперимента Валгуса, в котором участвовала моя мать, во мне не дремал бы этот резервуар мощи, высвободившийся лишь в момент полного распада и позволивший мне теперь контролировать мощь Острова Пепла.

Без этой череды случайностей и чужих жертв я бы сейчас не существовал. И этот путь был ненормальным. Подъем от полного нуля к Леднику за два года была феноменальным, но скачок от Ледника к Острову Пепла, считай, за две с половиной недели был настоящей аномалией, нарушением всех принципов роста и практики Потока.

Было очевидно, что дальнейший прогресс уже не будет столь стремительным. Уровень Зыбучих Песков, не говоря уж о Расколе Земли, требовал не просто энергии, но и глубочайшего понимания самой сути Потока, на оттачивание которого уходят годы, а то и десятилетия.

Если не случится очередного «чуда», эти уровни я увижу еще очень нескоро. А по хорошему после прорыва на два уровня меньше чем за месяц мне стоило бы потратить пару десятков месяцев банально на адаптацию к новой силе и изучение полученных возможностей и даже не думать о том, чтобы двигаться дальше.

И эта мысль неизбежно возвращала меня к Юлианне.

Она была всего на четыре года старше. Ее график как принцессы должен был быть расписан по минутам — приемы, переговоры, изучение этикета, политики. У нее не могло быть по двенадцать часов в день на изнурительные медитации и боевые практики, которые были нормой для воинов Регул.

Большинство мастеров начинали серьезную практику Потока в раннем подростковом возрасте, обретая базовые уровни к четырнадцати-пятнадцати. Даже с учетом теоретической гениальности Юлианны, ее предполагаемая сила не укладывалась ни в какие рамки.

Даже теперь, находясь на уровне Острова Пепла, я все еще не мог постичь глубины мощи Розовой Бабочки. Так что с большой долей вероятности она находилась даже не на Расколе Земли, а выше, за пределами сферы Сдвига Тверди.

Но как? Ускоренное обучение? Бред. Даже самые одаренные проходят путь поэтапно.

Наследственный дар? Королевская кровь не дарует силу автоматически, иначе клан Полар давно захватил бы всю Тихую Звезду.

Постороннее вмешательство, стимуляция потенциала, как в моем случае? Возможно. Но на фоне того, что Валгус, будучи скорее всего ведущим специалистом в этом направлении исследований на планете, практически ничего не добился, ожидать, что нечто подобное сработало на Юлианне за четыре года до моего рождения было бы, мягко говоря, странно.

Ни один из вариантов, которые я перебирал, не выглядел достаточно реалистичным, чтобы объяснить феномен Юлианны. Ее сила была загадкой, разгадать которую моих нынешних знаний было недостаточно.

Мои размышления прервались, когда последний слой грунта обрушился, и я оказался на поверхности. Была ночь, воздух ударил в мое маскировочное облачение, но не смог проникнуть сквозь энергетическую оболочку.

Теперь можно было заняться разрешением неразрешенных вопросов.

Путь до заброшенного дома на самой окраине Октанта занял у меня десяти минут. Мое новое тело, состоящее из чистой энергии, не знало усталости, а маскировочные Буйства делали Ананси невидимым для случайных глаз и датчиков.

Дом стоял в полной темноте, его оконные проемы зияли пустотой, а дверь висела на одной петле. Внутри пахло плесенью, пылью и затхлостью.

В самой дальней комнате, в том самом углу, где я оставил его несколько дней назад, сидел Неу Фар Октант. Его руки и ноги были связаны прочными, специально сплетенными нитями Ананси, которые не ослабевали ни на миллиметр. Даже когда я почти погиб, нити, в которые была заранее вложена энергия, сохранили свою форму и прочность.

Рядом стояло ведро с водой — почти пустое, и другое, с отходами жизнедеятельности, — почти полное. Он сидел, прислонившись головой к стене, его глаза были закрыты, дыхание ровное. Он спал.

Я оставил Ананси на крыше, приказав ему раствориться в тенях и сохранять бдительность. Мое Пепельное Тело бесшумно спустилось в комнату. Я не стал прибегать к драматизму — просто подошел и легким толчком энергии вывел его из сна.

Неу Фар вздрогнул, его глаза широко раскрылись, в них мелькнул страх, быстро сменившийся настороженностью и усталой яростью. Он попытался пошевелиться, но веревки из нитей держали его мертвой хваткой.

— Не дергайтесь, — сказал я голосом, который теперь был лишь проекцией, исходящей из моего энергетического тела. Звук получился ровным, без эмоций, слегка металлическим. — Я не для того, чтобы причинять вам вред.

Я мысленно скомандовал нитям, и они мгновенно рассосались, превратившись в легкую дымку и исчезнув. Неу Фар непроизвольно потер запястья, на которых не осталось и следа от пут. Он смотрел на меня с немым вопросом.

— Приношу извинения за причиненные неудобства, — продолжил я. — Вынужденное заключение было необходимостью, которая исчерпала себя. В удерживании вас больше нет ни смысла, ни пользы. Вы свободны и можете возвращаться к своим обязанностям.

Он продолжал смотреть на меня, его мозг, очевидно, отказывался обрабатывать происходящее. Его держали здесь несколько дней, кормили лишь водой, оставляли в грязи и темноте, а теперь просто… отпускали?

Без условий, без требований, без объяснений?

— Кто… что вы… — попытался он что-то сказать, но слова застряли в горле.

Я не стал ничего отвечать. Развернувшись, я прошел сквозь стену, оставив его в полном одиночестве посреди заброшенного дома, в шокированном и растерянном состоянии.

Моя задача здесь была выполнена. Его исчезновение больше не было мне нужно, а его возвращение вызовет достаточный переполох, чтобы отвлечь внимание от других событий.

Я вышел на улицу, и Ананси бесшумно спустился с крыши, следуя за мной как тень. Мы покинули окраины Октанта, двигаясь на юг, вдоль железнодорожных путей, по которым неделю назад я прибыл в город в свите принцессы.

Теперь я шел обратно. Мое энергетическое тело не знало преград, а физическая форма Ананси, скрытая маскировочными Буйствами, легко преодолевала любую местность.

Так что путь, который на поезде занял два дня, мы с Ананси преодолели уже к обеду. И ни усталости, ни необходимости в отдыхе. В том, чтобы быть энергетической формой жизни, были свои плюсы.

Наконец, воздух снова приобрел знакомый соленый привкус, а за горизонтом замерцала темная полоса воды. Мы вышли на пустынный, каменистый берег.

Океан лежал передо мной, бескрайний и безмолвный под низким серым небом. Шум прибоя и пронизывающий ветер были единственными спутниками моих мыслей.

Я стоял на краю земли, глядя на бескрайнюю, холодную воду, и подводил мысленные итоги. Мой список врагов читался как справочник по сильнейшим фракциям континента.

Теневое Сообщество, пронизавшее все кланы моей родины.

Холодная Звезда, для которой я был теперь террористом, похитившим и покалечившим их чиновника. Да и в прошлом, даже не считая операцию по поимке агентов Черного Пламени, я успел им неслабо подгадить.

Само Черное Пламя, чью базу и лабораторию я уничтожил, а также убил троих лидеров. Это если только мастер Острова Пепла, которого сожрал Ананси, не был кем-то еще более высокопоставленным.

И, как вишенка на торте, в потенциале королевская семья Яркой Звезды, ведь если Юлианна передумает насчет меня, то может нажаловаться папе. И еще было непонятно, что хуже: лость короля или ее личная обида.

В погоне за исцелением я умудрился настроить против себя практически все значимые силы, с которыми сталкивался. Возможно, у всех этих сил я не был под первым номером в списке на уничтожение, тем не менее дружить со мной никто из них явно не собирался.

К тому же мое нынешнее состояние — сознание, запертое в проводнике, и физическое тело, превратившееся в монстра, — делало любое появление на публике смертельным риском. Мне нельзя было показываться никому, кто мог бы хоть как-то опознать меня или просто счесть угрозой.

Любая встреча могла обернуться боем ли предательством, а любое сражение могло привлечь внимание более сильных игроков. Так что единственным логичным выходом было исчезновение.

Полное и бесследное. Скрыться с любых радаров, дать страстям утихнуть, а самому тем временем найти способ обратить мутацию вспять.

Но прежде чем раствориться в тенях, нужно было завязать несколько узлов. Оставались незавершенные дела в Яркой Звезде.

Приняв решение, я не стал долго раздумывать. Мысленно скомандовал Пепельному Телу раствориться. Энергия, формировавшая мое человеческое обличье, хлынула обратно в Ананси, восполнив его запасы. Теперь он снова был полон сил. Я обратился к нему, и он, послушный и понимающий, подошел к самой кромке воды.

«Вперед», — мысленно приказал я.

Ананси ступил на воду, однако его мощные лапы не погрузились в пучину. Вместо этого тончайшая сеть из нитей с наложенными Буйствами быстро растеклась из его конечностей по поверхности океана.

Он не плыл и не тонул. Он скользил, как огромная водомерка, его массивное тело легко и плавно понеслось по темным волнам в сторону невидимой в тумане Яркой Звезды.

Мы достигли знакомого побережья Яркой Звезды под покровом ночи полтора дня спустя. Я снова собрал свое Пепельное Тело, облачив его в маскировочную форму, и мы с Ананси, как две тени, устремились к Поларису.

Мой первый визит был к Архану. Я нашел его в тренировочном зале главного центра стажировки. Он оттачивал удары на манекенах, его тело было покрыто испариной, а лицо выражало привычную сосредоточенность. Я материализовался из темноты в углу зала, не скрывая своего присутствия.

Он вздрогнул, узнав меня, несмотря на маскировку. Или, скорее, быстро осознав, что никто кроме меня не мог появиться настолько экстравагантно. Его глаза сузились.

— Лейр? Я слышал, ты в Холодной Звезде… что происходит?

— Планы изменились, — вздохнул я. — Я не смогу участвовать в финальных учениях. Все приготовления, все, что мы обсуждали… это теперь на тебе. Ты должен завоевать первое место. Не для меня. Для себя.

Он хотел что-то возразить, спросить, но я видел, как в его глазах вспыхнуло понимание. Он кивнул, коротко и резко.

— Хорошо. Я не подведу.

Большего мне и не требовалось.

Следующей точкой был тайник, который знал только Кайл. Я не стал его искать. Вместо этого я оставил сообщение: «Ухожу надолго. Твоя служба мне приостановлена. Живи своей жизнью агента. Вернусь — найду».

Даргана я нашел на крыше Львиной Арены. Он сидел, свесив ноги, и смотрел на огни города, его проводник-стрекоза неподвижно парил у плеча. Он почувствовал мое приближение раньше, чем увидел.

— Я ухожу, Дарган, — сказал я, появляясь рядом с ним.

— Надолго? — спросил он, резко обернувшись, а затем тут же изумленно охнув.

— Надолго. Но я не могу оставить тебя просто ждать меня. Ты — гений Потока и я хочу, чтобы ты рос дальше как можно быстрее.

Я провел с ним следующие полчаса, делясь не силой, а знанием. Я описал ему ощущение перехода от Ледника к Вулкану и от Вулкана к Острову Пепла. Не технику, а скорее принцип.

Хотя я лично, фактически, не присутствовал при переходе на Остров Пепла, а переход нв Вулкан был тайной Ранага, которую я пообещал скрывать, как могу тщательно. В его глазах отчетливо промелькнула причина.

Наконец, я отправился в загородное поместье отца. Раган сидел в своем кабинете, за пару недель осунувшийся и постаревший будто бы лет на двадцать.

Когда я вошел, он поднял на меня тут же округлившиеся глаза.

Он больше не мог чувствовать Поток, так как отдал мне свой Ледник и стал, фактически, обычным человеком, максимум с усиленным благодаря пассивному действию Штиля, телом. Но его инстинкты и навыки остались на уровне, и он вряд ли не мог не понять, что перед ним — не человек.

Тем не менее, как и Архан, он меня узнал.

— Лейран?

— Да, — кивнул я фантомной головой под капюшоном. — За это время произошло… много чего.

— Ну… — он явно был в смятении. — Садись, рассказывай.

Я опустился в кресло и в подробностях рассказал о том, что мне пришлось испытать в Холодной Звезде. О той метаморфозе, которой подвергся, о Юлианне и Розовой Бабочке, предупредив не переступать принцессе дорогу. И в конце:

— Я ухожу. В погоне за исцелением я слишком многим перешел дорогу, к тому же то, чем я стал, наверняка поднимет на уши весь мир, если короли решат, что мой феномен можно изучить и тиражировать. Мне нужно исчезнуть.

— Что ты хочешь от меня? — спросил он, его голос был глухим.

— Передай Курту. Скажи, что искать меня не стоит и чтобы продолжал оставаться на стороне Юлианны. Не знаю, действительно ли она метит на титул кронпринцессы, как будто бы это место для нее слишком мелко, но в любом случае с ней нужно дружить. Если будет нужно — пусть валит все на меня, плевать. И… извинись перед ним от моего имени. За то, что своими действиями в Октанте я подставил под угрозу его отношения с ней, которые он наверняка долго и усердно выстраивал.

Раган долго смотрел на меня, а потом медленно кивнул.

— Хорошо. Иди. Я буду ждать, когда ты вернешься. И знай: как бы ты ни выглядел и чем бы ни стал, ты все еще мой сын.

Это было даже немного больше, чем я ожидал. Я кивнул в ответ, развернулся и вышел.

Ананси ждал меня в саду. Мы покинули поместье, а затем и Поларис, растворившись в ночи. Позади оставались незавершенные дела, союзники и враги, но впереди была только неизвестность, и мои мысли были уже там, строя планы в тишине моего нового, уединенного существования.

###

Тяжелая дверь в комнату общежития Академии Блистательной Мощи с глухим стуком закрылась за спиной Архана. Он скинул с себя мундир с гербом клана Полар, бросил его на стул и провел рукой по лицу, смывая с себя усталость долгого дня, состоявшего из изнурительных тренировок и скучных лекций по тактике.

Воздух в комнате пах пылью, старым деревом и металлом — типичный запах казарменного быта. Он потянулся к шнуровкам на груди, собираясь снять и эту часть формы, как из самого темного угла комнаты, из-за занавески у окна, прозвучал тихий, знакомый голос.

— Не шуми.

Архан вздрогнул, отпрыгнув в боевую стойку, его рука инстинктивно потянулась к эфесу тренировочной шпаги, стоявшей у кровати. Но потом он всмотрелся в тень и глаза его расширились от изумления и радости.

— Лейр? Черт возьми, это ты?

Он сделал стремительный шаг вперед, его руки инстинктивно раскрылись для объятия, широкая улыбка озарила его лицо. Но я, не сходя с места, резко, почти отстраняюще, поднял руку в белой перчатке, сшитой из энергетических нитей.

— Стой. Не трать силы. Обнять ты все равно ничего не сможешь.

Только теперь, кажется, Архан заметил странность. Моя фигура в сером плаще и с глубоким капюшоном казалась реальной, но сквозь нее должны были слегка просвечивать контуры предметов за моей спиной.

Я так и не придумал, как избавиться от этой проблемы, не вливая в фантом больше энергии, но тогда он становился похож на яркую лампочку в восприятии Потока.

К тому же от фантома не исходило ни тепла, ни звука дыхания, что также не могло не остаться незамеченным для Архана, который уже перешел на среднюю стадию Ледника. А ведь когда-то считался бесталанным.

— То, как ты выглядел, когда уходил… мне начало казаться, что я это выдумал. Но, похоже, нет, — выдохнул он, отсупая на шаг. — Где ты был все это время? Прошло уже три с половиной года!

— Ты сейчас учишься в Академии королевского клана, Архан. Ты видишь сводки, слушаешь лекции по стратегии и политике. Ты и сам должен понимать, почему я появился сейчас именно здесь.

Архан замер, его мозг, отточенный годами военной подготовки, быстро отбросил эмоции и начал анализировать. Сводки с границ, участившиеся стычки, напряженность на переговорах по ресурсам, тихие мобилизационные приготовления, которые не афишировались, но были заметны глазу посвященного.

Его взгляд стал серьезным, почти суровым. Он медленно кивнул, один раз, коротко и ясно, вкладывая в этот жест все понимание грядущего кошмара.

— Война, — произнес он тихо.