Ткач Кошмаров. Книга 3

Глава 4

Шерсть хищника переливалась, будто сотканная из солнечных бликов, а каждый мускул под ней напрягался с неестественной плавностью — слишком идеальной для живого существа.

Проводник.

И конечно это должен быть именно лев. Потому что паук — это «жалко», а вот позолоченное эго размером с лошадь — это «достойно воина Регул».

Ананси зашевелился у меня в груди, будто чувствуя соперника. Ни разу, когда я создавал проводников для подопытных Курта, ничего подобного не происходило.

Причем иная форма проводника означала также и иной истоковый аспект в основе. Аспект короля насекомых, по очевидным причинам, не мог стать основой для льва.

Хищник рыкнул, и звук ударил по залу, заставив пару зрителей на первых рядах инстинктивно откинуться назад.

Я мысленно натянул нити между колоннами зала, уже просчитывая траектории. Прямой бой исключен — этот зверь сомнет меня за один рывок. Но если заманить его в узкий проход между трибунами, использовать балки как точки опоры…

А тем временем и простые люди, не знакомые с концепцией проводников, отошли от первого шока. И зал взорвался, как раскалённый котёл с маслом, в который ливанули воды.

В первом ряду мужчина в синем камзоле вскочил, опрокинув скамью, его рука непроизвольно потянулась к ножу за поясом. Кто-то заорал от ужаса, некоторые рванулись к дверям.

Однако далеко не все паниковали. И дело было не в том, что более умные сложили два и два и поняли, что если лев вылетел из тела Себиана по его воле, то вряд ли он представляет особую опасность для окружающих.

Мой взгляд скользнул по лицам. Трое из глав побочных ветвей побледнели, будто увидели призрак. Они не просто удивлялись. Они знали.

Один даже обернулся к старейшинам, ища подтверждения, но те сидели, словно изваяния. Похоже, Курт успел рассказать о моем ритуале не только другим старейшинам.

«Откуда у него такой зверь⁈» — крикнул кто-то сзади, из детей иф Регул. Его голос дрожал не от страха, а от восторга, но для меня это был тревожный звоночек.

Справа раздался нервный смешок — короткий, резкий, как щелчок хлыста. Двое мужчин в мундирах начали что-то быстро обсуждать, один тыкал пальцем в льва, другой качал головой, явно не веря глазам.

Я медленно сжал кулаки. Вот и всё.

Тайна, за которую я дрался, полтора года прятал Ана и торговался с Куртом, теперь висела перед всеми, как мясо на рынке. И судя по тому, как некоторые уже косятся на меня, сравнение «паук против льва» началось без моего участия.

— Настоящий Регул должен иметь льва! — гаркнул кто-то с галёрки, и несколько голосов поддержали возгласом.

Женщина в передних рядах семьи ам Регул — вдруг резко обернулась ко мне. Её глаза бегали от моих рук к арене, будто ища нити Ананси. Похоже, она тоже догадалась.

Один из старейшин, видимо, отойдя от шока, решил действовать. Он выскочил из рядов представителей главной ветви, оказавшись перед Себианом за секунду, и яростным шепотом произнес:

— Кто провёл ритуал?

Я видел, как дернулся Курт. Его скулы напряглись, но он не подал вида.

Себиан стоял неподвижно, словно одеревенев. Похоже, даже если он готовился к фурору, он не ожидал НАСТОЛЬКО яркой реакции. Его пальцы сжали золотую гриву проводника так сильно, что сухожилия на руках выступили, как струны.

Однако, как и я год назад, своего секрета он не раскрыл. Правда, по иной причине.

— Я дал клятву молчать.

Старейшина аж скривился, будто его ударили в живот. Его седые брови сомкнулись в одну яростную линию.

— Говори!

— Не могу, я пообещал!

— Оставь его! — рявкнул другой старейшина, подскакивая и хватая того, кто пытался допросить Себиана, за рукав. — С какой стати ты вмешиваешься?

Двое старейшин замерли на пару секунд, гневно сверля друг друга глазами. Но в конце концов первый все-таки кивнул и они вдвоем вернулись в ряды главной ветви.

Через мгновение раздался голос того старейшины, что вел церемонию.

— К ПОРЯДКУ! К ПОРЯДКУ!!!

Народ, уже успевший пережить первый шок, действительно начал затихать. В конце концов, для непосвященного лев Себиана лишь выглядел внушительно. Без понимания его истинной сути лев мало чем отличался от какого-нибудь уникального Буйства.

И если Себиану хватит мозгов не акцентировать внимание на том, чем именно является его…

— Нити Лейрана — не техника Потока и не Буйство! Это проводник, как и мой лев!

Окончательно осмелев от того, что даже старейшина не смог заставить его говорить, парень вновь повернулся ко мне с востороженно-надменным выражением на лице.

Ой идиот…

Слова повисли в воздухе на долю секунды. Я почувствовал, как мышцы спины напряглись сами собой — будто готовясь к удару в спину. Зал не закричал сразу. Сначала наступила мертвая тишина, будто все разом перестали дышать. Даже лампы перестали потрескивать.

Потом грянул хаос.

— Проводник⁈

— Но это же…

— А что это такое⁈

— Предательство традиций! — рявкнул седой воин с медалями на груди. — Сражается не сам, а какой-то чертовщиной!

Я не шевелился. В толпе мелькали бледные лица — те, кто знал. Кто ждал этого.

Курт поднялся, его массивная тень перекрыла свет факелов.

— Лейран уже работает с главной ветвью над развитием этой технологии! — его бас должен был успокоить зал, но этого не произошло.

Слева, где сидели побочные ветви, кто-то свистнул:

— Значит, признаете, что паук — не его изобретение?

— Почему тогда у вас нет своих львов? — крикнула женщина в плаще с вышитыми молниями.

Курт не дрогнул, только жилы на шее напряглись. Он ударил кулаком по трибуне, и треск дерева на мгновение вернул тишину:

— Эта технология — достояние клана Регул!

Себиан фыркнул, поглаживая гриву льва.

— Нам не нужны такие технологии! — воскликнул он, осмелев настолько, чтобы противостоять старейшине напрямую. — Настоящий воин клана Регул достоин льва, а не какого-то жалкого паука.

Шёпот пополз по рядам.

— Лев… действительно…

— Кто если не мы достойны такого?..

— Нечестно…

Я медленно выдохнул. В воздухе запахло переломом — не битвы, а чего-то большего. Курт сжал кулаки, но уже не вмешивался.

Противник ухмыльнулся, чувствуя победу в игре, которую я ещё не понял.

— Ну что, паучник? — Он сделал шаг вперёд, лев рычал у него за спиной. — Твои секреты кончились.

Зал замер, ожидая моего ответа. Я лишь ухмыльнулся.

— Ты даже не представляешь.

— Тогда покажи, чего стоишь!

Не произнеся больше ни слова, я выкатился на центр, к Себиану. Ананси впервые за все полтора года с момента его создания выполз на мое плечо, заставив зал еще раз охнуть.

— Мерзость и кощунство! — Себиан громко швырнул слова в толпу, — мелкий, хилый, жалкий, ни на что не годный паучок! Ты хоть сам-то понимаешь, какая огромная пропасть лежит между этим, — он презрительно ткнул пальцем в Ана, — и ЭТИМ, — его рука легла на бок огромного льва.

Громкий смешок прокатился по рядам. Боковым зрением я отметил, как несколько старейшин переглянулись — не с одобрением, нет. С расчётом.

— Жалкий? — мой голос прозвучал тише, чем ожидал даже я, но зал мгновенно притих. — Возможно, паук действительно не слишком подходит Регул. Но я уже не один раз показывал всем, насколько он может быть силен. Думаешь, просто щеголяя роскошной гривой, можно заполучить статус, почет и власть?

Его веки дёрнулись. Золотой зверь зарычал, как эхо хозяина.

— Не боишься проверить, чей зверь сильнее? — он сделал шаг вперёд, лев оскалил клыки.

Я не стал отвечать. Просто разжал кулаки, позволив нитям Ананси скользнуть между пальцами. Сражаться в открытую было даже приятно.

— Вперед, — бросил я и увидел, как дрогнул его взгляд.

Он не ожидал, что вызов примут так легко. Глупец.

Лев рванулся вперед, его золотая грива вспыхнула в свете факелов. Когти, острые как клинки, рассекли воздух в сантиметрах от моего лица. Я активировал синхронизацию и отлетел назад на нитях Ана, покинув замедлявшее меня кресло, а новая паутина уже плеталась передо мной — не для атаки, для защиты.

— Ты что, паучок, прячешься? — Себиан оскалился, проводник синхронно с ним рычал, сотрясая зал.

Прямой бой с этой тварью — самоубийство. Этот лев весил под полтонны, а его когти явно могли рвать даже сталь. Мои нити могли быстро опутать человека, но против зверя такого калибра нужен другой подход.

Я рванул в сторону, заставляя в панике шарахаться в стороны случайных зрителей. Нити позволяли резко менять траекторию. Лев врезался в стену там, где я был секунду назад, каменная кладка осыпалась под ударом.

— Бегаешь как крыса! — Себиан, бежавший за мной параллельно со львом развернулся, его дыхание стало тяжелее.

Судя по всему, создали ему проводника Потока совсем недавно. Ему было сложно одновременно контролировать льва и сражаться самому, так что он решил сосредоточиться на управлении.

Лев снова ринулся в бой, но я уже заметил паттерн — он атаковал по прямой, полагаясь на массу и скорость. Мои нити метнулись к полу, цепляясь за трещины между плитами. Когда зверь оказался в полуметре, я дернул — сеть взметнулась, цепляясь за его лапы.

Лев споткнулся, но не упал. Одним рывком он порвал нити, которые с легкостью удержали бы человека, даже прошедшего уровень Полного Штиля.

— Жалко! — засмеялся Себиан.

Я не ответил. Вместо этого рванул к двум массивным колоннам, нити уже вились вокруг них, как змеи. Лев, разъяренный, бросился следом — именно туда, куда мне и нужно.

В последний момент я прыгнул в сторону, одновременно натягивая все нити между колоннами. Лев врезался в почти невидимый барьер, его морда исказилась от ярости.

Зверь ревел, вырывался, но я уже затягивал петли туже. Нити впивались в золотую шкуру, не рвали, но и не отпускали. А я продолжал плести все новую и новую паутину, укрепляя ее комбинациями Буйств.

— Давай же, покажи свою силу! — крикнул я, на секунду возвращая контроль над телом, зная, что он попадется.

Себиан сам зарычал не хуже льва — и его проводник всей массой рванулся вперед, прямо в ловушку. Колонна дрогнула, но нити выдержали. На секунду зверь замер, запутавшись окончательно.

Он ревел, вырывался, но чем больше дергался, тем туже затягивались петли.

Из зала донесся чей-то возглас:

— Да разорви их уже!

Лев, будто услышав, вздыбился — и нити затрещали. Одну он и правда порвал, но остальные держали.

Я сжал кулаки, заставляя Ананси усилить плетение. Если лев вырвется сейчас — следующей атаки я не переживу.

— Настоящий воин Регулов не прячется за паутиной! — заорал Себиан, бросаясь в бой уже сам.

«Ан, готовь второй слой», — мысленно скомандовал я в ответ, разминая пальцы.

Лучшим выбором для него была бы попытка освободить своего проводника. Вдвоем, действуя пусть не слишком яростно, зато слажено и обстоятельно, они бы без труда загнали меня в угол.

Но парень, похоже, не просто играл на публику, а искренне верил в свои слова о том, что льва достоин только настоящий воин, и что сражения с использованием хитрости и скрытых приемов — это ненастоящий бой.

А потому, когда его проводник оказался в ловушке, он вместо того, чтобы позаботиться о нем, рванулся на меня сам. За что и поплатился.

Себиан, в отличие от меня, мог использовать Поток. Однако уровни у него и у его проводника, видимо, были отдельные.

Лев, судя по его ауре, находился на уровне Вихря. С поправкой на чисто физическую мощь огромная туша вполне могла соперничать с Аном, находившимся на два уровня выше.

Однако его хозяин не добрался даже до пика Волны. И хотя я потратил львиную (ха-ха) долю энергии и концентрации на сдерживание льва, справиться с парнем было не слишком сложно.

Одна нить обвила его лодыжки, другая — запястья. Лёгкий толчок — и он рухнул на плиты, как мешок с зерном, ударился затылком и потерял сознание. Лев тот час же рассеялся облаком золотой энергии.

Тишина.

Потом — взрыв криков. Но я уже знал: эта победа не принесёт мне аплодисментов. Они восхищались львом. А я оставался для них пауком — хитрым, умелым и сильным, но чужим.

— Настоящий воин не прячется за нитями! — крикнул кто-то.

— Ты видел, как этот лев рвал плиты? — кричал долговязый парень с нашивкой главной ветви, размахивая руками. — Если бы не эти проклятые колонны…

— Если бы да кабы, — фыркнула девушка рядом с ним. — Настоящий воин побеждает, а не ноет о «почти».

— Нити он вёл не как щупальца, а как сеть! И правда паук! Видел, как он натягивал их между колонн?

— Видел. И видел, как этот ублюдок-лев чуть не вырвал ему горло.

— Но не вырвал. Потому что Лейран переиграл его.

— Переиграл? — кто-то захохотал. — Да он просто убегал, пока зверь не споткнулся!

— Проводники — это будущее, — внезапно громко сказал рыжеволосый парень, перекрывая гам. — Лев или паук — не важно. Важно, кто держит поводья.

— Будущее? — взвизгнула пожилая дама в расшитом золотом хадате. — Это кощунство! Надо запретить…

— Технологию, позволяющую семнадцати-восемнадцатилетним пацанам сражаться на уровне наставников центра? — закончил за неё кто-то из толпы.

В воздухе повисло напряжение.

Я вернулся в кресло, не переставая тяжело вздыхать. Спокойные деньки определенно закончились. Впрочем, как будто бы они и не начинались

Каменные ступени под колесами слегка шуршали, пока я следовал за слугой к покоям Курта. Дверь перед нами распахнулась без стука.

Курт стоял у массивного стола, пальцы впивались в край дубовой доски так, что белели костяшки.

— Как? — бросил он без приветствий.

Я остановился в двух шагах, сознательно не скрещивая рук.

— Вы проверяли участников. Или нет?

Стол содрогнулся от удара. На пергаментах подпрыгнула чернильница, оставляя кляксы на документах.

— Это твоя технология! Твой ритуал! — слюна брызнула из-за стиснутых зубов. — Главная ветвь вложила в тебя ресурсы, а ты…

— Не мой, — голос звучал ровно, хотя в груди колотилось. — Я не могу создавать проводников-зверей. Только насекомых. Кто-то создал такую же технологию параллельно мне.

Тень пробежала по его лицу.

— Найди того, кто стоит за этим. — Курт гнул ко мне, наклонился. — Любой ценой.

Я кивнул ровно настолько, чтобы это нельзя было назвать неповиновением.

— И, Лейран… — его пальцы разжались, ладонь легла на моё плечо, тяжесть давящая, но не сжимающая. — Не подведи меня.

Я не ответил. Как будто бы мне было дело до этого.

И как будто я сам не понимал, что от раскрытия секретов Себиана зависело мое будущее.

Лицемерно? Ведь совсем недавно я был в похожем положении, и это мои секреты были нужны другим.

Я так не считал. Ведь Себиан, в отличие от меня, был самым настоящим мажором. Главная ветвь, родной дед — старейшина, лучшее обращение с самого детства было только у членов королевской семьи.

От раскрытия личности создателя льва он ничего бы не потерял. Никто бы не посмел использовать его как подопытную крысу, наоборот, его бы окружили максимальными вниманием и заботой, как лучшего на свете внука.

К тому же, если бы способ создания проводников-львов стал достоянием клана без моего в том участия, мой «контракт» с Куртом на проводников-насекомых без всяких сомнений был бы аннулирован.

А значит я лишился бы всех своих козырей и возможности противостоять Теневому Сообществу, которое точно не забыло обо мне и просто ждало удобного момента.

Так что нет, это не было лицемерьем. А даже если и было, мне было плевать.

Тени в коридоре центра стажировки сгущались, как будто само здание затаило дыхание. Я прислонился виском к холодной каменной стене, ожидая.

Шаги приближались — тяжелые, уверенные, с отзвуком металлических подошв по плитке. Он даже не пытался скрыться.

— Чего тебе надо, паучник? — спросил Себиан, выйдя из-за угла коридора и встретившись со мной взглядами.

— Поговорить, — ухмыльнулся я.