Ткач Кошмаров. Книга 3

Глава 23

Тяжелые дубовые двери с резными львиными мордами захлопнулись за моей спиной. Церемония вступления в главную ветвь подошла к концу час назад, а меня уже ждал для частного разговора великий старейшина. Вот это стремительный взлет по карьерной лестнице.

Кабинет Йораниана, куда он раньше меня никогда не пускал, оказался небольшим, но роскошным. Стены, обитые темно-синим бархатом с вышитыми золотыми нитями геральдическими львами поглощали свет. Высокие окна в свинцовых переплетах пропускали косые лучи заходящего солнца, которые падали на массивный дубовый стол. В воздухе витал терпкий аромат каких-то орехов, смешанный с запахом старого дерева и высцетшей кости.

Йораниан стоял у центрального окна. Когда я вошел, он не обернулся, но его плечи слегка напряглись.

— Проходи, Лейран иль Регул, — его голос напоминал скрип старых доспехов.

Медленно я подъехалЯ почувствовал, как Ананси шевельнулся у меня за воротником, его тонкие лапки слегка пощекотали кожу. Медленно, я подъехал к его столу.

Йораниан наконец повернулся.

— Ну что, «Белый Паук», — он растянул мой новый титул, будто пробуя его на вкус. — Понравилось тебе наше маленькое представление?

Я позволил себе расслабиться в кресле, положив руки на резные подлокотники.

— Если бы я знал, что получу ТАКОЙ титул, возможно, готовился бы усерднее, — ответил я, следя за его реакцией.

Йораниан громко хмыкнул и тяжело опустился в свое кресло.

— Ты видел, что там творилось? — он наклонился вперед, его кольчатые пальцы сложились в замок. — Каждый из этих улыбающихся гиен думал, как бы урвать кусок пожирнее.

Он явно говорил не об их секретном разговоре во время моей отключки, но подсознательно я подстраивал его вопросы именно под эту тему, а потому мне стоило больших усилий отвечать так, чтобы он не понял, что я все слышал.

— Достаточно видел, — ответил я, стараясь сохранить голос ровным. — Все хотят отхватить от меня и моих исследований свой кусок.

Йораниан внезапно громко рассмеялся, его смех напоминал лай старого боевого пса.

— Ты даже не представляешь! — ну, как бы представляю, но ладно. Его лицо снова стало серьезным. — Опишу тебе вкратце ситуацию. Корона хочет твои исследования. Все одиннадцать кланов — тоже. Мы выторговали время, но… — он сделал паузу, — ты понимаешь, что у тебя нет выбора?

Я медленно провел пальцем по резному узору на подлокотнике, ощущая, как дерево поддается моему прикосновению.

— Понимаю, — ответил я. — Но, старейшина, позвольте задать вопрос. Почему вы так уверены, что я просто сдамся?

Йораниан откинулся на спинку кресла, его глаза сузились.

— Потому что ты не дурак, — сказал он просто. — Противостоять главной ветви собственного клана, которой репутация не позволит что-то тебе сделать публично — это одно. Но сопротивляться воле короны просто из личной прихоти — совсем другое.

— Ваша правда, — кивнул я. Даже с учетом всего недовольства, что я испытывал по поводу того, что мои исследования просто продали, тем более что это сделали в моем присутствии, пока я спал, будто мной самим торговали, как помидорами на базаре, я не мог не понимать, насколько серьезная игра началась.

Вот только противостоять авторитетам можно разными способами. Можно открыто, а можно…

— У меня есть одна идея, — начал я, выпрямляясь в кресле. — Мы можем подправить данные, которые им передадим. Внести в ритуал… небольшую модификацию.

Йораниан нахмурился, его брови почти сомкнулись над переносицей.

— Какую именно? — спросил он, и в его голосе появились стальные нотки.

— Блокировку перехода в Сдвиг Тверди, — ответил я. — Как вы знаете, если проводник создается для человека, не владеющего Потоком, то и он сам будет «пустышкой». А если у хозяина есть определенный уровень, то проводник автоматически подтянется до уровня хозяина. Но у меня есть идея, как внести в проводников на моменте создания изъян, препятствующий формированию Ледника, как в случае постепенного достижения сферы Сдвига Тверди, так и в том случае, если проводника получает уже находящийся в этой сфере человек. Таким образом, даже предоставив остальным материалы наших исследований, настоящие, не фальшивки, мы сможем обеспечить себе в будущем преимущество в гонке разработок проводников.

Йораниан замер, его глаза пристально изучали мое лицо. В комнате повисла тишина, нарушаемая только треском дров в камине.

— Умно, — наконец произнес он, и в его голосе я уловил нотки одобрения. — Чертовски умно. Но… — он резко встал, — не обнаружится ли подлог?

— Если все будет так, как я думаю, то заметить ошибку сможет человек, одновременно обладающий проводником и очень высоким уровнем понимания теории их создания. С учетом того, что я знаю об исследователях, они очень вряд ли начнут экспериментировать сразу на себе. К тому же у нас самих ведь до сих пор нет ни одного проводника уровня Сдвига Тверди, так что, если нас в чем-то обвинят, то мы сможем сказать, что ничего не знали о проблеме или что сами не знаем, как с этим справиться.

— С каждой секундой это звучит все лучше, — ухмыльнулся Йораниан. — И у тебя уже есть схема этого ошибочного ритуала?

— Нет, — я покачал головой. — Пока что это лишь теория, которую, хотя я знаю, что она будет работать, надо воплотить в жизнь.

— И сколько тебе понадобится времени?

— Четыре, возможно пять месяцев.

— Я даю тебе два, — отрезал великий старейшина, — а также полный доступ к любым материалам и аппаратам лабораторий Львиного Дворца.

Я прикинул в уме. Не хотелось соглашаться на такие сжатые сроки, но я понимал, что Йораниан тоже не по прихоти меня торопит.

— Если я перееду сюда и заброшу на время все остальные дела в центре… хорошо. Я перепроверю формулы, подготовлю чертежи, создам несколько контрольных образцов. Но за такую услугу я жду ответной.

— Назови свои условия, — произнес Йораниан.

— Пока не могу, — покачал я головой. — Но обещаю, что это не будет что-то невозможное.

Старейшина задумался почти на минуту, прежде чем кивнуть.

— Договорились. И не подведи, Белый Паук, — произнес он. — А теперь иди. У тебя есть два месяца… и много работы.

Я кивнул и развернулся к выходу.

###

Гулкий стук массивной дубовой двери отозвался эхом в просторной лаборатории, когда я заперся изнутри. Воздух здесь был насыщен запахом озона и металла. По стенам, выложенным полированным черным базальтом с прожилками серебра, пробегали голубоватые разряды энергии от работающих приборов.

Я провел ладонью по холодной поверхности центрального рабочего стола из темного дуба, ощущая под пальцами следы десятков экспериментов. Стол был завален хрустальными сосудами, где переливались разноцветные жидкости, стопками пергаментов с чертежами и десятками кристаллов-носителей разной степени чистоты.

— Два месяца, — пробормотал я, снимая с плеча Ана. Белый паук размером с небольшую кошку взобрался на стол и, развернувшись, посмотрел в мои глаза своими восьмью. — Нам нужно сделать невозможное, друг.

Дни сливались в бесконечную череду экспериментов. Я спал урывками на узкой кушетке в углу лаборатории, просыпаясь от каждого нового озарения. Еду — обычно холодное мясо, черный хлеб и крепкий травяной чай — приносили молчаливые слуги, оставляя поднос у двери.

Загвоздка была в том, что я обманул Йораниана. Я знал, что ради получения преимущества над Спика и другими кланами совет пойдет на все и ожидал, что он предложит использовать лаборатории Львиного Дворца. А потому уже сразу запланировал, что буду не только исследовать способ заложения дефекта в ритуал создания проводников, но и разрабатывать одну идею, приедшую мне в голову после того, как я испытал на себе пресс энергии Розовой Бабочки. Способ повторного укрепления нашей с Ананси связи при переходе в сферу Сдвига Тверди.

На двадцать седьмой день произошел первый прорыв. Я обнаружил, что можно внести определенные изменения в структуру используемого в ритуале реагента — особым образом затянутого корня дикой ивы.

На первый, второй и даже третий взгляд это выглядело как повышение стабильности ритуала и облегчение последствий для проходящего его человека. И только понимая назначение всех ингредиентов и обладая собственным проводником, можно было почувствовать дисгармоничный резонанс, появляющийся между аспектом заавува и измененным корнем.

— Да! — я едва не разбил колбу с реактивами от возбуждения. — Это же чистейшая поэзия! Они даже не поймут, где спрятана ловушка!

Когда на сороковой день я наконец добился стабильного результата — 89,7% отказов при попытке перехода — я позволил себе целых шесть часов непрерывного сна.

И по идее дальше уже можно было ехать к Йораниану и докладывать об успехе. Но вместо этого я дотянул аж до семидесятого дня, когда уже ко мне дважды приходил Курт и говорил, что надо поторапливаться, потому что правильная комбинация всех переменных для успешного проведения моего личного эксперимента никак не находилась.

Но в конце концов удалось и это. А остальное уже было делом техники.

Презентация для Йораниана, для которой мне привели очередного смертника уровня Сдвига Тверди, прошла без сучка и задоринки. Несмотря на уровень Ледника, созданный проводник был лишь на пике уровня Ока Бури, что было более чем наглядным подтверждением успеха моих изысканий.

После объяснений, не слишком заумных, но достаточно подробных, чтобы старейшина понял, Йораниан несколько секунд стоял, просто тупо вертя в руках маленький корешкой дикой ивы, будто пытаясь на вид понять, что в нем не так.

— И ты уверен, что это нельзя обнаружить заранее? — наконец спросил он.

— Можно, но в этом весь смысл, — я ухмыльнулся. — Это изменение будет считаться полезным, ведь оно действительно стабилирует процесс и уменьшает вероятность долгого процесса адаптации на сорок процентов.

Йораниан положил корешок обратно на бархат и тяжело вздохнул.

— Два месяца. Ну, чуть больше. Ты и правда не подвел. Я не забуду о своем обещании. Оформляй отчет. Завтра я передам это в королевский клан.

Когда дверь за ним закрылась, я опустился на стул, внезапно ощутив всю усталость последних десяти недель.

За окном лаборатории уже сгущались сумерки, окрашивая каменные стены Львиного Дворца в кроваво-красные тона. Где-то вдалеке завывал ветер, предвещая бурю. Но здесь, в моей крепости из базальта и знаний, было тихо и безопасно.

Я потянулся за журналом, чтобы сделать последние записи. Работа была закончена, но предстояло еще применить все эти знания на практике.

###

Плац центра стажировки, отведенный конкретно моей фракции, как фракции кадета-короля, встретил меня неожиданной картиной. Солнце стояло в зените, бросая резкие тени от стройных рядов кадетов, с безупречной синхронностью проводящие утренние разминочные упражнения. Я остановился у края площадки, опираясь на ручки кресла, и медленно провел взглядом по шеренгам.

— Черт возьми…

Их было не менее трехсот. В последний раз, когда я видел свою фракцию, она насчитывала от силы шестьдесят преданных кадетов. Теперь же передо мной стояла, можно сказать, маленькая армия, причем армия полноценная и сплоченная: младшие кадеты вперемешку со старшаками, без дискриминации и предубеждений, даже несколько помощников наставников, которым пока что было дозволено участвовать в жизни кадетов.

Более того, на левом плече у каждого красовалась новая нашивка — стилизованный белый паук на черном фоне.

— Фракция Белого Паука, — раздался звонкий голос.

Этан шагнул вперед, его обычно безупречно уложенные волосы сегодня были слегка растрепаны, а на лице играла едва сдерживаемая улыбка.

— Ожидает приказаний своего лидера, — продолжил он, делая театральный поклон.

Я ощутил, как уголки губ сами собой потянулись вверх. Ива стояла рядом с Этаном, подбородок гордо поднят, но в ее глазах читалось едва уловимое напряжение.

Во время партизанской войны от нее так и не последовало никаких подлянок, но это не значило, что я ошибся на ее счет. Сестра что-то скрывала, это было ясно как день. Но разбираться с этим мне предстояло точно не сейчас.

Выкатившись из тени коридора, я очутился перед рядами кадетов.

— ВНИМАНИЕ! — раздался оглушительный голос Архана, стоявшего в первых рядах. Три с небольшим сотни человек тут же прекратили делать зарядку и вытянулись по струнке. — СМИРНО! ФРАКЦИЯ БЕЛОГО ПАУКА ВПЕРВЫЕ ОФИЦИАЛЬНО ПРИВЕТСТВУЕТ СВОЕГО ЛИДЕРА, КАДЕТА-КОРОЛЯ, ЛЕЙРАНА ИЛЬ РЕГУЛА, БЕЛОГО ПАУКА!

— СЭР!!! — грохнули три сотни голосов.

Некоторые смотрели на меня с восторгом и даже обожанием, другие — с холодным расчетом, третьи — просто с любопытством. Но больше никто не смел нарушать порядок.

— Вольно, махнул я рукой.

— ВОЛЬНО! — повторил мои слова Архан почти что басом.

Не знаю, было ли причиной то, что я не видел его больше двух месяцев и теперь взглянул на него свежим взглядом, или он действительно так изменился именно за это время, но мой брат-близнец за это время как будто успел вымахать больше, чем за последние два года.

По росту он почти догнал отца, который был, мягко говоря, крупным мужчиной, а по ширине плеч даже обогнал. Ему не хватало возрастной «матерости», делавшей Рагана иф Регула не просто крупным, а по-настоящему мощным, но черная повязка на глазу придавала Архану некоторой суровости, отчасти компенсировавшей его еще юное лицо.

Более того, я заметил, что, пока меня не было, Архан достиг уровня Вихря, что, даже с поправкой на мою постоянную помощь, с учетом его не слишком большой одаренности в контроле Потока было выдающимся результатом.

Поймав его взгляд, я кратко подмигнул брату, он улыбнулся и кивнул в ответ.

— Отчет о деятельности за последние два месяца, — подошедший Юдан протянул толстую папку с аккуратно подшитыми документами. — Дисциплинарные нарушения снизились на сорок процентов. Успеваемость по боевой подготовке…

Я поднял руку, прерывая его.

— Сохрани на потом, — сказал я. — Сначала хочу увидеть, что вы собой представляете.

По команде Архана, судя по всему, негласно избранного моим заместителем, кадеты синхронно рассыпались в боевые группы. Движения были отточенными, четкими — видно, что тренировались усердно. Я заметил несколько новых лиц среди командиров.

— Построение для сдерживания тварей топей, группы по тридцать человек! — приказал я.

Ряды мгновенно перестроили, слившись в более крупные группы и построившись в полукольца.

— Неплохо, — пробормотал я. — А теперь «Вихревое кольцо».

Перестроение снова заняло считанные секунды. Кадеты образовали концентрические круги, начав сложный маневр с постоянной сменой позиций. Я кивнул — тактически грамотно, хотя и видно, что еще сыровато.

Внезапно воздух над плацем содрогнулся от мощного рычания.

— Лейран иф Регул!

Я медленно развернул кресло. В десяти шагах стоял Себиан, его массивная фигура отбрасывала длинную тень. За спиной у него переминался с ноги на ногу еще выросший с церемонии совершеннолетия золотой лев — его проводник, сверкая в солнечных лучах.

— Обещанные полгода прошли, — прошипел Себиан. — Месяц назад. Но ты, как крыса, прятался за стенами Львиного Дворца.

Тишина на плаце стала звенящей. Даже ветер будто замер.

— Во-первых, Лейран ИЛЬ Регул. А во-вторых, «Прятался»? — я нарочито медленно поднял бровь. — Интересная трактовка. А я-то думал, что с одобрения совета старейшин совершенствую технологию, которая сделает наш клан сильнее. — Я покачал головой. — Но если тебе не терпится получить очередной урок…

Смысла играть в слабость перед Себианом больше не было. Я и Ан были более чем официально признаны кланом, так что можно было с ним не церемониться.

Лев рыкнул, сделав угрожающий шаг вперед. Себиан сжал кулаки, и я увидел, как по его рукам пробежали золотистые разряды Потока.

— Готов сразиться прямо сейчас?

Я сделал вид, что задумался, обводя взглядом площадь. Кадеты замерли в ожидании. Этан нервно кусал губу. Ива скрестила руки на груди — ее пальцы судорожно сжимали локти.

— Нет, — наконец ответил я, наслаждаясь мгновением. — Я только что вернулся после двух месяцев в лабораториях. Давай завтра. На рассвете.

Себиан фыркнул, его лицо исказила гримаса разочарования.

— Трусишь?

— Нет, — я улыбнулся. — Просто хочу дать тебе время подготовиться. Чтобы потом не было оправданий.

Его лев зарычал громче, но Себиан лишь резко кивнул.

— Завтра на рассвете. И не вздумай снова исчезнуть.

Я наблюдал, как они удаляются, и вдруг ощутил легкое покалывание предвкшения в пальцах. Даже не думал, что могу реально соскучиться по сражениям. С другой стороны, два с лишним месяца в четырех стенах — это даже для самого закостенелого интроверта многовато.

Завтра. Хорошо.