Тертон

Глава 58 Сор-хан-10

Поколебавшись, Стас пошел через речку вброд прямо в обуви. Ледяная вода доставала до лодыжек.

— Будь внимательным! — крикнул вслед Сор-хан. — Страх побеждают отвагой, огонь — водой, а твердость мягкостью! Используй противоположности!

Стас недовольно оглянулся через плечо. Что за идиотские советы? Сор-хан стоял на берегу и улыбался; улыбка показалась Стасу насмешливой, но все же дружеской. Она как бы говорила: ну что, поймешь намек? Насколько ты сообразителен?

Он об Инь-Ян, что ли, думал Стас, выбираясь на узкий каменный берег на противоположной стороне. Впереди вздымалась круча с щелевидным проходом. Этот проход не настолько напоминал вагину, как какая-то знаменитая пещера где-то в заграницах, но что-то похожее присутствовало. С древних времен матерные слова, посылающие в сторону гениталий, завуалировано желали человеку смерти — вернуться туда, откуда он когда-то выбрался. Зайти в эту пещеру значило символически умереть. Что имел в виду Сор-хан, когда говорил о страхе?

Стаса пронзило острое желание вернуться и задать побольше вопросов, прежде чем лезть невесть куда. Он не сомневался: Сор-хан подробно ответит; он не Изгой. Но не того ждет Валентин от Стаса, вовсе не того. Не разговоров и нудных расспросов, демонстрирующих страх и тревогу, а действия, основанного на доверии. Если Стас доверяет Сор-хану, то пойдет, куда сказано. Если нет — ну что ж, Сор-хан это переживет.

В ботинках хлюпала вода, но Стас перестал обращать на неудобство внимание. К холоду он давно привык. Не простынет.

На секунду остановился перед зловещим проходом в глубины горы. Оттуда веяло сыростью и специфическим «подземным» запахом. А еще — тонким ментальным ароматом, вроде бы знакомым.

Эрик? Майя? Дара? Или еще кто-то из знакомых?

Аккурат перед последним визитом Стаса Эрик проводил совещание с некими существами — скорее всего, не людьми — у себя в кабинете. Стас тогда распознал их «запах». Возможно, это кто-то из них?

Еще на ум приходили незабываемые ощущения перед тем, как он нашел амулет и ганлин. Ассоциации налезали друг на друга, смешивались и здорово путали. Что-то знакомое и в то же время совершенно чужое. Нет, не вспомнить.

Он снова обернулся. Сор-хан продолжал легонько улыбаться, глядя на него.

Это не ловушка, подумал Стас. Хотел бы Сор-хан разобраться с тертоном, разобрался бы — с его-то силами. Еще в том ресторане разобрался бы.

Или нет? Что, если все эти зомби-официантки и огненные иштамы — фарс чистой воды, и Сор-хан намного слабее него, тертона Стаса? А прямо сейчас хитростью вынуждает пойти навстречу смерти?

Да ну, паранойя. Задрала эта тревожность, без конца строящая гипотезы будущих опасностей и бед.

Стас вошел в пещеру, сделал десяток шагов по узкому и высокому коридору и очутился в почти полной темноте. Спертый воздух обволакивал тело. Из черной глубины веяло могилой.

«Какой же я дурень все-таки! — сам себе удивился Стас. — Того, кого так легко спровоцировать, и есть дурень. А меня заставить лезть в дыру очень просто».

С собой у Стаса не было ни фонарика, ни банальных спичек. В машине лежала зажигалка — ею он разводил костры во время лесных ночевок; с собой взять не догадался.

Недолго думая, отзанавесил мир. Тотчас пространство наполнил сероватый полумрак, достаточный для того, чтобы худо-бедно ориентироваться. В Сером мире пещера была ровно такой же, как и в Занавешенном, но теперь Стас хотя бы видел, куда идет.

«Серое зрение! — подумал Стас. — Как во сне Изгоя! Раньше я так не умел наяву. Видно, навыки усиливаются сами по себе. Количество переходит в качество. Я часто сплю как Изгой, вот навыки и проявились в состоянии бодрствования».

Он двинулся дальше. Через двадцать шагов проход расширился, превратился в подобие пещерки размером с обычную комнату, только с кривыми стенами и больше похожую на гигантский желудок изнутри.

Из каменного «желудка» в разные стороны вели сразу два прохода. Один проход был низкий — в него только гномам и хоббитам заходить, не наклоняясь, а Стасу придется идти согнувшись в три погибели. Другой проход был намного выше и опять-таки напоминал физиологическое естество женской природы.

Стас вздохнул. Будем последовательными. Он шагнул в узкую вертикальную щель.

Под ногами захрустело. Он глянул вниз и в сером тусклом свечении разглядел груду костей и черепов. Распознать, что это были за существа, не получилось ни с первого раза, ни с последующих. Кости длинные и тонкие, нечеловеческие, но и не говяжьи, так сказать. Черепа вытянутые, как-то странно искаженные, будто кто-то вытянул человеческие лица до состояния лошадиных; но это были не человеческие и не лошадиные черепа.

По коже пробежал морозец. И мокрые ноги начали подмерзать. Ботинки хлюпали, под подошвами хрустели останки неведомых мутантов, в пещере стоял спертый мертвый воздух, и усиливалось жутковатое впечатление, точно за ним следят.

Чуть дальше костей стало встречаться меньше, зато появились стебли вездесущей грибницы — она давно погибла, стебли стали сухими и ломкими. Когда Стас задевал их, они рассыпались в пыль.

Сколько еще идти? Дискомфорт нарастал.

Стас прислушался и в обычным диапазоне, и магическом. На всех диапазонах — тишина, если не считать шума, производимого самим Стасом. Шум речки снаружи давно заглох в тесных стенах подземелья.

Стас давно извлек из петли молоток и держал в правой руке. На большом пальце левой нервно крутил кольцо Эрика.

Что делать, когда иштамы нападут? Как противопоставить им противоположности? Как обуздать?

Он остановился в нерешительности.

И тут позади раздались отчетливые шаги.

Он развернулся.

Из-за поворота вышел Сор-хан собственной персоной. Кажется, он тоже владел серым зрением. При виде Стаса расплылся в улыбке.

— Буду тебя сопровождать, — пояснил он, приблизившись. — Дело опасное.

У Стаса отлегло. Все же он заворчал:

— Лучше бы объяснил все нормально. А то как Изгой, держишь в неведении!

— Когда появится иштам, используй все, что умеешь. А я подстрахую. Но обуздать иштама ты должен сам, без посторонней помощи. Даже без подсказок с моей стороны. Иначе ничего не выйдет.

Снова накатило ощущение присутствия чего-то смутно знакомого. Что это все-таки такое? Или кто? Почему у него ассоциации с Эриком?

— А поконкретней можно? Что именно мне делать?

— Тебе подробный гайд прописать? — фыркнул Сор-хан. — В чем тогда будет твоя заслуга? Думай своей головой. Иди вперед, а я буду позади.

Стас недовольно засопел, но подчинился. Шли минут пять по извилистому тоннелю и вышли в просторную пещеру — длиной метров тридцать с лишним, шириной — около пятнадцати. Сводчатый потолок вздымался на высоту двухэтажного здания. Пол справа сильно понижался, в углублении скопилась вода.

Шлепая сырыми ботинками, Стас обошел озерцо слева, по изогнутому в виде полумесяца покатому бережку. На стенах очень высоко виднелись надписи — вроде бы тауханские. Стас не был уверен, что они вырезаны в камне, а не запечатлены каким-то магическим образом, позволяющим их видеть только в Сером мире. В Занавешенном мире — непроницаемая темень, невозможно проверить, видны ли надписи.

Обойдя озерцо, Стас увидел продолжение тоннеля — он был низким и широким; в таком только на четвереньках передвигаться.

— Ничего не чувствую! — заявил Стас негромко, но его голос гулко отразился в этих горных чертогах. — Иштамы тут точно есть?

— Не хочешь идти дальше? — усмехнулся Валентин.

— Нет. Никакого желания. Так можно и до центра Земли ползти…

— Ясно, — холодно проговорил Сор-хан. Говорил он тоже негромко, но голос почему-то не создавал эха. — Ты — тертон, избранный герой, разыскивающий сокровища в земле, небе, воде и собственном уме. Но ты отказываешься от своей ноши. Сначала отказался быть вместе с Изгоями, теперь вновь не желаешь делать то, что тебе предначертано! Ни Изгоям не пригодился, ни Сор-ханам…

— Не понял? — сказал Стас, поворачиваясь к Валентину. — Ты меня провоцируешь, да?

— Живешь как бездомный пес! Скитаешься туда-сюда без цели, без смысла! Ждешь, когда тебе на блюдечке все поднесут!

— Не перегибай палку, Валентин! Хочешь, чтоб я психанул и сделал, как надо, полез в эту задницу, но… Не перегибай!

— А ты сам разве не так думаешь? — блеснул зубами с серой полутьме Валентин. — Правда глаза колет?

У Стаса сжались кулаки. Он приподнял молоток, но опустил, подавив раздражение.

— Так, дай-ка подумать! Иштамов тут нет, верно? Ты меня для другого сюда заманил? Зачем?

— Чтобы убедиться, какой ты человек.

— Убедился? И какой же?

— Ты абсолютно бесполезен. Изгои зря с тобой нянчились. И я тоже зря время трачу…

— Это твоя проблема…

— … И мать не спас! — перебил Сор-хан, повысив голос. — Ничтожество!

— А вот про мать не надо! — зарычал Стас, и эхо зарокотало под сводами пещеры.

«Дурень — это тот, кого легко спровоцировать…»

Стас с ревом бросился на Сор-хана. Все-таки я дурень, мелькнуло в уме. Целился в голову Сор-хана, но в последний миг чуть скорректировал траекторию и вломил по плечу. Сор-хан даже не отстранился. Удар был такой, будто Стас врезал по стальной статуе — только звука никакого не последовало. Вибрация от удара прошла по руке Стаса и дальше — по телу.

Плохо понимая, что делает, Стас снова ударил — на сей раз по голове. То же самое.

Сор-хан ухмыльнулся и в свою очередь нанес удар — ладонью в грудь. Стаса будто бабой копра саданули; он отлетел на несколько метров, рухнул на спину, чуть не перекатился через голову. Дыхание перехватило от жуткой боли.

Валентин бесшумно приблизился, навис, свистящим шепотом промолвил:

— Я тебя разорву в клочья!..

Наклонившись, схватил за горло, сдавил каменными пальцами. В глазах Стаса помутилось, он задыхался.

…Вспыхнул яркий огонь где-то позади Сор-хана, ядовито затрещало как от электрического разряда. Пальцы разжались, и Стас с хрипом втянул воздух, мучительно закашлялся.

Сор-хан обернулся — за ним стоял Эрик собственной персоной. В руках держал горящую необычно сильным пламенем плеть. Нет, то была не плеть, а длинный пучок горящей грибницы. Сор-хан шустро отскочил, и Эрик пошел в наступление, размахивая горящей плетью, которая не спешила разваливаться на куски. Возле Эрика появилась хрупкая фигурка — Дара. Малышка подпрыгнула — невероятно высоко и легко, словно не весила ни грамма, — выстрелила сверху из пистолета. Звук выстрела заполнил пещеру, от эха заложило в ушах.

Валентин отпрянул от нападающих, лицо в свете пламени отливало металлическим блеском. Эрик метнул в него пучок грибницы, и та устремилась к Сор-хану длинным языком трескучего огня.

Стас с трудом поднялся на ноги, подхватил с каменного пола молоток. Сор-хан пропал — как сквозь землю провалился.

— Давно вы здесь? — просипел Стас, откашлявшись.

«Я чуял этих двоих? Следили они-таки за мной?»

— Давненько, — невозмутимо сказал Эрик и швырнул остатки горящей грибницы под ноги. Огонь моментально погас, и снова воцарилась непроницаемая тьма. Стас, впрочем, их видел в Сером мире; оба Изгоя тоже не испытывали затруднений со зрением. — Ждали.

— Получается, этот сраный Сор-хан с самого начала собирался со мной расправиться?

— Да, — сказала Дара. Она вернула пистолет в сумочку и твердо стояла на ногах, не пытаясь взлетать до свода пещеры. Откуда у нее такие способности? Сверхспособности у Черной Дары, но серьги вроде бы на месте…

— Зачем надо было приводить сюда?

— Здесь у него больше сил, — ответил Эрик. — А у тебя меньше. Тебя терзает страх…

«Это точно…»

— Ну, спасибо… — пробормотал ошеломленный Стас. — Здорово вы с огнем управляетесь, Эрик…

— На самом деле это легко. Мы бы тебя обучили в свое время, если бы… если б ты остался.

— А ты, Дара, давно умеешь парить в воздухе?

— Давно, — кокетливо ответила та.

Что-то в их поведении смущало, но Стас пока не мог разобраться, что не так.

— Уходим? — нерешительно осведомился он.

— Зачем? — удивился Эрик. — Раз мы здесь, надо закончить начатое. Обуздай иштама — мы поможем, чем сможем.

Стас уставился на него.

— Вы серьезно?

— Более чем.

— Туда? — указал Стас молотком в сторону низкого пролома в скале.

— Именно!

Все это было странно. Но, кажется, Изгои в своем репертуаре — прагматичны до полной циничности; действительно, раз они уже здесь, почему бы не завершить дело?

Склонившись чуть ли не до земли, Стас полез в проход. Пол усеивали острые обломки. Почти на карачках Стас преодолел путь в десяток метров, и низкий потолок вознесся ввысь. Стас с облегчением выпрямился.

Тут опять была пещера — еще больше прежней. Воздух совсем застоявшийся: Стас часто дышал, но все равно чувствовал, что задыхается. Следом за ним из пролома выбрались Эрик с Дарой.

В центре пещеры было озерцо, три на пять метров, неизвестной глубины; в него впадал крохотный ручеек, вытекающий из промоины в стене.

Здесь стоял сильный ментальный аромат чего-то одновременно знакомого и совершенно чужого. Стас напряг память и вроде бы что-то начал вспоминать…

— Ну? — сказала Дара. — Ныряй!

— Нырять?

— Чтобы найти иштама, нужно нырять, — подтвердил Эрик.

— С чего вы взяли?

— С того, что нам это известно, — сказал бывший куратор.

— И делиться своими известиями не собираетесь?

— Что даст тебе это знание? Сколько карту не рассматривай, путь придется проделать на своих двоих. Ты хочешь овладеть магией иштамов? Вот и ныряй!

Стас перевел дух. То, что произошло за последние минуты, слишком ошеломляло и выглядело более чем странно. Почему окрысился Сор-хан, откуда взялись Эрик и Дара, почему так необычно себя ведут?

— Как узнали, что я буду здесь? Вы обещали не следить!

Эрик и Дара переглянулись.

— Так мы и знали, — сказала Дара холодным голосом, — ты опять струсил. Ты просто ссыкун и больше никто! Задаешь глупые вопросы, избегаешь решительных действий, не хочешь брать на себя ответственность! Оправдываешься тревожностью, которой заразила тебя мать, как будто ты не самостоятельное существо, как будто твою пуповину еще не обрезали! Ты боишься смотреть правде в лицо… Боишься сражаться с врагом!..

«Будь внимательным!» — крикнул Стасу вслед Сор-хан. Надо быть внимательным.

Стас сделал усилие, чтобы снова отдернуть Завесу и разглядеть мир через Глаз Бога, но ничего не вышло.

— Не повезло нам с тертоном, — рассуждал тем временем Эрик. — Ни рыба, ни мясо. Такого еще в истории не бывало! Герой всегда имеет четкую цель и идет к ней, невзирая на препятствия. А наш герой ни цели не имеет, ни идти не желает.

— Ни ручки марать! — поддакнула Дара.

— То он с нами, то с Сор-ханами, — продолжил Эрик, кивнув. — И чтобы никакого риска!

— Теперь он и в Серых не верит, — ядовито наябедничала Дара.

— Откуда знаешь? — заорал Стас. Слова били и обжигали, он никак не мог собраться с мыслями.

— Мы ВСЁ знаем! — выкрикнула Дара.

Голос ее стал тонким, вибрирующим, не совсем человеческим. Конец фразы превратился в тонкий звон на грани с ультразвуком, от которого заболела голова. Лицо заблестело, а кожа вдруг протаяла, стала прозрачной как стекло, под которым были видны мышцы, капилляры и кости скул, лба и челюстей. Оскалились зубы. Секундой позже протаяли и внутренние ткани, и одежда, и Дара стала стеклянной подвижной скульптурой с едва заметными внутренними органами. Вращались полупрозрачные глаза.

Это зрелище так захватило и потрясло Стаса, что он не сразу заметил, что Эрик тоже изменился. Глаза у бывшего куратора засветились хищным желтым светом, зрачки пропали начисто, под кожей вздулись грязно-желтоватые вены.

— Вы не Эрик и Дара! — заорал Стас, отступая к кромке воды. — Вы иштамы!

— Наконец-то догадался, — звенящим нечеловеческим голосом проговорила Дара.