Территория монстров

Глава 5

Несколько часов на территории дворца царил хаос, бессмысленный и беспощадный. Нападающие большей частью исчезли в погубившем немало народу взрыве, но последствия их действий никуда не исчезли. Король и его гости были вынуждены уделить внимание лекарям, разыскавшим их гвардейцам, взволнованным возможной сменой власти придворным и другим неотложным делам. Снова собраться вместе и поговорить без лишних ушей им удалось далеко не сразу.

В спальне пахло цветами, духами, лекарствами, пылью, кровью и гарью. Дворец устоял. И даже не покосился. Подкоптился только слегка и требовал серьезного ремонта верхних этажей центрального крыла. Но, несмотря на наступившую ночь, спать в его уцелевших помещениях все равно было слегка сложновато. Наводнившие королевскую резиденцию люди топали, переговаривались, бряцали железом, отмывали кровь с лестниц и делали еще много других дел.

— Это все бесполезно. — Магнус выглядел немногим лучше чем те, кого он безуспешно пытался поднять и допросить. — У них у всех разорвана энергетическая оболочка. И причина этого находится у каждого в районе глотки. Магическая печать-татуировка, делающая живых людей даже не рабами, а аналогом дистанционно управляемых марионеток. Мерзкая штука на стыке школ разума и крови. Но редкая. Собственно кроме темных эльфов её почти никто и не использует.

— На дворец напало семьдесят человек и ни одного не удалось допросить после смерти? — Недоверчиво поднял брови король, лежащий на большой широкой кровати и белеющий идеально чистыми бинтами поверх ног. Приземление Шартиэля вышло все-таки излишне жестким. Сам эльф как-то смог выдержать удар без особых последствий, а вот его величеству целители прописали как минимум сутки полного покоя, пока срастаются кости. — И даже маги, почти сумевшие нас взорвать, являлись рабами?

— Скорее всего, это были ученики. — Заметил Шартиэль, медетирующий над полупустой бутылкой вина. — Полноценных чародеев было бы рациональнее пустить в качестве прикрытия. И скинуть ментальный поводок они имеют неплохие шансы, если дать им достаточно времени. А создать групповой самоубийственный ритуал могли и недоучки, с трудом умеющие колдовать. Ну, если они дружно сошли с ума или беспрекословно подчиняются чужой воле.

— Эх, мои худшие предположения начинают сбываться. — Вздохнул король и порезал поудобнее на кровати. — Фелиция, может встанешь с пола и ко мне перебьешься? Там же холодно.

— Ни-ни-ни. — Откликнулась его кузина, лежащая лицом в ковер. Впрочем, он был весьма пушистый, теплый и удобный. — Незамужней девушке не престало валяться с мужчиной на одной постели. Даже если он сейчас полуинвалид, а она может откусить протянутые не туда руки по самые плечи. И вообще, у меня от высоты теперь голова кружится. Даже от такой небольшой.

— Она у тебя кружится от коктейля из дюжины успокаивающих эликсиров, сотрясения мозга и регенерации последствий ушиба всего тела. — Заметил Магнус, во время взрыва пострадавший не слишком сильно. На последних крохах сил некромант сумел создать прикрывший его тело магический щит. Увы, внучка пожилого волшебника не отличалась такой оперативностью и теперь временно находилась в заботливых руках целителей, пытающихся привести её в порядок. Не имелось никаких сомнений в том, что у высококлассных специалистов это обязательно получится. Вопрос был лишь в сроках, нужных для восстановления её подорванного здоровья. — Высота тут никакой роли не играет, а потому лежать на полу вовсе не обязательно.

— А мне нравится! — Категорически отрезала Фелиция, в некоторые моменты становящаяся капризной, словно маленькая девочка. — Эй, кузен, не ты там уснул еще? Какие у тебя там самые страшные подозрения начали сбываться? Ты умудрился как-то оскорбить матриарха темных эльфов?

— Дальние родичи Шарти, бесспорно, лучше всех умеют зачаровывать вещи или живых существ. — Откликнулся с кровати король. — Но их пустынные города-оазисы от Релии находятся слишком далеко. Зато второе место в этой отрасли давно и прочно занимают те, с кем у нас совсем недавно была война. А заодно они достаточно хитры, чтобы разместить магическую печать в глотке своего раба, куда никто заглядывать с фонарем не будет. И достаточно кропотливы, чтобы сделать столь тонкую работу семьдесят раз.

— Гномы. — Фелиция и Магнус сказали это одновременно. Затем старый маг вздохнул и присел к девушке прямо на пол. Оттуда было тяжело упасть, а он уже буквально валился с ног из-за чрезмерных нагрузок на свой изношенный организм. Котенок, до того мирно спящий на спине своей хозяйки, предостерегающе зашипел. Творение друидической магии являлось жутким собственником и не имело намерения без боя уступать конкуренту свою теплую подстилку.

— Так и знал, что нас выдернули с алмазных приисков не просто так. — Вздохнул Шарти, кинув взгляд на падающий за окном снег. — Но до последнего надеялся, будто ты лишь дал Фелиции прекрасный повод сбежать от очередного жениха, которого пыталась подсунуть ей ваша общая прабабушка. Очень уж она была настырна! Даже в глухую провинцию ради такого случая приехать не постеснялась.

— Очень уж она озабоченна отсутствием у своей правнучки достойного спутника жизни. По её мнению достойного. — Недовольно пробурчала девушка. — Брак моей матери по залету старая карга восприняла как личное оскорбление. И теперь намерена засунуть меня под венец, невзирая на проблемы с ликантропией. А может, она просто не может данный факт запомнить. Её ведь на том злополучном балу не было как раз по состоянию здоровья.

— Да, старушка давно уже в маразме. — Вздохнул король, полностью разделявший чувства кузины. Впрочем, ему было с прабабушкой общаться несколько легче по причине наличия жены, которая прекрасно отвлекала престарелую долгожительницу. Правда она пыталась называть её чужим именем, однако Жан Шестой с этой досадной мелочью легко смирился. — На неё еще папа жаловался. Не понимаю, почему четыре священных ветра до сих пор не унесли душу бабушки Хлеи на небо. Ладно, поговорим о деле. Ты полностью прав, Шарти. Ради одного только доказательства некомпетентности начальника охраны, сунутого на столь важный пост его родом, вызвать гнев старой перечницы я бы не рискнул. Ну и узнать, кто на алмазных шахтах ворует все-таки надо. Но сейчас появилась куда более актуальная проблема.

— Нападение на дворец? — Спросила Фелиция. — Ой нет, оно же только сегодня случилось. И заранее ты о нем не знал, иначе бы обязательно подготовился. Что, опять заговор? Неужели снова нашлись идиоты, намеревающиеся сместить с престола изрядно обескровленную династию?!

— Все намного хуже, кузина. — Жан Шестой нахмурился и печально вздохнул. — Вторая война с гномами грядет, и мы все это знаем. Им нужны наши торговые маршруты и не нужны конкуренты, сбивающие цены на их товары. И теперь нам вряд ли так повезет, как в тот раз. Священные ветры смилостивились, наслав удачно разыгравшийся шторм на войска Железной Лиги. Но вряд ли мы можем рассчитывать на повторение подобной удачи. Теперь они не атакуют осенью с её переменчивой погодой. Да и зимой плавание выйдет не безопасным. Думаю, войско бородачей следует ожидать уже этой весной.

— В наши порты перестали заходить их корабли? — Насторожился Шартиэль, машинально потирая уродливый шрам на своей щеке. В неизбежность новой войны с гномами и их приспешниками герой первого конфликта между Релией и Железной Лигой верил сильнее, чем в ежедневный восход солнца. Впрочем, эти убеждения не разделяли разве только неисправимые идиоты и те, кому не повезло получить врожденное слабоумие.

Вторую сотню лет объединившиеся кланы гномов неуклонно увеличивали количество покоренных ими земель. Жители гор каленым железом выжигая всяческое сопротивление на завоеванных территориях. Все не-гномы либо бежали, либо умирали, либо становились рабами новых бородатых и низкорослых господ. Случалось, представители Железной Лиги проигрывали битвы, однако они выигрывали почти любую войну. Подгорные жители оказались куда опаснее, чем можно было ожидать. Их мастера изготавливали невиданное прежде оружие и технику. Пушки, молниеметы, мушкеты, стальных пауков, дирижабли, броненосцы, самодвижущуюся броню и многое другое…А не такие уж и малочисленные маги зачаровывали все это. Или и вовсе сращивали воедино плоть и железо, создавая полуживых-полумеханических воинов.

Впрочем, представители иных рас, которые были готов подчиняться захватчикам и добровольно считать себя существами второго сорта, жили на территориях Железной Лиги не так уж и плохо. Особенно хорошо чувствовали себя орки, которым не требовалось ничего кроме крыши над головой, здорового куска мяса раз в день и врага которому можно пустить кровь. И все это им исправно давали подгорные жители, использующие туповатых дикарей в качестве надсмотрщиков над другими рабами или дешевых войск, о сохранении жизни которых генералам не нужно особо задумываться. Гномы являлись рачительными хозяевами. Они с охотой давали своим данникам обрастать жирком, чтобы без малейших затрат увеличивать собственное богатство за счет одних только налогов и сборов. Больше территории, больше рабов, больше золота, больше, больше, больше…Да всего больше! Аппетит приходит во время еды, а подгорные жители и раньше-то слыли весьма жадными существами. Ныне же они стремились подгрести под себя все, до чего могли дотянуться. И открыто говорили о том, что рано или поздно приберут к своим рукам весь мир.

— Уже больше месяца ни одна пароходная труба не дымила в границах нашей страны. — Кивнул король, нервно дергая щекой. — А ведь коротышки жадны до безобразия и ради прибыли способны продать родную мать. Прошлый раз, когда их купцы прекратили обмениваться с нами товарами, через два месяца появился авангард сил вторжения. Броненосцы разрушили прибрежные города и спалили своими орудиями наш парусный флот. Двадцать тысяч бойцовых рабов-орков высадились в захваченных портах вместе с трехтысячным корпусом бородатых…Впрочем, ты это и сам прекрасно помнишь.

— Угу. — Кивнул Шартиэль, вспоминая события пятилетней давности. Столкновение Релии и Железной Лиги было неминуемым. Короли первой не собирались прогибаться под наглых захватчиков или откупаться от них непомерными податями. Правящие круги второй не собирались останавливать свою победоносную экспансию, выйдя к границам очередной страны на своем пути. К тому же они рассчитывали неплохо поживиться на территории королевства, за несколько веков относительно мирного существования накопившего немало богатств. — Каково состояние Замковой Гряды?

— Великолепное. Впрочем, как и всегда. — Пожал плечами король. — К счастью мои предки прекрасно понимали, как опасно экономить на барьере, отделяющем нашу прекрасную родину от остального континента. А отец, чьи советники спрогнозировали столкновение с Железной Лигой, озаботился модернизировать пояс укреплений. Вот только не уверен, что от этого будет большая польза. Какой смысл в непроходимых воротах, если стен вокруг них давно уже нет?

От визита всевозможных завоевателей Релию издревле спасал тот факт, что она располагалась на крупном полуострове. За свою форму последний носил название ягодного и действительно весьма походил на громадную сочную вишню, соединяющимся с материком лишь узкой полоской ножки. Правящая династия не особо желала однажды увидеть из окна дворца чужое войско. И не могла не озаботиться защитой столь важной стратегической позиции. Крепости веками росли на перешейке словно грибы, охраняя дорогу к богатым и густонаселенным внутренним провинциям от агрессивно настроенных чужаков. К тому же при помощи укреплений Замковой Гряды было очень удобно собирать налоги с тех, кто пытался вывозить из Релии товары. А гостей в королевстве хватало всегда. Окружающее полуостров со всех концов море было не только богато рыбой, но и предоставляло громадные возможности для торговли. В том числе и с соседними континентами. Вишенка ягодного полуострова служила удобным перевалочным пунктом для тех, кто направлялся туда или обратно. Ну, или просто плавал вокруг большой земли. Понятное дело, в таких условиях Релия не могла не иметь свой флот. Для защиты от пиратов, торговли, да и чего греха таить, применения силы против иных государств. Да у неё даже свои колонии имелись в виде отдельных островов или крупных участков земли вдали от основной территории. Вот только медленные пузатые броненосцы гномов плевали крупным калибром на славные традиции моряков из числа иных рас. Обшитые стальными листами и чадящие дымом из труб многопалубные монстры бестрепетно вступали в битву с десятком обычных кораблей. И побеждали.

— Пять лет назад нам невероятно повезло. — Задумчиво повторил уже звучавшие в этой комнате слова Магнус. — Удачно разыгравшийся шторм помешал Железной Лиге высадить на берег нашего полуострова десант одним крупным бронированным кулаком. Тысячи бородатых уродцев и их боевых рабов-орков отправились на дно. А оставшиеся оказались раздроблены и разобщены. Но даже так они представляли собой грозную силу. Уничтожая их практически по-одиночке, мы потеряли едва ли не треть армии. Значит, подгорные жители оправились от того позорного поражения и жаждут реванша. Плохо. У меня совсем нет уверенности, что мы устоим.

— А тут еще попытка обезглавить страну. — Задумчиво пробормотала Фелиция. — Убей эти смертники Жана, и аристократы передались бы между собой за трон. Неминуемо бы передрались. Я ведь женщина, да к тому же оборотень. А прабабушка слишком старая и вообще вошла в род через брак. Даже угроза внешнего вторжения их бы не остановила.

— Слишком долго наша страна жила с уверенностью в том, что проблемы внешнего мира нас не слишком касаются. — Согласился с ней эльф. — Значит, надо готовиться к новой войне. И искать тех вражеских агентов, которые устроили это нападение. Задача сложная, но полагаю мы справимся. Я даже знаю, с кого го начать расследование. Лорд Кларк Хентел ведет торговлю с Железной Лигой, а его родичи превратили гвардию в позорище.

— Нет, все куда интересней, чем ловля банальных шпионов. Пусть даже некоторые из них могут относиться к высшему дворняству. — Голос короля как по мановению волшебной палочки стал серьезным. Убийственно серьезным, что с тревогой для себя отметил тот, кто неоднократно исполнял в интересах своего монарха не самую обычную работу. — Арган Кровавый. Знакомое имечко?

Ленивая полудрема на мягком ковре мгновенно прекратилась. Встрепенулся Магнус и скривился, будто съел месяц назад стухшую рыбу. Фелиция зарычала и сжалась, словно готовясь на кого-то прыгнуть. Даже котенок проснулся и воинственно поднял свой хвост. Хотя, скорее всего, он просто готовился атаковать хозяйку, если она слишком сильно разбушуется.

— Легендарный черный маг, возможно сильнейший во всем мире. Увы, его до сих пор не уложили в какую-нибудь гробницу с бродящими тут и там неупокоенными, так подходящую к подобному статусу. — Шартиэль сморщился, его чутье просто выло о грядущих неприятностях. — Возраст и происхождение неизвестны. Церковь четырех ветров обещает за его голову полное прощение всех грехов. А также новое имя и любое из её земельных владений на выбор. Причем уже больше, чем два столетия обещает. Государственные награды за его уничтожения разнятся от страны к стране. Список преступлений обширнее, чем генеалогическое древо правящей эльфийской династии. Банальные массовые убийства там являются чуть ли не самой благовидной строкой. Стой! До меня доходили какие-то слухи о происшествии в старой столице! Он снова объявился у нас?!

— Да. — Веско наклонил голову король. Не из желания казаться солиднее, а чтобы лучше разобрать проклятия, которые спутники его кузины немедленно начали бормотать себе под нос.

— Боги, за что?! — Магнус попытался вцепиться себе в волосы. Но смог только немного поскрести свою лысину. Иная растительность кроме бороды росла на его черепе крайне неохотно. — Мне прошлого его визита по горло хватило! Факультет некромантии в столичной академии едва не был распущен из-за всеобщей ненависти к данной дисциплине!

— Кузен, мы немедленно мчимся туда! Быть может, сумеем выиграть достаточно времени, чтобы избежать больших жертв и обширных разрушений. — Затараторила Фелиция, со стоном поднимаясь на ноги. — Заставь армию немедленно выступить в поход и ставь кордоны! Если Арган снова попытается поднять кладбища, то городской стражи и ополчения против орды живых мертвецов может и не хватить! Шли письма соседям. Они конечно и по своим каналам такую весть узнают. И пакостить в подобный момент не посмеют, чтобы лицо на мировой арене не потерять. Даже гномы! Но подстраховаться не мешает. И магов! Магов поболь….

— Успокойся! — Рявкнул на запаниковавшую родственницу король. — Арган Кровавый больше не представляет из себя проблемы. Во всяком случае такой, чтобы из-за нее поднимать панику на всю страну.

— Что? — У Шартиэля совершенно неаристократически перекосило лицо. — Жан, ты с ума сошел?! Может я слишком сильно стукнул тебя во время тренировок десять лет назад?! Хочешь дождаться его фирменного трюка, эпидемии чумы?! Напомнить, как в прошлый раз, когда это чудовище в человеческом обличье занесло в наши края, от нее вымерло восемнадцать тысяч человек? И это еще повезло, что волшебники совокупными усилиями остановили болезнь!

— Едва ли он сможет доставлять нам неприятности, будучи мертвым. — Оскалился в злой усмешке король. — Да, да, не делай такие глаза. Великий чернокнижник, об которого обламывали зубы сотни могучих чародеев, искусных охотников за головами и праведных воинов света, убит.

— Подробности. — Подумав пару секунд, потребовал Магнус. — Даже меня убить не так-то просто в силу специализации. А уж его…И, кстати, он вполне мог быть тем, кто подготовил атаковавшую нас команду смертников. Собственно он и не такое мог. Или до сих пор может, если сведения о смерти Аргана неверны. В конце-концов, разыгрывать собственную кончину перед большим количеством неискушенных зрителей среди темных магов давно стало признаком хорошего тона.

— Несколько дней назад ночью жители ремесленного квартала старой столицы проснулись от страшного грохота. Выбежав из домов, они обнаружили, что внутрь себя осел мало кем посещаемый храм старых богов. — Король сделал жест в строну ближайшего шкафа и оттуда сама собой вылетела папка с документами. Магом его величество не был. Но наложенные на его обиталище чары были настолько искусны, что с легкостью ему этот недостаток компенсировали. — Во время разбора завалов нашлось много интересного. В том числе и останки великого колдуна. Запытанного до смерти. Вряд ли Арган, будучи еще при жизни разрезанным на несколько кусков и частично зажаренным, продолжит свою деятельность. Впрочем, подстраховаться на этот счет не мешает. Как только ты закончишь расследование, спали его труп. Или сразу сожги. Мне уже достаточно доказательств того, что это действительно легендарный черный маг.

— Великий колдун убит. — С какой-то странной интонацией произнес Шартиэль. — Кем?

— Вот ты мне и скажи, кем! — Ткнул в него пальцем король. — После того как отправишься в старую столицу и выяснишь, что и как там произошло. А самое главное, кто за все это ответственен. Я готов прилюдно поклониться в пояс убийце чернокнижника. Однако за наградой никто так и не обратился. Шарти, рой землю носом, но докопайся до истины. Воровство алмазов или заговоры, которые от скуки плетут мои придворные каждую зиму, по сравнению с таким событием просто смешны!

— Не случайно он оказался здесь и сейчас. — Пробормотал себе под нос Магнус. — Ох, не случайно! Комы выгодны проблемы Релии в настоящий момент? Долгобородым!

— У нас ожидается война с гномами. — Задумчиво проговорила королевский инспектор. — А у них много силы. И уникальная техномагия, позволяющая производить чудовищные боевые механизмы. Да и простых магов коротышки нанять для такого дела не постесняются. В больших количествах, благо мошна позволяет.

— Зато мы имеем преимущество в виде знания родной земли, поддержку населения и однозначный перевес в количестве и качестве лучников. — Жан Шестой вздохнул. — Да, ты все правильно поняла. Меня интересует возможность привлечь того, кто это сделал, на защиту нашей страны. Не скажу, что иначе мы гарантированно проиграем…Но генералы оценивают вероятность разгрома как довольно высокую. А если гномы вдруг сами наймут этого таинственного убийцу колдуна, то крах станет практически неминуем.