Территория монстров

Глава 27

— История брата Шарля, монаха из столичного собора четырех священных ветров может служить показательным примером того, как люди винят в обрушившихся на них несчастьях высшие силы. — Фелиция читала вслух с некоторым трудом, однако довольно четко и быстро. Письменность за прошедшие с момента написания книги полтора столетия изменилась не сильно. Но все-таки чуть-чуть поменялась. И потому девушку приходилось прилагать определенные усилия. К тому же текст на ветхих страницах изрядно выцвел. — Подобных больных в ту страшную и печальную пору было множество, однако сия история существенно выделяется на фоне других себе подобных. Я записал оную как явный горячечный бред, отличающийся от других подобных изречений ясностью сказанного.

— Мы точно нужное место читаем? — Осведомилась варящая молочную кашу на спиртовой горелке Марго у точащего кинжал эльфа. Закипающая белая жидкость, в которую уже было высыпано немного зерна, издавала такие аппетитные ароматы, что Ромуальд покинул свою хозяйку и крутился вокруг алхимика. Однако отчаянно пытающемуся показать свой интерес коту ничего не светило. Диетический продукт был целиком и полностью предназначен Магнусу, который из-за стресса последних дней заполучил проблемы с сердцем и желудком. Старому магу казалось, что он раз и навсегда победил некогда открывшуюся у него на почве злоупотребления сухомяткой язву…Однако характерные боли быстро доказали ему обратное. — Было бы жалко тратить время попусту. Его у нас и так мало, учитывая творящийся в городе кавардак. Ах да. Не знаю, каким там мастером-целителем был этот Артур Коэлья, но вот литератор из него получился ну просто отвратительный.

— Отличий этого экземпляра трудов мастера-целителя Артура Коэлья от других подобных книг не обнаружено. — Пожал плечами эльф, скорее не придающий своему оружию дополнительную остроту, а просто успокаивающий нервы. — Вот только некоторые страницы у данной книги куда более засалены и потерты, чем другие. Инквизиция оказалась наводнена агентами Железной Лиги… Брат Жозеф исчез. Но среди трупов стрелков, пытавшихся поддержать прорыв гномов, нашли несколько тел его людей. И сей предатель Релии, по совместительству являющийся блюстителем интересов веры, явно часто перечитывал «Размышления об истоках Тройственной чумы и чего-то там еще». Видимо его волновала записанная там информация. А поскольку разговорить его возможности нет, нам будут ценны и эти крохи. Тем более их можно будет сложить с уже формирующейся у меня картиной.

Покинувшее странный туннель королевские инспекторы и буквально насильно всученные им женщины с детьми оказались совсем не там, где механический паук провалился под землю. Из того района города, в котором они вышли на свет, до порта было не меньше часа ходьбы. Единственным приемлемым объяснением случившегося являлась телепортация…Которую ни один из двух штатных магов просто не сумел почувствовать.

— Далее я цитирую речи этого безумца, перед смертью уверовавшего в возникшей внутри его воспаленного сознания бред. — Продолжала читать Фелиция, недовольно морща лоб. И ногой отпихивая подальше котенка, пытавшегося не то залезть в кипящую кастрюльку, не то перевернуть алхимическую горелку. — Люди, услышьте меня! Тройственная чума есть не бедствие, принесенное нам из дальних стран! Это кара древнего зла, которое мы разбудили своими руками! Знайте, люди, что это место было некогда выбрано основателями Дортона не случайно! Гигантская магическая аномалия, которая находится там, где сейчас центральные кварталы, заставила их осесть на этом месте. Но патриархи не знали, какой ужас она в себе скрывает!

— А ведь здесь действительно есть аномалия. — Тихонько прошептала Марго, снимая набежавшую пенку и стукая нахальное животное ложкой по лбу. Ромуальда, впрочем, данный факт не смутил. Прочность черепа у мутанта была куда выше, чем у обычного дворового мышелова. Да и к высоким температурам он относился куда более стоически. А потому измазанный в молочной пенке лишь злорадно фыркнул и принялся старательно умываться. В то время как молодая ведьмочке пришлось долго и старательно оттирать его шерсть со столового прибора. — В этом монашек, по крайней мере, не ошибался.

— Смешно! — Ничуть не менее выразительнее котенка фыркнул Магнус, держась рукой за побаливающий живот. — Да, такая действительно есть. Вот только толку то с неё? Всего лишь небольшое закручивание природных энергетических потоков. Образующийся в результате эфирный ветер позволяет чуть быстрее рассеивать нестабильные энергетические структуры. Например, неумелые проклятия. Слабенькие духи тоже в нем чувствуют себя на редкость неуютно. Да, уверен, это сыграло свою роль, поскольку в таких условиях удобно учить начинающих магов. Но таких мест по Релии еще штук пять найдется. Пусть и не столь обширных по площади. А уж на континенте их в разы больше. В море тоже, но кто бы там еще искал?

— Знайте люди, что Дортон стоит на месте древнего эльфийского поселения, названия которого не сохранилось в человеческой памяти! — Продолжала громко и с выражением читать Фелиция. — Руины, оставшиеся от этой расы, занесло землей, но они есть! Они целы! Они скрываются в глубинах под ншами ногами! Издревле их тайные катакомбы привлекали искателей сокровищ, но мало кто мог обрести богатство и уйти с ним из зловещих подземелий!

— О то ж! — Хмыкнул мечник, стачивая со своего кинжала новый слой стали. Покосившись на него, Фелиция решила, что после завершения процедуры оружие станет ну просто очень острым. И скорее всего столь же хрупким по причине потери большей части массы. Интересно, может ли чересчур наточенный клинок сломаться от ветра? — Думаю, когда наши с дроу общие предки расплевались друг с другом, из своего старого дома они вывезли все. Совсем все. Войны тогда между темными и светлыми еще не было, а вот родственных связей хватало. И зачем же им было уходить на новое место с пустыми руками? Да и потом, столько лет без ремонта…Я удивлен, что какие-то осколки прежнего величия вообще сохранились. И хотел бы на них посмотреть. Но внутрь лезть бы не рискнул. Даже дожившие до сегодняшнего дня постройки должны находиться в таком состоянии, что обрушить их сможет и неосторожный мушиный чих.

— Зловещие проклятия древних хранили их тайны, но люди, ведомые гордыней и алчностью, рискнули нарушить древние печати. — Продолжала нараспев читать Фелиция, дергая ногой и пытаясь стряхнуть карабкающегося вверх Ромуальда. Съевший молочную пенку котенок счел себя сытым и полез на теплые и мягкие плечи хозяйке. И ему было абсолютно ясно, что её первейший долг состоит в том, чтобы начать гладить его немедленно. — Я был не допущен ко многим тайнам, но знал, что изгнанный из ковена темный маг Кхарсан Часовщик регулярно бывает в покоях первожреца. Ему выделялись громадные деньги, его охраняли святые паладины. Он искал новых знаний и нашел их! Знайте, люди! Презревший законы природы глупец отыскал вход в заброшенный храм эльфов и решил, что внутри древних стен кроется сила, способная принести ему величие и власть!

— С каких пор один из лучших артефакторов позапрошлого столетия стал темным? — Удивленно почесал голову Магнус. Дергать себя за бороду он теперь опасался. У него и так её осталось…Немного. Сказывался стресс последних дней, в течении которых свое законное место покидала то одна, то другая прядь. — Я был молод и глуп, когда он умер во время Тройственной чумы…Однако точно помню, что на нашу кафедру сия персона даже до изгнания не заходила. И ауру имела типичного светлого мага.

— А почему у него такая фамилия? — Уточнила Марго, пробуя свое варево на вкус из оттертой дл блеска ложечки. — И за какие грехи его изгнали?

— За растраты казенных средств. И это прозвище. — Пожал плечами старый некромант, неприязненно косясь на кашу. Здоровую пищу Магнус очень не любил, полагая её абсолютно не вкусной. — Видишь ли, он думал, будто сможет заставить работать на себя местное аномальное переплетение энергетических линий. Нагрузить естественное течение эфира как воду в водяной мельнице. Заставить эту крутящуюся по определенному радиусу природную систему работать как часы.

— А это реально? — Уточнила Марго, досыпая в кашу не то соли, не то сахара, не то еще какого-то белого порошка. Уж у алхимика список возможных приправ имелся крайне обширный. Правда, подавляющее их большинство попробовать удалось бы только один раз в жизни.

— Теоретически. — Кивнул ей дед, неприязненно косясь на почти уже готовое варево. — Но пока у всех, кто пытался, получались только взрывы. За счет того, что Кхарсан делал это не лично, а при помощи артефактов, детонировал не он сам. Ломались, выходили из строя и разлетались на куски всего лишь его изделия. Которые очень много стоили, как впрочем и любая вещь, в которой имеются золотые детали и драгоценные камни-накопители. Фелиция, продолжай. Я уже успел подзабыть, чего же именно написано в данной книжке.

— Я не знаю точно, что нашел в глубинах земли темный маг. — Продолжила читать Фелиция запись бреда давно умершего монаха. С повисшим на шее котом она смирилась как со злом давно знакомым и неизбежным. И потом, после общения со странным существом по имени Нарьянотохо…Нар, она опасалась слишком уж активно третировать своего собственного пушистого мурлыку. Мало ли, вдруг сходство совсем н не случайно и у них на самом деле есть родственные связи? — Сие было тайной, которую чернокнижник и высшие иерархи церкви унесли с собою в могилу. Но я помню тот час, когда он ворвался в собор, во все горло крича о грандиозном успехе. О том, что ему удалось использовать собранную древними стенами из постоянного движения энергии мощь и открыть врата. О том, что за ними есть живые существа, с которыми он общался и даже смог взять их с собой! Какие врата и где они находились, то неведомо мне. Но зато я точно знаю, что он и сопровождавшие его везде и всюду паладины были первыми, кто умер от Тройственной чумы. А иерархи церкви, говорившие с ними, погибли вторыми. Ныне же пришел и мой черед отдать свою душу четырем священным ветрам. Но перед этим я должен успеть всем рассказать правду! Услышьте меня люди! Наша глупость выпустила в мир древнее зло, чье дыхание отравляет все вокруг и срезает жизни, словно колосья! И если не закрыть врата, через которое оно получило сюда дорогу, все мы погибнем!

— Типичный случай, когда путают свою личную трагедию с гибелью всего мира. — Констатировала Марго, отвлекаясь от каши и на всякий случай выглядывая в окно королевской гостиницы. Дортон, укрытый снегом, выглядел несколько сонным. Однако он определенно был вполне живым и многолюдным. Как и весь Ягодный полуостров. И тем более удаленные земли. — Хм. Или он все-таки говорил правду? Ведь мы своими глазами видели место, в котором живут странные существа…Необычные, страшные и без сомнения очень могущественные…В общем, что-то такое в городе точно есть. Таинственное, мощное, непонятное нам.

— Я сильно сомневаюсь, что угрожающее всему миру зло ограничилось бы выпусканием на свет всего трех болезней, от которых довольно быстро нашли лекарство. Да и эмиссар Ехидны, с которым мы разговаривали, не показался мне таким уж чудовищным. Да, он откровенно издевался над нами, но по факту никто из нас после всех мытарств не получил не царапины. Гномы не в счет. — Покачал головой Магнус, вновь хватаясь за живот и страдальчески кривясь. — С другой стороны, работающий на церковь маг-ренегат действительно мог раскопать древний эльфийский храм. В котором далекие предки Шартиэля экспериментировали с созданием новых болезней. Во всяком случае, столичный собор действительно был первым местом, где фиксировались первые заболевшие Тройственной чумой. Но официальная версия гласит, что просто туда ломанулись за исцелением приплывшие из дальних краев моряки. Они заразили жрецов, те паству, так болезнь и разошлась по городу.

— Мы таким не занимаемся! — Возмутился эльф, испытывающий остроту кинжала при помощи собственных лохм. Увы, как бы не изгалялся мечник, ему было не по силам создать заточку, разрезающую выдернутый из прически волос вдоль, а не поперек. — Да если бы про кого-то из князей стало известно подобное, его бы собственные слуги ссаными тряпками задушили! И все бы решили, что так и надо.

— Никто не занимается. — Пожал плечами старый некромант. — Во всяком случае, официально. И потом, ты дашь гарантию за каждого из представителей своей расы, скончавшегося много тысяч лет назад? Сам понимаешь, хоть один урод на целый народ да отыщется. А скорее всего ему даже найдется хорошая компания отборных мерзавцев. Так, этот эпизод закончился? Фелиция, открывай второе место, которое замусолено хозяином данной книги.

— Легенда о золотой колеснице богов. — Покорно перелистнула несколько страниц девушка и открыла то место, которое сильнее всего пахло братом Жозефом. — Данное бредовое поверье долгое время было распространенно среди мародеров города Дортона, особенно тех из них, которые не стеснялись расхищать оставшиеся без хозяев храмы. Существует множество вариантов данной легенды, но есть у неё и общие детали. Якобы во время самого разгара эпидемии умирающие паладины темной-темной ночью провезли по улицам города некую повозку без лошадей, сделанную из чистого золота. Некоторые из разбойников, грабителей и прочей мрази даже клялись, что видели тех, кто лично взирал на это чудо. Якобы длина данной колесницы достигала тридцати шагов, колес у неё насчитывалось аж восемь штук, форма в целом соответствовала прямоугольной, высота равнялась полутора человеческим ростам. Изготовили её неведомые мастера наполовину из металла, желтого как солнце, а наполовину из хрусталя, прозрачного как слеза младенца. Спереди же и сзади была она понизу инкрустирована драгоценными камнями, алыми и синими. Размеры их превышали кулак взрослого мужчины, а еще они светились в ночи и каждый увидевший то прекрасное сияние навсегда запоминал его. И двигалась золотая колесница сама, не влекомая ни людьми, ни магией, ни лошадьми. И лишь негромко рычала она на обступивших её со всех сторон церковников, сжимающих обнаженное оружие и убивающих каждого, кто видел сие чудо.

— Какая к демонам колесница? — Удивилась Марго, в очередной раз пробуя свое варево и увеличивая интенсивность огня в горелке. — Судя по описанию, карета же натуральная. Просто большая до безобразия и из очень дорогих материалов. И не практичных

— Ну, для захватывающей дух легенды колесница подходит лучше, чем карета или тем более телега. — Пожал плечами Шартиэль. — А на несоответствие заявленной формы её принципиальному строению внимание обращают только редкие обладатели мозгов. Но они, как правило, подобные байки и не слушают никогда.

— Внутри же золотой колесницы были видны чудесные спящие дети, которые были красивее любого ребенка из числа смертных рас. Даже не сформировавшиеся еще толком девочки поражали готовящихся отойти в мир иной стариков до самого сердца и вдыхали в их чересла новую жизнь. Но юноши, сопровождавшие их, просто обречены были когда проснутся стать великими воинами, от поступи которых содрогнутся сами небеса. — Продолжала читать Фелиция, которой прямо в ухо мурлыкал удобно устроившийся на плече котенок. — Одежды их были богаты и необычны, а украшения и артефакты не напоминали ничего из виденного людьми раньше. Тридцать и один ребенок сидели попарно внутри колесницы богов и сопровождала их лишь одна взрослая дремлющая женщина, чье доброе лицо и ласковая улыбка заставляла вспомнить с любовью мать даже того, у кого матери никогда не было.

— Какой бред. — Пробормотал себе под нос Магнус, обреченно взирая на почти уже готовую кашу. — Мне даже стыдно, что я принадлежу к одной расе с теми, кто верил в подобную чушь. Ну вот как простые ночные гуляки, отбивающиеся от явно впавших в поголовное безумие церковников, могли в охваченном эпидемии городе рассмотреть такие подробности? Пересчитать детей, убедиться в необычности их выставленных на показ артефактов. И вообще, у кого это никогда не было матери? С каких пор в Дортоне проживают разумные дождевые черви, размножающиеся не иначе как делением?!

— Легенда же, чего ты хочешь. — Эльф с сомнением созерцал свой отточенный до нереальной остроты кинжал. Было видно, что ему хочется продолжить успокаивающие нервы процедуру. Однако оружие этого бы уже точно не выдержало. — Я как-то прослушал абсолютно достоверную историю об осаде одного города и защитившем его от неисчислимых армий врагов великом герое. Имя было мое. Фамилия отличалась на пару звуков. Дальше же ничего общего с собственными воспоминаниями найти не удалось, хотя с момента той злополучной потасовки с пошедшими в очередной набег орками прошло всего каких-то пятьдесят лет!

— Поиски этой золотой колесницы были для мародеров чем-то вроде попытки оправдать свое низменное ремесло высокими целями. Некоторые из них даже всерьез считали, что она каким-то образом сможет остановить эпидемию Тройственной чумы и воскресить погибших. — Продолжала читать Фелиция, недовольно дергая защекоченным ухом, куда проникли усы мелкого обаятельного пушистого гаденыша. Простой человек не смог бы так сделать, но у оборотней имелись свои маленькие преимущества. — Из-за этого у отдельных людей даже начинались крайне оригинальные психозы. Мне довелось лечить двоих сумасшедших, которые утверждали, будто смогли найти её, вот только не встретили понимания у защищавшей её и находящихся внутри детей женщины. Кстати, оба получили примерно одинаковые повреждения. Маленькие кусочки свинца, выпущенные не иначе как из очень хорошего пулевого арбалета, раздробили им правую коленную чашечку. А вот место, в котором якобы находится золотая колесница, каждый называл свое. Услышавшие их люди на всякий случай проверили их оба, но не нашли там ничего. Так, тут дальше легенда о трехголовом драконе идет. Думаю, нам это не надо. По её строчкам брат Жозеф точно пальцем не водил.

— Мда, я как-то вышел из возраста, в котором нравится слушать сказки. — Рука некроманта вновь дернулась к его жидкой бороденке, но остановилась на середине пути. — Однако, похоже, сейчас мы видим как древние легенды действительно оживают. Даже если забыть о виденном нами подземном городе и великом змее…После нахождения стальной паутины в казармах стражи мы с Марго провели обследование еще двух десятков случайно выбранных мест. Магическое сканирование не показывает ничего, однако прямое разрушение каменных стен в двенадцати случаях позволило увидеть некую характерную структуру…Которая разрушалась спустя двадцать-тридцать секунд после контакта с воздухом или светом. Но ведь есть кто-то, ответственный за её наличие. И интуиция подсказывает мне, что это та же персона, что убила Аргана Кровавого. Утащила неведомо куда его подземелье. Создавала виденных нами монстров. И огненным смерчем заставила выбраться из под воды железный корабль гномов.

— Вот только непонятно, кто же это все-таки такой. Или такая. А может такое или такие. — Недовольно дернула щекой Марго, которую очень расстроила невозможность взять образец так заинтересовавшей её стальной паутины. Несмотря на все принятые алхимиком меры, обнаруженные кусочки странной кристаллической проволоки разрушались без остатка. — Очевидно, заинтересовавшие инквизитора легенды имеют под собой реальное зерно. Шарти, какие врата тут могли оставить твои предки? И кто мог сначала оттуда выбраться в богато украшенной карете, которую мародеры искали с пеной у рта, а потом превратить Дортон в сумасшедший дом, куда опасно заглядывать армиям вторжения?

— Был бы я великим князем всех светлых эльфов, может быть тогда бы и сказал. — Искренне развел руками мечник, имеющий с поправкой на расу самое обычное плебейское происхождение. — Ну, в крайнем случае у тебя имелись бы шансы получить ответ от профессионального историка или знатока древних легенд. Таких хватает в храмах, если пройтись по жрецам, пытающимся одновременно бездельничать и выглядеть занятыми крайне важным делом. Ну попадаются и просто любители-фанатики с подобным увлечением, обычным для нашей расы, чьи представители в большинстве своем кичатся собственной избранностью, величием и знатностью.

— Или, чтобы ответить, надо быть жрицей. — Тихонько произнесла Фелиция, вспомнив истинную хозяйку женского пансионата «Игривые кошечки». Остальные королевские инспекторы взглянули на неё, и кузина произнесла всего одно слово. — Дроу.

— А? Да. Дроу, тоже могли быть дать ответ на подобный вопрос. Живут они не меньше, а к религии, священным текстам и житию различных героев древности относятся куда серьезнее. — Кивнул глубоко ушедший в свои мысли Шартиэль, а потом до него полностью дошло сказанное Фелицией. — Стоп! Ты думаешь….Та чокнутая ведьма…Была не чокнутой?!

— Ну, может нет, может да. — Пожала плечами девушка. — Но она вполне серьезно говорила о какой-то Ехидне, Матери Чудовищ. Боялась её неодобрения. Искренне хотела к ней подлизаться. И кот, при помощи титанического змея издевавшийся над нами, упомянал то же имя. Ты сам признал, что оно вполне может употребляться в адрес вашей эльфийской богини, которая в другой ипостаси так же и Мать Природа. А у нас тут древние руины вашей расы под ногами…Где-то…Надо бы, кстати, архивы потрясти, где именно.

— Если остатки старых зданий еще остались на том же месте. — Нервно буркнул Магнус, плюя на сохранность своей бороды и снова изо всех сил вцепляясь в растительность, украшающую его подобородок. — Одно подземелье сперли у нас на глазах. Почему бы проделавшему это не украсть и другое, куда более для него важное?

— Шарти, а как ваша богиня общается с верующими? Никак, верно? — Непонятно было, зачем Марго задает своему кавалеру эти вопросы. Ведь ответ она, похоже, прекрасно знала. — И именно данный факт послужил причиной раскола. Ваш народ подумал, что его покровительница отвернулась от эльфов, рассердивших её. А могла она не сама отвернуться? Могли её насильно отвернуть и за какими-то вратами запереть на…Сколько там, говоришь, с момента раскола единой расы тысячелетий прошло?

— Добавь еще парочку. — Посоветовал ей Магнус, извлекая из кармана одежды лекарство от сердца и ложечку. Последнее время некромант всюду носил его с собой и больше не рисковал надолго расставаться с препаратом, без которого ему было трудно пережить новости. — На всякий случай. Ведь любая крупная система не может рассыпаться в один момент и вся сразу. Тем более у таких традиционалистов, как ушастые. Они еще много веков должны были бить поклоны в храмах, не замечая, что чего-то идет не так. Но потом, видать, все же сообразили. И начали бучу, но докопаться до истока проблем так и не смогли. Только друг с другом расплевались.

— Вы…Шутите, да? — Шартиэль выглядел обескуражено. Видимо у него никак не укладывались в голове сделанные Фелицией выводы. — Вы думаете, этот изгнанный из ковена маг-часовщик открыл какие-то врата…А за ними была наша богиня, сначала напустившая на город Тройственную чуму, а потом наводнившая его монстрами? Да это же бред!!! Как она могла там оказаться?! Это же не какая-то служанка в богатом доме, которую можно запереть в тайнике и забыть, пока не завоняет! Но ладно…Допустим! Только допустим, что вы правы. Но Мать-Природа никогда бы не стала уничтожать тех, кто помог ей освободиться!

— А Мать Чудовищ? Мать Тьмы? Мать Пауков? — Уточнила у него Марго. — Это ведь тоже её титулы, скажешь нет? И потом, ты разве не знаешь женщин? В плохом настроение мы можем натворить много такого, о чем потом пожалеем. А если бы кто-то запер меня на несколько тысячелетий и я бы каким-то чудом не подохла…Настроение было бы у меня ну просто очень плохое. Одной Тройственной Чумой весь мир бы не отделался.

— Добавь детей. — Вдруг посоветовала Фелиция.

— Что? — Не поняла Марго.

— Дети, три десятка которых видели в золотой колеснице богов вместе с какой-то женщиной. — Кузина короля помахала в воздухе книгой, отобранной у старшего инквизитора. — Помнишь, та дроу болтала и о детях Матери Чудовищ. Якобы один из них и задрал Аргана Кровавого, не удостоившегося личного внимания самой Ехидны? Уж не были ли виденные нами говорящий кот и громадный змей одними из них? В других обличьях, само собой, для богов или хотя бы полубогов не должно быть особых проблем с подобными метаморфозами. Почему бы запертой за какими-то вратами покровительнице эльфов не родить от скуки. В компании то время летит веселей. Или их там сразу заперли всем составом. Ведь эльфы считают себя любимыми детьми Матери-Природы. Зачем им нужны были конкуренты, которые грозились скоро вырасти и занять их место? Шарти, скажи, могли в подобном случае правители вашей расы пойти на такое?