Территория монстров

Глава 4

— Да. Моя гвардия никуда не годится. — Вздохнул Жан Шестой и печально подпер голову кулаком.

— Столичная городская стража тоже теперь вызывает вопросы. Скорее всего потому, что ей командует младший брат данного индивидуума. — Заметил Шартиэль, без спроса доставая из недр стола чудом неразбившуюся бутылку. — Пока мы сюда добирались, слегка поучили жизни один из патрулей, пойманный на попытке группового изнасилования. Магнус, наморозь фужеры. Чую я, сейчас разговоры о высокой политике и прочей дряни пойдут. А в такое дерьмо насухую влезать просто страшно. Так, на чем мы остановились?

— На том, что ты можешь обрезать Фелиции все лапки до одной, если она полностью сменит ипостась и свихнется. — Пояснила Марго, просительно протягивая руки к своему дедушке. Магнус сосредоточенно пыхтел, но сотворить из наколдованного льда тонкий изящный бокал для вина у него пока не получалось. Только грубые пивные кружки, объемом в полбутылки каждая. Сказывались многолетние рефлексы.

— Не хотелось бы проверять, могу ли я отращивать потерянные конечности. — Передернулась Фелиция, стряхнув с себя раздраженно шипящего котенка.

— Вот-вот. — Подтвердил Жан Шестой. — У меня не так много родственников осталось, чтобы их могли калечить разные ушастые проходимцы. Пускай даже они в прошлом спасли страну.

— Конечности она восстановит. Но потребуется срок от полугода и больше. — Уверенно заявил Магнус, наконец справившийся с поставленной задачей. Потерявшие лишнюю массу льда сосуды казались настолько тонкими и изящными, что оставалось только удивляться, как они вообще не разрушились под собственной тяжестью. — Или несколько суток в состоянии зверя, позволив ему полностью подавить изначальную суть Фелициии. Вот только велики шансы, что после такого длительного периода безумия её разум обратно так и не сможет восстановиться.

— Вы лучшие в Релии, с этим никто не спорит. — Развел руками король. — Тем более все мы знаем, я нашел идеальный выход, позволяющий ей все время находиться при вас и приносить этим пользу себе и государству. Однако кому еще можно поручить заботу о ней, если случится какая-нибудь досадная неожиданность?

— В принципе можно натаскать какого-нибудь придворного мага на ритуалы подавления проклятия, рассчитанные лично под Фелицию. — Согласился Магнус. — Ликантропию нельзя вылечить, но можно держать в подавленном состоянии до естественной смерти зараженного. Примеры в истории известны, пусть и всего парочка в связи с крайне тяжелым и затратным способом обуздания звериного начала оборотней. Вот только структуры подобных проклятий нестабильны. Если они изменятся, то мало кто в Релии сумеет это заметить и принять необходимые меры. Я, архимаг Фолен, братья Шедоры, епископ Лафутий…Да и все.

— Из всех вышеперечисленных только дедушка согласится возиться с Фелицией за фиксированную плату. — Хмыкнула Марго. — Остальным подавай земельных наделов, дополнительных привилегий или изменения законов.

— А то я не знаю. — Буркнул король. — Мне эти мерзавцы чуть ли не лучше вас знакомы. И я уже наводил у них справки по поводу лечения Фелиции. Ну, то есть сдерживания её зверя.

— Да, это особо тяжелый случай. — Вздохнул Шартиэль. — Если девочкой не будет заниматься кто-нибудь из специалистов высшего ранга, и её проклятие взбрыкнет, она за пару дней окончательно превратится в ведомого инстинктами полуразумного монстра.

— А тогда останется меня только добить. — Мрачно сказала Фелиция, чеша своего разволновавшегося кота за ухом. Но тот все равно на неё рычал, угрожающее поводя хвостовым жалом. — Из сострадания. Я бы предпочла остаться с этой компанией. И спокойнее, и привыкнуть к новому образу жизни уже удалось. Хотя назначить меня королевским инспектором, это было неожиданно.

— Почему? — Удивился Жан Шестой. — У меня разве было много кандидатур на эту должность? После неудавшегося дворцового переворота, в котором погибли мой старший брат, твои родители и большое количество прочих наших родственников, свободных вакансий на государственных постах образовалось предостаточно.

— Но я ничего не понимала в этом до недавнего времени. — Развела руками девушка. — И сейчас не так уж и многому успела научиться.

— Подруга, да почти никто из тех, кто был официальным королевском инспектором, не разбирался в деле выискивания чужих секретов. — Фыркнула Марго. — Они нужны лишь как посредники между настоящими профессионалами и большим начальством. Ну и еще чтобы картинно бросать грязь в лицо подлецам при больном скоплении народа. Нам, видишь ли, по-любому требовался кто-то, кого можно было бы наделить достаточными полномочиями, чтобы обвинять в казнокрадстве, измене и прочих преступлениях высшую аристократию, купечество и духовенство. Ты на фоне отдельных инспекторов просто клад. Просто потому как можешь за себя постоять, найти нужного человека или его вещи по запаху и способна проскакать неделю в седле, не померев от усталости.

— Да и учишься быстро. — Поддакнул внучке Магнус. — План сегодняшней операции был хоть и не идеальным…Идеальных планов вообще не бывает. Скажем так, в нем имелось множество слишком ненадежных мест. Способ проникновения, тактика действий, методы нейтрализации посторонних… Однако несмотря на излишнюю рискованность он все же сработал! Вломиться в королевские апартаменты, словно в кабак, дорогого стоит в нашей профессии. Свой выпускной экзамен ты сдала. Целиком и полностью. И если с нами чего-то случится, сможешь и сама работать королевским инспектором. Ну, при условии, что кто-то будет помогать тебе бороться с проклятием.

— Пожалуй, нам повезло, что оставшаяся без представителя трона команда королевского инспектора оказалась как раз теми, кто мог заняться здоровьем любимой кузины вашего величества. — Согласно кивнул речам старого мага Шартиэль, пригубив ароматный напиток. — Фелиция, ты идеально подходишь для своей новой должности. Есть кровная связь с правящей династией, пусть и подпорченная мезальянсом твоей мамы. Нет богатства, способного сделать мотание по стране неинтересным. Ваши фамильные владения, уж извини, это груда развалин и полупустая деревенька под боком. А еще Жану нечего бояться твоей измены в пользу каких-нибудь заговорщиков. Ибо новая власть никогда не оставит в живых кого-то, имеющего большие чем у них права на трон.

— Ну, вы меня прямо захвалили. — Фыркнула Фелиция. — Я аж вся смущаюсь.

— Да ладно, тебе есть чем гордиться. — Подбодрил её король. — Ты умная и талантливая девушка, которую в недобрый час угораздило попасться на зубок ликантропу.

— Меня угораздило выжить, а не попасться. А остальным вообще повезло куда меньше. — Буркнула Фелиция, щелчком отшибая в сторону попытавшееся уколоть её жало котенка. — Сложно было бы избежать встречи с одним из десятка бешенных оборотней, ворвавшихся в бальную зала дворца, как волки в овечье стадо. Твари…Это я про тех, кто ту стаю туда притащил. Отряд наемных убийц был бы как-то…Честнее, что ли. Мы от них хотя бы столовыми ножами и подносами имели шансы отбиться, раз уж оружие на входе в пришлось сдавать. Традиция, чтобы ей пусто было!

— Её уже нет. — Заметил Жан Шестой. — Я отменил первым же указом после того как короновался.

— Мне это уже не поможет, а моим родителям тем более. — Фелиция поймала жало с парализующим ядом двумя пальцами. В голосе её снова начали проскальзывать рычащие интонации. — И ты бы тоже имел все шансы оказаться на той проклятой бойне, если бы не удрал вовремя в купальню с какой-то служанкой! Ладно, хватит об этом вспоминать. Зачем ты нас спешно вызвал в столицу из тихой-мирной провинции, где мы уже два месяца пытались понять, кто же тырит алмазы прямо с приисков?

— Ваше величество! — В дверном проеме возник гвардеец с лихорадочно блестящими глазами, растрепанной прической и без шлема. Не иначе как брал пример со своего недавнего начальства, сейчас смирно лежащего на полу. — Во дворце убийцы!

— Пора учредить новый орден. — Задумчиво пробормотал себе под нос Жан Шестой. — Орденбыстроходной улитки.

— Рекомендую использовать для него гранит, чугун и железное дерево. — Хмыкнул Шартиэль. — Очень благоприятное сочетание с астрологической точки зрения. И материалов на награду не жалеть.

— Да нет, вы не поняли! — Истерически вскрикнул защитник дворца. — На сей раз это настоящ…

Договорить фразу ему помешало черное лезвие, пробившееся доспех и высунувшееся из середины груди. Секунду постояв, гвардеец завалился лицо вниз, когда убийца стряхнул его тело с клинка.

— В сторону, Жан! — Рявкнул Шартиэль ничуть не хуже оборотня, швыряя в первого нападающего бутылкой. Толстое стекло врезалось в ничем не прикрытое лицо и, судя по сочному хрусту, проломило череп. — Ты без брони!

Скатившая с кресла Фелиция метнула в дверной проем тяжеленную мебель, снеся ею парочку врагов и перегородив открытый проход. Вот только по ту сторону импровизированной баррикады тоже оказались ребята не хрупкие, и препятствие мгновенно было отвалено в сторону. Однако за это время оборотень успела подхватить с пола меч бывшего командира королевской гвардии и вытащила его из ножен. Сквозь дверной проем в королевский кабинет ломились в странном молчании непонятные люди…Самые обычные люди, сжимающие в руках окровавленные мечи, топоры и булавы. В отличии от группы королевских инспекторов они были одеты в обычные зимние одежды, вроде шуб или теплых курток. Вот только судя по блеску металла в многочисленных дырах, под ними скрывались прочные кольчуги. Король схватился за артефакт, управляющий защитой кабинета, и бессильно выругался. Магическая ловушка не успела перезарядиться. А после ему вообще пришлось падать на пол и прятаться за собственным столом, спасаясь от парочки прицельно брошенных ножей. Его величество умел фехтовать, но свои успехи на данном поприще оценивал как более чем скромные. Ему просто не хватало времени на длительные выматывающие тренировки ни в молодости, ни сейчас. И даже занимавшийся с тогда еще только младшим принцем лучший мечник страны ничего не мог с этим поделать.

— Да и мы как бы тоже не в латах. — Марго устроила в дверях настоящую пылевую бурю из содержимого маленьких мешочков, прячущихся в её руках. Нападающие кашляли, судорожно пытаясь вдохнуть ставший вдруг таким недоступным воздух. А танцующий меж них с двумя короткими клинками эльф резал пытающихся отмахиваться от него людей, словно баранов. Вот только в отличии от тех они встречали свою смерть практически в полном молчании. Были всхлипы, невнятные вскрики и болезненные стоны, но не единого слова не слетело с губ нападающих. Даже тех из них, кто умирал относительно медленно и мучительно. — Проклятье, откуда их столько?

Фелиция ей не ответила. Была занята тем, что перерубала напополам какого-то очень уж крепкого противника с обоюдоострым двуручным топором в руках. Чудовищная сила оборотня давала девушке возможность не слишком извращаться с фехтовальными приемами. Зачем, если есть возможность продавить любой блок грубой силой и ею же пробить практически любой щит или доспехи? Главное, чтобы оружие выдержало и не сломалось. Однако пока чужой клинок держался вполне себе достойно. Определенно родственник одного из самых богатых дворян королевства на своей экипировке не экономил.

— Их тактикой было не скрытное проникновение. А резкий внезапный шутрм. — Магнус остался сидеть на стуле, не делая никаких резких движений. Казалось, он никак не участвует в бушующей схватке. Вот только оседающие на пол тела с явно смертельными ранами дергались на удивление долго. И целеустремленно. Уже не раз и не два очередной нападающий оказывался убит, потому что ногу его схватил цепкой хваткой начинающая холодеть рука. Можно было не сомневаться, если у старого мага будет достаточно времени, то на защиту королевского кабинета поднимется не ведающий страха отряд мертвецов. — Осторожно, я чувствую…Стабильность неживого!

Последние слова настолько не соответствовали предыдущей речи, что снова начавшая покрываться черным мехом и увеличиваться в размерах Фелиция на секундочку обернулась к старику. Все равно натиск на защитников кабинета несколько ослаб, поскольку вход в него оказался перегорожен настоящим завалом из трупов. Перебраться по нему было еще можно, но сделать это быстро и не упасть вряд ли бы смог и самый лучший акробат в мире. Девушка увидела, как из пор кожи дряхлого мага многочисленными тонкими струйками бьет алая кровь, падающая на изгаженный пол и смешивающаяся с тем, что натекло из убитых нападающих. В следующее мгновение все помещение заполнил удушливый алый туман с металлическим запахом, в котором и собственную руку то удавалось разглядеть с превеликим трудом.

— Сейчас будет удар. — Проскрипел Магнус, который разом будто постарел лет на десять. Трупы, которые до того шевелились все активнее и активнее, теперь покинуло всякое подобие жизни. Однако вдохнувшие его противники вовсе не спешили умирать в страшных корчах. И даже не замедлялись. — Этажом ниже я чувствую нескольких чародеев. И они готовят чего-то серьезное! Не знаю, выдержит ли щит, но ничего мощнее с ходу не поставить.

Где-то рядом раздавался лязг железа, гудение пламени и даже грохот не таких уж и слабых взрывов. Гвардия, которую сегодня уже поднимали по тревоге, пыталась пробиться к своему королю. Но не успевала. Точнее, её просто не пускали. Оставалось лишь догадываться, сколько же народу смогли сюда согнать, если одни из лучших бойцов королевства не могут пройти через врагов, как раскаленный нож сквозь масло.

— Угу. — Фелиция вовсе не была дурой. Может быть ликантропия сделала её излишне импульсиной и слегка рассеянной, но делать выводы из связанных друг с другом вещей она умела. Непонятные безмолвные смертники, рвущиеся к королю толпой и готовые сдохнуть, но дотянуться до правителя страны. Или, по крайней мере, не дать ему удрать до тех пор, пока не сработают находящиеся в безопасном месте маги. Пол и стены во дворце, конечно, прочные. Но если учесть этот фактор и заранее подготовиться, достать обороняющихся защитников трона через них будет вполне возможно. Пожар, быстро распространяющийся по воздуху ядовитый газ, прорыв демонов…Вариантов возможной смерти хорошо знакомая с возможностями боевой магии девушки могла представить себе воз и маленькую тележку. А вот путь к спасению ей виделся только один. — Шарти, окно!

— Оттуда не стреляют, можешь не бояться. — Ответил ей эльф, в список достоинств которого эмпатия никогда не входила. — Во дворе мечутся слуги, и лежит некоторое количество мертвых гвардейцев, но там уже нет никаких солдат.

Попавшийся в лапы оборотня широкоплечий мужчина ударился об раму и застрял на глубоко вонзившейся в плоть деревяшке. Впрочем, следующим живым снарядом его все-таки выбило на улицу, как и мешающую спешному отступлению преграду.

— Берите короля! — Рявкнула Фелиция, отправляя пинком в окно путавшегося у неё под ногами котенка. Умный мутант прекрасно умел разбираться в ситуации и, судя по испачканному хвостовому жалу, уже успел кого-то вывести из игры. Доза парализующего яда, способная свалить с ног оборотня, для простого человека обычно оказывалась смертельна. К тому же подобно самым обычным кошкам данное создание легко переносило падения даже с очень большой высоты. — Уходим в окно!

— Не надо меня брать! — Возмутился Жан Шестой, перезаряжая арбалет. Зачем он хранил его у себя в кабинете, оставалось только догадываться. Уж явно не для того, чтобы отстреливаться от убийц. Покушающиеся на монархов личности обычно били в спину и внезапно. Сегодняшний случай являлся как раз тем исключением, которое подтверждало правило. — Лучше Марго помогите!

Миниатюрного алхимика действительно прижали к стене и должны были вот-вот прикончить. Действие заранее выпитых эликсиров, ускоряющих её реакцию и придающих сил, уже почти сошло на нет. И запасы боевых порошков кончились. Теперь девушка неловко отмахивалась от нападающих сжимаемой двумя руками булавой. С сжимающих оружие пальцев слетали метко летящие в лица противников алые искры, однако молчаливые нападающие оказались почти нечувствительны к боли. Расплывающиеся по коже пятна ожогов они высокомерно игнорировали, словно им всего лишь брызгали в глаза чуть теплой водой. Раньше отметить этот факт Фелиции мешало то, что от её ударов противники обычно умирали мгновенно.

— Понял тебя, хватаю короля! — С этим возгласом Шарти ударил в спину мужчине, пытающемуся подколоть алхимика коротким копьем. Причем небезуспешно, одна рука миниатюрной девушки уже висела плетью и обильно кровоточила. Впрочем, Фелицию тоже несколько раз успели полоснуть враги, однако азарт боя позволял игнорировать оборотню любые несмертельные раны, в то время как подвергшаяся проклятию ликантропии плоть стремительно затягивалась. Казавшийся неостановимым поток нападающих почти закончился. Если раньше они толкались в дверях, то сейчас проникали в комнату только по одному и медленно. Не меньше трех десятков убитых людей создали неплохую баррикаду, за которой защитники имели все шансы отсидеться. Или скорее дождаться удара боевой магии. Старый волшебник изрядно успел вымотаться в этот день, к тому же он всегда предпочитал искусство грубой силе. Поставленная им защита, скорее всего, не выдержала бы слитного удара нескольких чародеев. Ну, в лучшем случае, им потребовалось бы нанести второй. — Ты бери Марго и Магнуса!

Вопросов, почему именно так, а не наоборот, девушка задавать не стала. Она банально была сильнее и могла удержать на весу двоих нетяжелых людей одной рукой. Или даже зубами, благо челюсти её уже весьма ощутимо вытянулись вперед и стали вполне подходящим инструментом для подобного рода перевозки грузов.

— Да я и сам спущусь! — Король выпустил в маячившую в проходе фигуру стрелу из арбалета, а после отступил к окну и осторожно туда выглянул. — Что я, к девкам не лазил? Хм…Только это было давно. И жили они все-таки чуть-чуть пониже.

Удариться в воспоминания о буйной юности ему не дал Шартиэль, схвативший его величество в обнимку и спрыгнувший вниз. Разбиться многоопытному воину и королевскому инспектору не грозило. Эльфу-изгнаннику часто приносилось рисковать жизнью, и потому он давным-давно обзавелся парочкой серег-артефактов, сильно помогающих в деле спасения собственной шкуры. Правое творение неведомого мастера создавало вокруг головы воздушный пузырь, позволяющий нырять глубоко или дышать посреди дыма. Левое отвечало за магический щит, оберегающий от некоторого количества физических ударов и заодно способный погасить импульс от падения с большой высоты. Конечно, падай они с вершины горы в пропасть и от такой защиты толка бы не имелось. Однако учитывая расположение королевского кабинета, трудно было ожидать худшего результата, чем парочка сломанных костей.

Швырнув в дверной проем вторым креслом и выиграв еще немного времени, Фелиция взяла в каждую руку по живому грузу и прыгнула следом. В глазах у неё покраснело от ужасной боли, из горла вырвалось ужасающее волчье рычание, а пальцы сжали попавшиеся в захват части Марго и Магнуса до протестующих воплей со стороны последних. В последний момент, когда девушка уже отталкивалась от подоконника, в спину ей ударило чье-то оружие. И судя по спектру испытываемых оборотнем ощущений, лезвие было посеребренное. Вместо аккуратно прыжка получилось беспорядочное падение…И болезненное приземление. На балкон второго этажа. К счастью семейки волшебников, они оказались сверху. К большому огорчению Фелиции, удар загнал чужеродный предмет в её спине еще глубже. И, судя по ощущениям девушки, он был никак не меньше воткнувшегося по самую гарду двуручного меча. Оставалось лишь догадываться, почему кончик его лезвия не торчит у неё из груди. Дальняя родственница короля уже хотела попросить своих друзей вытащить из её тела злополучное оружие, но тут верхние этажи дворца просто взорвались. Троицу ударной волной мгновенно сдуло вниз. Судя по ощущениям взвывшей бешенным оборотнем от боли Фелиции, спины у неё больше не было. Совсем. А потом на неё обрушился балкон, который как оказалось, второпях крепился к стене дворца ленивыми строителями при явном дефиците материалов и времени.