Тень предъявляет права

Глава 25

Последние несколько дней у Беттины напрочь отсутствовало желание работать.

Первые пару ночей после близкой встречи с Дакийским на трибуне, она по окончанию вечерних боев возвращалась в свои покои, и бесцельно бродила; у нее пропал аппетит. Бессчетное количество часов она беспокоилась за Каса во время поединков… и воспроизводила в памяти три эпизода с Дакийским.

Но потом, опасаясь недовольства Клиентки, ведь сроки уже поджимали, она собралась с силами и теперь, благодаря своим усилиям, многое могла показать.

Беттина набросала схемы всех подвижных частей и заготовила для них лекала, приближаясь к этапу изготовления. Итак, какие материалы стоит использовать?

Она подумала о своей великой и могущественной Клиентке и ее огненно-рыжих волосах. Розовое золото. Конечно.

Взяв в руки алмазный напильник, Беттина начала стачивать края последнего лекала. В этом замысловатом и сложном проекте детали должны быть точными, механически точными.

Беттина могла попросить о продлении сроков сдачи, но работа помогала ей отвлечься от затянувшегося турнира.

Ночь за ночью она вздрагивала от каждого удара, полученного Касом, и расслаблялась после каждого выигранного им боя; беспокоилась о том, что Гурлав продвигается вперед, не получив ни единого повреждения.

Ночь за ночью задавалась вопросом, почему вампир не предпринял ни единой попытки поговорить с ней после того, как доставил ей наслаждение в тумане.

Дакийский появлялся, убивал спокойно и эффективно, затем исчезал.

Во время боя с последним Аджатаром, вампир прошел сквозь пламя, его силуэт сиял… без паники, на чистой силе воли, он уничтожил противника, собрав одну голову, затем другую.

В бою против демона Волара он показал столь же мало эмоций. С бесстрастным выражением лица и невозмутимостью в зеленых глазах, Дакийский ранил существо, а затем без особых усилий отрубил ему голову.

Многие Абаддонцы считали его обращенным человеком, Обуздавшим Жажду. Некоторые, учитывая его силу и контроль над перемещением, считали его старейшим из когда-либо обращенных Обуздавших Жажду.

Большинство из них считали его пугающе хладнокровным.

Если бы ей давали по золотой монете каждый раз, когда Кас бормотал:

— У этого ублюдка лед в венах…

Но Беттина с волнением наблюдала за поединками вампира. Будучи девушкой интересующейся механической точностью, она оценила его смелый, но методичный стиль.

Машина для убийства.

Но она видела Дакийского и таким, каким его не видел никто другой… мрачное лицо светится гордостью, глаза сияют…

Даже если она могла отрицать свою тоску по нему, то не могла отрицать того, что ее тело жаждало больше того, что он дал ей.

Единственное, что осталось неизменным? После каждого поединка он кланялся ей в знак признания, затем выпрямлялся и смотрел на нее проницательным взглядом.

Вспомнив, как менялся цвет его глаз, когда он смотрел на нее… зеленый лес, затопляющийся чернотой… она вздрогнула даже сейчас.

Беттина догадывалась, о чем говорит его взгляд: «Я сражаюсь за тебя. Скоро ты станешь моей».

Это заставляло ее чувствовать себя самой желанной женщиной в мире.

Другие начали замечать, как смотрит на нее вампир, и прозвали его Принцем Одержимости. Беттина Абаддонская… объект одержимости?

На это она точно не купится.

Кроме того, если он настолько одержим, то почему не пытается связаться с ней? Салем упоминал, что вампир не бывает в своем шатре днем. Куда он уходит, если ему запрещено возвращаться Дакию?

Беттина заметила, что его одежда часто была в беспорядке, словно Дакийский перемещался на арену прямо с другого боя. То его штаны были заляпаны грязью, то была разорвана рубашка. Однажды на его сапогах был снег, а на рукаве темно-красные брызги.

Почему? Часть времени он посвящает работе или чему-то в этом роде?

Может быть, он просто устал бегать за ней. Беттина постоянно вспоминала его прощальные слова. Будь осторожна, иначе потеряешь мужчину, который будет желать только тебя…

Мысль, что она может его потерять, нагнетала на нее печаль. Хотя это не имело смысла; если она любила одного то, как могла испытывать такие чувства к другому?

Стоит признать, что отношения с Касом были напряженными. Чем больше он старался вести себя, как лучший парень на свете, тем больше, казалось, они отдалялись друг от друга.

Каждый раз, оставаясь с нею на постоянных банкетах… вместо того, чтобы болтаться со своими друзьями-дебоширами… он представлял собой образец внимательности. Пока неминуемо не начинал тоскливо посматривать на выход или пока его внимание не привлекала какая-нибудь полногрудая служанка.

Затем его взгляд становился виноватым, словно Кас мысленно ругал себя. Это заставляло Беттину чувствовать себя виноватой за то, что втянула его в турнир. Будет ли он вечно смотреть на других женщин, задаваясь вопросом, может ли одна из них быть той единственной? Будет ли он вечно представлять себе, как испытывает других демонесс, чтобы найти свою суженую?

Беттина не ощущала, как раньше, съедающей заживо ревности… не после того, чем занималась с Дакийским. Нет, она много раздумывала над упорным мнением Каса, что его женщиной будет другая. А если он прав?

Что если я… ошибалась? Может быть, дело не в том, что у них разное положение в обществе и не в его сомнениях о своем происхождении? Может быть, дело не в том, что он еще не перебесился.

Они с Касом никогда раньше не испытывали неловкости рядом друг с другом. Временами Беттина боялась, что они пытаются втиснуть свои отношения в форму, которая никогда не будет им подходить.

К слову об этом… Она посмотрела вниз на форму, которую обрабатывала, и уставилась на кучу стружек. Испорчена. Беттина выбросила ее в мусорку и разочарованно сжала лоб рукой.

Все изменилось, этот турнир непредсказуемо изменил ее жизнь. И, возможно, зря.

К ней сегодня заходил Раум с кое-какими поразительными новостями…

— Милая, я дома! — крикнул Салем, вернувшись со своего ежедневного задания: шпионажа. Войдя в мастерскую, он устроился в длинной цепочке на задней панели. — Черт, крошка, может, ты и отделкой стружки хочешь заняться?

Беттина сердито глянула на него.

— Я занята, о’кей?

— И я поднимаю ладони вверх в знак капитуляции… но это обман. Потому что я никогда не сдаюсь. Когда ты закончишь?

— Я закончу перед сегодняшним раундом, закрепив ладонное крепление поверх четырех колец. В целом, на этом все, останется лишь пружинный механизм и выкидное лезвие. Когда вернусь, доделаю это и начну гравировать кольца. Можешь сообщить ей, что завтра все будет готово.

Это было важным шагом. Беттина выпрямила руки, держась за край верстака. Потому что если победит Гурлав, я буду искать убежища в королевстве моей Клиентки.

Конечно, без медальона Беттина не сможет вырваться из когтей новоиспеченного мужа.

Они до сих пор не имели ни малейшего представления о том, как победить первородного, а впереди оставалось всего три раунда… включая сегодняшний — выбор леди. Беттина втайне надеялась, что этот раунд даст ей возможность самостоятельно избавиться от первородного.

— Что происходит в Руне? — спросила она Салема.

— Торговля, — ответил Салем, находясь под впечатлением. — Очень много торговли. В твоем болотистом королевстве сейчас горячий туристический сезон.

С приближением финальных поединков, болельщики всех мастей… иногда буквально… прибывали в сферу, заполняя постоялые дворы и закусочные. Вокруг Железной Арены юные Ллореанцы разбили лагерь, где играла музыка, и разводились костры.

— А все, что делается внутри арены по приказу Морганы, привлекает толпы людей.

Чародейка оккупировала арену и днем, и ночью, разогревая публику перед сегодняшним раундом.

— Раскопал что-нибудь на участников? — Их осталось всего шестеро. Большинство владело способностью перемещаться. Четверо из них были демонами… включая первородного. — Может, есть новости о Гурлаве? — добавила она с надеждой.

— Днем он проводит здесь все меньше и меньше времени, — ответил Салем. — Я ничего не узнал. Даже шпионы, за которыми я шпионил, которые шпионили за другими шпионами, ничего не знают.

Салем сообщил, что интриги, уловки и мошенничество достигли ужасающих масштабов.

— У тебя есть предположения о том, что повлечет за собой сегодняшний раунд?

Беттина знала только то, что оставшиеся шестеро сократятся до трех.

— Я только что покачал головой. От Морганы можно ожидать неожидаемого, да?

— Может, я должна буду решить, кто с кем станет сражаться.

— Или может, ты просто щелкнешь пальцами и исключишь троих. — Салем издал щелкающий звук. — Включая Гурлава.

— Я тоже на это надеюсь. Что насчет остальных участников?

— Я провел утро в потолке шатра колдунов. Выяснилось, что хобби Тех, Кого Лучше Забыть — долгие прогулки по пляжу и жертвоприношение нимф на алтарях. Я к тому что, кто же станет обижать нимфу? Это как пинать радугу в приступе безумства. И то, что они делают с волком… ну, давай просто скажем, что они не склонны к гуманности.

Салем уже рассказывал ей, как эти дрессировщики растравливали беднягу перед раундами, в результате чего его свирепость выходила на первый план.

— Почему он не может обуздать своего зверя?

Беттина знала, что Ликаны тратили годы на то, чтобы научиться контролировать волка внутри себя и всегда опасались, что он может взять верх.

— Сейчас не самое лучшее время для рассказов. — Когда она замахнулась на него, Салем сказал: — Мужчина был… человеком. Колдуны обратили его, чтобы он служил им. По-видимому, они делают так постоянно.

У обращенного Ликана нет ни одного шанса приручить своего зверя не то, что за годы… а, возможно, вообще никогда. До тех пор в ваших руках оказывался жестокий убийца, именно поэтому среди Ликанов так мало обращенных.

— Значит, колдуны просто раздраконят его и выпустят?

Беттина могла представить себе, как Салем кивнул.

Дополнительный бонус? Помимо того что Ликаны — сильнейший вид Ллореанцев, по счастливой случайности они обладают неизменными бойцовскими инстинктами.

— Имеет ли волк хоть малейшее представление о том, что с ним происходит?

— Не знаю. Зависит от того, насколько давно он был обращен. У него могут случаться проблески сознания. Будем надеяться, что такой проблеск случится, если он выйдет против Гурлава. Когти Ликана могут породить много Детей Ужаса. Представь себе…

— Я не хочу представлять! Это произойдет у меня на глазах. Большинство чужаков верят, что я правлю здесь. Но я никогда не потворствовала бы рабству этого волка. Я никогда не потворствовала бы ничему, что может привести в Рун Детей Ужаса!

Беттина с раздражением начала убирать щепки.

— Бесспорно, — утешительно ответил ей Салем. — Кстати, я сегодня случайно снова заскочил к пиявке. Как ни странно, он был на месте.

Беттина на мгновение замерла.

— И? — спросила она так, словно это ее совершенно не волновало.

— Не слышу заинтересованности в твоем голосе. Ну, да ладно. Не стану беспокоить тебя с…

— Прекрасно! Просто расскажи мне о нем.

— Сидя в полумраке шатра, он бездумно затачивал свой меч, уставившись на, лежащий на столе, кристалл. Его клыки были острыми, а глаза черными, как смоль. Меха на койке были изорваны в клочья. Так не похоже на его обычную холодность и рациональность. Он выглядел так, будто собирался… э-э, как бы это сказать?.. выйти наружу и выбить из кого-то дерьмо. Поверь мне на слово: в тихом омуте черти водятся. И когда его прорвет, мало никому не покажется.

Дакийский был близок к потере контроля с ней, но всегда брал себя в руки. Что же так сильно повлияло на него?

— Ты знаешь, что некоторые Абаддонцы начали поддерживать этого пиявку? — спросил Салем.

— Вместо одного из своих? Или демона другого вида?

— Черт, да я сам чувствую почти то же самое. Почти. Он держал свой член в штанах, тем самым защищая тебя от угрозы быть закиданной камнями. Снимаю шляпу перед вампом… потому что я чертовски уверен, что ты не держала ворота в свой сад закрытыми. — Не обращая внимания на ее возмущение, Салем продолжил: — Он сражается как никто другой, и ты грезишь о нем.

— Ничего подобного!

— Ебаные колтуны в твоих волосах не врут, крошка.

— Но я люблю Каса.

— Знай, что прямо сейчас я закатываю глаза. — В ответ на ее сердитый взгляд, он сказал: — Конечно, ты любишь его! В некотором роде. Вы оба сироты, поэтому быстро поладили и подружились. Каспион был твоим единственным другом во всем королевстве. В дополнение к этим удивительным узам он поразительно красив и любая женщина была бы им очарована. Поверь мне… раньше я мог вскружить голову любой крошке, просто пройдя мимо.

— Ты был поразительно красивым?

— Горячее Бекхэма и с лучшей фигурой.

Беттина приподняла бровь в ответ на его заявление.

— В любом случае, ты молода… слишком молода, чтобы знать, что такое любовь.

То же самое сказал ей Дакийский.

— Сколько же тебе лет?

Салем драматически вздохнул.

— Я стар, как воздух. И все еще слишком молод, чтобы знать, что такое любовь. Хотя была одна девушка. Я почти поверил, что она моя родственна душа.

Пара фантома.

— Закончилось все плохо, хотя…

Дверь в ее башню с шумом распахнулась. Нахмурившись, Беттина посмотрела на Салема, представив себе, как обменивается с ним вопросительными взглядами.

— Глупышка! — окликнула ее Моргана.

Беттина и Салем поспешили в гостиную.

— Что случилось?

— Нам надо поговорить о Рауме, прямо сейчас.

Странно. До этого приходил Раум… поговорить о Моргане.

— Привет, горячая и неугомонная, — сказал Салем Моргане. Проглатывая звуки на словах горячая-негомоная.

Чародейка посмотрела туда, откуда звучал голос Салема.

— Фантом, это ты?

Ее властная поза смягчилась, когда она поправила волосы. Беттина никогда не видела крестную в таком состоянии.

— Здесь и воплоти. Так сказать, — добавил он. — Как поживаешь?

— Оу, как я? — Она изучала свои накладные когти. — Просто контролирую сегодняшнюю Морганопати. Я объединила несколько номеров для разогрева на арене. Они довольно популярны.

Она явно хвасталась, в ее голосе слышалось: «Я сделала нечто грандиозное».

— Номера для разогрева? Например?

— Метание кобольдов, бои упырей в клетках. И супер-фишка Морганы: шоу-представление нимф.

Что еще за шоу-представление?

Салем, казалось, знал… воздух вокруг него стал размытым, сигнализируя о его напряжении. Он поспешно сказал:

— Я должен идти патрулировать, ну, знаешь, внизу, вокруг арены. В целях безопасности. Для блага королевства. Я дам вам двоим поговорить наедине.

Затем он ушел.

Моргана посмотрела ему вслед и вздохнула. Затем с тяжелым взглядом повернулась к Беттине.

— Налей вина.

Взяв свои бокалы, они вышли на балкон. Чувствуя себя в безопасность рядом с чародейкой, Беттина всего лишь один раз посмотрела наверх.

— О’кей, рассказывай. Что за шоу-представление?

— Неужели ты никогда не смотрела Шоу Ужасов Рокки Хоррора[13]?

В ответ на недоуменный взгляд Беттины Моргана разинула рот.

— Ш.У.Р.Х.? Я пренебрегала своими обязанностями. Теперь я это понимаю. — Она пробормотала, подняв взгляд к небу: — Прости меня, Элеара. — Затем сказала Беттине: — Шоу — имя существительное, программа ночного клуба, которая включает в себя пение и танцы. В моей интерпретации используются эротические действия. Или сексуальные действия. Не помню точно, какой пакет услуг заказывала.

— Ясно.

Неудивительно, что Салем начал мерцать.

— Скоро мне будет нужно вернуться, чтобы приступить к своим судейским обязанностям, но это не может ждать. Я не хочу смягчать слова… — можно подумать она когда-нибудь это делала… — но я не верю, что твой крестный обнаружил извергов, которые напали на тебя. Хотя турнир уже подходит к концу, я не думаю, что он выполнит свою часть сделки.

— Что заставляет тебя так говорить?

— Эти Врекенеры, скорее всего, находятся далеко в воздушных территориях. Как демоны смерти собираются переместиться в место, подобное Скай Холлу? Оно движется. А демоны могут перемещаться только туда, где уже бывали раньше. Говорят, они действительно берут в плен Врекенеров и заставляют заложников брать их с собой в Холл… Абаддон вступит в войну? Потому что именно этого и добивается Раум.

Беттина сжала бокал, с удивлением обнаружив, что погнула его.

— Они объявили нам войну, когда чуть не убили меня, будущую королеву этой сферы! А как насчет Элеары? С ней они достигли цели. Что остановит их от полного уничтожения рода чародеев? — От уничтожения меня? — Почему мы не можем сделать хоть что-нибудь?

— Несмотря на то, что нам трудно вести войну… когда мы не можем найти наших врагов, а их цитадель непроницаема для магии… у нас бывали победы. Всего шестьсот лет назад Сабина обезглавила лидера Врекенеров, в то время как ее сестра Меланте искалечила его сына! И все за одну ночь! Говорят, что его сын и по сей день не может летать без изматывающей боли. Врекенер, который ненавидит летать? Это кое-чего да стоит.

Сабина и Меланте своими поступками вошли в легенды. Будучи Королевой Иллюзий, Сабина могла заставить своих жертв видеть наяву худшие из их кошмаров. Используя эту силу, она захватила мистическую косу лидера Врекенеров… и обезглавить его ею.

— В любом случае, неужели ты думаешь, что в моем королевстве нет проблем помимо Врекенеров? — продолжила Моргана. — Предзнаменования не сулят ничего хорошего; заклятый враг возвращается к жизни.

— Ла Дорада. — Не услышав от Морганы отрицания, Беттина спросила: — Она жива?

Ла Дорада — Королева Зла, это значит, что она может контролировать злых существ. В том числе и Моргану.

Чародейка, которая может управлять Морганой… так же легко, как Моргана может управлять ею. Кто первой доберется до противницы?

— Я пока не знаю, жива она или нет, — ответила Моргана. — Учитывая, что ее прибытие может спровоцировать апокалипсис, я сделала это приоритетом. Кроме того, на Раума была возложена задача — устранить Врекенеров. Тем не менее, каждый раз, когда я спрашиваю его об успехах, он отвечает весьма уклончиво.

— Он сказал то же самое о тебе и твоем обещании вернуть мою силу.

— Что? — Косы Морганы зашевелились. — Как он смеет клеветать!

— Моя сила у тебя или нет?

— И теперь ты сомневаешься во мне. Я уязвлена. Ужасно. Если бы не чары безразличия на моем лице, ты бы увидела, как сильно сверкают мои глаза.

— Просто ответь.

— Есть? Нет? Тебе придется подождать и посмотреть, сдержит ли крестная слово, данное своей любимой крестнице.

Беттина не знала, что думать. Ее охватило разочарование.

— Я соблюдаю свою часть сделки, и если вы оба не…

Моргана опустила когти в вино и брызнула в Беттину.

Сверкнув глазами, Беттина вытерла щеку плечом. Затем обрызгала Моргану, крестная ответила взмахом руки; на Беттину неожиданно рухнул сугроб.

Стиснув зубы, Беттина отряхнула плечи.

— Как ты говоришь, в таких случаях: «Тема закрыта», Йети. — Нахмурившись, Моргана добавила: — Должен ли Абаддон столкнуться с первой снежной бурей?

Как всегда, просто закрыли тему. Я ненавижу, когда она так делает.

Досада Морганы исчезла так же быстро, как и появилась.

— Посмотри-ка на эти толпы народа. Я слышала, ваша казна пополняется с каждой секундой. По крайней мере, в этом Раум преуспел.

— Почему ты так сильно недолюбливаешь его?

— Я не недолюбливаю его. Я его ненавижу. Он демонский и грубый. Он клыками и когтями сражался со мной за отмену раунда — выбор леди. Сегодня он увидит, как я была права, включив его в турнир.

— Не расскажешь мне что-нибудь об этом? Например, будет ли у меня шанс избавиться от Гурлава?

— Шанс? Хмм… Будет такой шанс. И это все что я могу…

— Сказать по этому вопросу, — закончила за нее Беттина.

Она отставила в сторону искореженный бокал и, положив локти на перила, посмотрела вниз. Что-то привлекло внимание Беттины. Среди толпы прогуливалась женщина с иссиня-черными волосами… однако остальные сторонились ее.

Ею оказалась странная зрительница, которая появлялась каждую ночь. Ее уши были заостренными, и она носила футболки с надписью ПРИНЦ ТЕНЕЙ № 1. Эта странная фееподобная женщина приносила с собой ведра попкорна, но никогда его не ела. Она старалась размахивать руками и скандировать речевки, поддерживая Дакийского.

— Моргана, ты что-нибудь знаешь о той странной женщине, которая каждую ночь приходит на бои, и носит дрянные футболки?

Она его бывшая любовница?

Беттина мысленно фыркнула. Если да, то эта сука о-о-о-о-очень стара.

— Хмм? Не беспокойся о ней.

— Ты не ответила на мой вопрос. Какое она имеет отношение к Принцу Теней? Скажи мне.

Женщина выглядела, как Валькирия. Считавшиеся в Ллоре «хорошими парнями», Валькирии были основными игроками Вертас.

Такие, как она, нечасто бывают здесь. В прошлом Демоны Смерти примкнули к более подлым фракциям Ллора. К этому Приращению Раум уже сделал определенные шаги к заключению союза с Ордой и другими демонархиями Правуса.

— Твои глаза сверкают, глупышка. Ты ревнуешь его к этой женщине? Ведь ты — Невеста Принца Теней.

— Конечно, не ревную.

Я могу быть ревнивой.

— Он смотрит на тебя, как на девственную вену. Это многое говорит о его чрезмерном голоде. — Моргана с пониманием похлопала ее по руке. — Прочные партнерские отношения строились и на меньшем. Я уже говорила, что разговаривала с ним в ту ночь, когда он ожидал своего раунда?

— Что ты сказала?

Вопросы о черноволосой зрительнице улетучились.

— Я сказала ему: «Должно быть, ты Обуздавший Жажду». Ответив лишь: «Неужели?», он отвернулся. Эта капля презрения… так сексуально!

Моргана не имеет ни малейшего представления о том, насколько сексуален этот вампир. А я имею. Потому что он был моим в течение трех коротких встреч.

— Я решила, что хочу почувствовать его язык на себе; но не смогла решить хочу ли, чтобы он все еще оставался у него во рту или нет. Поэтому решила повременить. Теперь я рада этому, поскольку ты считаешь вампира своим.

— Я не считаю его своим.

Моргана вместе с Дакийским? От этой мысли Беттине захотелось завизжать.

— И снова посмотри на свои глаза. Раум на каждом шагу демонстрирует фаворитизм, стараясь заполучить короля-демона. Так ему и надо, если ты выйдешь замуж за вампира.

Посмеиваясь, она направилась к выходу.

Но в дверях оглянулась с задумчивым выражением лица и сказала Беттине загадочную мудрость:

— Запомни, глупышка, величайшее дело в обладании силой — просто обладать силой. Используй ту, что есть, на отлично и тебе никогда не придется пользоваться прежней.