Темное пламя

Глава 21

После Выброса царила ненапряжная, веселая атмосфера. Сразу после похорон, после тризны, справленной по погибшим, о них будто забыли. Чуть позже я понял, что тут, на Стене, идет война, и поводов для скорби слишком много. О них стараются забыть. И потому идут собрания клуба, офицеры рассказывают страшилки, маги стараются в создании разных забавных вещей. Например, магиня Воды каждое утро создает ледяную статую во дворе. Чем развлекаются солдаты, я не знаю, но уверен, что каждый из них нашел себе хобби. Без этого здесь никак.

Я вот пристрастился к прогулкам. А еще пытаюсь рисовать. Пустошь глазами простого разумного выглядит как безжизненная пустыня, но стоит взглянуть на нее магическим зрением, и она меняется. Возникают потоки энергии, сигнатуры некров. Видны даже следы сражений. Рисую я посредственно, да и есть у меня только мой дневник да карандаш. Не получается передать всю красоту и всю опасность этого места. А жаль. Бредово, не правда ли? Но с другой стороны, хоть какое-то занятие, верно? Так я и убиваю время. Прошло уже немало времени. Еще пара недель — и моя практика закончится, я смогу наконец вернуться домой. Интересно, как там все? Мда, ностальгия прогрессирует. Все чаще думаю о доме. Мне даже Кенни не хватает! До чего дожил…

Заканчиваю набросок и сравниваю его с оригинальным пейзажем. Совсем не то. Пожалуй, стоит прекратить думать о всякой ерунде и заняться именно рисованием. Совмещение нескольких занятий не очень хорошо сказывается на моих и так не очень великих способностях к рисованию. Вздыхаю и, в очередной раз стерев все нарисованное с листа, вновь приступаю к процессу творчества. Думаю, на этот раз у меня все получится. А если нет… что ж, будет чем заняться. Потому что тогда я попробую еще раз. А потом и еще. До тех пор, пока меня не удовлетворит результат! Или, что более вероятно, до тех пор, пока не кончится моя практика.

Стоя перед комендантом вместе с отрядом Эриха, я чувствовал тревогу. Не стал бы Рок вызывать нас просто так. Особенно учитывая то, что через неделю пойдет Волна. Оглядев нас, комендант начал довольно трудный разговор.

— Все вы знаете, что через неделю пойдет Волна. А это значит, что некров будет больше, чем в прошлый раз. И они будут сильнее. Кроме того, есть еще одна проблема. Эрих, расскажешь? — бросает комендант, не глядя ни на кого из нас. Просто сосредоточив взгляд на стене.

— Да. Мы после Выброса сбегали на разведку и нашли кое-что. Судя по всему, за боем наблюдал Архилич. Вы все знаете, чем это нам грозит.

Эрих тяжело роняет слова, глядя в глаза то мне, то коменданту, прячущему взор.

Архилич… Еще бы не знать! Во время Выброса в безумие впадают только низшие некры. Но во время Волны легко можно напороться и на Костяного дракона, и на Архилича — на высших некров. Как я слышал, после встречи с подобными существами иногда вымирали целые форты! Вот это п…ц…

— Архилич пойдет на нас. И, скорее всего, он возьмет командование на себя. Если подобное случится, форт Нокс перестанет существовать. Собственно, именно поэтому я собрал вас здесь. Эрих и его отряд — самые опытные бойцы в форте, хорошо знающие Пустоши. А ты, Хэйар, единственный маг, способный пробить любые щиты благодаря своему Темному пламени. Я хочу отправить вас на охоту за этим гребаным Архиличем, — ошарашивает нас Рок. Или же только меня, если судить по спокойной физиономии Эриха.

Я говорил п…ц? Поторопился я, поторопился… тогда еще, оказывается, все нормально было. Целым фортом на Архилича. Но коменданту, по ходу, это кажется неспортивным. А вот отрядом из десятка разумных, с магом-недоучкой, это в самый раз, в этом дух охоты есть! П…ц подкрался незаметно.

— Будет выполнено. Мы его на куски порвем, — кровожадно улыбается в ответ на спич коменданта Эрих. Ой, дурра-а-ак…

— А вам не кажется, что идти на Архилича с десятком ненормальных разумных и не слишком опытным магом — это безумие? — осторожно вклиниваюсь я, немного поразмыслив о том, что мне дороже: уважение маньяков или моя жизнь. Всякий нормальный и адекватный разумный выберет жизнь, и я не исключение!

— Это не безумие! Это наша жизнь! — безумно улыбается Эрих, но я почему-то вижу перед глазами не его лицо, а немного другое. Бородатое такое, в странного вида каске. И еще он кричит что-то о какой-то Сбарде. Или Зпарте. Тряхнув головой, дабы отогнать наваждение, я прихожу в себя и обнаруживаю, что Рок и Эрих уже обсуждают маршрут. А меня спросить забыли?! Хотя по той карте, что у них есть, я все равно не ориентируюсь. А про повадки некров тот же Эрих поболее моего знает! Выходит, я просто передвижная пушка!?

— Вот и хорошо, значит, выдвигаемся в пять утра. Завтра же. Подготовьте Темнопламенному побольше накопителей. Схватка будет жаркой! — и, оскалившись напоследок, Эрих вместе с толпой таких же безумцев, как и он, радостно скалящихся в предвкушении опасной схватки, выходит из кабинета. Остаемся только мы четверо. Комендант, адъютант, а также я и мой укоряющий взгляд, разбившийся о толстокожесть этого недалекого создания!

— Темнопламенный. Хэйар. Пойми, это необходимость. Ты видел, что бывает, когда некры пробиваются через форт? Я — видел. И считаю, что подобное не должно повториться. Я видел тебя в бою, ты хладнокровен и опасен. Ты сможешь! Я верю в тебя! — С каждым словом его речь зажигает сердце слушателя все больше, уже сжимаются кулаки, крушащие врага, жалкого Архилича! Во славу живых!

— Сердобольность и тщеславие я еще на первом курсе сдал на вечное хранение в подвалы Ковена, — парирую я. Ведь сжимаются не мои кулаки, а кулаки адъютанта.

— Хэйар. Прости, но у меня нет другого выбора. Либо вы убьете Архилича, либо неслабо потреплете. Только тогда форт сможет пережить эту Волну, да и то не факт, — говорит Рок глухо, не глядя мне в глаза.

— Я не собираюсь умирать, — заявляю я прямо, безо всяких уверток. И, чуть поразсмыслив, продолжаю, удивляясь своей долбанутости. От Эриха заразился, что ли? Скажем, когда я ночью на привале спал, он вполне мог меня за задницу укусить! И теперь я такой же, как и он, кровожадный маньяк!? Да не, не было такого. Такого не было.

Пока мозг обдумывает различные безумные планы, язык живет своей жизнью:

— Мы, в смысле я, упокоим этого некра. А затем вы скостите мне срок практики, — улыбаясь, ставлю я условие.

— Сразу после Волны отправлю тебя обратно. Идет? — расцветает комендант в ответ.

— Да. О большем я и не мечтал, — киваю я в ответ. И так как все вопросы улажены, кроме одного — как мне выжить, я иду к себе. Надо проверить эликсиры, артефакты и наличие необходимого количества накопителей. Бой, как говорил Эрих, будет жарким.

И вновь мы выходим из стен форта. Не думал, что так скоро окажусь на Пустоши снова. Некры, да я вообще не думал, что еще раз окажусь на Пустоши! До чего же это проблемно. Настроение не поднимает даже непривычно серьезная команда. Ни одной улыбки, ни одного забытого эликсира или артефакта — Эрих устроил проверку всем. Учитывая, ЧТО нам предстоит, его паранойю я прекрасно понимаю. И разделяю. И потому у меня с собой десять накопителей. Собирали с миру по нитке, перетряхнув все заначки! Охо-хо, мне снова вспомнилось, как нас провожали. Чуть ли не весь форт встал в половине пятого, и все разумные наблюдали, как мы собираемся, как мы уходим. Не было прощаний или напутственных речей — незачем привлекать внимание Холодной Леди. Кроме того, мы собираемся вернуться!

— Эрих? — окликаю я командира.

— Чего тебе? — тут же отзывается задумавшийся громила. Молодец. Думу думает, как нам врага одолеть. Все же зря я на него наговариваю. Но все же, что за план? Об этом я его и спрашиваю.

— Каков план?

— Еще в работе, — отмахивается эта сволочь.

— Да ты… — пытаюсь я объяснить Эриху его место в картине мира, крайне неприглядное, но он и тут меня обламывает, не давая договорить.

— Да, я представляю, что это за противник. Просто мне надо увидеть, где он живет.

— ЖИВЕТ? — усмехаюсь я, ибо сей термин неприменим к некрам.

— Ну, в смысле, где эта тварь обитает, — поправляется здоровяк. И продолжает, видимо, возомнив себя лектором. Впрочем, не скажу, что информация была лишней — знание в принципе лишним не бывает, если, конечно, это не знание об отряде Ласковых Убийц, особого отряда наемников, в свое время наводящего шок и трепет на мужскую часть мира наемников. Отряд был известен тем, что в нем состояли только мужчины. Но не просто мужчины, а… любящие других мужчин. И потому лицам мужского полу в плен к ним попадать категорически не советовалось! Отряд был полностью истреблен, когда «побывавших в плену» набралось примерно разумных сто. Грустная история.

Опомнившись, уже внимательнее прислушиваюсь к бормотанию Эриха, дабы не пропустить ни слова. Вдруг что-то умное ляпнет? В итоге, из его рассказа я понял, что тактика боя отряда зависит от состава отряда, то бишь его возможностей; местности, то бишь ограничений; и последней составляющей — противника. Состав отряда — известен. Противник — известен. Теперь осталось только определиться с местностью, и тогда коварный план — в котором, как обычно, нет ни хитрости, ни коварства, а лишь малая толика плана — будет готов. Отойдя чуть в сторону, я с особой тщательностью проверил, как закреплены накопители, и легко ли ходит пробка на флаконе с эликсиром. Умирать категорически не хотелось!

По каким-то известным только ему приметам, следам Сид вел нас через Пустошь. Иногда шагал по прямой, а иногда петлял, будто змея, которой восхотелось укусить себя за задницу. То есть шли мы весьма извилистым маршрутом. Я, если честно, настроился на долгую дорогу, ибо Архилич разумен, а потому не станет селиться поблизости от разумных, от форта. Но всего часа через три Сид просто замер на месте. А затем, медленно повернувшись, улыбнулся и молвил только одно слово:

— Здесь.

— Направление? Дистанция? — тут же стал допрашивать его Эрих.

— От километра до двух. На два часа след уходит.

Вот тебе и не станет близко селиться. Гребаные некры, сколько я еще о них не знаю?! А Эрих?! Он что, мастерскую степень защитил по психологии некросущностей!?

— Темнопламенный… — начинает командир, но я понимаю его и без слов.

— Я понял. Сейчас осмотрюсь, — прерываю я Эриха, ибо знаю, что от меня требуется. Активирую Глаза Хель, и мир тут же расцветает новыми красками. Довольно много сигнатур в указанном направлении, но все не то. Мелковато… не тот порядок узлов… это вообще не некр, судя по всему, просто какой-то артефакт. Любопытно, конечно, но сейчас это неважно. Стоп. А вот это что? Напрягаю зрение, суживая обзор, но увеличивая дальность.

— Нашел. На два часа, как и говорил Сид. Километр и метров двести-триста до него. На три часа, если по прямой, — докладываю я.

— Но? — осторожно переспрашивает командир, верно все поняв. Ведь никогда не бывает все просто, всегда есть какой-то подвох.

— Но по прямой не получится. Там некров много. В обход придется идти.

— Ну, нормальные герои всегда идут в обход, так, командир? — улыбается Рино. Не удерживается от усмешки и Лари.

— Да. Именно поэтому мы пойдем в обход. А вот вы, пара идиотов, пойдете в лобовую. Вы же у нас быстро бегаете? Ваша задача — привлечь некров, отвести их от Архилича и от нас. Справитесь? — с усмешкой глядя на ребят, ставит боевую задачу Эрих.

— Да без базара! — ответ честного и прямого как его топор Рино не несет в себе ничего нового. Этот всегда готов к трудностям.

— Мы обречены!! — тихо стонет Лари, неплохо зная увлекающийся и горячий нрав гордого оркского парня, по недоразумению попавшего в эльфячью тушку.

— Цыц, — тут же обрывает стоны Лари командир. И, грозно посмотрев в честные-честные глаза Рони, еще раз повторил план отступления. А потом еще раз. И только убедившись, что тот понял, переходит к остальным, рассказывая, кому какое место отведено в его плане.

И вот, наконец, разобравшись со всеми организационными моментами, мы тихо подкрадываемся всей оравой в девять разумных к заду Архилича. В смысле заходим в тыл к противнику. Путь наш был извилист, проходя от одной лежки некров к другой. При этом кроме Глаз Хель ничего нельзя было использовать! КАК я их провел так, что мы не потревожили никого из спящих некров, я сам так и не понял. Видимо, очень жить хотелось. Но в результате мы оказались в сотне метров от спящего Архилича. Ближе нельзя — почует. А почуяв, моментально отреагирует — нападет.

Часть группы медленно расходится по периметру, приготовив боевые эликсиры. Они не подпустят к нам других некров, а эликсиры им в этом помогут. Остальные — Арен, я и Бокт, готовимся к атаке на Архилича. Стрелки занимают место позади меня, чтобы я мог не отвлекаться на то, чтобы закрывать их щитами, а они могли атаковать противника, не опасаясь ответной атаки. Сам же я буду и мечом, и щитом. Разминаю пальцы. Когда начну плести — движения пальцами помогают сосредоточиться. Вешаю на запястье накопители, по три штуки на каждое — в бою не будет времени на то, чтобы достать его из сбруи. И залпом выпиваю эликсир. Мне потребуется вся сила, вся энергия.

— Работаем, — коротко выдыхаю в связной артефакт, а затем с моих рук слетает упокоение пятого круга. Передо мной появляется сильный щит, модифицированный Покров, и я начинаю плести Темное пламя. Некры в радиусе трехсот метров, не успев подняться, падают на землю, но Архилич успевает вскочить и, даже не осмотревшись, поднять десяток некров своей личной охраны. Бретеры! Опасно.

Возле уха свистят стрелы, гулко бьет арбалет, и некры, устремившиеся в атаку на нас, падают на землю с перебитыми коленными суставами, но и тогда не успокаиваются, продолжая ползти вперед. Перед глазами мелькают черные всполохи — это атаки Архилича. Щит пока что держит, но осталось не так уж много энергии! Вдруг возникает задержка, судя по всему, Архилич, убедившись, что мы не можем пробить его щиты, и поняв, что сам не может пробить столь простыми плетениями мой, начинает плести что-то более мощное. Вот только он НАЧАЛ, а я уже ЗАКОНЧИЛ. Вся эта чехарда с нападением, обстрелом из луков и арбалетов специальными стрелами и даже парочкой взрывных артефактов играла на меня. В чистом противостоянии он бы сплел достаточно мощное плетение быстрее меня и прибил бы не напрягаясь. Но он отвлекся, а отвлекшись — проиграл.

Устанавливаю канал связи плетения Темное пламя с источником и выпускаю его на цель. А теперь просто наблюдаю, как темная дымка, будто бы и не заметив щитов, набрасывается на высокую фигуру, закутанную в обрывки плаща. Но, несмотря на это, он все еще продолжает стоять и не торопится обращаться в прах! Стоп, да это же… да это же простой аурный щит! Он закрылся своей аурой от Темного пламени! Я не могу его атаковать. Пока мне приходится поддерживать Темное пламя — я беззащитен! Такая простая уловка — аурный щит… мне бы это и в голову не пришло!

Стрелы и парочка болтов, выпущенные стрелками, просто сгорают в моем плетении, ставшим щитом для противника! Но и он ничего не может сделать, пока тратит все силы на защиту! Сейчас все будет зависеть от того, как справится со своей задачей группа охранения, от того, смогу ли я достаточно долго поддерживать Темное пламя. Всё как будто замерло. Есть только он и я. Мы смотрим друг на друга и ищем признаки слабости…

Я опустошаю уже второй накопитель и чувствую, как носом идет кровь. Он упал на колено, но сквозь дымку Темного пламени я вижу его глаза. Он еще не сдался. Чувствуя, как бесконечно растянулись мгновения и как стремительно утекают силы, я приканчиваю еще два накопителя. А затем — и еще два…

Мы оба на коленях. Кровь теперь идет не только из носа, она стекает по лицу из глаз. Я чувствую ее вкус, ибо прокусил губу… никто из нас не желает сдаваться…

Бесконечность… и боль… я устал, я так устал… но я не могу сдаться. За мной не только моя жизнь, но и жизни моих… друзей? Нет. Скорее товарищей. Или же… нет, это не важно… важно другое — я… устал…

Вдруг все меняется, и сквозь кровь, застилающую взор, сквозь бесконечную усталость я наблюдаю за тем, как Архилич становится… пеплом. Это было последнее, что я увидел перед тем, как наконец-то потерял сознание…

Бег. Размеренный бег по безжизненной земле Пустоши. Бег, экономящий силы, ведь бежать предстоит еще не один час. Кто-то бежит спокойно, кто-то — чуть прихрамывая, а кто-то хрипит, пытаясь не отстать.

Шесть пар ног месят землю. Из этой вылазки вернулись не все. В памяти до сих пор свежи воспоминания о веселом командире Эрихе. Он пал одним из первых, очертя голову бросившись в схватку, стараясь взять на себя самых сильных врагов.

Не забудут и о мрачном молчуне Таре, которого окружила стая гончих. Он сражался до тех пор, пока мог держать свой шестопер. После он перегрыз горло твари, нанесшей ему смертельный удар, и ушел в чертоги предков.

Больше нет весельчака и балагура Ронни. Его названый брат Фив не выпускает из рук щит друга, пробитый ударом скелета-бретера.

Нет и Бокта, и теперь не с кем будет спорить Арену о том, кто лучший стрелок. Эта парочка ненавидела друг друга, всякий бы это подтвердил. Поэтому немного непонятно, почему на перевязи у Арена не только его лук, но и тяжелый гномий арбалет.

Четырех бойцов потерял отряд рейнджеров, и не было времени, чтобы достойно их похоронить. Только бутылка с зажигательной смесью пала на тела бойцов, не давая им стать тем, с чем они сражались. И сейчас отряд бежит. Бежит от врага, преследующего их. Бежит ради того, чтобы спасти свои жизни, отомстить! И еще ради того, чтобы спасти жизнь мага, уничтожившего Архилича. Выполнившего миссию. И упавшего на холодную и безжизненную землю сразу же после того, как враг стал пеплом. Четверо разумных, много это или мало? Волна пойдет на форт без Архилича, и это наверняка спасет много жизней. Но легче ли от этого тем, кто бежит? Тем, кто потерял своих товарищей? Я не знаю ответа на этот вопрос…

Приходить в себя довольно тяжко. Голова болит, во рту сухо. Ругнувшись, приподнимаюсь и оглядываюсь. Так. Последнее, что я помню, это Пустошь и бой с Архиличем. Так какого некра я в лазарете? Причем это лазарет форта Нокс, был я тут пару раз — мозоли сводил.

— Уже пришли в себя? — внезапно появившийся рядом парень, на вид лет двадцати пяти, оказавшийся магом Жизни, судя по нашивкам ступени — мастер, четвертого ранга силы, внезапно возник словно из ниоткуда.

— Да, — сумел прохрипеть я. Вроде бы даже разборчиво. В ответ маг не сказал ничего. Но зато дал вдоволь напиться отваром каких-то трав, снявших сухость в горле, и куда-то вышел.

Почувствовав себя более-менее живым, я постарался сесть, и мне это почти сразу удалось. Попробовал прислушаться к себе, но меня отвлек вошедший разумный, оказавшийся Роком, комендантом крепости.

— Хэйар. Спасибо, — сказал он, глядя в глаза.

— Я же сказал, что готов на все ради досрочного освобождения, — улыбаюсь в ответ.

— Да. Я помню. Как только Волну отобьем, ты сможешь уехать, — согласно кивает он в ответ.

— Как там остальные? Эрих, наверное, в ярости, что вся слава досталась мне? — не могу удержаться от того, чтобы не поддеть этого маньяка. Даже если его нет рядом. — Как там остальные?

— Эрих Лаприорен погиб при выполнении миссии по уничтожению Архилича, — сглотнув, бесцветным голосом отвечает Рок.

— Кто еще? — так же тихо спрашиваю я.

— Ронни Гентранье. Тар Мотрат. Бокт Артарт, — по одному произносит он их имена, делая паузу перед каждым новым именем.

— Остальные?

— Остальных поставим на ноги за пару дней. Они… хотят поучаствовать в отражении Волны.

— Да. Я тоже, — глядя в сторону, говорю я коменданту. Разумному, пославшему нас на смерть. Разумному, что смертью моих товарищей купил жизни остальных. Могу ли я за это его винить? Не знаю. Да и знает ли хоть кто-то? Все это неважно. Важно другое — Эрих все же поучаствовал в охоте на Архилича. Надеюсь, ему хорошо там, где он сейчас…

Прошло уже несколько дней с той безумной вылазки. Странное существо человек. Когда мы отправлялись, я думал, что будет чудом, если вернется хоть кто-то. Но вернулась большая часть команды. Я должен быть счастлив, верно? Вместо этого я сижу здесь. В галерее, бойницами смотрящей на Пустошь. И разглядываю эту проклятую землю, не понимая, за что, за какие грехи боги прокляли нас. Из-за чего мы страдаем? За что умираем? Ответа нет. Да и существует ли он вообще? Или все гораздо проще? Умираем, чтобы не умирали другие. Отдаем малое, чтобы не потерять большее. Да. Возможно, что и так. Впрочем, я, наверное, не должен думать об этом. Ведь я скоро вернусь обратно, в тихую и безопасную Академию. К Айне, своей лаборатории, вздрагивающему при упоминании слова «вино» Луке. К обыденной жизни. И даже не вспомню о тех, кто погиб рядом со мной. Ведь я не вспоминал тех солдат, что стояли в первой шеренге? Хотя их я попросту не знал. А вот ребят… как все же пакостно на душе. Сегодня состоится тризна по погибшим. Из личных вещей часть будет послана родным, часть будет взята друзьями. На память. Остальное сгорит в огне. Туда же каждый, кто знал их, бросит что-нибудь на память. Но я… был ли я его другом? Не знаю. Да даже если и был, что я могу ему дать?

Вдруг вспоминаю об одном рисунке и около получаса трачу на его поиски. Но найдя, не понимаю, зачем искал. Ведь это всего лишь Пустошь, которую я рисовал не раз в последнее время. Присмотревшись, понимаю — чего-то не хватает. И тогда, взяв карандаш, вдруг понимаю, чего. Вернее, кого. И дорисовываю четыре фигуры, уходящие вдаль. Рослая, с мечом. Чуть поменьше, со щитом на спине. Невысокая, щуплая, с арбалетом на перевязи, и еще одна. Со своим любимым шестопером. Вот теперь рисунок завершен. Теперь я знаю, что подарю Эриху, ребятам. Думаю, им понравится мой подарок, разве что Тар опять что-нибудь проворчит. Например, о том, что негоже бумагу тратить на всякие писульки, ибо в сортире она нужнее. Сглатываю ком, образовавшийся в горле, и аккуратно вырываю лист из дневника. Ведь это мой прощальный подарок…