Темное пламя

Глава 20

Меня разбудил шум. Кто-то в коридоре хлопал дверью. Вдобавок слышался мерзкий голос, напевающий что-то о «неразделенной любви солдата, отправившегося на войну, к барышне, оставшейся в деревне, не ждущей героя»… Да совершенно не важно, что он пел! Важно то, что у меня, по сравнению с этой сволочью, идеальный музыкальный слух, несмотря на то, что все мои попытки спеть заканчивались одинаково — разбегающимися во все стороны разумными! Может, это сон? Я решил ущипнуть себя за руку, чтобы проверить, так это или не так. К сожалению, не изменилось ничего. Разве что неизвестный мне самоубийца закончил со вступлением и перешел к припеву.

На строках «…и медленно вытащил меч свой могучий…» я стал медленно подниматься с кровати, давая шанс безумцу, но, увы, он не прекращал. Надеваю штаны, накидываю рубашку. Не застегиваясь, подхожу к двери, открываю — и моим глазам предстает удивительное зрелище: по всему этажу бродит множество разумных! Кто-то в офицерской форме, а кто-то и в простой на вид одежде.

Активирую Глаза Хель. Так и есть, проста она только с виду, а на деле — множество плетений. Причем как количество, так и качество варьируется в весьма широких пределах! Что за нафиг здесь происходит?! Хотя, помнится, что-то там говорили мне о том, что… точно! Перед Выбросом прибывает гарнизону! Стало быть, Выброс скоро. Ни разу не радостная новость!

Припечатав напоследок певца взглядом, от чего он, к сожалению, не помирает на месте, а продолжает самозабвенно напевать, наводя порядок в комнате, я возвращаюсь, скажем так, доодеться. Затем решаю сходить в столовую. По дороге «совершенно случайно» с силой захлопываю дверь, ведущую в комнату «певца» слышу, как кто-то падает со стула, ибо «певец» развешивал на стенах какие-то листы бумаги, и стремительно удаляюсь в направлении столовой, чувствуя, как в душе сладостно поют небесные девы. Не фальшивя. И голоса у них приятные.

В столовой половина мест оказывается занятой, но это не мешает мне взять на раздаче супчик, кашку с гуляшом и стакан сока. Ах да, и еще пару кусочков хлеба! Вот теперь порядок. Отыскав столик у стены, не занятый никем, устраиваюсь поудобнее и приступаю к трапезе.

После сытного завтрака я решаю отправиться к коменданту, дабы выяснить, чем теперь буду заниматься. Нет, по идее, конечно, за мной пошлют адъютанта, но… скучно ведь. Даже читать надоело. А от вида стен моей комнатушки хочется побиться об них головой, или, что еще лучше, найти проектировщика крепости и побить об стену его. Привнести, так сказать, красок в повседневную скучную жизнь. Ярко-алых.

До кабинета коменданта я добрался без приключений, вот только совершенно не ожидал увидеть толпу разумных в двадцать стоящих перед этой самой дверью. Там что, печеньки выдают? Ага. Кулями. Грустно вздыхаю и отправляюсь просто погулять. Ждать — влом. Буром переть? Можно, конечно, но я люблю посидеть, поговорить. А у него времени на это нет, факт. Так что лучше погуляю. Так я размышлял, шагая по коридору. Потом, уже сидя у ворот и глядя на строй солдат, входящих в стены форта, я чувствовал некую гордость. Множество солдат, закованных в латы, и мягкое сияние их доспехов. Маги, во всем многоцветье аур, артефактов и просто плетений, навешанных на себя во множестве даже здесь, в безопасном месте! И все это — на фоне еле заметного посверкивания форта и мрачной громады Стены, то поглощающей сам свет магического излучения, то расцветающей паутиной магических конструктов. Зрелище внушающее.

— Хэйар Темнопламенный? — вдруг раздается голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я обнаруживаю паренька лет пятнадцати. И я его где-то уже видел…

— Вас вызывает к себе комендант, — тем временем продолжает он.

Киваю в ответ и, кляня себя за лень и тупость, шагаю по недавно пройденному пути. Через десяток минут я, пройдя через еще больше увеличившуюся толпу, попадаю к коменданту и, сидя на стуле, жду, пока он закончит диктовать писцу какой-то приказ.

— Приветствую тебя, Темнопламенный, — обращается он ко мне, почему-то назвав по прозвищу, а не по имени.

— И я вас рад видеть, комендант форта Нокс, — уважительно и практически без капли издевки в голосе произношу я в ответ.

— Вообще-то, можно просто Рок, — поправляет меня удивленный комендант.

— Можно просто Хэйар, — с улыбкой просвещаю я его.

Рок вдруг понимающе ухмыляется и поясняет, что большинство магов к своим прозвищам привыкли, и потому, когда их зовут обычными именами, могут и не среагировать. Это еще больше укрепляет меня во мнении, что магия тлетворно влияет на неокрепшую детскую психику. И на взрослую тоже. Рок же тем временем продолжает:

— Ты снова прикреплен к отряду Нирса. С учетом отзывов Эриха о тебе и общих рекомендаций, ваш отряд будет стоять в первом ряду. Сдюжишь? — требовательно смотрит в глаза, ожидая лишь утвердительного ответа.

— Я справлюсь, — отвечаю я, чувствуя, как в районе копчика зарождается нехорошее предчувствие. В последнее время оно там прочно обосновалось.

— Вот и отлично, а то прислали нам одну мелочь, ни одного Смертника выше третьего ранга нет! — сетует зажравшийся комендант. О чем я ему и сообщаю:

— Зажрался ты, Рок. У нас на факультете даже магов выше третьего ранга не так уж много.

— Но ведь тебя-то прислали? — недоумевающе спрашивает он в ответ.

— Я — другое дело. Даже не спрашивай, за что меня сюда… — горестно махаю я рукой.

— Я вообще-то уже спрашивал. Ты ограничился каким-то невнятным бормотанием, — отмечает мое непосредственное начальство.

— Ну, им же ограничусь и в этот раз, — широко улыбаюсь я.

— Ладно, вали уже, у меня еще работы по самую… по развилку, — только и махает рукой Рок.

Мне же не остается ничего другого, кроме как развернуться и удалиться.

И снова занятия на полигоне. Только в этот раз толпа солдатни больше, а я не стою в отдалении, попивая отвар и не торопясь беседуя с Нирсом. Нет, в этот раз мне приходится стоять среди толпы потных вонючих тел. Впереди меня, в самом начале, основной строй. Именно они примут удар первыми. Затем идет что-то вроде прослойки, в несколько рядов, они смягчат удар, и после выхода из строя первой шеренги встанут на ее место. Непосредственно возле меня, в своеобразной нише, окружая меня спереди, с боков, и сзади вдобавок стоит еще десяток бойцов. У них самые качественные доспехи и щиты, ведь их задача — это защищать меня. Причем защищать они будут даже ценой жизни, потому что потерять мага посреди боя — все равно, что сдохнуть самому. Выстроившись, мы выполняем команды Нирса. Маршируем, сменяем строй, переходим из защитной конфигурации в атакующую и обратно. Все это доведено до автоматизма у солдат, а вот мне стоит к этому привыкнуть. Поэтому я даже особо не злюсь, несмотря на изысканное амбре, все усиливающееся с каждой минутой. Еще бы ему не усиливаться — солнцепек и десяток-другой килограмм обмундирования! А в доспехах, несмотря на их защиту, встроенного регулятора температуры нет — все же бюджетная версия.

Но все плохое когда-нибудь заканчивается, и через пару часов тренировка закончилась. Сержанты командуют «вольно», затем «разойтись», и толпа солдат дружно идет в казарму, чтобы так же дружно пойти в душ, а затем и в столовую. И я целиком и полностью разделяю их взгляды. Сначала — душ. А затем — столовая…

Снова стоя в строю, некрова тавтология, я ощущаю страх. Не только свой, но и солдат вокруг меня. Не думал, что такое вообще возможно. Но, наверное, лучше начать сначала, да?

В пять утра прозвучал сигнал. Мерзкий жужжащий звук, казалось, проникал в мозг, моментально пробуждая ото сна. И давая понять — поднята тревога. Боевая тревога.

Как вскочил, оделся и собрал вещи, я не помню вообще. Быструю пробежку до внутренней стены форта, выходящей на Пустошь, я помню слабо. Окончательно в себя пришел только в строю. В голове лишь одна мысль — началось. Грядет Выброс. Сейчас это очень хорошо чувствуется — магия, разлитая в воздухе, далекое сияние где-то ближе к центру Пустоши. Наверное, к центру. В общем, где-то далеко. Да это и неважно! Важно то, что я чувствую. И это не только энергия Выброса и страх солдат. Это и чей-то холодный взгляд, отдающий безумием. Кто-то наблюдает за нами. А за ним — множество теней. И они тоже смотрят. Я чувствую это. Каждый маг в своей стихии может больше, чем маг другого направления. И сейчас, когда я нахожусь на Пустоши, в этом царстве Смерти, мои силы возросли. Мои чувства обострились. Но то, что я чую, мне совсем-совсем не нравится. А еще больше мне не нравится то, что стены, оказывается, не такие уж и высокие, да и вдобавок ворота ОТКРЫТЫ!! Что за…

— Сомкнуть щиты! — звучит команда Нирса, одновременно с этим я активирую Глаза Хель — и просто слепну от того количества сигнатур, что надвигается на нас. Вот теперь и правда — началось.

С ходу готовлю упокоение четвертого круга и, дождавшись, когда сигнатуры некров приблизятся почти вплотную к первому ряду строя, я отпускаю плетение. Сигнатуры стремительно гаснут, но на подходе новые. Справа и слева летят стихийные плетения и, ударившись в набегающих некров, замедляют их, порою уничтожая, порою просто останавливая. Это дает мне время сплести еще одно упокоение, и я тут же запускаю его перед строем, создавая новое. Бой превращается в рутину — создать плетение — выбросить плетение — создать плетение. Страх начинает отпускать, в строю слышатся шуточки, как вдруг я понимаю, что все, что было до этого, было лишь разведкой боем. Даже не разведкой, просто несколько групп некров слишком поторопились. Потому что в надвигающейся волне я не вижу сигнатур, здесь одна сплошная засветка.

— Приготовить упоры! Сомкнуть ряды! — зычный голос Нирса, усиленный каким-то артефактом, разносится по рядам, придавая уверенность солдатам. И не только им, но и мне. Я начинаю создавать упокоение пятого круга. Но, несмотря на то что создание плетения заняло все мое внимание, успеваю замечать летящие откуда-то из-за спины плетения других магов, слышать удары костей и когтей о щиты, и хрипы умирающих солдат. Впрочем, их смерти я не только слышу, но и чувствую — они придают мне сил.

Наконец, заканчиваю и выпускаю плетение вперед, широкой волной. Сигнатуры гаснут… Но две из них не погасли! От упокоения пятого круга!? Что же там за монстры такие?! Пока я лихорадочно придумываю план, в некров летят плетения всевозможных стихий, замедляя их. Но сигнатуры лишь начинают светиться сильнее! Магические щиты? Похоже на то!

— Темное пламя, берешь на себя левого некра! Вторая тройка, займитесь правым! Атакующее построение! Заградительный огонь! Поставить щиты! — Команды звучат хаотично, но я, выловив свое имя и поняв приказ, начинаю движение к началу строя. Первые шаги даются легко, но затем приходится идти по трупам, в прямом смысле этого слова. Наконец я оказываюсь в первом ряду. Присматриваюсь к сигнатуре некра, более несмазанной артефактами, и понимаю — против нас выступили личи. Причем эти твари как минимум четвертой, а то и пятой ступени! Бросаю на пробу парочку Сфер хаоса, но они оказываются бесполезны — просто разбиваются о его щиты. Копье энтропии? Лич уклоняется изящным пируэтом. Танцор некров!

В ответ в меня летят несколько плетений, и вдобавок к ним — несколько сгустков некроэнергии. Блокирую без особого труда: упокоение третьего круга, сконцентрированное на небольшой площади, дает чудный результат! Тут же формирую упокоение уже четвертого круга, и прицельно кидаю в лича. Вдогонку отправляется упокоение третьего круга, и в дополнение к ним — опять же Копье энтропии… есть попадание! Не зря я на Пустошах тренировался! Первым упокоением я ослабил его щит, вторым снял щит полностью, а третьим просто развеял его энергоканалы!

Тут же звучит команда на перестроение. Успеваю заметить глубокую воронку на месте лича, но вскоре оказываюсь в глубине строя, и мне снова приходится перейти на Глаза Хель. Обращаю внимание на усиленное сияние аур наших магов и понимаю: они уже начали пить эликсиры. И часть накопителей, судя по всему, тоже уже использована.

Оставшаяся часть боя прошла на удивление спокойно и даже немного скучно. Я просто создавал упокоения одно за другим. Смерти солдат, два выпитых до дна накопителя, сама атмосфера Пустошей, наполненная некроэнергией, — все это придавало мне сил. Но все же, когда я перестал видеть сигнатуры некров, первой пришла в голову мысль скорее о каком-то неизвестном способе маскировки. И только радостные крики солдат известили о победе.

Следуя командам офицеров, отряды, стоявшие в первых рядах и выжившие, уходят на отдых — их ждет лазарет, затем душ, а после — несколько бочонков вина и много-много еды, приготовленной нашими поварами специально для героев. Тыловые отряды, бывшие резервом, наоборот, идут вперед, туда, где лежат тела. Их задача — это собрать и сжечь тела некров. И собрать трупы павших товарищей. Их, к слову, ожидает та же судьба, что и некров — огонь.

Еще раз смотрю на всю картину в целом Глазами Хель и, лишь удостоверившись, что нигде не видно сигнатур некров, выдыхаю. Осматриваю поле боя еще раз, уже своими глазами. Кучи тел. Уже мертвых тел, почему-то восставших, дабы в своей жажде жизни поглощать силу из нас, живых. Но теперь они упокоены окончательно. Тела наших бойцов, принявших на себя первый удар. Как я ни старался плести быстрее, я не смог спасти всех. Некры успевали добежать до первой шеренги, некоторым из них даже удалось нанести первый удар. Результат этого я вижу перед собой. Мог ли я спасти всех? Не думаю. Я не герой. Я и так выложился на полную. Сейчас, пока в ауре полно остаточной энергии, пока в крови полно адреналина, я могу держаться на ногах, но как только все это схлынет, я, скорее всего, просто упаду.

Обращаю внимание на прожженные, или даже скорее истлевшие, будто ткани несколько сотен лет, рукава куртки. Ага, еще и рубашки. Забавно. Этот эффект появился из-за слишком большого количества некроэнергии — ткань этого не выдержала. А вот плащ в порядке. Накопитель же я отключил перед первой атакой, иначе его, скорее всего, постигла бы участь рукавов — сгорел бы к некрам. И рассыпался прахом.

Отхожу в сторону от всех разумных и стараюсь вытравить энергию из ауры. В источник ее уже не загнать. Вообще, источник — это производитель энергии, от него зависит количество энергии, которое маг может получить, и скорость восстановления. Аура же, скажем так, оперативный запас энергии. Именно запас энергии из ауры расходуется на то или иное действие. И чем больше этот запас, тем выше круг плетения. Впрочем, и из этого правила есть исключения. Достаточно вспомнить мое Темное пламя.

— Хорошо поработал. Спасибо, — неожиданно оказавшийся рядом Нирс крепко жмет мне руку.

— Просто выполнял свою работу, — устало улыбаюсь я в ответ. И, чуть погодя, продолжаю: — Ты бы отошел в сторону.

Нирс громко, показательно принюхивается к подмышкам и строит соответствующую рожу, будто бы уловив не самый приятный запах. Но я тут же развеиваю его подозрения, ведь обидеть его, того, с кем недавно сражался в одном строю, не хочется.

— Да не, не в этом дело. Просто от меня сейчас так фонит некроэнергией, что могу тебя нехило облучить, — с извиняющей улыбкой объясняю я ему.

— Вот как? А это нам на что? — показывает защитный артефакт.

— Хм. Не жалко ресурс тратить?

— А смысл его жалеть? Все равно перед Волной менять буду. Да и не только я, всем новые выдадут, — поясняет Нирс.

— Тогда падай рядом, — киваю я на место рядом с собой.

— Я бы и рад, но это только магам да солдатам первой линии отдых положен. А офицерам и остальным бойцам теперь разбираться со всем этим. Надо посчитать потери, — кивает в сторону тел.

Немного молчим, каждый о своем, а затем он продолжает:

— В этот раз повезло. Легко отделались.

— Легко? Ну-ну. Кстати, почему ворота были открыты?! — спрашиваю я, внутренне кипя от гнева.

— Потому что эти стены не для защиты от Выброса возвели, — произносит он, глядя куда-то в небо.

— А для чего тогда?

Чувствую себя полным дебилом. Стены возводят не для защиты от врага? Куда катится мир?!

— Скоро Волна пойдет. Тогда узнаешь. И зачем стены, и зачем ворота. А еще — почему их каждый год по новой отстраивают, — невесело усмехается Нирс. Затем одним прыжком поднимается на ноги и, махнув рукой на прощание, удаляется.

Я же, еще немного посидев и отдохнув, повторить его подвиг не решаюсь, и потому поднимаюсь медленно и плавно, держась за стеночку, возле которой и присел отдохнуть. Поднявшись, отряхиваюсь, активирую ошейник-блокиратор и не торопясь шагаю в сторону общежития. Хочу спать. Не буду мыться, несмотря на то что сильно вспотел, не буду есть, несмотря на то что потратил немало энергии и в животе пустота. Нет, я буду спать. Мне просто надо отдохнуть…

Проснувшись на следующее утро, я чувствовал небольшое недомогание, ибо несколько перенапрягся, но в общем и целом был в норме. Выйдя из комнаты и добравшись до душа, я почувствовал просто зверский голод. Потому в столовой очутился через очень короткий промежуток времени. Славно угостившись свежеприготовленным омлетом и вдобавок вчерашним шашлыком, я наконец почувствовал себя человеком.

После небольшой прогулки и пары десятков случайно обнаруженных пьяных тел в весьма и весьма необычных позах, я неожиданно наткнулся на Нирса, сидящего у одной из бойниц в галерее, выходящих на Пустошь. Подойдя ближе, обнаружил, что он не один — компанию командиру составляли четыре бутыли вина. Две из них пустые полностью, одна пустая наполовину. И вдобавок одна непочатая.

— Нирс? — окликнул я его.

— О, Хэйар? Уже утро, да? — рассеянно поприветствовал он меня в ответ.

— Да. Немало ты выпил, чтобы этого не заметить, — улыбаюсь я, но он не улыбается в ответ, отвечая:

— Да. За себя и за всех тех, кто…

Прерываю его, не давая договорить:

— Я понял. Сколько?

— Как будто тебе это интересно. Я вас знаю, магов. Вас никогда не интересуют потери. Вам плевать на короткоживущих, слабых, не имеющих силы… — начинает выговаривать он каким-то чужим, не своим голосом, но я его снова прерываю:

— Не сказал бы, чтоб прям плевать. Все же моя сестра не маг. И, кроме того, разумные есть разумные. Не думай, что меня никак не трогают эти смерти.

Мой голос тверд, несмотря на то что глубоко в душе я знаю: отчасти он прав. И моя сестра — лишь исключение, подтверждающее правило.

— Не думаю. Знаю, — и, напоследок посмотрев мне в глаза, он уходит. А я остаюсь. Его глаза… пустые. Что же произошло с Нирсом? Почему он такой? Не думаю, что когда-нибудь получу ответы на эти вопросы. Не думаю, что хочу их получить. Я еще долго стоял у бойницы, глядя на обманчиво тихую Пустошь…

Стоя у костра, разожженного в память о погибших, и прихлебывая слабое вино, я слушал ритуальные песни. Павших провожают в последний путь. Просят их души стать защитниками и помогать живым в борьбе против мертвых. Но на этом празднике есть место не только скорби от потери друзей, но и радости. От победы. От того, что выжили. Что смогли защитить всех тех, кто живет за Стеной.

Рок, стоя во главе стола, произносит речь. Речь прерывается тостом, а затем и песней. Его сменяют командиры отделений, один за другим, и каждый произносит свою речь. Кто-то шутит, кто-то пытается нагнать пафос. Един только конец — каждый молча поднимает свой бокал и, отлив немного на землю, залпом выпивает. Тризна идет до полуночи, после этого офицеры и маги уходят, оставляя солдат проводить своих товарищей. Все, что они могли сказать, сказано. Теперь бойцы должны сами справиться.

Я тоже ухожу, одним из первых. Но не иду прямо себе в комнату, а делаю крюк. Мне надо пройтись, немного развеяться. Несмотря на то что я почти никого не знал из убитых, это довольно тяжелое зрелище. Каково это? Хоронить своего друга, того, с кем вчера ругали тупоголового сержанта и вместе шли на завтрак? Друга? Я не могу представить себе этого. Даже несмотря на то, что мои отец и мать мертвы, я не могу вспомнить ту боль, боль потери. Знаю только, что Исаре было плохо. Она — настоящая, в отличие от меня. Чувствует боль, радуется мне, своему брату. Я лишен части этого. Я могу радоваться, наверное, могу и скорбеть, но я не смог бы проронить ни одной слезы по этим людям. Стихия влияет на своего владельца. Наверное, именно потому я такой. Наверное, именно поэтому маги, несмотря на свою силу и долгую-долгую жизнь, редко обретают счастье. Магия становится всем, заставляя забыть о разумных, коим ты дорог. Надеюсь, я не стану таким… В памяти возникает образ невысокой девчонки с длинными волосами, иногда вредной, иногда нежной… Нет, я не стану таким. Ведь я люблю.