Темное пламя

Глава 19

На отдых после рейда нам дали два дня. Их я провел с пользой. Да-да, с пользой, несмотря на то что Эрих считал иначе. Целых два дня я спокойно отдыхал в своей комнате: читал книги, употреблял сок в немалых количествах — в общем, отдыхал. Наслаждаться жизнью мешал только вышеупомянутый Эрих. Этот псих предлагал то на тренировку пойти, то в город, то просто в клуб посидеть, не понимая одного — я некров интроверт! И за те двое суток, что мы были в разведке, мне и его рожа, и рожи сокомандников нехило так надоели. А учитывая, что на отдых дали всего два дня, да и то, что в этот раз поход предстоит проблемный, как минимум в плане времени — я хотел отдохнуть впрок. Но Эрих, зараза… ладно, не будем о грустном. Тем более хоть немного восстановиться я все же успел.

Итак, поход. В подробности я не вдавался, но, как я понял, это коммерческий поход. В том смысле, что его спонсирует какой-то там орден. Одно из подразделений Ковена, занимающееся изучением Тварей. Даже не самих Тварей, это не очень верное определение. Членов ордена интересует то, из чего эти Твари состоят. Их органы используют для создания различных эликсиров, декоктов, зелий и прочей алхимической дряни. Но для того, чтобы эти органы использовать, их сначала надо добыть! А так как Твари только на Пустоши обитают, поневоле приходится отправлять экспедиции.

Обычно они нанимают команду Охотников и платят гарнизону форта за проход на территорию Пустошей. Однако этот раз, кто бы сомневался — исключение. Они не только наняли команду охотников, они наняли и нас — отряд рейнджеров. Я же уже говорил, что я победитель по жизни?

Именно поэтому мне приходится сидеть здесь, возле ворот, ожидая, пока все соберутся. Все — это наш десяток безумцев, то есть рейнджеров, и два десятка охотников. И даже три мага. Огневик, Воздушник и Жизнюк. Набор очень даже неплохой. Собственно, по словам Эриха, наша задача — это простое сопровождение, и при случае помощь. Но я-то знаю этих маньяков! Наверняка опять будут рубить в крошку все, что движется, все живое, в смысле неживое. А все, что не будет двигаться, будут двигать и опять же рубить. Маньяки…

С тоской провожаю взглядом сменяющихся часовых у ворот. Хорошо им. Смену отстоял — и в казарму. Смену отстоял — и в казарму. Не то что нам — тащиться весь день некр знает куда, причем постоянно плетения использовать придется! От этих некровых Глаз Хель к концу дня такое чувство, будто в глаза песку насыпали! А злой маг — это плохо. У нас в команде четыре мага… четыре злых мага — это будет совсем-совсем плохо? Опять же вопрос субординации. Хотя тут можно не париться и просто свалить все на Эриха. Пусть работает. Ему за это деньги платят.

Достаю фляжку и делаю глоток. Отвар в ней специальный, наши повара постарались. Они же нас снабжают травками правильными и припасами различными. И дают обычно раза в два больше, чем нужно. Хорошо хоть, что в транспортировке этих самых припасов я не участвую. Несу только свои вещи да минимальный запас провизии. Ну, в смысле запасной паек от Ковена. На всякий случай. Вдруг наших тягловых гномов дракон утащит? Как мы тогда без провизии? Вот и несет каждый себе НЗ. Кстати, про тягловых гномов лучше вслух не распространяться, ибо злопамятные, заразы.

Наконец все собираются, Эрих грозно осматривает отряд, задерживая взгляд на мне. Приходится слезть с бочки, спрятать фляжку и состроить серьезную физиономию. Рука командира на мгновение прикрывает чело, но уже через секунду он продолжает смотр. А я сажусь обратно, чтобы через минуту, послушав рык Эриха, отрывающегося на охотниках, снова встать и проследовать на выход. С вещами. Тем не менее, несмотря на прочувствованную речь нашего штатного маньяка из маньяков о тождественном месте в мироздании клопов и охотников, последние весьма шустро занимают толковые позиции, и к построению отряда Эрих придраться попросту не может. Зато успевает увести меня в голову отряда и показать на карте места предполагаемых дислокаций Тварей, выслушать мои предложения о том, что он может сделать с этим куском бумаги, и, наконец, просто ткнув пальцем в направлении маршрута, заткнуться и идти осматривать колонну. А я по уже появившейся привычке активирую Глаза Хель и иду вперед, высматривая вражин. С боков прикрывают два брата-акробата Ронни и Фив, спереди — Сид и Лори. Вот такой веселой и шумной ватагой маньяков, охотников и одного красивого, умного, скромного и малость невезучего мага Смерти мы отправляемся на Пустоши.

Уже сутки идем к ближайшим охотничьим угодьям, и… ничего. В смысле некров-то мы встречали, и не раз. Их, кстати, я один упокаивал, остальные, маньяков я имею в виду, не вмешивались. Это они «нормальных» так изображают. Ага. Ребята — я имею в виду охотников — верят. А вот мне за этими потугами наблюдать просто смешно. Тем не менее понты — наше все, по словам Эриха. Неожиданно в голову отряда вырывается маг. Жизнюк. И, подстроившись под мой шаг, заводит беседу о Тварях.

— Вы в курсе, молодой человек, куда именно мы идем? Вернее, за кем идем?

Отвлекшись от сканирования местности, я ответил честно:

— Отчасти.

— Так позвольте, я все объясню! — расцвел Жизнюк.

— Ну, я вас слушаю!

Один фиг, делать нечего, отсканировал местность и идешь, наслаждаешься безжизненным пейзажем. Так что пусть бухтит, вреда не будет.

— Итак, Твари. Несмотря на то, что они имеют общее название для всех своих представителей, их виды сильно разнятся между собой. Так, есть виды, произошедшие от разумных, часто похожие внешне на гуманоидов. А есть и такие, что имеют в своих предках собак, свиней и даже муравьев! Представляете?!

— Слабо, — качаю я головой, присматриваясь к сигнатурке вдали. Гончая. Пусть лежит, нам она без надобности.

— Так я готов объяснить подробнее! — снова нарушает ход моих мыслей Жизнюк. Как бы его… ага!

— А можете сказать, откуда они вообще взялись? И чем они так полезны? — интересуюсь я, рассчитывая на долгую лекцию.

— О, это очень интересные вопросы, до сих пор над ними бьются лучшие умы Ковена! Для начала немного истории, вы не против? — со снисходительной улыбкой спрашивает он, и я, естественно, киваю в ответ:

— Я вас очень внимательно слушаю.

Из рассказа мага, который был на удивление интересным, я узнал, что Твари появились относительно недавно, лишь через пятьдесят лет после появления Пустошей. И что не так давно они были живыми существами, но претерпели ряд изменений, сделавших их промежуточной формой жизни. «Непрофессионалам трудно понять всю сложность этого, но мы-то с вами, коллега, разделяем взгляды, не правда ли?» — вопрошал он с улыбкой после каждого, скажем так, раздела. Я узнал, что существует порядка сорока видов Тварей, известных на данный момент. Но изучены лишь двадцать пять, ввиду того что поймать некоторых Тварей практически невозможно. После продолжительной преамбулы он перешел к сути: Твари не появились просто так. Они были созданы. Правда, тут же отметил замшелых ретроградов в ордене, не принявших его точку зрения, что показало мне — его слова лишь теория.

Гораздо интереснее было услышать о том, как они устроены внутренне. В зависимости от вида степень некроза варьируется, есть почти полностью мертвые Твари, а есть и такие, что не отличить от живого существа! И это самое удивительное! Стихии Жизни и Смерти — это стихии-антагонисты. Но при этом каким-то странным образом они могут сочетаться в одном существе! Это кажется невероятным, нереальным, но это есть. Более того, меняется сама живая ткань, приобретая устойчивость к некроэманациям. По сей день маги пытаются повторить этот эффект, но результатов пока нет. Зато смогли использовать Тварей по-другому — для изготовления зелий. Все Твари невероятно живучи, и потому части их тел используют для многих эликсиров. Например, Слезы Лорель — это весьма дорогой эликсир, позволяющий залечить любые раны, включая смертельные. Цена у него, естественно, соответствующая. Собственно, эти эликсиры и стали причиной возникновения данного подразделения Ковена, названного Орденом Исследования Тварей, или, кратко, просто ордена. С этого же живет и немалая часть охотников. Хотя есть заказы не только на части тел тварей для ордена, но и заказы на трофеи от различных богатеев. Интерьер они, видите ли, так украшают! А еще, в столицах некоторых государств есть зверинцы, в которых содержат Тварей. В общем, как оказалось, весьма востребованные зверюги. Ага.

Отвлекшись в очередной раз на сканирование местности, я обнаружил… неполную сигнатуру. Часть ауры живая, а часть — будто у некра! Бинго. Ох ты, еще парочка! Пожалуй, стоит порадовать нашего штатного маньяка.

— Эрих! — окликаю я командира.

— Опять некры?

Злость на то, что вся группа опять останется без развлечения, а один наглый некромантишка будет наслаждаться упокоением невинных некров, так и читалась в его глазах. И в глазах остальных рейнджеров, к слову, тоже. Мелькнула мысль о том, чтобы проложить маршрут через «густозаселенные районы» и оторваться за те муки, что я испытал на тренировках, но лень победила. Как и всегда. Ладно, хватит думать о ерунде, пора наконец и делом заняться.

— Нет. Я нашел парочку Тварей, — развеиваю я его подозрения в желании «поразвлечься», наблюдая за муками бедных рейнджеров.

— И-и-и? — с вопросительной интонацией протянул указанный субъект.

— Четыреста метров. На тринадцать часов. Три сигнатуры. Степень некроза порядка… пятидесяти процентов.

Тут же вмешался Жизнюк, за своей лекцией забывший даже представиться! Точно фанатик.

— Молодой человек, некроз — это немного другое, некроз это…

— Магик сказал некроз, значит, некроз. Цыц. Работаем! ТэПэ, на тебе прикрытие. — Эрих внес свой весомый вклад в нашу беседу. Прям неоценимый. Ага. Вот только меня беспокоит один вопрос — где моя позиция? Или…

— В ловле я не участвую?

— Нам живой образец нужен, а не мертвый! — тут же выдал здоровяк, не задумавшись ни на секунду.

— Лады, лады… не кипятись, Эрих.

Вот зараза, как будто я только убивать умею! Хотя… только убивать и умею. И я погрузился в пучину отчаяния, а тем временем большая часть отряда унеслась в указанном направлении. Бесчувственные неотесанные варвары! Я тут страдаю, а они… они тоже будут страдать. Обратно пойдем через самые некроплодоносные районы. И они будут смотреть на этих некров и страдать от того, что не могут ничего сделать! Никто не смеет злить Хэйара Темнопламенного! Никто! Бвуахахахаха!!!!

Ловля, в смысле охота, завершилась удачно. Отчасти. Хотя… один сбежавший образец, один пойманный целым и еще один образец, но, скажем так, уже вскрытый, это ведь не слишком удачно? В результате, по итогам поднятой главой отряда охотников бучи по поводу невинно убиенной Тварюшки, было решено продолжить поход и найти еще хотя бы одну. Ведь нужны целые и неповрежденные образцы, а не куски мяса, как выразился Адильф. Адильф — это Жизнюк, который мне лекцию читал. Но тащиться с Тварью размером с человека, и вдобавок с частями другой Твари, уже разделанной, в дополнение к куче разнообразного снаряжения и припасов, было проблемно. Потому часть отряда охотников в количестве пяти разумных отправилась обратно, в форт. А мы продолжили путешествие, начинавшее казаться… скучным.

К сожалению, мое предсказание сбылось, и мы никого не нашли. Нет, были, конечно, стычки с некрами, но они даже упоминания не стоят — пара упокоений, и все спокойно. Самый шик был в том, чтобы подпустить некров до мечей и топоров жаждущих сражения рейнджеров, а затем упокоить! Выражение их лиц… о да, это незабываемо!

Поэтому когда мы устроились на ночлег и разожгли костер, со мной демонстративно никто из команды не сел. Обиделись, значит. Задел я их за живое, хе-хе-хе! Главное — это найти подход. К любому делу, или человеку, неважно! Вот я нашел подход к этим маньякам. Я — клевый. Ага. Но все это неважно, сейчас стоит отдохнуть хорошенько. Поев свежесвареного супа и выпив хорошо настоявшегося отвара, я разложил спальник и завалился спать. Завтра будет еще один проблемный день, а потому стоит набраться сил.

На шестой час блуждания по Пустоши нам наконец повезло наткнуться на Тварей. Причем в этот раз — сразу на пять немаленьких и весьма злобных существ. Каждое размером с полтора человека. Или трех гномов. Интересно, в чем Тварей лучше мерить, в гномах или людях? В гномах выходит внушительнее. Значит, буду мерить в людях.

На этот раз я без напоминания отошел в сторону, а вся ватага дружной толпой поползла к бедным, ничего не подозревающим кровожадным Тварюшкам. Благо маг Воздуха вполне успешно блокировал и звук и запахи, и потому понять, что к ним подкрадывается толстый и жирный «песец» в виде алчных охотников, пускающих слюни в предвкушении боя рейнджеров и одного спятившего мага Жизни, несчастные создания не могли. Отвернувшись в сторону, дабы не видеть сего душераздирающего зрелища, я вдруг почувствовал, что мы не одни.

Активирую Глаза Хель и понимаю, что с верхушки холма за нами наблюдает лич. Порядка трехсот-четырехсот метров, я до него не дотянусь. Гадство. Лич — это плохо. Он относится к так называемой псевдоразумной нежити, а значит, тупо в лобовую атаку, почуяв запах жизни, в избытке издаваемый нашими телами, а в особенности портянками Крома, не пойдет. Он будет кружить, выжидать шанса. А еще, может и других некров послабее да потупее организовать. Впрочем, пара часов у нас есть. Поймать Тварей успеем, а потом придется сваливать в темпе. Ездовые гномы… гадство! Трясет, вдобавок матерятся периодически, да еще и… стоп. Некромант я или погулять вышел? Тем более, в таком месте! Отставить панику. Нападут — получат. Кто к нам с чем зачем, тот от того и того, как любит приговаривать Рино. И в чем-то он прав. Уж упокоить, а затем и воскресить десяток-другой некров мне по силам. Так что пусть только сунутся!

Кивнув своим мыслям, я обратил взор на наших «добытчиков». Дела у них шли весьма странно. Нет, с ловлей Тварей проблем не возникло — никто не пострадал. Еще бы, куча мечников высокого ранга, да еще и три мага, из которых двое — это маги поддержки! То есть Адильф может немного замедлить Тварей, ускорить наших бойцов, раны лечит слету, и все такое. Воздушник в состоянии замедлить Тварь и вдобавок запереть ее в барьерах, откуда выбраться весьма проблемно. В обычных условиях. На Пустошах барьеры живут раз в пять меньше, а энергии требуют раза в два больше. Впрочем, судя по сиянию накопителей, с этим проблем у ребят нет, так что Воздушник точно не лишний. Ах да, о самом процессе.

Одной Твари опять удалось сбежать, двух они все же поймали, а вот еще два несчастных создания… одно опять разрубили пополам, а другому Кром в данный момент методично доламывал череп, столь же методично ругаясь. На гномьем. Громко. Подойдя ближе, я приметил ржущих рейнджеров и хмурых, но почему-то улыбающихся охотников. После опроса свидетелей выяснилось: бедная Тварюшка, пытаясь сбежать, решила перепрыгнуть через гнома. И все бы ничего, но Тварюшка была, вернее, был, самцом. И судя по всему, он имел в предках лошадей. И потому во время прыжка коснулся окаянным отростком головы гнома. Фактически столь распространенная угроза, как «хреном по лбу», только что сбылась в реале. Вот оскорбленный в лучших чувствах гном и мстит…

С трудом сдержав смех, я отошел немного в сторону и, накинув капюшон, немного постоял, подождал, пока с лица сойдет улыбка, и только затем снова подошел к своим. Отозвав скалящегося Эриха в сторонку, я решил немного подпортить ему настроение:

— За нами лич приглядывает.

— Ну наконец-то!!! — слышится в ответ его довольный голос.

Некра мне в зад! Я забыл, с кем говорю! Гребаные маньяки. Теперь будут либо «я точило забыл», либо «у меня шнурки развязались». На сапогах. Ага. Эти-то могут. На все готовы ради того, чтоб прикончить парочку некров! Фанатики. Нет, пожалуй, это даже для маньяков чересчур. Может, у них к некрам личные счеты? У всех десятерых? Ведь даже Сид, наиболее адекватный из всей ватаги, и тот их молча поддерживает! И неодобрительно зыркает в мою сторону. Хотя не, бред. Наверное… с этими отморозками ни в чем нельзя быть уверенным. Сопроводив подозрительным взглядом куда-то спешащего Тара, я только уверился в том, что что-то тут не так. Ну или скоро будет «не так». Некрова паранойя…

— Может, засаду устроим? Быстренько перебьем сволочей и спокойно до форта доберемся. Как идейка? — Эрих, улыбающийся и одновременно пытающийся выглядеть неподозрительно и незаинтересованно — это то еще зрелище! К счастью, глава охотников оказался вполне здравомыслящим человеком:

— А оно нам надо? Трех Тварей добыли, так что план выполнен. Теперь бы с этим грузом добраться до форта, БЕЗ ПРОИСШЕСТВИЙ, — с нажимом произнес он последние слова.

Грустно повесивший голову Эрих медленно и печально отошел к своим. Пара минут мата, и мы на марше. До форта порядка трех часов ходу, благо далеко мы не отходили, а шли по дуге. Теперь главное — это не напороться на лежбище некров. Или каких-нибудь сильных Тварей, что гораздо менее вероятно. Все же в основном у границ, то бишь у Стены, обитает мелочь. Правда, нам рассказывали, что если собирается толпа некров, то в зависимости от численности этой толпы у них появляется некоторый иммунитет к плетениям упокоения. Они как-то поддерживают друг друга. Впрочем, для этого надо собрать толпу не из десятков, а из пары сотен некров. Не заметить такую кучу весьма сложно.

Еще раз активирую Глаза Хель и оглядываюсь. Прямо по курсу все еще чисто, сзади — никого. Справа — неясные посверкивания. Довольно слабые, если враг и есть, то он весьма далеко. А слева нас все еще преследует лич, строго соблюдая дистанцию. Матерый попался, гад! Но пока все чисто по курсу, можно идти хоть и в ускоренном темпе, но не надрываясь. Лич не попрет в одиночку на толпу, тем более когда в ней четыре мага. Тем более когда один из этих магов — маг Смерти. Не только мы, маги Смерти, видим некров, но и некры видят нас.

— Ну как? — тихо подошедший и уже немного остывший Эрих интересуется, как обстоят дела.

— Пока все чисто, если не считать того лича.

— Вот как? Достать его сможешь?

— В одиночку он не подойдет на дистанцию действия Упокоения. А другими плетениями пробить его щиты будет весьма проблематично. Как по мне, так пусть кругами ходит, или даже хороводы водит. Пока не нападает — мне пофиг, — пожимаю я плечами в ответ.

Немного подумав, Эрих отвечает:

— Ага, вот значит как. Ладно, отправлю Арена немного поохотиться.

— Смеешься? Что можно сделать стрелой? — улыбаюсь я, представляя скучающего лича и бегающего вокруг с луком в руках Арена.

— А то ты не видел! — в ответ ухмыляется этот маньяк.

— Ага, прострелить колено или перебить становой хребет. ОБЫЧНОМУ некру. Лич — это совсем другой уровень, — пытаюсь объяснить я ему.

— Капитан очевидность, я, по-твоему, настолько тупой?! — ярится амбал в ответ.

— Ну да, — подтверждаю я.

— Сволочь. Так вот, помимо обычных стрел для обычных некров, у нас есть и специальные стрелы. Артефакторные. Конечно, потом придется заполнить кучу макулатуры за ее использование, но вот такие стрелы обычные щиты пробивают на раз-два, — сделав морду типа «до чего же ты туп, что тебе приходится объяснять простейшие вещи», занудным голосом вещает Эрих.

— Какого именно круга? — тут же интересуюсь я. Блин, не знать о таком! До чего же я туп…

— До второго, — потупившись, сообщает Эрих.

— Тогда без шансов, — резюмирую я.

— Эх, молодежь. И чему вас там учат в вашей Академии?! Лич не постоянно держит щиты третьего-четвертого круга, а только если есть опасность. Поэтому, если по-тихому подкрасться да удачно попасть… Конечно, убить Арен его не убьет, но вот покалечит изрядно! — выдает амбал без тени сомнения.

— Довольно коварный план, нападение из засады! Мне нравится, — одобряю я.

— Вот-вот! — довольно лыбится громила, оказавшийся все же довольно хитрым. Блин, так и лучится самодовольством! Надо его аккуратно обломать…

— Ага, на этот раз в твоем коварном плане есть и план и коварство, растешь над собой! — ухмыляясь, хвалю я его. Еще бы и по головке погладил, но он, зараза, высокий — не дотянусь. Да и вообще, кто знает, как давно он волосы мыл?!

В ответ слышится только рычание, и Эрих отправляется в конец колонны, к нашему штатному снайперу. Не знаю, о чем они там беседовали, но вскоре, на очередном мини-привале, когда сменялись носильщики, в отряде стало на одного разумного меньше. Активировав Глаза Хель, я с большим трудом смог разглядеть затаившегося в центре нашей временной остановки Арена. Любопытно. Значит, есть способы скрыться от магического зрения. Пометка: обязательно попытать Эриха и Арена на тему защиты от магического сканирования. С тем мы и продолжили путь. Примерно через час нас догнал Арен и показал «минус один» Эриху. Лич нас больше не преследовал.

До форта мы добрались без приключений, спокойно сдали Тварей ждущей их группе, затем получили остатки гонорара, вернее, Эрих их получил за весь отряд, и дружной толпой отправились в душ. Не знаю, куда испарилась после помывки остальная часть группы, но лично я, пообедав, по традиции завалился спать…