Тёмная печать

Глава 1

Уважаемые читатели! Вашему вниманию предоставляется новая книга. Выкладка будет производиться по мере написания, приблизительно один раз в неделю. Комментариям рада, стараюсь ответить на все. Спасибо всем, кто со мной.

***

- Бабушка, а расскажи мне о Темнейшем?

- А чего не рассказать? Расскажу. Живёть тот злыдень в высоком замке на скале, и нет туда подходу обычному человеку. Под волосьями, чёрными, как смоль, прячить он рога, лицо его сплошь покрыто жёсткой чешуёй, на пальцах острые когти, позади торчить здоровенный хвост. Как не понравитси ему хто, так он энтими когтями жертву распарываить и всю кровь выпиваить.

- Ой!

- Да. А ещё требуить тот душегубец кажный год себе по двадцать девиц, чтобы выбрать себе ту, которая родить ему наследника. Даёть богатое приданое за невесту, только одно горе от свадьбы. Не можеть человеческая девица выжить посля рождения дитёнка, а потому пропадаить несчастная в самом расцвете лет.

- А… Темнейший?

- А он ждёть новую жертву.

- И, что, нет никакой возможности избавиться от страшной участи?

- Как не быть? Есть. Наши маги давно смекнули, что к чему, а потому заведомо поставляють злыдню девиц без магии в крови. От таких он отказываитси, но приданое платить исправно.

***

- Вершалаим, собрались?

- Да, Ваше Темнейшество.

- Все двадцать?

- Истинно так, мой господин.

- Хорошо, идём.

- Мне кажется, что не нужно так расстраиваться. Ведь у вас всё-таки день рожденья…

- Да, только повода для радости совсем нет. Уже который год я занимаюсь совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы посвятить этот день настоящему празднованию, - император едва сдержал вздох. И хорошо, что до этого не дошло. Дверь левого крыла распахнулась, и из неё вышел тот, кого сейчас император видеть совсем не хотел. А ещё больше не желал выслушивать все те шпильки, что посыплются на него из уст самого близкого друга.

- О, Валеар, доброе утро! Позволь поздравить тебя с очередным днём невзгод! – весело начал гость.

- Изыди, окаянный.

- Как я могу? Ведь сегодня такой повод потешить своё самолюбие за счёт страдания твоего.

- Настоящий друг, ничего не скажешь.

- А знаешь, сегодня девочки особенно хороши. Лавария предложила брюнеточку с такими аппетитными формами, что я непременно бы сам женился, не будь у меня моей Майры.

- Отстань, а? И без тебя тошно. Когда только эта мука закончится?

- А ты добровольно оставь престол дядюшке, выжги до основания источник, глядишь, свою личную жизнь и наладишь.

- Очень смешно. Вершалаим, девиц проверили?

- Да, Ваше Темнейшество. Магии нет ни у кого.

- Кто бы сомневался. И почему люди настолько трусливы? Чем им не нравятся наши порядки?

- Психика у них тонкая, а потому и не могут они принять традиции Тёмного края, пусть и считаются равноправными жителями империи.

- Ладно, пора заняться ритуалом. Девушки совсем не виноваты в том, что у меня дурное настроение.

Валеарус Темнейший махнул стоящим позади слугам, и те понятливо метнулись к дверям.

- Масочку надеть не забудь, а то ещё и счёт выставят за причинённый ущерб.

- А ты лучше исчезни до завтра, а то по случайности сорвусь…

- Меня уже нет, - звонким смехом отозвалась пустота позади правителя Тёмного края.

- Объявляй! – обречённо махнул рукой Валеар и надвинул на лицо бархатную маску.

***

- Ты на что деньги потратишь?

- Не знаю, хотелось бы новое крыло к дворцу пристроить, а то гостей уже селить негде. А ты?

- Гардероб обновлю. Я такие шубы видела из меха горного вирха, штук пять прикупила бы сразу… Боюсь только, отец мои мечты не одобрит.

- А я решила деньги на лошадей потратить. Чтобы вся знать обзавидовалась, глядя на моих скакунов. Жаль только, что этих денег придётся целый год ждать.

- Курицы безмозглые, - фыркнула одна из девиц, отодвигаясь от своих подружек по несчастью, вернее, наоборот, счастью.

Её раздражало всё: своё попадание в эту команду несушек, тёмного императора, что каждый год устраивал спектакль с обручением, отца, возжелавшего обогатиться за счёт короны, а также судьбу, которая обошлась с ней так жестоко. А главной причиной раздражения были маги, что проводили отбор перед отправкой в Тёмный край. Они высокомерно осматривали каждую из претенденток и снисходительно посмеивались над обиженными магией. Уж сами-то мнили себя не меньше, чем магистрами!

Девушка вздохнула. Когда-то у неё тоже были мечты об академии, о своём великом будущем на этом поприще, но судьба-злодейка распорядилась по-иному. За два дня до поступления на факультет магических исследований капризная и самонадеянная сверх меры принцесса, решив немного увеличить свой источник, выжгла его до предела. А всё из-за глупого желания добиться успеха с наименьшими затратами.

На академию не распространялись преимущества родства и знатности, а потому поступать пришлось бы на общих основаниях. Без вступительных испытаний и в самую престижную группу принимали только тех, кто имел очень хороший резерв. Девушка же хотела быть первой во всём, а потому пошла на риск. Способ был проверенный, и инструкция по проведению ритуала самая подробная имелась, что же пошло не так?

Принцесса вздохнула ещё раз. Вроде давно дело было, а свыкнуться с мыслью о потере дара до сих пор было сложно. Приходилось искать себе развлечения в других областях, чтобы хоть как-то утвердиться во дворце. Ей покорилась и история, и дипломатия, неплохо знала принцесса географию, а уж о правилах придворного этикета говорить вовсе не приходилось. В общем, завидная невеста для самого императора.

Старшие сёстры были магичками, а потому не могли рассчитывать на подарок императора, лишь младшенькая подходила по всем параметрам. И возраст, и внешность, и отсутствие магии. Естественно, что заявку из дворца императору направили. И вот три дня назад пришло приглашение из владений Тёмного.

Глава 2

- Я счастлив приветствовать вас в своём дворце, дамы. Надеюсь, путешествие для вас было приятным, и никаких неудобств не доставило, - Валеар царственно кивнул собравшимся в зале.

Девушки смотрели на императора с заметным смятением. Оно, впрочем, было легко объяснимо. Среди людей про Тёмный край часто рассказывали такие страшилки, что и сам император порой удивлялся богатой фантазии людей. Вот откуда, спрашивается, у него мог появиться хвост? Или рога? Физиология всей жителей империи была одинаковой, так почему его наградили этой сомнительной красотой? Ну да, полноценным человеком Валеара назвать было нельзя, так как он обладал способностью общаться с драконами и, благодаря этому, приобрёл в своём облике кое-какие особенности, но это ведь совсем не означало, что он должен выглядеть как какое-то непонятное животное.

Про жизнь в Тёмном королевстве и вовсе не стоило говорить. Люди охотно себя убеждали в том, что и людоедство, и всяческие кровавые ритуалы – вещи вполне обыденные для жителей края. И, по мнению каждого жителя близлежащих королевств, каждый тёмный только и ждал подходящего случая, чтобы совершить душегубство.

Валеар посмотрел на потолок, будто бы спрашивая высшие силы, за что наслали такую кару на вполне себе приличный народ. И ответил себе сам. Виной была жадность. До новых знаний, до новых сил, до новых открытий. И способствовала тому маленькая особенность: край располагался рядом с магическим источником, коим оказался древний дракон, выбравший в горах себе местечко для проживания с удобствами. Маги сразу же занялись исследованиями, естественно, что самые успешные накачали себя до краёв дармовой силы, а самые умные смогли увеличить собственный резерв, в связи с чем и возникли кое-какие аномалии. Первая заключалась в том, что жители края повышенный магический потенциал закрепили за собой на генетическом уровне. Дракон в этом помог, в ответ потребовав переговорщика, через которого проводил бы свои желания и просьбы. Помог он и с образованием империи, главным в которой являлся его ставленник, то есть император. Появилась и та самая вторая аномалия, образовавшаяся в результате первой и из-за которой стали плодиться слухи и страхи, а именно: отсутствие собственных женщин. Уже более двухсот лет после того, как была основана империя, в семьях местных не рождались девочки.

Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела – всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.

Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.

Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей.

Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!

- Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.

Темнейший счёл, что на этом можно вступительную часть мероприятия закончить, а потому приказал помощникам готовить девушек к самому обряду.

- Номер один, прошу, - услышал Валеар голос распорядителя и приготовился ко встрече первой претендентки.

Девушка дрожала, как в лихорадке, император пренебрежительно поморщился. Наверное, даже хорошо, что вот такой жены у него не будет.

- Давайте вашу ручку, любезнейшая.

Девушка охнула, а Валеар решил, что она сейчас рухнет в обморок.

- Ну, что же вы, это совсем не страшно.

Претендентка смогла немного собраться и протянула свою ладошку императору.

- Ну вот, теперь вы можете идти.

Женские каблучки весьма шустро зацокали по мраморным плитам.

- Следующая, - вздохнул император.

Ставшая привычной за долгие годы правления Валеара процедура продолжилась.

Девицам метка не доставляла никаких неудобств, а вот для самого императора работа была непростой. Магии требовалось немало для активации брачной печати. Да и моральный аспект добавлял много негативных эмоций, как ни старался Темнейший отрешиться от мыслей.

В течение следующего часа император монотонно повторял похожие слова и производил одни и те же манипуляции. Спина задеревенела, в груди начала разливаться пустота, а ведь ещё пять претенденток оставалось.

- Номер шестнадцать, - произнёс распорядитель.

За ширму зашла миниатюрная брюнетка в брючном костюме. Император удивлённо вздёрнул бровь.

- Рада приветствовать вас, Ваше Темнейшество, - почтительно склонила голову девушка.

Бровь Валеара вздёрнулась выше. Девушка совсем не дрожала, она даже вспомнила про хорошие манеры.

- Разрешите и мне поприветствовать вас в стенах моего замка. Позвольте ручку?

Девушка протянула, было, руку, но тут же её одёрнула.

- Сначала покажите своё лицо. Неприлично разговаривать с женщиной через маску.

Глава 3

— Ну, что, Наила, понравилось путешествие? — старшая сестра Лианна придвинула своё кресло ближе, чтобы в зале не слышали, о чём переговариваются королевские дочери.

— Конечно. Места очень красивые, люди приветливые, — тактично ответила Наила.

— Люди? Да брось! Тёмных за людей считать могут только те, кто с ними никогда не сталкивался, — хихикнула вторая сестричка, нависая над обеими.

— Кайя, — укоризненно произнесла старшая, но и сама не смогла удержать улыбку.

— Можно подумать, вы часто с ними общаетесь, — Наила и сама не поняла, почему речи сестёр вызвали у неё раздражение.

— Нет, конечно, но отцу приходится принимать гонцов отовсюду. Так что насмотрелись мы на этих уродцев, — всё так же прямо ответила Кайя.

Наила поспешила заступиться за жителей Тёмного края.

— Просто у них необычная внешность, они не подходят под наши каноны красоты, но это совсем не означает, что они уродливы.

— Ты ещё скажи, что и Император красавчик, — рассмеялась Лия, переглянувшись с Кайей.

Принцесса отвернулась и смущённо покраснела: лгать она не умела. А назвать Валеаруса Темнейшего красивым никак не могла. Даже сейчас она с дрожью в теле вспоминала ту минуту, когда император отвёл от лица ткань маски. И стоило лишь вспомнить, как здесь, сидя в знакомом до каждого камушка дворце, она словно вживую увидела наречённого жениха.

Зелёные, до невероятности, пронзительные глаза с вертикальными зрачками на бледной коже — это необычно, но вполне безобидно. Хищный нос и узкая полоска губ — это тоже не такой уж большой недостаток. Ну, подумаешь, на висках чешуйки, не так-то уж их и много. Можно даже внимания не обращать на аккуратную бородку и усы — многие мужчины украшают своё лицо подобным образом. А вот когда всё вместе да ещё в сочетании с чёрными волосами, распущенными по плечам, и острыми скулами — это настоящая жуть. Бр-р-р...

В Иллегии жители были в основном смуглыми, с лёгкой милой курносостью и широколицые, из-за чего казались добродушными и весёлыми. Суровый император выглядел, прямо сказать, зловеще.

Наила провела ладонью по глазам, прогоняя наваждение.

— Не красавец, — признала она очевидное.

— И как ты только не побоялась взглянуть на него без маски? Я бы на месте умерла от страха, — Кайя театрально прижала руки к груди.

— Приятного было мало, но я не могла не узнать правду, — Наила вздохнула, она и сама порой удивлялась, откуда в её голове появляются подобного рода мысли.

— Всё-таки хорошо, что через год все забудут об этом событии. Ты снова начнёшь выходить в свет, найдёшь себе жениха по сердцу. Счастливая... — вздохнула старшая сестра.

— Лия, тебе-то чему завидовать? Отец, по-моему, подобрал для тебя весьма удачную партию. Или тебе уже не нравится Эгдар? — удивилась словам сестры Кайанна.

— Нравится. Но обидно, что за меня сделал выбор кто-то другой. Это очень неприятно.

— А я о таких глупостях даже не думаю. Какая разница, кто станет моим мужем? При дворе всегда хватает симпатичных мужчин, — хихикнула Кая, подмигивая.

— Кайя! — хором ответили сёстры.

— Ой, какие все добродетельные! И что, кто-то это ценит? Вон, про Найку чего только не говорят, а она ни разу даже этикета не нарушила. Я не хочу так жить. Если меня и обсуждают, то пусть хоть за дело! — с вызовом заявила Кайя. Но никто из сестёр разубеждать её не стал. Бесполезно.

— Этот год будет очень долгим, — немного не в тему сказала Наила.

— Най, а покажи печать? Говорят, что она красивая.

— Красивая, — улыбнулась Наила и приподняла кружево на рукаве.

— Ой, какая прелесть! Даже не нужно никаких драгоценностей, когда есть такая красотища! — восхищённо проговорила Кайанна, вцепившись остренькими ноготками в запястье сестры.

— Да, я бы оставила её и на всю жизнь, — Наила легонько погладила пальцами магический рисунок.

Стоило ей только произнести эти слова, как руку словно льдом сковало. Наила охнула и обмякла в кресле.

— Сестричка, что с тобой? — затормошила бесчувственное тело Кайя.

— Отойди, Кайанна, не видишь, обморок у Наилы.

— Так чего ты ждёшь? Помоги!

— Порой так хочется тебя стукнуть! Жалко, что мы уже не дети!

Лианна отодвинула непутёвую сестру и направила тоненький ручеёк жизненной энергии в сторону бессознательной Наилы. Почти сразу младшая открыла глаза.

— Что-то мне нехорошо, девочки. Наверное, устала с дороги, а тут этот бал... Наверное, лучше отдохнуть.

— Да, иди к себе. Отца мы берём на себя, — Лианна подбадривающе погладила сестру по руке, Кайя согласно кивнула головой.

— Спасибо, вы самые лучшие сёстры, — вымученно улыбнулась Наила.

— Хорошо, что об этом ты догадалась сейчас, а не через десятилетие.

Выслушивать очередную чепуху из уст Кайанны Лия не захотела, решив пристроить е к дклу:

— Кайя, позови, пожалуйста, кого-нибудь из прислуги.

— Я мигом. Эй! Ну, вы там, чего глаза пучите? Я кого зову?

Музыка в зале играла громко, поэтому докричаться было сложно.

Кайанна раздосадовано топнула ножкой, поняв, что никто и не думает идти на её зов, и пошла за помощниками сама.

— У меня порой от этой трещотки голова болит, — пожаловалась Лианна на Кайю.

— И у меня, — на лице Ниалы засветилась улыбка более живая.

— Ты как?

— Вроде лучше. Извини, что придётся отложить разговор на более подходящее время.

— Да какой там разговор? Болтовня пустая. Просто мы за тебя сильно переживали. Подумать только, Тёмный край! Даже не представляю, как ты живёшь без магии...

— Я привыкла.

После этих слов разговаривать не захотелось ни старшей сестре, ни младшей. Хорошо, что возникшую, было, неловкость разрядила Кайя.

Вернулась Кайанна с двумя высокими кавалерами из высшей знати и двумя гвардейцами из охраны.

— Вот, доставите до покоев, и чтобы в самом лучшем виде! А если я услышу хоть одну жалобу от сестры, то завтра никому ни один танец не достанется!

Глава 4

— Как самочувствие, Ваше Темнейшество?

— Россет, у тебя приличные родители, в кого ты такой? — император устало махнул рукой, приглашая друга присоединиться к завтраку.

— Я всеми силами стараюсь отвлечь моего императора от грустных мыслей, — придворный нарочито изобразил глубокий поклон.

— Добавляя больше страданий? Странный способ.

— Что, неужели и в самом деле не помогает? — сыграл в изумление один из самых блистательных лордов при дворе Темнейшего, а по совместительству верный друг Валеаруса.

— Мне ничего уже не помогает. Представляешь, сегодня даже нагрубил дракону, — пожаловался Валеар.

Россет от удивления чуть не сел мимо стула. Дракон — это самая высшая инстанция в мире, разве можно проявлять непочтение к покровителю всего сущего? Впрочем, любопытство быстро взяло верх, и друг уже с с привычным для него сарказмом продолжил разговор.

— Ого! А за что ты так с покровителем?

— Сам не понимаю, как так получилось. Разговаривали о делах, всё, как обычно, а потом вдруг налетел на меня холод, едва на ногах устоял.

— И ты подумал, что это над тобой дракон подшутил, и высказал ему своё неудовольствие в самых нелицеприятных формах? — догадливо фыркнул Россет.

— Именно так и было, — кивнул император, вытирая салфеткой губы.

— Представляю, как Его Чешуйчатое Могущество на это отреагировало.

Широкая улыбка осветила довольством лицо Россета.

— Я впервые подумал о том, что могу не вернуться домой после разговора, — поёжился Валеар.

— Сколько раз извинился? — склонил голову вбок Россет.

— Не помню. Но сегодня отправил самые ценные экземпляры из своей сокровищницы, чтобы задобрить дракона, — вздохнул император.

В Тёмном крае хорошо знали о страсти покровителя ко всему блестящему. Из-за этого запасы высокого общества в плане драгоценного металла сильно страдали.

— Можно считать, что ты прощён.

— Да это всё ерунда. Я всё никак не могу отделаться от мысли, что упустил что-то важное, — признался Валеар. его постоянно донимало чувство какого-то неопределённого беспокойства. причин его он не находил, хоть и мог поклясться, что оно напрямую связано с поиском подходящей невесты. Можно, конечно, поступить, как и все до него. Жениться, завести наследника, а после похорон жены спокойно прожить остаток жизни в объятиях любовниц. Но было как-то мерзко от осознания того, что по твоей вине погибнет ни в чём неповинная женщина. Совесть-то куда потом девать?

— Из важного у тебя только поиск подходящей невесты, но это уже не актуально на сегодняшний день. Точнее, год, — подмигнул другу Россет.

— Россет, как думаешь, а мы можем схитрить? — перевёл несерьёзный разговор на деловой император.

— Каким образом?

— Ну, например, можно найти какую-нибудь магичку в отчаянном положении, предложить ей титул и назвать невестой?

— Интересный план. Только ты, наверное, подзабыл, что магический дар — это привилегия знати. Откуда у простолюдинки сила?

— А вдруг имеется у кого-нибудь непризнанная дочь?

— Магиня? Непризнанная? Сам-то в это веришь? — Россет качнул головой, показывая, что слова друга очень далеки от реальности.

— Очень хочется верить.

— А, ну тогда помечтай. Может, легче станет.

— Вместо того, чтобы развенчивать мои задумки, давно уже предложил бы выход.

— Женись просто так. Я слышал, в княжествах есть семьи, где нет детей. Так вот, они берут приёмышей.

— Как ты себе это представляешь? Мой дар передаётся лишь по наследству.

— Ну, подумаешь, чуть изменим традиции. Разве не может империей управлять обычный маг?

— Может. Только тогда про драконье покровительство придётся позабыть.

— Почему? Можно же попросить чешуйчатого, ради исключения, ещё раз провести ритуал.

— Не выйдет. У него не хватит магических возможностей. Первый договор был заключён несколько столетий назад, тогда и потенциал хранителя был выше. А наследник дракона слишком молод, ему ещё двести лет ждать до того, как он войдёт в полную силу. Кроме того, наш покровитель уверен, что всё разрешится со временем.

— Ты мне об этом прежде не говорил...

— А чем здесь хвастаться?

Теперь Россет наконец проникся важностью разговора.

— Придётся этот год потратить на поиски решения непростой задачки, — потёр он основательно заросший подбородок.

— Только большую часть работы придётся проделать тебе. Печать ко мне ни одну женщину не подпустит.

Второй раз за день советник превысил лимит удивления.

— Небо! Ты ещё скажи, что вообще ни с одной женщиной не...

— После того, как первый раз провёл ритуал, я блюду свою честь, — невесело хмыкнул император.

— Пять лет? Целых пять лет? Тебе при жизни нужно поставить памятник.

— Очень рад, что ты смог правильно оценить масштаб неприятностей.

— Кто ещё в курсе большой проблемы?

— Дракон. Но для него пять лет — то же самое, что для нас несколько минут. И он не в силах понять страдания молодого и крепкого мужского организма.

— Валеар, но ведь это означает, что тебе просто необходимо жениться как можно скорее!

— Ну, а почему я, по-твоему, переживаю?

— Надо было рассказать мне обо всём раньше.

— И что бы ты сделал?

— Не знаю, но времени на то, чтобы хорошенько подумать, у меня было бы больше.

— Самое обидное, что я не могу применить ни шантаж, ни угрозу, да и вообще нельзя никак воздействовать на избранницу и её семью. Будь иначе, девицы толпами осаждали бы мой дворец.

— Поговори ещё раз с драконом.

— Россет, а я чем занимался? Целую неделю потратил на то, чтобы найти хоть маленькую лазейку в магическом договоре.

— И что?

— Ни-че-го! Люди соглашаются на помолвку с радостью, а что я сам отказываюсь от невесты, это уже проблемы исключительно мои.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Ты лучше скажи, понравился ли тебе кто-нибудь из представленных?

— Разве это возможно? От страха все с перекошенными лицами, дрожащие и хлюпающие носами. Настоящая красота! Впрочем, одна всё-таки действительно заставила на себя посмотреть внимательнее, — слегка задумавшись, закончил Валеар.

Глава 5

— Ты больше десятины не выходишь. Что случилось? — старшая сестра участливо взяла Наилу за руку.

— Не знаю, мне нехорошо, — Наила аккуратно высвободила ладонь и отвернулась.

Это нисколько не охладило желание старшей помочь.

— Но ведь так нельзя. Может, ты заболела чем? — предположила Лианна.

— Знаешь, если это болезнь, то очень странная, — Наила невесело усмехнулась.

— Странная?

— Да. Мне просто очень грустно, и словно тянет куда-то... И холод, пробирающий до костей холод.

Наила обняла себя за плечи, хотя в комнате было душновато.

— Действительно, странно. На магическое воздействие похоже. Вернее, на побочное проявление магического воздействия, — сморщив аккуратный носик, произнесла Лианна.

— Ты же знаешь, что у меня нет магии... — с лёгким укором вздохнула Наила.

— И ты не должна чувствовать холода, — закончила фразу за сестру Лианна.

— Вот-вот.

Лианна задумалась, а потом высказала новое предположение:

— А может, это из-за печати? Тёмная магия и всё такое...

Наила приподняла ткань рукава и погладила татуировку.

— Я уже думала об этом. Только как узнать наверняка?

— Да, у нас нет специалистов такого уровня, — с горечью признала проблему Лианна.

Сёстры помолчали, думая, каждая о своём.

— Лия, я, наверное, сбегу из дома, — не поднимая глаз, произнесла Наила после продолжительной паузы. Старшая сестра охнула, прижав руки к груди.

— Ты с ума сошла?

— А что мне остаётся делать? Если это не прекратится, я рискую зачахнуть, не дожив и до двадцати. Если же получится найти ответы, то я найду и способ избавиться от проблемы.

— Ты... хочешь попасть в Тёмный край?

До Лианны дошёл скрытый смысл слов сестры весьма быстро.

— Не стану скрывать: очень хочу. И что-то внутри меня говорит, что это самое верное решение.

— Это опасно, — нахмурилась Лианна.

— Но как-то там живут другие люди? — нашла весьма убедительный аргумент Наила.

Отговаривать сестру от рискованного путешествия Лианна не стала. Сама она ничем не могла помочь, поэтому в глубине души была согласна с выводами Наилы. Единственное, что её смущало, так трудности путешествия.

— Я обещаю, что ничего не скажу отцу. Но ты уверена в своём решении?

— Да, я уверена, — Наила вскинула голову и сверкнула глазами.

Об упрямстве младшей королевской дочери знали все: если она что-то задумывала, то сбить её с намеченного пути было практически невозможно, поэтому Лианна улыбнулась и подбадривающе погладила Наилу по плечу.

— Если что, ты всегда можешь рассчитывать на нас с сестричкой. Ради тебя мы даже Тёмный край перевернем вверх дном.

Лианна обернулась на дверь, словно за ней стояла третья сестра. Наила улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

— Не за что благодарить. Ты лучше скажи, что тебе в дорогу нужно, — Лианна уже сосредоточилась на деле.

— Ничего. Деньги есть, остальное придёт.

Лианне показалось, что этого будет недостаточно.

— Вот, возьми, — старшая сестра вытянула из уха жемчужную серёжку и протянула её сестре.

— Зачем мне она? — кисло глядя на драгоценность, спросила Наила.

Непарное украшение использовать можно было только в том случае, если оно обладало какими-то полезными магическими свойствами, но в руках бесталанного человека это всего лишь ненужная безделушка. Разве что на память о доме взять?

— Пригодится. Пусть у тебя магии и нет, но жемчужина поможет тебе, если кто-то обладающий силой вздумает тебя обидеть. Активировать амулет можно, просто бросив его во врага, — шёпотом проговорила Лианна.

— Даже если это будет магия Тёмных? — в голосе Наилы появился интерес.

— Сила есть сила. Без разницы, какого она цвета, — важно проговорила Лианна.

— Что ж, вещица тогда и впрямь весьма дорогая, — Наила аккуратно переложила жемчужину на свою ладонь.

— Только не советую тебе её носить. Немало найдётся желающих завладеть подобной красотой. Жемчуг редкий, специально подбирали для амулета, — предупредила Лианна.

— И за совет спасибо. А где же всё-таки Кайя? Обычно она всегда суёт свой нос в интриги и авантюры.

— Сама удивляюсь. С утра её не видела.

— А я здесь! — впорхнула в комнату Кайя, будто бы только и дожидалась слов сестёр за дверью.

— О, слава создателю, а то мы уже заволновались, — Лианна подмигнула младшей сестре, та ответила понимающей улыбкой.

— Да ну вас! Могут у меня быть личные дела? — напустила на себя важный вид Кайанна. Но это мало помогло.

— Знаем мы твои дела. Вчера под окнами целый отряд с цветами маршировал. Не бережёшь ты себя совсем, — наигранно посочувствовала Лианна.

— Очень даже берегу, иначе мои воздыхатели меня бы уже до гробовой доски своими ухаживаниями довели. Такие все упрямые, — капризно сложила губки бантиком Кайанна.

— Разве тебе это не нравится? — удивилась Наила. Она всегда полагала, что большинство приключений Кайя находит себе сама.

— Нравится, но должна же я время от времени недовольство выказывать?

— Чтобы азарт охоты не отбивать? — не отказалась от шпильки Лианна.

Кайя упёрла руки в бока и вздёрнула подбородок:

— Ты ещё мне нотации почитай!

— Пусть этим родители занимаются, мне хватает и своих забот. Вот и Наила тоже... — вздохнула Лианна.

— А что с ней не так? Вроде причин грустить нет? — разглядывая сестру словно объект эксперимента, спросила Кайя.

— Наила собирается в Тёмный край, — заговорщицки проговорила старшая сестра.

— Зачем? Контракт ведь не предусматривает нахождение претендентки на территории? — не поняла сестра.

— Её татуировка тянет жизненные силы, — Лианна оглянулась на дверь, словно опасаясь, что кто-то их может услышать, несмотря на принятые меры безопасности.

— Да ты что! А почему никто прежде о таком не слышал?

Кайанна восторженно погладила Наилу по руке. Её всегда притягивало необычное и опасное. Сёстры даже не стали возмущаться реакции.

Глава 6

— Госпожа, комната для вас приготовлена. Когда желаете отужинать?

— Сейчас. И если можно, утром меня не беспокоить, — Наила извиняющеся улыбнулась.

— Как прикажете, — окинув девушку сочувствующим взглядом, ответил управляющий. Он заметил и осунувшееся бледное лицо, и тени под глазами, отметил и общую усталость гостьи.

— Спасибо, — выдохнула принцесса.

Управляющий, поклонившись, отошёл в сторону, а молоденькая подавальщица заспешила вверх по ступеням, приглашая уважаемую гостью следовать за собой.

— Вот ваша комната, госпожа. Сейчас принесу ужин.

Наила устало кивнула. После долгой и утомительной дороги есть совсем не хотелось, но принцесса понимала, что организму необходимо восстановить силы, ведь завтра снова придётся ехать целый день. Непонятное чувство гнало её вперёд и вперёд. Ей всё время казалось, будто даже небольшая задержка грозит вылиться в огромную неприятность, поэтому девушка старалась добраться до границы за самое короткое время.

Наила приподняла рукав и посмотрела на печать. Узор был обычной картинкой, но почему-то принцессе казалось, что этот рисунок готов ожить, едва только появится для этого возможность. Сразу в голову полезли беспокойные мысли. А вдруг все эти годы и она, и те, кто проверял её на наличие магии, ошибались? Вдруг в ней и на самом деле осталась кроха силы? С одной стороны, это было очень приятно. Ведь даже самый маленький резерв со временем можно немного увеличить. Но с другой стороны, это могло нести огромные неприятности. Император будет просто счастлив, получив подобный подарок. Помолвку разорвать не удастся, ведь печать попросту не даст этого сделать.

— Какая же я дура. Сама лезу в пасть дракона, — проведя пальцами по холодному рисунку, вздохнула Наила.

Однако, несмотря на правильные слова, внутренняя суть всячески противилась разумным доводам. Нет, нужно непременно вызнать правду, а уж потом думать о том, как избавить себя от ужасной участи. Ведь можно же будет что-нибудь придумать? Сёстры всегда помогут, да и отец вряд ли откажет. И стоило ли вообще терпеть столько неудобств ради сиюминутной слабости?

Принцесса поморщилась, вспомнив, как жаль было ей свои густые чёрные волосы, которые она согласилась отрезать и перекрасить. А ведь ещё приходится путешествовать, изображая из себя обедневшую аристократку, что добавляет дискомфорта.

И всё ради одного единственного шанса. если магия осталась, то жизнь уже не будет казаться настолько бесперспективной. Надежда, пусть и слабенькая, трепыхнулась, несмело приподнимая голову.

Наила улыбнулась, представив, как станет через год свободной да ещё и с вернувшейся магией. Разве это не исполнение всех её мечтаний и надежд? Никто больше не станет шептаться за спиной и называть её неудачницей. Даже отец после этого заметит наконец-то, что она давно перестала быть капризной малышкой, и сможет по достоинству оценить все её достижения и таланты.

Принцесса услышала шаги за дверью и поспешно опустила кружево рукава на печать.

— Жаль только, что пока это пустые фантазии, — сказала она сама себе.

— Госпожа, ваш ужин. Будут ли ещё распоряжения?

— Нет. До утра мне никакие услуги не потребуются, — Наила достала из кошеля золотую монету и протянула её подавальщице.

— Вы очень щедры, госпожа, — присев в поклоне, произнесла девушка.

— Я просто хочу, чтобы мои пожелания были исполнены в точности.

Служанка кивнула и заторопилась на выход.

— Ещё один день и я снова окажусь на чужбине. Как же это страшно, — поёжилась принцесса. Она старалась гнать от себя все мысли об опасностях и трудностях, но, помимо её воли, они нет-нет да и прорывались в сознание, наполняя всё существо смертельным холодом.

Наила накинула на плечи дорожную накидку и зарылась подбородком в тёплый мех. Холод немного отступил.

***

— Валеар, а куда это ты собираешься?

— Кто тебе сказал, что я куда-то собираюсь? — император в наигранном изумлении приподнял бровь.

— Брось, я знаю тебя много лет и вполне способен догадаться, что ты что-то задумал.

— Никуда от тебя не скроешься. Хочу немного попутешествовать. Разогнать тоску, успокоить тревоги, — как можно убедительнее ответил Валеар.

— Это я уже понял, хотелось бы немного конкретнее узнать о конечном пункте назначения.

— Я решил немного побродить по человеческим землям.

Ответ Россета не удовлетворил.

— Странное решение. С чего бы такое желание? Природных красот у нас нисколько не меньше, да и привычнее на родине.

— Должен тебе признаться, что я и сам толком не понимаю, откуда это желание. Словно тянет меня куда-то...

— Слушай, а это не магическое воздействие случайно?

Валеар сразу понял, что имеет в виду его друг.

— Я уже думал об этом, но повода радоваться нет. Ни одна из невест не пожелала задержаться во дворце ни на день. При проверке все татуировки были неактивны.

— Тогда вдвойне странно.

— Не знаю, может быть, во мне живёт надежда то, что именно в человеческих землях я найду избавление от своих страданий?

— Всё ещё мыслишь найти безродную магиню?

— Россет, но бывают же исключения из правил? А мне и нужно только одно-единственное.

— И ты даже согласишься на горбатую страхолюдину с магией в крови?

— Не передёргивай.

— Но, Валеар, по-иному от девицы никто не откажется. На самом деле и от горбатой не откажутся... — добавил Россет после небольшого раздумья.

— И всё же я попытаюсь отыскать жемчужину в бездонном море.

— Удачи желать тебе не стану, вся затея — это бесполезная трата времени. Но совет дам. Когда пересечёшь границу, деньгами сильно не сори. Обычные люди очень ценят золото, могут и прибить ненароком.

— Очень смешно.

— И сколько времени ты готов потратить на безнадёжное мероприятие?

— У меня в запасе где-то около года.

— Неужели? А дракон?

— Я договорился с покровителем. Он готов забыть обо мне на этот короткий промежуток времени.

Глава 7

— Далеко ещё до границы? — Наила, кутаясь плотнее в меховое манто, обратилась к вознице, который старательно подстёгивал лошадей.

— Где-то около часа ещё ехать, — охотно отозвался кучер. Ему и самому хотелось поскорее добраться до тепла. Порывистый ветер нахраписто бросал в лицо ледяные крупицы смёрзшегося снега, заставляя то и дело щуриться да глубже прятать нос в ворот овчинного тулупа.

Карета выбралась на накатанный тракт, лошадки побежали быстрее. Принцесса, приободрённая ответом возницы, решила снова завести разговор о дальнейшем пути.

— Может, вы всё-таки и по Тёмному краю меня провезете? Я щедро оплачу ваши услуги.

— Нет, госпожа. Никакое золото не заменит жизнь, а мне она ещё пригодится. Я ещё и пятый десяток лет не разменял, можно сказать, половину пути проехал.

— Придётся договариваться с местными, — вздохнула принцесса.

— Я бы на вашем месте оставил глупую затею и вернулся к родителям. Чего вы забыли на чужбине?

— На мне тёмные чары, здесь их никто не снимет, — Наила попыталась найти самое правдоподобное объяснение своему желанию попасть в опасную страну.

— Вон оно как... Сочувствую, госпожа.

Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех. Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.

Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?

От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.

— Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?

— За собой следи, я в своём праве! — возница с пренебрежением посмотрел на большую карету с гербами Тёмного края.

— А у нас в империи все равны, — крикнул его противник.

Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:

— Оставь, я сама разберусь.

Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.

К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка. Совсем близко оказался и гостевой двор, над крышей которого весело вился густой дым. Окна призывно светились, обещая тепло и уют. Принцесса вздохнула. если бы не эта нелепая авария, она бы как раз входила в двери гостиницы.

Столкновение произошло по вине обеих карет. Видимо, оба кучера понадеялись на то, что места хватит для проезда и решили не съезжать с накатанного тракта. Но вывороченная колёсами других экипажей земля, выбоины на дороге и большая замёрзшая лужа решили немного подкорректировать надежды.

— Что происходит? — сонный мужской голос враз разбил всю решимость девушки.

— Так дорогу человеческая развалюха перегородила...

— Человеческая? А ты, что, животное, не человек? — глухо хмыкнул хозяин дорогой кареты и раскрыл дверцу.

Вопрос остался без ответа, казаться перед хозяином большим дураком кучер явно не пожелал.

Высокий мужчина оправил манжеты, пригладил волосы и лишь после этого взглянул на виновников его задержки. Чёрные глаза пытливо прошлись по хрупкой фигурке, затем переместились на невзрачную колымагу, возле которой неуверенно переминалась молодая девушка.

Неловкое молчание, сопровождающее незапланированную встречу стало настолько неприятным, что принцесса даже поёжилась. Но она старательно расправила занемевшие от долгой дороги и смущения плечи и начала разговор.

— Доброго дня, — Наила слегка склонила голову в проявление вежливости.

— Доброго, — коротко ответил незнакомец.

— Я весьма сожалею о случившейся неприятности, — и на извинения Наиле хватило смелости.

Манеры незнакомки мужчина оценил по достоинству, как и храбрость, привлекательность собеседницы тоже не осталась не замеченной Валеаром. Но выдержка девушки, конечно, умилила его. Несложно было увидеть, как подрагивают тонкие пальчики, лицо покрывает мертвенная бледность, но всё это старательно прячется за воспитанием.

— Взаимно, — хмыкнул император. — Вам нужна помощь, госпожа? — продолжая с интересом поглядывать на дрожащую девушку, спросил Валеар.

— Была бы весьма благодарна, если бы вы решили мне посодействовать, — Наила с удовольствием ухватилась за предложение. И тут же её мысли ушли гораздо дальше мелкого дорожного происшествия. Ведь в Тёмном крае ей всё равно придётся с кем-то налаживать контакты, а сейчас случай благоволит её чаяниям. Видно, что тёмный знатного рода, общается без лишнего высокомерия и искренне желает помочь. Кажется, сегодня судьба и впрямь обратила свой светлый лик в её сторону, посылая такой подарок. Во всяком случае, Наила надеялась на верность своих выводов.

— Фейден, выпряги коней, — между тем приказным тоном обратился тёмный к своему кучеру.

— Слушаюсь, господин.

— Итак, какого рода помощь вам требуется? — Валеар снова обернулся к девушке.

— Мне нужен сопровождающий по Тёмному краю, — уверенно ответила Наила.

Бровь императора приподнялась в изумлении. Он резонно предполагал, что просьба девушки будет касаться транспорта, оплаты причинённого ущерба, но никак не думал, что вопрос коснётся услуг такого рода.

— А с какой целью вы направляетесь через границу? — настороженно уточнил император. В нём сразу проснулись подозрения, что незнакомка не так проста. За хорошеньким личиком вполне могла прятаться натура хваткая и продуманная. Вероятно, и столкновение было запланировано специально, чтобы вынудить Валеара оказать содействие. Даже черты лица девушки показались ему смутно знакомыми. Лазутчиков всегда хватало, самые отчаянные пытались разжиться знаниями о слабых сторонах тёмных, так почему бы не использовать для этих целей женщину?

Впрочем, подобные мысли очень быстро улетучились. Валеар был уверен в том, что никто по эту сторону границы даже не подозревает о том, что сам император решил почтить визитом земли края, с остальным он легко разберётся. Вывести незнакомку на чистую воду не составит труда, поэтому и переживать не с чего.

Глава 8

- Ужин?

- Буду весьма признательна.

Валеар хмыкнул. Девушка нисколько не стеснялась предложения, будто бы привыкла к подобным проявлениям учтивости. Впрочем, кто знает? Может, незнакомка постоянно вращается в высшем свете, а там подобное обычная вещь. Император снова внимательно посмотрел на девушку. Одета скромно, пусть и назвать слишком простым наряд нельзя. Точно, из знати.

- Где удобнее вам присесть? – Валеар широким жестом обвёл большой, но пустой зал заведения.

- Где вам будет угодно, - не стала привередничать незнакомка.

- Тогда прошу вас сюда, - император выбрал столик недалеко от стойки.

Наила посмотрела на предложенное место и улыбнулась, кивнув. Ей место тоже понравилось. Во-первых, подслушать их не получится, пусть столик и близко к стойке, но всё же на достаточном расстоянии от оной, и надо будет чересчур громко говорить, чтобы стоящий за прилавком управляющий смог вникнуть в суть разговора. Во-вторых, с этого места хорошо видно входную дверь и можно сразу увидеть новых посетителей, в-третьих, тут не было сквозняков.

Принцесса сняла полушубок, повесив его на спинку грубого деревянного стула. Его явно изготавливали не для того, чтобы сидеть было удобно, главным достоинством данного предмета мебели была прочность. Да и стол мало уступал своему собрату по качествам.

Наила за время путешествия к подобным неудобствам попривыкла, а потому и сейчас нисколько не огорчилась отсутствию должного комфорта. После утомительной дороги сгодится и крестьянская лавка, лишь бы можно было отдохнуть от тряски и холода. Правда, стоило по достоинству оценить чистоту и неприхотливой мебели, и самого заведения.

Расположившись с максимально возможным удобством, принцесса украдкой посмотрела на случайного спутника. Тёмный сильно напоминал внешностью её жениха. Был так же высок, крепок, густые волосы, хищный нос и острые скулы почти точно повторяли черты императора, но вот той самой жути, что напускало лицо Валеаруса не было, как не было драконьих чешуек под глазами и ледяного холода в чёрных, не зелёных, глазах.

- Я осмелился заказать жаркое, предполагая, что дальний путь требует восстановления. Или стоило заказать что-то более лёгкое?

- Нет, спасибо. Я даже от горячего вина сейчас не отказалась бы, - призналась Наила.

- Его я тоже заказал, на свой страх и риск.

- Риск оправдался, - принцесса сама даже не поняла, почему вдруг ей захотелось ответить в тон незнакомцу. Разговор не доставлял неудобств, наоборот, манера общения мужчины вызывала какое-то странное расположение.

- Позвольте представиться: Россет виз Нагорет, - император легко солгал, использовав имя близкого друга. Не нужно запоминать выдуманное имя, а девушка вряд ли когда слышала о советнике императора.

- Найя нерх Ролиди, - принцесса не стала менять собственное имя, сократив его, а родовую фамилию взяла от матери.

- Ролиди… - задумчиво повторил император, - кажется, я где-то слышал эту фамилию...

- Возможно. Мы ведь даже в родстве с одной из правящих семей, - девушка нисколько не смутилась. Она задолго перед дорогой сочинила легенду, старательно её заучила и теперь лишь повторяла, как урок.

- О, так вы принадлежите к знатному роду?

- Да, - коротко бросила принцесса.

Император заметил, что всё внимание девушки сосредоточилось на подносе, который принесла подавальщица, и с улыбкой извинился:

- Простите, что отвлёк вас разговором. Давайте остальное отложим на более удобное время.

Валеар разлил горячее вино по кружкам, отчего в зале сразу разлился пряный аромат горных трав и мёда.

- За приятное знакомство? – поднял кружку император.

- За приятное знакомство, - эхом повторила девушка, осторожно подняв глаза.

В голове Валеара проскользнула коварная мыслишка о том, что такая девушка ему могла бы и понравиться. Умненькая, воспитанная, миленькая и семья приличная. Ещё бы и магию ей в вены.

Пальцы мужчины сами собой потянулись к руке, к тому месту, где полагалось бы быть брачной татуировке, и он лишь в последнее мгновение опомнился, сделав вид, что поправил манжету.

- Ещё вина? – предложил Валеар, надеясь, что спиртное не только согреет девушку от дорожного холода, но и сделает более разговорчивой.

- Да, пожалуй, - отказываться Наила не стала. Щёки её порозовели, взгляды она стала бросать на собеседника более смелые.

Выпив вторую кружку, император почувствовал, что и на него напиток оказал благотворное влияние. Немного успокоились тревожные думы, было просто приятно сидеть в компании девушки и вот так по-простому общаться.

- Итак, в какого рода услугах вы нуждаетесь?

- Мне нужен человек, хорошо разбирающийся в магии тёмных. Если бы вы могли меня представить кому-нибудь весьма сведущему в данной области, я бы не поскупилась на благодарности.

- Вот как? Очень интересно. И у вас есть хороший товар для обмена?

- Как обычно, деньги, - пожала плечами принцесса. – Естественно, что с собой у меня не имеется большой суммы, но по составлению договора я могла бы отправить посыльного к родителям, они бы не поскупились.

- Вы весьма неосторожны в такого рода заявлениях. А если я задумаю сделать вас своей заложницей и потребовать выкуп?

- Разве тёмные способны на подобную низость? - девушка даже кокетливо качнула хорошенькой головкой.

- Ну, мы же пьём кровь девственниц… - усмехнулся император, ожидая реакции на своё заявление. Ведь именно такого мнения все были о представителях Тёмного края.

- Это другое. Может быть, кровь вам необходима для поддержания магического тонуса, преступление же с целью наживы совсем недопустимо в обществе, столь богатом на магию. Да и дракон вряд ли будет терпеть подобное непотребство.

- Вы меня удивляете. Немногие люди способны размышлять столь здраво.

- Считайте, что вам не повезло.

- А может быть, наоборот?

- Может, - негромко ответила девушка и отвела глаза, правая ладонь её легла на рукав дорожного костюма, прикрывая внезапно нагревшуюся татуировку. Просто жизненно необходимо поскорее разобраться с этой проблемой, иначе проклятая печать высосет все силы.

Глава 9

Валеар заказал две смежные комнаты, щедро заплатив за них из своего кошеля. Девушка снова приняла его учтивость без лишних вопросов.

- Где вам удобнее продолжить? В вашей комнате или в моей? – вопрос был вполне резонным при данных обстоятельствах, но голос императора вдруг сорвался, враз превратившись в низкое невнятное бормотание, а организм отозвался учащённым сердцебиением и дрожью в пальцах. Слишком двусмысленной, оказывается, получилась фраза. И фантазия сразу начала рисовать смелые картины совместной ночи, отчего дыхание тоже начало сбиваться. Долгое воздержание напомнило о себе, и императору с трудом удалось сдержать лицо.

- Лучше у меня, - тихо сказала девушка, краснея и опуская глаза.

Ответ получился не менее эмоциональным, отчего сердце мужчины сделало долгую паузу перед тем, как снова забиться в рваном ритме.

Император несколько раз глубоко вздохнул, усиленно пытаясь прогнать из головы непрошеные фантазии, но справиться окончательно с эмоциями не получалось. И что на него вдруг нашло? Никогда прежде он так не реагировал на женщин, к тому же и обряд не давал возможности увлечься посторонней девушкой, зачарованный браслет холодом сковывал внутренности. Сегодня же магия не сработала должным образом, лишь в голове проскользнула здравая мысль о данном обете, предупреждая о недопустимости увлечения.

Валеар, вспомнив о связывающих его обязательствах, собрался, и уже следующий вопрос задал совершенно ровным голосом:

- Тогда через пару часов я зайду?

Необходимо было разобраться с вопросами обустройства, а после уже побеседовать о проблемах. Да и проветриться тоже неплохо…

- Хорошо. А можно попросить вас ещё об одной услуге? – не поднимая глаз, спросила девушка.

- Да, конечно.

- Мне бы хотелось, чтобы кто-то позаботился о моих вещах…

- Я распоряжусь, не беспокойтесь. И о транспорте вашем я тоже договорюсь, - Валеар торопился на улицу. Всё же там морозный воздух, легче будет справиться с накатившими чувствами.

- Теперь карету можно и отпустить. Дорога до границы была оплачена, а дальше возница всё равно не соглашался ехать, - призналась девушка.

- То есть я подвернулся весьма удачно?

- Наверное, сама судьба вас послала в ответ на мои мольбы.

- Хотелось бы верить, что и мне она оказала услугу, устроив встречу, - буркнул Валеар, выходя на улицу.

Морозный ветер проиграл разгорячённому желанием организму. Холода мужчина не почувствовал, как и облегчения. Император расстегнул ворот, но и этого оказалось недостаточно.

- Нет, благосклонности от судьбы мне ждать не приходится, - вздохнул император, прислоняясь спиной к дверному косяку.

Он закатал рукав и потрогал браслет, что красовался на руке не просто украшением, а напоминанием о брачном обряде. Как было бы просто, если бы этого украшения на его руке не было. Можно было бы полностью отдаться чувствам, стать счастливым, пусть и на короткое время. Но разве можно о подобном мечтать, имея строгого блюстителя чести?

Наила поднялась вслед за прислугой в комнату, выбранную для неё тёмным, оставила пару медных монеток за любезное обхождение и закрылась на щеколду. Ей очень хотелось узнать, что теперь не так с её печатью. Прежде она обжигала её леденящим холодом, сегодня же пыхала жаром. Принцесса опасалась обнаружить на руке ожог, поэтому торопливо потянула к локтю ткань рукава и внимательно осмотрела татуировку.

- И что это означает? – спросила она саму себя.

Никаких покраснений или других проявлений ожога она не обнаружила. Да и вообще, рисунок казался живым, что могло означать только одно – магия печати работает. Или изначально печать имела большой запас прочности, или всё-таки источник принцессы начал оживать, благодаря воздействию чужеродной силы.

Слишком приятной было бы это новостью, чтобы сразу в неё поверить, а Наила на большое количество подарков от небес не рассчитывала, и так уже лимит везения наверняка исчерпан.

- Да, вот ещё проблема… Как я тёмному объясню суть трудностей, не показывая печати? А афишировать свою помолвку с императором нельзя… Иначе все попытки сохранить имя в тайне окажутся бесполезными. Придётся лгать.

Наила брезгливо скривилась. Нет, она не считала себя исключительной праведницей, но старалась обходиться без откровенной лжи, если имелись для этого возможности. А вот сейчас не было выбора. Или всё же попробовать?

- Просто попрошу вернуть мне магию. Пообещаю много денег, ведь у меня теперь, кроме собственного приданого, ещё и отступные от императора. Пусть сейчас эти деньги я и не смогу забрать, но ведь можно же взять под них залог?

Составив для себя план действий на вечер, принцесса подумала о том, что беседа обещает быть непростой. А виной всему провокационные вопросы: вся эта двусмысленность фраз, чувственный и обольщающий голос, красноречивые взгляды….

Принцесса снова покраснела, вспомнив, недавний разговор. Вот для чего спрашивается тёмному подобным образом обставлять обычную деловую беседу? Неужели на самом деле хочет попытаться соблазнить её? Но ведь не такой уж он и наивный наверняка. Должен же мужчина догадаться, что никаких чувств в сердце девушки по отношению к нему нет и быть не может, тогда для чего эта демонстрация? Потешить самолюбие, глядя на смущение собеседницы?

Девушка досадливо качнула головой. Эти тёмные вечно создают простым людям проблемы. Впрочем, большую досаду вызывало не поведение нахального мужчины, а её собственная реакция. С чего вдруг она так смутилась? Ведь при дворе не раз её пытались задеть, и всегда Наила легко отшучивалась, не принимая всерьёз ни замаскированных намёков, ни поддразниваний. А всего пара невинных, в общем-то, фраз от тёмного – и сердце словно в омут провалилось. И не красавец он, понравиться там нечему, так с чего всё это?

- Просто я никогда не общалась с тёмными, у меня нет опыта, вот и испугалась, - пыталась найти оправдание своей реакции принцесса. Но что-то глубоко внутри неё, не очень-то и верило разумным доводам.

Глава 10

Наила всё-таки уснула. Только вот сегодня сон не принёс ожидаемого умиротворения и не облегчил душевных терзаний. Можно даже сказать, что наоборот разворошил остатки покоя. Все тщательно сдерживаемые разумом границы правил и приличий размылись, и потаённые мечтания и желания вырвались на волю. Принцесса с наслаждением окунулась в этот омут, отдаваясь чувствам и страстям. И вот уже словно наяву ощущала она нежные прикосновения на своей обнажённой коже, горячие мужские губы выпивали её дыхание в долгих и упоительных поцелуях. Но, как всегда это бывает, хорошее всегда заканчивается в самое неподходящее время.

- Найя, можно войти?

Громкий стук в дверь и низкий голос вырвали из сна, однако не избавили от пережитых во сне эмоций. Сердце всё так же замирало, щёки лихорадочно горели, голова кружилась.

- Одну минуту, - чужим хриплым голосом отозвалась девушка, стараясь прогнать остатки наваждения.

За дверью отреагировали странно. Тёмный вдруг отчего-то закашлялся и выругался.

Принцессе стало стыдно. Она тут пребывает в фантазиях, а мужчина наверняка устал с дороги, и ему тоже необходим отдых, а вместо этого приходится решать посторонние проблемы. Впрочем, девушка все издержки оплатит звонкой монетой, а потому разве стоит обращать внимание на возникшие неудобства?

Торопливо плеснув в лицо водой, Наила пригладила волосы, поправила одежду и заспешила к двери.

- Извините за неучтивый приём, устала с дороги, уснула, - невнятно пробормотала она объяснение своей задержки, не поднимая глаз на тёмного.

- Понимаю, сам с ног валюсь.

- Нужно было разговор на утро перенести…

- Я так полагаю, что время вам дорого?

- Да, хотелось бы решить проблему скорее.

- Тогда не стоит извиняться, моё внимание в вашем распоряжении, как и весь я.

Вот зачем тёмный это сказал? Щёки принцессы вновь опалило жаром, и она поспешила отвернуться, чтобы мужчина не заметил её реакции. Но, кажется, ему было не до переживаний девушки. Лицо тёмного было чересчур серьёзным, да и весь вид его говорил, что мысли его сейчас где-то слишком далеко.

- Прошу, располагайтесь, - произнесла Наила, указывая на единственный стул в комнате, самой ей пришлось сесть на кровать. Это вызвало дополнительные неудобства для её внутреннего состояния.

- Итак, к делу, - холодно ответил мужчина.

Тёмный явно спешил поскорее разобраться с вопросами, и пребывание в её компании ему было совершенно неинтересно. Данное обстоятельство быстро привело девушку в чувство.

- Клятву, - потребовала принцесса.

- Магическую? - уточнил Валеар.

- Да, у вас же нет проблем с магией? - Наила вновь поймала себя на мысли, что как-то неправильно строит разговор. Вот для чего сейчас этот вопрос? Понятно же, что тёмный не стал бы давать никаких обещаний, если бы не был уверен в своих силах. Но вопрос слетел с губ, и оставалось лишь мысленно досадовать на свою глупость.

Императору же уточнение не доставило никаких неудобств, наоборот, он немного оттаял.

- До сегодняшнего дня не имелось, - мужчина даже улыбку себе позволил.

- Тогда давайте не будем тратить драгоценные минуты на пустые разговоры.

Император кивнул, и на ладони его появились огненные искорки.

- Клянусь сохранить в тайне доверенное мне, - произнёс он, после чего огненные искры сплелись в яркий узор, который тут же развеялся, говоря о том, что клятва принята.

- Хорошо, теперь я могу изложить суть моей проблемы.

- И назначить за её решение плату?

- Естественно.

Император снова окинул девушку внимательным взглядом, отметив несочетающиеся между собой вещи: манеру вести себя, качество одежды и дорогую жемчужину, прикрытую белокурой прядью. Девица не так проста.

- Судя по вашему виду, сделка обещает быть выгодной, - усмехнулся Валеар.

- Что вы имеете в виду? – нахмурилась принцесса. Оценивающий взгляд она приняла на свой счёт, и сразу в голову полезли те самые, непрошеные мысли.

- Что ваша семья явно не бедствует. А вы имели в виду что-то другое?

- Просто мне не нравится, когда возникает двусмысленность.

- Прошу прощения, впредь постараюсь изъясняться корректнее.

- Буду весьма признательна.

- Ну, раз с реверансами покончено, можно, наконец, узнать суть дела?

- У меня нет магии…

- И вы хотите каким-то чудодейственным способом её получить? Боюсь, что сразу же вас разочарую. В нашем крае ещё не достигли таких высот, чтобы человека, обделённого даром, наделять силой.

- Я это прекрасно знаю, и ваши насмешки неуместны. Вместо того, чтобы язвить, дослушали бы до конца, - принцесса вскинула голову.

- Ну, продолжайте, - тёмный так и не смог согнать улыбку со своих губ.

- У меня выжжен источник, и я прошу лишь вернуть то, что когда-то имелось.

- О, необычный случай, хотя, кажется, что и здесь вряд ли кто сможет помочь, - произнёс император, а в груди его трепыхнулся слабый язычок надежды, отчего сердце отозвалось стремительным набатом. Ведь если на самом деле найти подобную возможность, то и его проблему можно будет решить.

- Я знаю это. В своё время были перепробованы все доступные способы, но результата так и не удалось добиться.

- И вы решились на крайнее средство?

- Да.

- Никто не возьмётся, даже император, - хмыкнул Валеар. Уж это он мог заявить с полной ответственностью.

- А если источник всё же сохранил остатки магии? - девушка склонила голову к плечу и испытующе посмотрела на собеседника.

Валеар враз собрался.

- Для этого необходимы веские доказательства.

- Именно за этим я и отправилась в Тёмный край. Мне нужно окончательно выяснить, что с моими способностями.

- Я так понимаю, что у вас имеются основания для того, чтобы предполагать подобное?

- Да.

- И какие же?

- Я реагирую на чужое магическое воздействие.

Валеар громко рассмеялся подобному заявлению. Естественно, что любой, на кого направлены чары, подпадёт под их действие. Для чего же ещё нужна магия?

Глава 11

- Я так понимаю, вы хотите избавиться от татуировки?

- Нет. Я хочу вернуть магию.

- Ваш избранник знает о том, что вы решились на столь рискованный шаг?

- Нет. Боюсь, он даже ничего обо мне и не знает. Помолвку можно считать фиктивной.

- Что-то мне это напоминает…

Принцесса торопливо отвернулась. Ведь тёмный наверняка начал догадываться о том, кто именно мог оставить подобное украшение на её запястье.

Но у императора были совсем иные мысли. Он думал, что его судьба очень похожа на участь случайной знакомой. Точно так же он связан обязательствами с теми, кому совсем не интересен и кто не нужен ему. Вот если бы его избранницей оказалась девушка, похожая на эту…

- Постойте, вы сказали, что не хотите избавляться от связывающих вас обязательств, к чему такая жертва? – спросил мужчина. Принцесса выдохнула с облегчением: не догадался.

- Да какая там жертва, жених сам откажется от меня по истечении срока договора, а мне как раз и нужно это время для того, чтобы постараться решить свою проблему, - скороговоркой произнесла она.

- У вас на примете имеется другой мужчина? – император понимающе улыбнулся. Его это хоть и задевало, но разве он мог осуждать?

- С чего вы взяли?

- Иначе как объяснить ваше стремление обзавестись магией? Ведь именно это залог выгодного брака в ваших краях, как я полагаю.

- Да, это заметно повышает шансы в поисках богатого жениха, но мне это ни к чему, - гордо вздёрнула подбородок Наила.

- Деньги не нужны? – удивился Валеар.

- Нужнее хороший человек рядом. А магию я хочу вернуть для себя, когда-то давно у меня были весьма амбициозные планы по продвижению на этом поприще, - Наила начала уставать от неудобных вопросов.

- Страсть к экспериментам и погубила источник?

Последнее предположение мужчины окончательно испортило настроение принцессы.

- Можно и так сказать. Так, что, вы возьмётесь за моё дело?

- Знаете, мне самому стал весьма интересен результат, так что, думаю, договор мы можем составить уже сейчас.

- И нужный маг у вас имеется на примете? – сговорчивость тёмного сразу насторожила девушку, ведь её просьба не была чем-то обыденным.

- Это ни к чему. Вам очень повезло встретить на своём пути такого специалиста, как я. Без ложной скромности могу заявить, что я самый сильный маг в Тёмном крае.

Принцесса посмотрела в глаза собеседнику и поняла: он не лжёт, как и не хвастается. Просто констатирует факт.

- О, значит, вы к нам тоже за женой ехали?

Сердце Наилы замерло в ожидании ответа. Почему-то хотелось, чтобы мужчина не был скован обязательствами.

- Во всяком случае, я бы не отказался посмотреть на подходящих девиц, - не стал переубеждать девушку император.

- Если вы мне поможете, обещаю всячески поспособствовать, у меня имеются неплохие связи.

- А если нет, то и знать меня не захотите? – хохотнул Валеар.

- Не выворачивайте мои слова. Я всего лишь хотела сказать, что если я вернусь в полном здравии и рассудке, то тогда смогу оказать и вам услугу.

Брови императора приподнялись в изумлении. Ему, что, предлагают услуги свахи? Веселье сразу сменилось раздражением.

- Спасибо, но не стоит беспокойств. Я сам справлюсь. Сейчас же я хотел бы убедиться в том, что вы мне рассказали.

- Каким образом?

- Для начала, если не возражаете, проверю вашу ауру.

- Пожалуйста, - вздохнула принцесса.

Процедура была уже привычной, пусть и бесполезной.

А вот мужчина сразу столкнулся с трудностями в исполнении задуманного.

Для начала пришлось подойти к кровати, на которой сидела девушка. Сразу все благие намерения выветрились из головы, на смену им пришли совершенно нескромные фантазии. Валеар постарался проигнорировать данное обстоятельство, тряхнув волосами, но мысли окончательно изгнать не удалось. Так и засели где-то глубоко в сознании желания, далёкие от деловых. Император сделал себе строгое внушение, приведя самые правильные доводы. И даже сумел договориться со своим внутренним я. «Ведь это обычная процедура, разве есть из-за чего волноваться?» - в завершение мысленного диалога сказал он. Внутренний собеседник неуверенно ответил: «Вроде и не из-за чего».

Валеар подошёл к девушке вплотную и пристроил руки над её головой. Никаких эманаций силы он не почувствовал, а вот реакция от близкого соседства оказалась весьма яркой. И сразу все прежние обязательства стали разбиваться под наплывом чувств.

- Кхм, - смущённо кашлянул император, отступая назад.

- Ничего?

- По-моему, нет.

- Это ожидаемо. Что дальше?

- Я хотел бы прикоснуться к вам, чтобы воздействовать на источник… - просьба совершенно безобидная в данной ситуации, но дыхание Валеара вновь сбилось.

- Я не против… - негромко ответила девушка, прикрывая глаза.

Императору потребовалась вся его выдержка, чтобы в своих действиях не зайти дальше допустимого. Он осторожно взял рукой маленькую и холодную девичью ладошку, почти не прикасаясь, направил на неё магический поток. Спустя несколько мгновений немного ослабил напор, потом снова усилил давление. Никакого результата манипуляции не произвели, а вот желание распалилось ещё сильнее. Как хотелось сейчас согреть губами эти тонкие пальчики, а потом подняться выше, почувствовать вкус подрагивающих губ, сжать в объятиях стройное тело…

- Вы ничего не чувствуете? – спросил Валеар, накрывая ладонь девушки второй рукой.

- Чувствую неудобство, - честно ответила Наила. Её сильно смущало тесное соседство, она просто не знала, как себя вести в данной ситуации. С одной стороны, мужчина вроде бы и не совершал ничего предосудительного, обычная магическая процедура, но её собственная реакция на действия тёмного заставляла испытывать неловкость.

Признание девушки вызвало раздражение императора.

- Я спрашиваю вас о возможных магических проявлениях, а не о моральном и физическом аспектах.

- Кажется, ничего.

Глава 12

Валеар не пошёл в свой номер после прощания с девушкой. Кровь его бурлила, эмоции требовали выхода. И чтобы избавиться от напряжения, император решил найти себе достойную физическую нагрузку. А чтобы увеличить затраты организма, Валеар задумал добавить и магию.

Спустившись вниз, он вытребовал у управляющего пару слуг с фонарями и отправился в их сопровождении на улицу.

- Становитесь здесь и внимательно следите за тем, чтобы никто в эту сторону даже не попытался пройти, - приказал он, скидывая с плеч куртку. Верхняя одежда сковывала движения, да и хотелось почувствовать кожей обжигающее дыхание северного ветра.

Дорога возле широкого перекрёстка была больным местом для самого заведения. Ведь в ямах частенько застревал транспорт, а потому многие местные старались стороной объезжать неудобное место, из-за чего доход гостиницы частенько страдал. Заделать же ямы и выбоины – было делом непростым, так как занятие это требовало немалых затрат, а за окупаемость никто не мог поручиться. После очередного происшествия дорога и вовсе больше походила на вспаханные нерадивым хозяином грядки. Само место, где не смогли разъехаться две кареты, даже в темноте хорошо угадывалось. Вывороченные колчи земли, кривые глубокие борозды, обломки, разбросанные по проезжей части – на всё это Валеар посматривал с мрачным удовлетворением. Можно сделать полезное дело, а не просто нагружать себя трудоёмкими упражнениями.

Ещё раз осмотрев поле деятельности, император вытянул вперёд руки и осторожно пустил по венам силу. В темноте магическое действо выглядело даже красиво. Голубоватые потоки обволакивали выбранные Валеаром объекты, создавая вокруг них таинственный ореол.

- Сейчас я приведу в порядок эту дорогу, а после – полноценный отдых, - не обращая внимания на создаваемую красоту, сказал себе император.

Заравнять ямы удалось без особого напряжения, смести с дороги ненужный мусор – тоже затрат больших не потребовало, а вот укрепление всего участка заставило поднапрячься. Земля после воздействия стала совсем рыхлой и вовсе не желала становиться хорошо уплотнённым полотном тракта. Пришлось потрудиться, слой за слоем придавливая магией подтаявшую землю и придавая ей нужные качества.

- Если бы кто видел, на что я трачу свои драгоценные силы, - усмехнулся Валеар, встряхивая отяжелевшие руки. Идеально ровный участок дороги сильно выделялся на фоне остального тракта своей правильностью и прочностью.

- Господин, боюсь, наш хозяин не в состоянии будет оплатить ваши услуги… - с заметным восхищением и уважительностью произнёс один из слуг.

- Считайте, что это подарок за проявленное заведением гостеприимство, - усмехнулся император.

Слуги понятливо метнулись к хозяину, чтобы то самое гостеприимство продемонстрировать в должной мере. А император поднял лицо к небу и с удовольствием вдохнул полной грудью морозный воздух. Приятная усталость и отсутствие внутреннего напряжения весьма благотворно влияли на его настроение, а хороший второй ужин перед сном мог служить неплохим дополнением к удачному завершению непростого дня.

У управляющего нашлось старое вино из столичных погребов самого Тёмного края, приберегаемое для почётных гостей. Сегодня он посчитал, что его постоялец несомненно относится к данной категории, а потому выставил гостю сразу три дорогих бутыли.

- О, какие красивые этикетки, - разглядывая спиртное, улыбнулся Валеар. Виноградников в окрестностях его столицы было совсем немного, поэтому большую часть изготавливаемого из теплолюбивой ягоды алкоголя приберегали для нужд императорского двора. Оставшееся вино охотно раскупали представители королевств за чертой Тёмного края для своих правящих семей и приближенной ко двору знати. Увидеть же ценный напиток в простой придорожной гостинице было весьма удивительно.

- Это очень редкий напиток, скажу вам по секрету. Его доставили прямо из дворца Тёмного императора, - гордо выпячивая и без того объёмный живот, сказал управляющий.

- Неужели? И как только удалось такую редкость заполучить? – наигранно удивился император.

- Всё решают связи, - уклончиво ответил предприимчивый мужичок.

- И не поспоришь.

Тратить время на подробное выяснение происхождения винных запасов Валеар не захотел, но заметочку в памяти для себя оставил. Хорошо, если нашёлся один исключительно деятельный управляющий, а вдруг теневая продажа дорогого напитка поставлена на массовый поток? Тогда, получается, казна теряет значительную часть дохода, а эти денежки идут кому-то в карман. Проходимцев нигде не жаловали, а в Тёмном крае предпринимали все возможные меры для того, чтобы данная категория граждан исчезла окончательно.

- Господин, а вы надолго намерены задержаться в гостинице? – осмелился на продолжение разговора управляющий.

- Пока не знаю, а с чего вопрос? – откидываясь на спинку и с удовольствием смакуя винный напиток, спросил Валеар.

- Если вы завтра никуда не поедете, то мы сможем организовать для вас весьма неплохое развлечение.

- Да? И какое же? – бровь императора заинтересованно приподнялась. Во дворце развлечений имелось немало, но было любопытно узнать, что ему могут предложить в простой гостинице

- У нас тут праздник намечается, а потому всё полагающееся к гуляниям будет.

- Даже танцы? – хмыкнул император, обводя взглядом небольшой зал.

- Музыкантов заказали, - согласно кивнул головой управляющий.

Конечно, Валеар предполагал, что до придворных мероприятий этому захолустью далеко, но посмотреть на то, как веселятся обычные люди, он бы согласился с охотой. Вот только как посмотрит на это его новая спутница?

- Я подумаю, - ответил тёмный хозяину, решив предложить девушке задержаться ещё на день. После заключения договора спешить ему было особо некуда, да и девица нашла того, кто мог разрешить её проблему. Валеар знал, что если он не сможет разобраться, то больше и смысла искать нет.

Мысли императора тут же переместились на предмет договора. Он не смог почувствовать магического отклика на свои действия, но почему-то рассчитывал на то, что ему удастся помочь девушке. И дело было не только в том, что Валеар хотел получить оговоренную плату за свои труды. Нет, старался император для собственного будущего. Он уже рассматривал вариант сделать девушку своей, а раз так, то осталось устранить только мелкие помехи на пути собственного счастья.

Глава 13

Наила никак не могла найти удобное положение, ворочаясь на постели. Её беспокоило множество мыслей, самыми неприятным было то, что все они крутились вокруг личности тёмного. Вернее, касались они тех волнительных прикосновений, двусмысленных намёков и прочих штучек уверенного в себе соблазнителя.

- Это всё проклятая печать. Именно из-за неё я так реагирую на незнакомого мужчину.

Объяснение хоть и выглядело правдоподобным, никак не решало вопросов, самым главным из которых был в том, как вести себя в дальнейшем.

- И с чего я так разволновалась? Он совсем не красив, к тому же чужак, который никогда не заинтересуется обделённой даром, а ещё у меня есть жених, - принцесса постаралась вызвать в голове образ императора, но почему-то тот снова стал наслаиваться на облик нового знакомца.

Наила со стоном перекатилась на другой бок.

- Проклятая печать! За что мне всё это?

Глаза начало пощипывать, и принцессе с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не сдаться на волю эмоциям. Спасительной оказалась мысль о том, что где-то далеко за неё переживают любимые сестрички, а это обязывает быть сильной и не поддаваться глупым перепадам настроения.

- Эх, Кайя, ты бы сейчас так не страдала, - помимо воли, губы Наилы тронула усмешка.

Да, её сестрица нисколько бы не мучилась надуманными страданиями, а с удовольствием воспользовалась бы подвернувшимся случаем.

А вот Наила не могла. И дело не в том, что строгие нравственные принципы не давали ей этого сделать, нет, она была уверена в том, что печать не подпустит к ней никого, да ещё и наябедничает наречённому жениху о её недостойном поведении.

- А почему, собственно, я должна заботиться о чести жениха, который и знать-то меня не хочет? – резонно спросила сама себя принцесса, свешивая ноги с постели. И поняла: ей даже хочется, чтобы император тоже получил по заслугам. Может, тогда он заинтересуется её случаем и поможет?

Принцесса передёрнула плечами. Нет, видеть жениха она совсем не хотела, а уж от его помощи и вовсе готова была откреститься всеми возможными средствами. Ведь если император сумеет вернуть её дар, то это будет означать только одно: из фиктивной помолвка сразу превратится в настоящую. Вот если бы тёмную использовать жениха…

Наила громко рассмеялась последней мысли. Это надо же такое придумать: втёмную использовать тёмного. Смешно…

- А, может, и впрямь рискнуть? Заодно и проверю свою татуировку в действии.

Мысль была поистине глупой. Во-первых, какое-то откровенно детское желание насолить императору. А ведь она всегда считала себя трезвомыслящей и рассудительной. Во-вторых, было очень страшно: а вдруг и впрямь печать работает? Ну и было третье обстоятельство: Наила боялась, что не сработают никакие ограничения, и она попросту окажется в полной власти тёмного. И что ей потом с этим делать?

- А ничего, - ответила она на свой мысленный вопрос. – Я совершенно свободна в выборе собственной судьбы, а этот тёмный ничем не хуже остальных. Могу попросту развлечься за его счёт, а если захочу, то и вовсе легко смогу добиться брачных обязательств, естественно, после того, как этот рисунок сойдёт с моей руки.

Принцесса провела пальцем по узору татуировки, но та совсем никак не отреагировала.

А Наила, найдя, наконец-то, хоть какое-то определённое решение, зарылась в подушки и заснула со счастливой улыбкой на лице.

***

- Госпожа, завтрак готов.

Казалось, прошло всего несколько минут после того, как Наила заснула, а в дверь уже постучала служанка, возвещая о том, что ночь прошла.

- Я сейчас спущусь, - ответила девушка, потягиваясь. Она не помнила, что ей сегодня снилось, но чувствовала себя довольной и полностью отдохнувшей. Хотелось даже, как в детстве, попрыгать по ступеням, только позволить себе такого принцесса не могла.

А внизу её уже ждали. Тёмный, с которым принцесса заключила договор, о чём-то весьма оживлённо разговаривал с управляющим. Но стоило лишь появиться в зале, мужчина тут же замолчал и повернулся.

- Доброе утро, - произнесла Наила, подходя к стойке.

- И вам светлого дня. Надеюсь, вы мне не откажете в компании? – Валеар указал на накрытый на двоих столик.

- Думаю, что наше совместное приключение вполне обоснованно даёт вам полное право пользоваться моей компанией.

- И только?

Наила покраснела.

- Что именно вы подразумеваете под своим вопросом?

Император едва сдержал улыбку, отвечая принцессе:

- Мне предложили задержаться ещё на один день в этом милом заведении и обещали весьма насыщенную развлекательную программу, не угодно ли вам будет принять приглашение? Тут даже танцы будут, - иронично закончил мужчина свою фразу.

- Танцы? – брови принцессы удивлённо выгнулись. Она никак не могла предположить, что тёмного могут заинтересовать простоватые пляски местного населения. С другой стороны, он ведь может захотеть посмотреть на подобную диковинку из простого любопытства.

- Один день погоды не сделает, - улыбнулась Наила, подумав, что ей самой весьма познавательно будет посмотреть на такого рода развлечение. Спешить-то теперь особо некуда. Леденящий душу холод, которым сковывала её печать, немного отступил, а потому не с чего было лишний раз раздражать тёмного отказом.

- Славно. Тогда предлагаю сразу после завтрака заняться нашим делом, чтобы вечер остался свободным.

Напоминание о деле немного огорчило девушку, но при здравом размышлении она решила, что поступила правильно, приняв предложение остаться. Никто не знал, какие результаты будут у намечавшегося эксперимента.

Завтрак прошёл вполне миролюбиво. Тёмный не предпринимал новых попыток смутить девушку, уделив всё своё внимание непосредственно выставленным на стол яствам. Кстати, сегодня Наила отметила, что обслуживание стало ещё уважительнее, а выбор блюд богаче.

- Вы переплатили управляющему? – спросила она, промокая губы салфеткой.

Глава 14

Император на слова гордячки не ответил. Да и что он мог сказать? Разве волнуют правителя тёмной империи какие-то деньги? Нет. Вовсе не это заинтересовало Валеара, и награда ему нужна совсем иная. Соблазнился он манящей перспективой. Ведь если есть хоть одна девушка с выгоревшим источником, который можно оживить, то остаётся надежда на удачное разрешение проблемы и избавление от многолетней головной боли. И даже единичный вариант его устроит.

Валеар снова оценивающе посмотрел на девушку. Очень неплохой выбор, к слову сказать.

- Прекратите, - в ответ на действия тёмного сурово проговорила Наила. Пусть она и решила для себя, что внимание знакомца можно использовать в своих целях, но откровенный интерес мужчины выбивал её из равновесия. А голова сейчас нужна светлая.

- Что прекратить? - не понял император, встряхиваясь от своих мыслей.

- Смотреть на меня, - с вызовом встретила прямой взгляд девушка.

Тёмный иронично вздёрнул бровь. Надо же, какая смелость! Всё больше и больше ему нравилось новое знакомство. В его окружении никто себе такого позволить не мог, а тут дерзость, граничащая с отсутствием всяческого почтения.

Впрочем, девица вела бы себя наверняка по-иному, если бы знала, на кого сейчас покрикивает, не самоубийца же она? Однако карты раскрывать рано.

- Теперь мне, что, в вашем присутствии с закрытыми глазами ходить? – хохотнул Валеар. Настроение было великолепное. Император даже не помнил, когда так развлекался.

- Не нужно передёргивать, вы прекрасно поняли, о чём я, - хмуро ответила принцесса.

Валеар решил, что сильно раздражать девушку всё же не стоит, ведь он надеялся на продолжение знакомства. Но и отступать от выбранной манеры поведения было бы нелогично.

- Приятно, когда твоим умственным способностям дают достойную оценку. Возвращаемся в гостиницу?

- Да. Лучше сразу разобраться с делом.

Наила нетерпеливо зашагала в гостиницу. Теперь она убедилась в том, что потенциал тёмного знакомца довольно высок, а оттого ей хотелось использовать эти возможности для новых экспериментов.

- Какая страстная у вас натура, - вдогонку принцессе прилетели слова Валеара.

Девушка сбилось, было, с шага, но решила не давать повода тёмному для новых подначек, в конце концов, в эту игру можно играть вдвоём, и пора бы уже перестать краснеть по каждому пустяку.

- Вам тоже не мешало бы поторопиться, а то к танцам не успеете как следует подготовиться, - Наила с легкостью вспорхнула на каменную ступеньку.

- Что вы, ради такого мероприятия я ни одной лишней минуты не готов потерять, - император легко принял предложенную для обмена любезностями тему.

Раскрасневшаяся от быстрой ходьбы и собственной смелости принцесса широко распахнула дверь своей комнаты, приглашая гостя войти, а Валеар очередной раз залюбовался девушкой. В груди волнительно бухнуло. А ведь придётся немало времени провести в тесном контакте…

Император даже ненадолго застыл на пороге, задумавшись.

- Это будет совсем непросто, - признался он себе, думая о том, что свои чувства придётся хорошенько контролировать.

- Что опять не так?

- Вот, подумал о том, что надо было бы заказать вина, - постарался объяснить тёмный свою задержку.

- Зачем?

- Ну, лишнее напряжение снять… - Валеар хмыкнул, глядя на изумлённое лицо девушки. Какая же она всё-таки неискушённая!

- Нет у меня никакого напряжения!

- А я не о вас говорю. Мне-то после вчерашнего не помешало бы расслабиться.

- Хорошо, я распоряжусь, - принцесса уверенно дёрнула шнурок колокольчика для вызова прислуги. Разносчица появилась почти тут же.

- Принесите нам бутылку самого дорогого вина, - Наила решила, что лучше сразу умилостивить тёмного. Чтобы он не выставлял потом новых претензий.

- И закуску? – уточнила разносчица.

- Естественно.

- А вы, как я вижу, привыкли командовать? – чтобы скрасить время ожидания, спросил Валеар.

- Конечно, положение обязывает, - не стала отказываться Наила.

- А, ну да, родословная и всё такое.

- Именно.

На этом ничего не значащий разговор был закончен, в коридоре послышались торопливые шаги прислуги.

- Вы присоединитесь?

- Только ради приличия. Не хочется, чтобы вы чувствовали себя неуютно.

- Тогда предлагаю тост. За самую изобретательную госпожу, - и, когда бровь принцессы изогнулась в непонимании, Валеар закончил, - за судьбу.

Наила улыбнулась. Да, действительно, в узор её жизненного пути судьба весьма изобретательно вплела тёмную нить.

- Вот так значительно лучше. Теперь я готов к подвигам.

- Тогда продолжим эксперименты?

- Сейчас и начнём. Что вы мне ответите на предложение по слиянию сил?

- Но вы же вчера сами сказали, что не обнаружили в моём источнике ни крохи магии? – Наила удивилась.

- Это так. Но если она всё-таки имеется, то отзовётся на мою попытку соединить энергии.

Валеар долго размышлял над проблемой, и ему подумалось, что имеется лазейка в её разрешении.

- Не уверена, но попытаться стоит.

- Надеюсь, вы знаете, как происходит слияние?

- Знаю, даже помню все ощущения, - принцесса прикрыла глаза, предаваясь тем самым воспоминаниям. Счастливое детство с милыми шалостями теперь так далеко…

Наила украдкой вздохнула.

- Я готова, - сказала девушка, прерывая сентиментальные мысли и настраивая себя на работу.

- Я выпущу самый слабый из возможных потоков, а вы попытаетесь присоединиться. Вероятно, сила не отзывается, потому как чужеродная энергия для неё слишком мощна.

Наила нетерпеливо заёрзала на стуле. Объяснение мужчины вновь возродило надежду.

- Ваш подход весьма разумен. Хочется попробовать, - быстро проговорила она.

Валеар качнул головой, усмехнувшись. Ему тоже очень хотелось попробовать, например, какие на вкус розовые губки. Впрочем, сейчас все мысли только о деле.

- Начинаю?

- Давайте.

Глава 15

Уже первые минуты эксперимента окрасились горечью разочарования. Наила не чувствовала ни чужой силы, ни своей. Всё как обычно. Надежда обречённо повесила крылья, готовясь смиренно принять поражение.

- Не получается, но у меня есть ещё одна идея, - тёмный тоже сразу заметил отсутствие положительного результата, однако сдаваться не торопился. Он знал, что иногда сильные эмоции помогают усилить поток магии, а потому решил испытать и этот вариант. А что может вызвать самые яркие чувства?

Валеар усмехнулся: очень удачный повод совместить приятное с полезным. Пока девушка находится в некотором замешательстве, нужно непременно воспользоваться ситуацией, даже если за своеволие придётся заплатить. У него, конечно, нет печати, но магия накажет нарушителя слова. Валеар надеялся, что сможет пережить подобное наказание, ведь никаких далеко идущих планов у него не имелось, так, пустячок один… Император порывисто обнял девушку и поцеловал.

- Ой! – вскрикнула Наила, немедленно отстраняясь.

Такая реакция озадачила Валеара. Он не надеялся, конечно, что ему сразу ответят взаимностью, предполагал даже, что девушка начнёт возмущаться недостойностью его поведения, но он почувствовал, что за реакцией Наилы кроется что-то другое.

- Что случилось? – немного глуповато спросил он.

- Меня ударило разрядом, - ответила принцесса, будто бы не веря произошедшему.

- Странно… - нахмурился император. Вообще-то, если кого-то и должно было ударить, то первым претендентом становился он сам. Главным свойством ритуала нанесения магической печати было соблюдение клятвы именно со стороны хозяина, только вот почему-то магия не сработала. А Наила хмурила тонкие брови, пытаясь понять, что именно произошло. Не могла же её метка так отреагировать на поцелуй? Для этого она должна была бы подпитаться её собственной силой, но ведь пока не удалось обнаружить ни крохи магии.

- Неужели в источнике что-то осталось? – потирая руку, проговорила Наила, поднимая глаза на тёмного.

- Попробуем ещё раз? – тут же предложил Валеар.

- Что попробуем?

Объяснять словами император не захотел. Если имеется ещё одна возможность прикоснуться к девичьим губам, то для чего лишние разговоры?

Второй поцелуй продлился намного дольше. Никаких новых проявлений магии не последовало, вырываться девушка не торопилась, а потому император смог по достоинству оценить сладость манящих губ. И только когда руки мужчины двинулись в осторожную разведку по спине, принцесса очнулась.

- Я думаю, достаточно экспериментов, - смущённо отстраняясь от мужчины, проговорила Наила.

- Да, простите, немного увлёкся, - Валеар озадаченно нахмурился, убрав руки и отойдя от девушки на приличное расстояние. Никаких неприятных последствий своего неблагопристойного поступка он не ощутил, а это вызывало нехорошие предчувствия. Валеар не любил неопределённостей. Конечно, дракон обещал посодействовать, и вполне может оказаться, что покровитель нашёл-таки способ превратить клятву всего лишь в формальность. Но тогда бы об этом было бы сказано. Или сюрприз? С одной стороны, подобное обстоятельство должно было радовать, ведь теперь только собственная честь становится блюстителем данного девицам обета, с другой – слишком это просто. Если бы имелась подобная возможность, то изначально не нужно было заключать договор на строгих условиях. Вывод? Имеется подвох. И теперь непременно нужно выяснить, в чём именно он заключается. Может быть, это единичный сбой, образовавшийся из-за того, что с вечера Валеар переусердствовал с магией, если же нет, то придётся докапываться до первопричины.

Наила же решила, что продолжать эксперименты такого рода не стоит. Пусть и непреднамеренно, но она нарушила обет, все прежние смелые размышления о небольшой интрижке сразу стали казаться чем-то мерзким и откровенно бесстыдным. Было и ещё одно обстоятельство, заставляющее пересмотреть прежние соображения. Принцесса вдруг почувствовала, что её слишком сильно тянет к тёмному, а эдак недолго и вовсе потерять голову и остатки гордости и чести. Поэтому, придав своему лицу невозмутимости, она заявила:

- На этом, полагаю, мы закончим. Я прошу вас оставить меня, а наш договор можете считать исполненным. Я оценила ваши старания. Вы сделали всё возможное, приложили максимум усилий, но магии нет. Оплату назначайте сами, я вышлю с курьером любую сумму, по адресу, который вы укажете. Слова девушки вывели Валеара из задумчивости и словно окатили ледяным душем. Заявление сильно задело императора, поэтому он холодно поклонился и сказал с изрядной долей сарказма:

- Был счастлив оказать вам содействие. Я обязательно назначу достойную цену за свои труды.

- Всех благ, надеюсь, больше не увидимся, - Наила повернулась к мужчине спиной, показывая, что разговор закончен.

Грубовато, конечно, получилось, но сейчас Наила совершенно не думала об этикете. А вот император, выходя из комнаты, довольно-таки крепко приложился к двери.

- Да что позволяет себе эта выскочка? Весь оставшийся день Валеар задумал провести в своей комнате. Видеть никого не хотелось, да и срывать своё плохое настроение на ни в чём не повинных людях было неумно. А раздражение прямо-таки требовало выхода. Решив, что самый лучший способ избавления – это компания с дорогим вином, император заказал себе целых пять бутылок. Прежде императору никогда не приходилось испытывать себя таким количеством хмельного напитка. Даже самая сильная попойка заканчивалась на третьей бутыли, но сегодня случай был особый.

- Дрянная девчонка, - расправившись с первой из принесённых расторопной подавальщицей бутылкой, пробурчал тёмный. Он никак не мог смириться с тем, что его выставили, как обычного мужлана.

- И посмотреть-то особо не на что, а уж гонору-то, как у королевской дочки. Пф-ф-ф…

Ещё ни разу в жизни ему не доводилось испытывать столь ужасных чувств, и стакан снова был наполнен. Вторая бутылка не исправила настрой, только сильней разожгла желание заступиться за обиженную мужскую гордость. Впрочем, выпивка на столе имелась, и Валеар продолжил вымещать своё недовольство на спиртном, старательно уничтожая его запасы.