Техномант. Том 1 и Том 2

Часть 2. Глава 11

Имперский закон 223/44 «О проведении тендеров и государственных заказов на конкурсной основе» был палкой о двух концах. Причём один конец находился на таком расстоянии от другого, что в эту длину спокойно умещался годовой бюджет нескольких планет. Периферийные миры в данном случае страдали от коррупции и ещё более явного расслоения общества, чем центральные системы. Да и сама жизнь на только что терраформированной планете с не до конца сформировавшимся климатом привлекала, в основном, охотников за прибылью, авантюристов, контрабандистов. Тех людей, в чьих документах о прибытии стояла отметка «по личным делам». В моих документах, кстати, было написано тоже самое.

- Питер Бигль, записки о периферийных мирах.

— Жара просто невыносимая, — заметил я. Едва покинув яхту, пришлось ослабить воротник свободной куртки и глотнуть воды из трубки, торчащей из гидрокостюма рядом со ртом. Местное светило закрывало добрых пятнадцать процентов небосклона, и нещадно жгло поверхность планеты даже утром…

— Сейчас ещё прохладно — по местным меркам. А вот после полудня начиннёт печь по настоящему, — заметил Элиас, и толкнул дверь портового управления.

В небольшом помещении, забитом шкафами с документами и сундуками с конфискованным имуществом, находились всего два человека. За столом у дальней стены, возле единственного окна сидел человек с идеально круглой плешью на голове. Он что-то нервно листал на смарт экране, и горстями закидывал в рот ягоды, похожие на виноград.

За его спиной стояла полуобнаженная, смуглая девица, обмахивая ярдера*(имперское звание таможенника, примерно соответствующее сержанту) огромным опахалом.

— Обеденный перерыв, — сразу отрезал хозяин кабинета, увидев нас.

— Мы ненадолго, — улыбнулся Элиас, — Геологическая разведка, корпорация Leprese fortunate.

— Это что-то меняет? Сказано — возвращайтесь через час!

Элиас молча вытащил из кармана свободных штанов небольшой мешочек, достал кристалл гравитония и кинул его на стол. Ярдер, проследивший взглядом за траекторией полета бесценного камешка, взял его двумя пальцами и внимательно осмотрел свое навороченной оптикой. Не увидев в прозрачной структуре кристалла никаких примесей, он что-то сказал служанке на кошта-заут. Та кивнула и вышла в соседнюю комнату.

— Предлагаете взятку государственному служащему?

— Это пошлина за въезд на планету, господин Карез, — улыбнулся синт, посмотрев на табличку с именем чиновника, — Возможно, я слегка ошибся суммой?

Ярдер посмотрел на нас, неопределенно хмыкнул и перекатил гравитоний между пальцами. Кристаллик исчез также быстро, как появился на столе, а чиновник, расплывшись в улыбке, поспешил разуверить моего спутника:

— Ну что вы, господин…

— Старк. Энтони Старк.

— С суммой всё в порядке. Нужно оформить некоторые документы. Могу я взглянуть на ваши удостоверения?

Я шагнул вперёд, протягивая ярдеру пакет документов (превосходную подделку, которая легко могла превзойти качеством любой оригинал) и отправил ещё кое-какую информацию спутнику чиновника со своего браслета. Некоторое время тот проверял данные, после чего смахнул со смарта утренний выпуск новостей, открыл базу данных и внёс туда запись о нашем прибытии.

Элиас выдавал себя за никому неизвестного инженера. Я же был вынужден использовать личность некоего Астера Веллингтона — экономиста геологической службы небольшой компании с другого края галактического рукава, чьей задачей была разведка месторождений гравитония в пустыне.

Варант был одним из самых отдалённых от цивилизации колонизированных миров. При столь слабой безопасности и халатному отношению к своей работе (что сейчас принято называть «человеческим фактором») никто и не подумал проверять наши лица, отпечатки пальцев или сетчатку глаза. А уж тем более — сравнивать их с данными триллионов других жителей Империи.

Для этого нужно было оформлять запрос, который мог бы продержать нас на этой планете больше месяца. К тому же, подобная проверка не показала бы ничего предосудительного — подобная компания и вправду была зарегистрирована на одного из людей Элиаса. Она была абсолютно самостоятельной корпоративной единицей — одной из многих, использовавшихся для прикрытия настоящей деятельности синта.

— Надолго вы в нашу дыру? — поинтересовался ярдер, закончив с записями.

Я пожал плечами, а Элиас скользнул взглядом по стенам, и ответил:

— На пару недель, не больше.

— Минимальный срок, на который оформляется виза — один местный месяц. Но сразу должен предупредить — корабль осмотрят мои люди. Обычная проверка на контрабанду, мистер Старк, не переживайте, — улыбнулся ярдер.

— И не думал, — Элиас встал из-за стола, — но только в присутствии двух членов экипажа «Орфея». Ничего личного, но вскрывать корабль без свидетелей я не позволю.

— Нет-нет, — заверил его чиновник, — такого не случится. Видите ли, в последнее время много гравитония утекает на чёрный рынок! Советники Императора в соседних системах лютуют, приходится быть бдительными и…

— Я понял. Гравитония у нас нет — кроме того, что в баках. Лицензия на топливо имеется. Сборы уплачены, — Элиас забрал документы у ярдера, — Осматривайте корабль в любое время, вас там будут ждать. Если возникнут вопросы, могу я?..

— Конечно, мистер Старк! Обращайтесь. Мой вам совет: поосторожнее за пределами города, когда отправитесь на разведку — в последнее время в песках активизировались джакайлы.

— Кто?

— Песчаные жители. Это что-то вроде разумных рептилий. Судя по всему, они жили здесь ещё до того, как Империя решил терраформировать планету. А после начала этого процесса джакайлы довольно быстро мутировали в… весьма неприятны, хищный вид. И довольно умный, прошу заметить.

— Никогда не слышал о таком.

— Можно сказать, что вам повезло, — скривился ярдер, — Неприятные создания. Низкие, жилистые, тело покрыто чешуёй. Голова напоминает гибрид человека и игуаны, если такое вообще можно представить. Правда, в последнее время они перестали появляться неподалёку от города. Кабинет Советника начал без разбору выдавать лицензии на их отстрел, и платить неплохие деньги за каждого убитого. Но вот вглубь пустыни без усиленного сопровождения лучше не соваться.

Элиас поблагодарил чиновника, кивнул ему на прощание и, развернувшись, направился к выходу.

— Знаешь, мне кажется, что заказать глайдер к яхте было очень разумным решением, — заметил я, выходя вслед за ним.

Мобиль и правда был что надо — шестиместная махина с вместительным багажным отделением. У этой модификации были в комплекте и колёса — не только для экономии гравитония, но ещё и потому, что в Нижнем городе Варанта запрещалось летать без особого разрешения, которое мы получить не удосужились. Бронированный корпус, мощный двигатель, собственная система интеллектуальной защиты, два встроенных пулемёта — страшно представить, во сколько обошлось производство этого зверя, но я был рад, когда оказался внутри — кроме всего прочего, здесь работал климат-контроль.

— Нам в южную часть Нижнего города, по этому шоссе, — заметил я, запустив навигатор, — Гостиница «Опал». Судя по твоим данным, прошлого скаяра нашли убитым именно там.

Элиас запустил двигатель и выехал с занесенной песком площадки рядом с портовым управлением.

Шоссе, на котором мы оказались, охватывало город широким кольцом, состоящим из двадцати с лишним полос. Из-за сильных ветров пустыни, напирающей на поселение со всех сторон, и отсутствия силовых щитов во многих местах незащищённого периметра, часть трассы всегда была занесена песком. Он рисовал на асфальте дюны разных размеров и форм. Из-за этого образовывались многокилометровые пробки, и когда местное солнце находилось уже в зените, Элиас тихонько ругался сквозь зубы.

Наш глайдер только закончил выбираться из локального затора, так что, увидев впереди пробку ещё большего размера, синт зарычал. Он решил заехать в город на ближайшем съезде. Это было разумное решение, но оно наткнулось на стену реальности — стоило только свернуть к городским кварталам, как мы оказались среди узких улочек, забитых народом.

Элиас резво проехался по тротуару, несколько раз свернул, не глядя в навигатор, а когда местные жители, отказавшиеся уступить дорогу, начали кидать в глайдер мусор, открыл окно, высунул наружу руку со своим чудовищным пистолетом, рыкнув им что-то на кошта-заут. Оборванцев как ветром сдуло.

Стены плывущего мимо нас гетто были разрисованы пёстрыми граффити, на столбах висели разномастные провода, передавая электроэнергию (какая дикость!). Рядом с глайдером, несмотря на угрозу Элиаса, бежали дети в ужасных обносках и что-то кричали, улыбались, показывали пальцем в нашу сторону.

Мы проехали мимо глубоких канав с лежащими прямо в них людьми. Похоже, это были наркоманы и бездомные, которые ютились под небольшими арками утлых мостиков, перекинутых через зловонный ручей, а то и просто лежали в вонючей жиже. Их уже ничего не смущало. Вкалывание игл в тело, спреи и прочие атрибуты тяжёлой наркомании мелькали тут и там.

Я с грустью смотрел за окно, пока один из этих бедолаг, ещё секунду назад лежащий без движения, не кинул бутылку в глайдер. Она разбилась прямо перед моим носом и я от неожиданности отпрянул от бронированного стекла.

— Мерзость. Почему эти люди выбрали такую жизнь? Разлагаться прямо посреди этого дерьма…

— То есть, наркоманию в стерильной чистоте ты одобряешь? — деланно удивился Элиас.

— Ты понимаешь, о чем я. Одно дело, когда ты просто оттягиваешься, или наоборот, решил побыть в одиночестве. Но не до такой же степени!

— Знаешь, думаю — эти бедолаги не выбирали такую жизнь. Возможно, она сама их выбрала. Может быть и так, что одно привело к другому, — рассеянно ответил синт, похоже, занятый своими мыслями.

— Что за бред! — я не желал обрывать разговор, — Ты серьёзно считаешь, что человек без врождённых патологий организма, как вон тот здоровяк в канале, неспособен сделать выбор?

Упомянутый мной парень действительно был весьма плотного телосложения: мускулистый и здоровый, но уже плотно пристрастившийся к какой-то отраве. Он прислонился к стене и капал себе в глаза чем-то нереально убойным — после принятия дозы буквально за пару секунд его взор потух, а зрачки затянуло белесой дымкой. Он упал прямо в грязь, лицом вниз и не делал попыток подняться.

— Я думал об этом. И нет, так не считаю. Как показывает мой вековой опыт, почему-то не все люди могут сделать правильный выбор. Есть причина, по которой одни поступают неправильно и оказываются тут, а другие — наверху, — Элиас посмотрел на меня, — Не обижайся, Алан, но условия играют очень большую роль. Просто тебе, как Небожителю, это трудно понять.

— Чушь! — отрезал я, — Единственная причина того, о чем ты говоришь — людская глупость. Даже нет: пусть будет «тупость». Только оттого, что человек по природе своей идиот, он совершает ошибки. А уж тут дело каждого, быть ему идиотом, или становиться умнее. Естественный отбор самой природы, и теория Дарвина в действительности.

— Так ты дарвинист! — заулыбался мой куратор.

— Звучит как обвинение, но да, я вполне попадаю под это определение.

Элиас фыркнул, и ничего не ответил. Я тоже замолчал, обдумывая его слова. В чём-то он был прав. А может и во всём, как знать? Ведь он единственный, видел то, чего не видел никто из ныне живущих. Предтечи. Жизнь после смерти. Древняя Земля. Сигеру-Маоло. Пока во всей вселенной, доступной человеку, ни одно создание не преодолело этот маркер. Ни одно, кроме Элиаса Пайла, моего далёкого предка. Такого же, как он сам выражался, человека, как и все прочие, просто в синтетическом теле.

В какой-то момент он сделал свой выбор и считал его правильным — и судьба наградила его за это.

Вскоре мы въехали в приличный квартал. Разница между двумя улицами была видна невооруженным взглядом, и тем удивительнее было понимать, что нищета находится всего в паре десятков метров отсюда.

Хотя, признаюсь, меня трудно было поразить местными магазинами электроники, одежды, продуктов, сувенирными лавками, пунктами коллективного доступа в инфосеть и антикварными салонами. Да и оформление тут было гораздо скромнее, чем во всех мирах, где я успел побывать, так что разница была разве что в количестве мусора на земле и контингенте, передвигающемся по улицам. И ещё в песке. Здесь он, в отличие от трущоб, был чистым, и мягко шелестел под редкими порывами ветра.

Свой Высокий город Варант ещё не достроил. Одна из секций этого архитектурного чуда сейчас висела над Нижним городом жуткой пастью, с вырванной трахеей и нижней челюстью. Своим видом она могла напугать любого здравомыслящего человека.

Однако и там уже жили. В основном — опальные Небожители, чьи родственники отослали сюда нерадивых потомков заглаживать провинность перед семьёй, или Императором. Но было и немало тех, кто имел на Варанте чисто деловые интересы. Такие люди были склонны иной раз закрывать глаза на высокий закон, если это сулило им выгоду. Однако ни о каком предательстве или мятеже речи не шло. Бизнес есть бизнес, и да пребудет Император в свете! К счастью, сейчас наш путь лежал в другое место, так что общаться с торгашами, а также не совсем чистыми на руку дельцами нужды не было.

Для начала Элиас решил заскочить в гостиницу, где и обнаружили его мёртвого подчинённого. Я подозревал, что опрос персонала и охраны может затянуться на неопределённый срок, но ошибся. Едва синт остановил глайдер на небольшой площади перед внушительным стеклянным зданием, как рядом тут же вырос управляющий, угодливо улыбающийся.

Правда, у него не получилось сгладить жёсткий визит. Элиас, потерявший ценного сотрудника, рвал и метал. У него, как оказалось, было предписание местного отдела расследований. В этой неприметной бумажке говорилось о том, что сотрудники отеля обязаны оказывать месье Пайлу всяческое содействие в его личном расследовании.

Страшно представить, сколько денег синт тратил на взятки и организацию всех этих фиктивных фирм…

Как бы там ни было, кое-что разузнать нам всё же удалось. Скаяр был убит у себя в номере. Преступник попал в объективы камер, и его лицо было у нас на руках — вот только ни на что это не влияло. Его снимки хоть и были переданы на все выезды из города, но ожидаемого результата это не принесло — убийца как сквозь землю провалился. Лично я не сомневался, что он давным-давно скрылся — либо улетел на другую планету, либо залёг где-то в трущобах.

Скаяр находился под прикрытием, и Элиас не мог рассказать отделу расследований, чем на самом деле тот занимался на Варанте. Поэтому двумя основными версиями убийства было ограбление (в номере не хватало нескольких весьма ценных вещей) и личный мотив (на который списывали большую часть «глухарей» во всех системах).

Единственной зацепкой, которая хоть как-то проливала свет на происходящее, были программы взлома, которыми преступник вскрыл дверь номера нашего скаяра. Их следы остались в инфосети отеля, и начальник службы безопасности без лишних вопросов выдал эти куски кода синту. После беглого анализа тот обнаружил в них остатки цифровых подписей, которыми грешили многие современные хакеры. А после, отправив меня прогуляться по площади, принялся опрашивать тех, кто работал в отеле во время убийства скаяра.

Я очень сильно сомневался, что остывший след выведет его хоть куда-нибудь, но перечить не стал. Покинув прохладное лобби отеля, я вышел на улицу и осмотрелся. Интересно, сколько придётся ждать Элиаса?