Тайна заброшенного маяка

Глава 8

С мистером Мейланом мы расстались лучшими друзьями. Юноше было одиноко в городе, а в моём лице он нашёл человека, который мог не только выслушать его мысли, но и подарил надежду на романтическое приключение. Я же больше не собиралась беспокоить Итана, а он в погоне за мечтой скоро забудет некую Аннету.

Теперь зная положение вещей, меня мучил вопрос — что делать дальше. Одно очевидно сидеть на месте равносильно смерти, или же меня подцепят на крючок и возложат ответственную миссию. Хотя можно подобрать ещё тысячу вариантов развития событий, но они все не самые оптимистичные для меня.

В одном из них я навсегда останусь в Тетисе, и буду называть его домом. Обидно, что жизнь так играла со мной, отпустив мечту, я приняла судьбу мисс Верлен. И вот опять меня поманили морковкой, как ослика, и нестерпимо хочется вернуться на Землю. Искушение оказаться там тяготило, хотя умом я понимала, что не все так просто. Если предположить, только предположить, я каким-то чудом попаду в родной мир то, что будет там? Я останусь в теле Аннеты? В нашем мире усы, лапы и хвост не документы. Не очень бы хотелось оказаться на лабораторном столе, где-нибудь под Уралом или же в Зоне 51.

Хорошо, допустим, что моя душа покинет мисс Верлен. Тогда где я открою глаза? А открою ли их вообще? Прошло столько времени. Может мое прошлое вместилище давно уже лежит в сырой земле, ну или в психиатрической больнице в виде овоща. Очнуться в гробу в виде зомби не вдохновляло. Не говоря уже о существовании вероятности того, что душа не прикрепится к телу и перемещение для меня станет самоубийством. В больнице тоже бы гостить не хотелось. Вопросы накапливались, и никто не спешил отвечать на них. В любом случае глупо делить шкуру не убитого медведя.

Необходимо выяснить причину смерти Маргарет, чтобы не оказаться с ней по ту сторону грани. Лорд Блэкхард вскользь заметил, что она очень долго сохраняла нейтралитет. Вполне возможно, что кому-то просто надоело подобное положение вещей, и ее убрали. Свято место пусто не бывает — и вот я в городе. Строительство верфей и порта подтолкнули неизвестного в принятии этого судьбоносного решения. Чисто теоретически убить мисс Райн мог кто угодно, начиная от людей вне закона и заканчивая теми, кто пишет эти самые законы.

Блэкстоун город-порт, а значит здесь процветает контрабанда. Вдалеке от столицы и от основных путей удобно провозить что-то запрещенное или чужое для мира Тетис. Да и записка под дверью с щедрым вознаграждением за услугу сразу наталкивала на подобные мысли. Но возникает другой вопрос. Что здесь можно провозить контрабандой? Есть тысячи мест, где это делать удобней и выгодней. Конечно, если не брать в расчет, что корабли пересекают границу между мирами. Неужели есть умельцы путешествующие между Землей и Тетисом? Эту версию тоже отметать не следовало. Все упиралось в процесс перехода, не зная деталей невозможно правильно выстроить цепочку рассуждений.

На время отложу мысль о контрабанде, и вернусь к предполагаемым убийцам. Одним из главных подозреваемых был лорд Блэкхард. Непонятный договор на аренду, и, конечно же, его принадлежность к касте магов. Ему прогресс, что кость в горле, но это так же, как и любому управляющему потоком. То есть все обладатели дара в Блэкстоуне потенциальные убийцы мисс Райн. И, наконец, последние участники действа — это люди науки, которые не остановятся ни перед чем, чтобы добиться цели. Фанатики. Для них дыра в технологичный мир, что мёд для мух. Вкусно и сладко, а главное цель всей жизнь рядом — протяни руку и коснись. Стать первооткрывателем чего-либо разве не удел мечтаний каждого из них? Искушение, которое выдержит не каждый.

Значит, существовало три группы людей заинтересованных в аномалии у берегов Блэкстоуна: контрабандисты, маги и прогрессисты. Ко всему прочему маяк как-то связан с дверью на Землю. Вполне возможно, что он и есть ключ. Но это пока лишь домыслы. Да и чуть не забыла, смерть Маргарет вполне могла произойти из-за чьей-то неприязни. Вдруг она была старой злобной каргой, которая ела детей на завтрак, а взрослых на обед. Конечно, я преувеличиваю, но насолить кому-то мисс Райн вполне могла.

А ещё меня интересовало, правда ли то, что часть накопителей лишилась рассудка в стенах маяка. Если так, то по какому признаку мифическое проклятие выбирало себе жертв? Почему я ничего не испытала? Или нужно время? Немного поразмыслив об этом, поняла, что мне опять не хватало фактов — что именно происходило с накопителями на маяке? За них сойдут и обычные сплетни, а где их раздобыть я прекрасно знала.

Когда я искала концертный зал, где выступали с докладами первые научные умы Блэкстоуна, на глаза успело попасться несколько кафе. Хотя это громко сказано, скорее чайные по интересам. Это я их так называю. Места, где люди преимущественно женского пола встречались для разговоров, а точнее сплетничали. Если у джентльменов существовали различные клубы, где они обсуждали последние новости, то дамы были лишены подобной возможности. Обычно они просто ходили друг к другу в гости и за чашкой чая или чего-то покрепче перемывали кости своим знакомым или просто известным людям. Но такая форма встреч не всем была удобна, ведь кто-то из них жил со своими уже выросшими детьми, либо работал экономкой, няней или гувернанткой в чужой семье. Вот тогда-то в моду и вошли кафе для встреч дам почтенного возраста. Чайные существовали и для юных дев, но такой популярностью среди них не пользовались. Забавный факт — там, где попивали чай дамы, у которых от молодости остались лишь воспоминания, кафе называлось «У мисс…», в то время как у девушек наоборот «У мадам…».

Я собиралась заглянуть к мисс Норфик. Ее кафе предлагало испробовать новый пирог и приглашало на встречу любительниц вязания. Последняя должна была состояться с минуты на минуту, и я никак не могла выбрать линию поведения. С пожилыми людьми, а тем более с женщинами, нужно продумывать каждое слово, прежде чем произносить его вслух. Потому что по большой части они озлоблены на не справедливый мир и только единицы живут в гармонии с ним. Хотя есть еще один вид, их я называю стрекозами, стремительно летящими по жизни, не замечающими других, и вечно чувствующими себя семнадцатилетними. Они одиноки, но вполне довольны своим положением, являясь центром мироздания для себя самих.

Под звон дверного колокольчика я вошла в кафе и невольно шагнула назад, больно ударившись локтем о ручку. Меня накрыло чувством чем-то схожим со страхом. Так в клетке со львами понимаешь, что бояться уже поздно, но осадок в виде противного привкуса во рту и невольной дрожи в теле остаётся. Я ведь непросто так замерла — в маленьком помещении находилось с десяток дам. Они сидели за круглыми столиками и пили чай, что-то увлечённо обсуждая. Стоило мне войти, и разговоры утихли, на меня посмотрели как на явление, не поддающееся объяснению.

— Юная мисс заглянула на шабаш ведьм, — произнесла одна из них, а все остальные попрятали смешки за чашками. — Феи обитают через улицу, деточка, — закончила она мысль.

Мне бы извиниться и выйти, но раз я заглянула к гарпиями, глупо не набрать перьев для подушки. Резко подняв голову, встретилась взглядом с самой разговорчивой и отчетливо произнесла:

— Я пришла по адресу, ведь только ведьмы способны снять проклятие.

Кто-то резко поставил чашку и несколько дам ойкнуло.

— Проходи, милочка, присаживайся, — уже заботливо пригласила меня все та же женщина. — Можешь называть меня Розмари.

— Чудесное имя, — солгала я, вспоминая повесть «Ребенок Розмари». Осадок после прочитанного шедевра мистики остался специфичный. — Вы мисс Норфик?

Вежливая улыбка на морщинистом лице не добавило ей очарования или хотя бы теплоты, а рыжий парик, скрывающий седину, поведал мне многое о своей хозяйке, и я уже знала, чем закончится наша беседа. Можно было разворачиваться и уходить. Но раз я уже здесь, то почему бы не попытаться.

— Вот уже семьдесят пять лет, милочка, — подобное обращение заставило поморщиться.

Я обвела взглядом женщин, собравшихся здесь. Все они были примерно одного возраста с Розмари и смотрели на меня, как на диковинного зверька. Другая бы смутилась, начала извиняться и убежала, но я просто стояла и молчала.

— Что ты хотела? — визгливо спросила одна из них, не выдержав затянувшейся паузы.

— Мудрого совета и немного сплетен, — смиренно произнесла я.

Мои слова внесли некое оживление в их ряды.

— Ты приезжая, деточка? — начался допрос.

Я кивнула и без стеснения потянулась за чистой чашкой, чтобы налить чая. Все наблюдали за мной, как натуралисты за новым видом.

— Из семьи строителей? — у мисс Норфик хватка была как у ищейки. Она, не стесняясь, продолжала задавать неудобные вопросы. В идеале не хотелось говорить, кто я. Почему-то моя новая должность не вызывала восторгов у собеседников.

— Рози, прекрати. Это новая смотрительница Аннета Верлен, — скрипучий голос одной из дам раскрыл все карты. Мы даже не успели отыграть эту партию.

— Мы незнакомы, — холодно заключила я.

— Я экономка у Кулиджей, — усмехнулась она. — Несколько дней назад глава семье был раздосадован вашим отказом.

Мне очень захотелось сказать, чем была раздосадована я, но пришлось прикусить язык. Было не время показывать характер.

— С чего вы решили, что она это я? — небрежный тон, глоток чая. Главное держать лицо.

— Он упомянул её глаза, назвав их бесстыжими и разноцветными, — поделилась она особыми приметами новой смотрительницы.

Атмосфера в сахарном домике, а именно такое впечатление производило здешние убранство, резко изменилась. Все без исключения постарались встретиться со мной взглядом.

— Чего вы хотите от нас, мисс Верлен? — спросила экономка Кулиджей.

— Всё просто, — поставила я чашку, — вы знаете город и его жителей.

— Милочка, неужели ты подумала, что мы на раз выложим тебе всю грязь? — Розмари всплеснула руками от избытка чувств.

— Почему нет? — какая разница с кем сплетничать, а я могу быть очень внимательной собеседницей.

— Ты чужая, — вмешалась другая дама. — Лучше покинь город.

Пора уже записывать кто и когда посоветовал мне уехать из Блэкстоуна. Но вот незадача, никто не поделился причиной.

— Я уже подписала договор.

Женщины молчали. Эта тишина была хуже криков и обвинений, почему-то перед глазами возникло кладбище.

— Что же мне делать? — мой голос прозвучал как-то жалко.

— Милочка, я уверена, что не только Абигейл советовала тебе покинуть город. Но ты до сих пор здесь, так что не жди сочувствия, — мисс Норфик зачитала приговор, а остальные одобрительно зашептались.

— Но…

— Не дело, чтобы женщина работала смотрительницей, — кто это произнёс, я не поняла. Хорошо так говорить, когда живешь за спиной мужчины, когда есть семья, которая поддержит.

— А как же Маргарет? — я попыталась выудить хоть чуть-чуть сведений.

— Ретта давно в могиле, а тебе лучше уйти, — сухо заметила Розмари. — Пруденс, может ещё кусочек пирога? — обратилась она к своей соседке.

— Да-да, Рози, будь так добра.

Меня здесь больше никто не замечал, что ж их позиция была ясна. Сор из избы не выносят. Я чужая для Тетиса и для этого города.

— Всего хорошего вам, милые дамы, — мягко улыбнулась я, что-что, а лицо держать умела. — Хочу напоследок сказать одну вещь. Порой мы не выбираем дорогу, это делают за нас. От всей души желаю вашим близким людям такого же изобретательного рулевого, что и у меня.

Мне никто ничего сказал в ответ, но взгляды, пропитанные человеческой злобой, спиной я почувствовала. Слова в Тетисе легко обретали плоть, и все присутствующие это знали. Что посеешь, то и пожнешь. Мир равновесия всегда соблюдал баланс даже в людских жизнях. И сейчас каждая из них понимала, что ошиблась, прогнав меня. Я пожелала ни в чем неповинным людям такой же судьбы, но кто не без греха? Я не святая, и всегда отвечу, если сумею. И потому если мир решит, что в моих словах есть доля истины, то пострадают их дети и внуки. Бессмысленная жестокость с моей стороны? Нет, не думаю. Всепрощение хорошо только на бумаге и когда оно касается не тебя лично, а в обычной жизни очень тяжело отпустить чужую бессмысленную ненависть и не ответить на неё. В этом мире, как и на Земле, прощение теряло смысл, когда человек человеку волк. Блэкстоун — живое доказательство людского эгоизма.

Что ж план не удался, и мне оставалось только идти к Энджелстоуну и выполнить свою часть уговора. Бендер уже должен был отдать заряженные артефакты. Может старик проявит щедрость и расскажет мне что-нибудь занятное?

Я слишком задумалась и не заметила, как из подворотни ко мне метнулась тень. Резкий рывок, и меня уже куда-то тащат, закрыв рукой рот. Вырваться не получалось, а длинная юбка мешала ударить незнакомца хотя бы ногой. О чем я, мужчина все равно сильнее женщины. Мне хотя бы освободить рот и закричать, привлечь внимание. Вот и погуляла по городу в светлое время суток. Выпустили меня в какой-то грязной улочке, где я тут же прижалась спиной к холодной стене… Бежать некуда — с одной и с другой стороны дом, и узкие арки, ведущие на свободу. Трое. Я не знала этих мужчин, но судя по их одежды это люмпены, коих в любом портовом городе как сухих листьев осенью.

— Живучая тварь, — произнёс один из них. От остальных он отличался только цветом лица. Красное и будто обожжённое. — Узнала, да? Молчишь?

А что говорить? Это был тот самый гость, которому я выплеснула в лицо чистящее средство, и он явно радовался нашей встрече, в отличие от меня.

— Боится, — подключился второй, и его голос мне был знаком. Именно он одарил меня синяком в пол-лица.

Есть такие люди, на которых смотришь и понимаешь, что вот он самый настоящий преступник. Взгляд вольного человека, в котором смешалась вседозволенность с наплевательским отношением к жизни, как к своей, так и к чужой.

— Тогда мы поговорим, — продолжил он, и я мысленно обозвала его болтуном.

Третий же стоял молча, и просто внимательно смотрел. Серый и незаметный, такие люди обычно кому-то докладывают, а не сами делают грязное дело. Скорее всего, он наблюдатель.

Болтун подошел ближе, обдав меня запахом грязного тела и перегара, произнес:

— Подарок получила, куколка?

— Нет, — не понимая о чем речь, ответила я, старательно дыша в сторону.

— Сто голданов и послание, — разъяснил вонючий.

— У меня договор с Городским управ… — договорить не дали. Болтун схватил меня за лицо грязной лапой. Его пальцы впились мне в щёки, заставляя смотреть в глаза.

— Куколка, нам плевать на твой договор. Делай дело и помалкивай, — зловоние из его рта заставляло дышать через раз. Или я это происходило из-за страха?

— Не понимаю, — одними губами прошептала я.

— И не надо. Просто радостно выполняй поручения и будешь жить. Поняла?

И он, не дожидаясь ответа, сам наклонил мою голову.

— Будешь послушной, и награда не заставит себя ждать, — пообещал бандит.

Время будто замерло. Что делают люди в такой ситуации? Даже закричать я и то не могу, болтун просто закроет мне рот. Вырваться? Сомневаюсь, что выйдет. А даже если и получится, то их трое. Надо соглашаться, а то начнут убеждать всеми доступными способами. Будто прочитав мои мысли, обожжённый сказал:

— Дрянь покалечила меня, и мы её так просто отпустим?! Давай хоть позабавимся?

Я попыталась дернуться, но бандит без труда удержал меня, а для надежности еще и приложил об стену. Шляпка, кокетливо прикрепленная к волосам, упала в грязную лужу.

— Босс сказал её не трогать, — и у меня отлегло от сердца, значит только попугают. Спасибо Равновесию!

— Брось, даже юбки не помнем, — со смешком успокоил он болтуна. — Тем более она мне должна!

— Ладно, только быстро, — разрешил болтун.

Это как с той запятой в мультфильме. Казнить, нельзя помиловать.

Животный ужас скрутил внутренности узлом. Многие с бравадой кричат, что насилие не так страшно, как смерть. Но в большинстве своем это люди, которым никогда и ничего не грозило. Чтобы отряхнуться и пойти дальше нужно в разы больше смелости, чем умереть.

Я зажмурилась, мне было противно до тошноты. Рука, которая держала мое лицо дернулась и раздался хрип. Резко раскрыв глаза, я поймала дикий взгляд болтуна, он пытался отодрать от горла черную удавку, в которой пульсировал поток. Двое других не кинулись ему на помощь, а искали источник опасности. Вжимаясь в стену, я шагнула чуть в сторону, никто не заметил. Болтун больше не дергался, у него была сломана шея. Переглянувшись, оставшиеся бандиты бросились в разные стороны, намереваясь сбежать, но арки перекрыли щиты из клубящейся тьмы. Через один такой спокойно прошел лорд Блэкхард.

— Дерьмо, — выразил общее мнение обожжённый, чтобы в следующий момент упасть со стилетом в горле.

Щелчок взводимого курка — серый достал револьвер. Грохнул выстрел. Пуля зависла в воздухе всего в двух ладонях от сердца мага. Блэкхард даже не вздрогнул, лишь усмехнулся и взял двумя пальцами металлическую смерть.

— Я безоружен, мистер, — прогундосил серый, бросая револьвер на землю.

— Бывает, — согласился маг, чтобы очередным щелчком пальцев отправить пулю в полет. Она вошла точно в правый глаз бандита. Он пошатнулся и упал в грязь.

— Вставай… куколка, — с издёвкой бросил Блэкхард, но я не могла даже говорить. Какое-то оцепенение сковало тело. Мне так хотелось поблагодарить его, но я всхлипнула.

— Женщины, — будто ругательство бросил он. Лорд Блэкхард подошел ко мне и потянул за предплечье, а я даже не заметила, как сползла вниз по стене. Увидев мою шляпку на земле, он не поленился за ней наклониться.

— Не смейте реветь, Аннета! — приказал он. — Сейчас нужно уходить, скоро здесь будут ищейки.