Танари

Глава 8

Глава 8.

Добираться до Скалгиса я решил пешком и в виде эльдар, несмотря на то, что подобное путешествие отнимет несколько дней. Торопиться мне некуда, а пользы от подобного поступка довольно много.

Во-первых, необходимо привыкнуть к тому каким я стал, замаскировавшись под ушастого. Всё же, у моей демонической и «смертной» форм разные центры тяжести, разный вес, разные движения и даже разное восприятие. Тело после трансформации ощущало даже легкий ветерок и прохладу, чего в виде демона мне было недоступно.

Во-вторых, нужно удостовериться в моем вменяемом состоянии. Если удастся сдержать себя и не броситься на встреченных ушастых с ревом и выпущенными когтями, то самоконтроль мне вернуть удалось, а если нет… Придется искать способы вернуть себе вменяемость и сдержанность.

В-третьих, возникший из ниоткуда путник в чистой не запыленной одежде вызовет куда больше вопросов, чем тот, по кому видно — шел пешком, причем, достаточно долго. А для этого нужно не просто пройтись по местному каменному тракту, а переночевать несколько раз «в поле», привыкая к ощущениям тела и тому снаряжению, что у меня теперь есть. Тем более, что им надо научиться пользоваться без посторонних глаз, иначе, когда в этом возникнет потребность уже прилюдно, у тех ушастых, что окажутся рядом, появятся далеко не самые удобные вопросы. А оно мне не надо. Пока не появится возможность покинуть этот мир, лучше сидеть тихо, избегая повтора того, что мне довелось устроить в Княжестве. Если я начну ту же политику тут, то ничего хорошего меня не ждет.

Ну и, в-четвёртых, требовалось попросту посмотреть на этот мир не в качестве демона, на которого готовы вести охоту все здешние маги, а со стороны ушастых. То есть, оценить их жизнь и привычки. Раз уж я тут задерживаюсь, то внедряться в местное общество придется аккуратно, не допуская промахов.

Герцогство Увиал, судя по уже увиденному на дорогах, заметно сильнее и организованнее, чем мне казалось со слов пленных ушастых в Княжестве. Одна троица боевых магов в укрепленных кольчугах с артефактным оружием чего стоила. Подобных кадров я в Княжестве не встречал и не слышал о них от Алроя и пленных. К тому же, здесь разрешены малефика, магия крови и некромантия, а это первый сигнал опасности. Не факт, что в закромах Герцогства не найдется подготовленных демонологов, о которых предпочитают умалчивать. Алрой же много лет служил во благо армии Княжества, хоть там демонология, магия крови и некромантия вне закона. Политика двойных стандартов существует везде, где есть такие понятия как «государственная необходимость», «национальная безопасность» или «интересы элиты». Эльдар, полагаю, от людей в этом вопросе не слишком отличаются.

Внешне Скалгис напоминал классический город периода, предшествовавшего земному средневековью. Высокие стены, кольцом окружающие городские постройки, высокие башни, площадки с баллистами, а над воротам платформа с громадным чаном. Полагаю, что он предназначен для поливания осаждающих чем-то раскалённым. Впрочем, в тот момент, когда я подходил к городу, ни огня под ним, ни характерного дыма и запаха не наблюдалось. Видимо, в мирное время здешние власти предпочитают не тратиться на поддержание в готовности этого средства обороны.

В общем и целом — этакий местный вариант Заморы, описанной Робертом Говардом в его книгах про Конана. Только вместо стражников в многослойных кольчугах, обрамленных мехом, тут стояли ушастые стражники-эльдар.

На воротах в мою сторону толком не посмотрели, ограничившись короткими брезгливыми взглядами. Ни двое магов средней силы, что задержали на мне внимание чуть больше простецов, ни простые стражники, стоящие рядом с ними. Моя потёртая одежда и отсутствие транспорта оказались лучшим средством отвода глаз, чем любой амулет или заклинание. Вот что значит "смешаться с толпой", даже если всей толпы пара нищих да повозка с крестьянами.

Сам город меня удивил. Раньше мне не удавалось побывать в поселениях эльдар будучи не в клетке или вне дворца Алройя. Весь мой опыт на данном поприще ограничивался четырьмя захудалыми деревушками на юге Княжества, которые я же и уничтожил. Теперь же мне удалось восполнить этот пробел в собственной биографии и наблюдать жизнь ушастых воочию, а не в состоянии паники и бегства от меня. Увиденное изрядно удивляло и поражало.

Перед моими глазами оказался пример смешения самых разных, под час несовместимых, эпох, словно бы некто, знающий пути будущего развития цивилизации, пытался внедрять достижения современных технологий в каменном и паровом веках, не осознавая, что помимо технологического рывка, должен произойти и культурный. Ведь, развитие цивилизации заключается не только в наличии самртфона ноутбука у каждого школьника, но и в культуре, мировосприятии и многих других качествах, что различают племенной строй и современную цивилизацию.

Тут можно наблюдать и уличное освещение с булыжной мостовой, и пьяные ушастые, облегчающиеся на угол здания. Стража с артефактными аналогами ружей и мечи на их же поясах. А в паре шагов от них — толпа эльдар с одеждах одного цвета с чьим-то гербом на спине и груди, кинжалами и дубинками на поясах, ведет группу рабов, закованных в цепи и кандалы.

К этому моменту я вспомнил кого напоминал мне сей народ — эльфов из знаменитых книг Толкиена и фильмов по его произведениям. Да только реальность оказалась невероятно далека от того, о чём писал в своих книгах этот автор — жуткой и неприглядной. Никакой вечной молодости, а лишь большой срок жизни. Никаких лесных жителей — обычная гуманоидная цивилизация похожих на людей существ. Ничего героического или возвышенного в самих ушастых — рабство, тёмные маги, сошедшие с ума учёные и прочие непотребства, сопутствующие любой цивилизации, в которой имеется разделение на сословия, рыночная система отношений и материальные блага, часть которых относится к числу «элитарных». Даже пьют они точно так же, как люди — до состояния нестояния и всеми его последствиями.

Идя по грязным улицам города, я смотрел на каменные здания и мысленно фыркал. Обычный средневековый город с минимальными отличиями от человеческого. Та же убогая архитектура с зачатками чего-то отдаленно напоминающего земную готику, но грубая и далекая от изящества, узкие улочки, нечистоты и тёмные лица со столь характерными физиономиями, что хочется убить их на месте. Местная стража даже с видумало чем отличается от человеческого аналога древности, с поправкой на то, что у местных имеются магические артефакты и одаренные. А так — та же ленность и реальные действия лишь тогда, когда речь идет о нарушении прав знати.

Последний факт меня очень настораживал. Боевые артефакты в руках понимающего в них толк воина могут быть опасны даже для могущественных магов. Это что мастер спорта по боям без правил и опытный стрелок из пистолета. Лиши второго оружия и его раскатают в тонкий блин на месте, но, если в руках стрелка его любимый пистолет, то у рукопашника шансов будет крайне мало — только если сможет на дистанцию удара выйти. Так и тут — маг может обладать невероятной силой и многовековым опытом, но опытный воин с набором убойных артефактов и опытом их применения имеет все шансы не только выжить, но и убить своего противника.

В моём положении это опасно в куда большей степени, чем для местных. Во-первых, в силу моего незнания того, чем владеют здешние стражники. Если местные маги и жители уже давно в курсе возможностей этих бойцов, то я пока не представляю границ возможностей этих «игрушек». Во-вторых, стоит кому-то узнать о моей природе, как весь город превратится в одну большую ловушку. А справиться со всеми разом у меня не получится при всем моем желании. Тут только бежать и чем быстрее, тем лучше. Ибо даже лететь не стоит — собьют.

К слову, проходя через ворота, я заметил, что они, как и стены, обладают собственной магической начинкой. Встроенные в них конструкты обладали такой плотностью, что превращали оборонительные сооружения города в один большой артефакт. Оказавшись внутри, я увидел и ещё одну неприятную вещь — над домами обнаружился плотный монолитны купол, который мне не удалось заметить снаружи. Не самая приятная новость. Этот факт показал, что мои демонические способности далеко не панацея и вполне могут дать осечку. Особенно, в тех случаях, когда именно на них и рассчитаны средства противодействия, как, например, в данном случае.

"Хорошо, что я не решился проникать в город ночью по воздуху, — пришла на ум здравая мысль, — Точно поднялась бы тревога. Видимо, тут уже сталкивались с моимлетающими сородичами и научились неплохо им противостоять. А это тревожный звоночек, напоминающий о том, что в тени здешнего общества вполне могут прятаться матерые демонологи, которые для меня куда опаснее иных боевиков."

Заодно стало ясно почему крупные государства не спешат захватывать эти мелкие образования. Штурм любого подобного города обернётся столь серьёзными потерями, что казна и последующее удержание местности могут их попросту не окупить. И тут вступает в силу закон, действующий во всех мирах — война, это логическое продолжение политики, а политика есть следствие экономики. Там где экономически не выгодно, война не случается. Эльдар, как мне казалось, в этом вопросе походили на людей.

Как такового плана действий в Скалгисе у меня не было. Бессмысленно что-то планировать, если понятия не имеешь о том месте, куда идёшь и что тебя там ждет. Куда лучше ориентироваться по ситуации, которая может измениться в любую секунду. По сути, я решил действовать по принципу «План похер — предусмотрены любые неожиданности!». Других вариантов у меня попросту не оставалось. Я могу сколь угодно долго ловить одиночек и допрашивать их, собирая информацию, но всей полноты картины не смогу получить до тех пор, пока не увижу всё своими глазами.

Потому, моё движение по городу носило скорее хаотичный характер. Я искал заведения, в которых можно снять комнату с приличной сантехникой, едой и отсутствием воров. Естественно, что гостиницы на окраине города подобным не могут похвастать в любом мире, потому мне требовалось попасть в центр. Там цены будут выше, но и обслуживание окажется явно не на уровне пивнушки для алкоголиков, где вероятность получить по голове превышает любые разумные границы.

Через несколько часов блужданий по городским улицам, что уже не были столь узкими и грязными, как близ ворот, мне на глаза попалась вывеска "Сытый Путник". Под ней имелась большая двустворчатая дверь, возле которой расхаживал индивид в одежде из чёрной кожи с дубинкой на поясе. Второй такой же товарищ сидел на массивной скамейке слева от входа.

— Доброго дня, уважаемые, — обратился я к охранникам, оценив их одежку и фигуры, — Это заведение открыто для всех или только для высокородных?

— Для всех, милсдарь, — ответил тот, что сидел на скамейке, покосившись на своего напарника, — Главное — порядок не нарушайте. Без драк и битья посуды обходитесь, да за еду и комнату вовремя платите.

Что-то мне такие взгляды не нравятся. Душком они отдают. Может, попробовать найти что-то другое? Впрочем, уже вечереет, а мне не известно введён ли тут комендантский час. Да и найти приключения в незнакомом городе ночью гораздо проще, чем днём, а мне этого сейчас не нужно. Лишние трупы за спиной в первый же день — не самая хорошая вещь для начала моего проживания среди ушастых.

— А сколько здешний хозяин за постой хочет? — решил я выяснить ситуацию, — А то я в дороге потратился… Как бы чего не вышло…

Деньги у меня есть. Собранное с убитых золото, серебро и драгоценные камни имеются в достатке и покроют любую цену, но… Если местные захотят устроить мне проблемы, дело будет не в цене.

— Пять медяков за комнату, а еда — сколько съесть получится. Тут уж, милсдарь, от вас зависит, — усмехнулся охранник, вновь покосившись на напарника.

Вот не нравятся мне такие взгляды. Всё моё нутро говорит о грядущих проблемах, а поведение охраны трактира уж очень культурное. Или это я такой подозрительный стал, одичав в шкуре демона?

Посмотрев на вывеску, выделяющуюся чистотой и яркостью использованных красок, я вздохнул. Видимо, придётся искать другое заведение.

— Да не мнитесь вы так, милсдарь, — усмехнулся прогуливавшийся охранник, — Тут ни воров, ни драк, кормят хорошо да постельки мягкие… Служанок только не задирайте, чай не девки гулящие.

"А почему нет? — вдруг подумал я, прикинув все pro etcontra, — Заодно и местными бандитами перекусить можно будет. Плюс — информация, если их добротно и не торопясь допросить тех, кто захочет меня убить, а затем тихо их сожрать. И никаких следов — трупы будут утилизированы быстро и качественно… Естественным путём!"

— Хорошо, уважаемые, — кивнул я, — Доверюсь вашему слову.

И, под одобрительные ухмылки охранников, вошёл в трактир "Сытый Путник".

Что можно сказать… Заведение как заведение. Чистый дощатый пол, покрытый чем-то похожим на лак, ароматы еды и немногочисленные посетители в зале со множеством столов и лавок возле них. На второй этаж ведут несколько лестниц, две из которых сделаны вдоль стен, а третья располагается рядом со стойкой, за которой ошивается упитанная дамочка неопределённого возраста. Классическая советская буфетчица. Разве что лицо не столь охамевшее, да зрачки с ушами не дают её принять на тех женщин, что в девяностые ещё работали в школьных столовых. Видимо, за длинный язык тут могут и голову оторвать или сделать нечто хуже, раз она встречает посетителей не матюгами, а молчаливой натянутой улыбкой.

Усевшись за одним из свободных столов, я принялся ждать пока ко мне подойдёт служанка, которых я заметил в зале, пока шел к выбранному месту, разглядывая за одно само помещение и сидящих тут эльдар. Последние выглядели… своеобразно. Холёные, неторопливые и явно богатые. Во всяком случае, золота на них было столько, что хватило бы на покупку пары-тройки рабов, если судить по рассказам моих пленных. Интересный получается расклад. По всей видимости, охранники на входе решили надо мной пошутить, пригласив в заведение для состоятельных господ. Моя одежка явно намекает на то, что её владелец не относится к богачам, от чего можно сделать вывод, что обман заключается не в криминальности сего заведения, а иных причинах. Понять бы ещё каких — тогда вообще замечательно будет.

— Чего изволите, милсдарь? — спросила подошедшая служанка, достав миниатюрный блокнот и нечто похожее на грифельный карандаш, что заставило меня вспомнить Землю и тамошние кофейни.

Выглядела она довольно привлекательно — стройная, даже для земных мерок, фигура, выдающиеся достоинства спереди и сзади, длинноногая, обтянутая в нечто похожее на униформу. Причем, одежда была чистой и явно выглаженной. Белоснежный фартук едва ли не хрустел от свежести и крахмала. Волосы забраны в тугой хвост.

— Мясных блюд, гарнира и чего-нибудь безалкогольного, — ответил я, прикинув, что неплохо было бы оценить местную кухню и попытаться заставить мой организм начать есть обычную еду, поскольку плоть смертных мне в ближайшее время лучше не употреблять, дабы не озвереть вновь.

— Рагу из кролика, отварной рис и салат из овощей подойдут? — поинтересовалась девица.

— Да, — кивнул я.

— Что будете пить? Компот, сидр, чай?

— Компот и чай.

— С вас полторы серебрушки, — произнесла служанка, записав заказ.

Отдав две монеты и получив сдачу медью, я принялся ждать заказ. Обычную еду мне в последний раз довелось есть ещё человеком, на Земле. А это… Давно это было. После трансформации я питался свежими эльдар и сырым мясом животных, благо, организм теперь крепкий и переварит если не всё, то почти всё. Главное не камни жрать с деревьями.

Пока я был в задумчивости ко мне за стол, без спроса, уселся богато одетый индивид и, быстро оглядев меня, спросил:

— Скучаешь, парень?

Проделано всё было столь быстро, что я не успел его послать сексуально-урологическим маршрутом. Правда, сей факт, как и заданный вопрос, сразу же заставили меня положить руку на рукоять кинжала, открыто висящего на поясе.

— Не особо. Ко мне есть дело? — поинтересовался я в ответ, оценивая неожиданного собеседника на предмет угрозы.

— Смотря о чём речь? — усмехнулся ушастый, на мгновение блеснув алым в глазах, что заставило меня напрячься ещё больше.

Демон в обличии эльдар… Встретить своего сородича в этом месте оказалось… неожиданно. И этот факт вызвал тревогу.

— Конкретнее.

— Зачем так сразу? — поднял руки индивид, — А поговорить? И не нервничай так, — добавил он, хмыкнув, — Хотел бы чего отколоть — уже бы сделал.

— Допустим, — кивнул я, убрав руку с кинжала.

— Давай так, — улыбнулся ушастый, — Я угощаю тебя выпивкой, закусываем, общаемся за жизнь, а потом обсуждаем моё дело. Не понравятся условия — тихо разойдёмся. Если договоримся — перейдём в более удобное для серьёзных бесед место.

— Значит, у тебя ко мне дело…

— Мне нужен сородич, поскольку местные не справятся, — пояснил мой собеседник, подтвердив своими словами свою принадлежность к демонам.

Правда, я не почувствовал энергий Бездны вокруг него, что говорило либо об очень качественных артефактах, либо о мастерстве и опыте моего собеседника. В обоих случаях ситуация выглядела странно и вызывала опасения.

— Давай, — усмехнулся уже я, решив, как минимум, поговорить с моим неожиданным собеседником, — Тем более, я только сегодня тут появился. Хочу узнать что тут к чему.

— А откуда ты? — прищурился мой собеседник.

— Талл-Морр.

— Княжество Эльда? — фыркнул мой собеседник, — Чего ж тебя так далеко занесло… Правда, я имел в виду несколько иное, но да ладно…

— Сомневаюсь, что мы раньше могли встречаться, — ответил я, — Хотя твой вопрос понял, но лучше его не поднимать как мне, так и тебе.

— Твоё право, — кивнул демон, — Представишься?

— Нордли Юиз. Зови просто Норд.

— Норд так Норд… — пожал плечами демон, прищурившись, — Дарек Крайн, — представился мой новый знакомый, — Я из баронства Аони. Точнее, из Аони-Шиола.

— Тебя жизнь, как я смотрю, тоже далеко занесла, — улыбнулся уже я, вспомнив карту и то, что это небольшое государство расположено на островах к востоку от континента.

— Жизнь она такая… Занесёт и не спросит, — хмыкнул Дарек, жестом подзывая официантку, — Что будешь пить?

— Я в местной выпивке не разбираюсь. Что-то легкое, — махнул я рукой, — А то с дороги и так отключает.

— Тоже верно… Тогда… Вина, красного, полусладкого, — кивнул он служанке.

— Как тебя сюда занесло, Дарек? — спросил я, оглядывая собеседника.

Куртка из плотной кожи, обшитая стальными пластинами клёпанный пояс с парой длинных кинжалов. Под курткой обычная рубашка из ткани бежевого цвета. Что ниже пояса я не видел. На кистях рук — браслеты с местными рунами, а на пальцах — кольца с похожей гравировкой. Рассматривать их в энергетическом спектре я не стал — и так ясно, что это артефакты и, скорее всего, боевые. Впрочем, чего ещё ожидать от демона, маскируюегося под наёмника?

Оглядев ауру Дерека, я мысленно фыркнул. Слабый тёмный маг. Даже для чего ему такой маскарад? Не проще ли было продемонстрировать наличие силы, дабы отвадить потенциальных противников?

— Работа у меня такая. Приходится много путешествовать, — пожал плечами Дарек, — А с недавних пор ещё и заказы стал брать…

— Интересная, должно быть, работа, — хмыкнул я.

— Приключений хватает, — кивнул Дарек, — Правда, не всегда весёлых. Порой случаются и неприятные.

В этот момент служанка принесла, к моему удивлению, графин с вином и пару бокалов, а затем принялась раскладывать ножи и вилки. Когда она ушла, Крайн взялся за розлив выпивки.

— А ты какими судьбами тут? — поинтересовался мой собеседник, наполнив стеклянные бокалы вином.

— У меня есть некоторые способности, но нет знаний. А тут, если верить слухам, с тёмной магией проще, чем в княжестве…

— Этим слухам верить можно, но… частично, — ответил Дарек, чему-то кивнув, — Вступить в один из местных орденов или найти учителя тут не проблема.

— А в чём проблема? — поинтересовался я, — Подозреваю, что везде есть свои «подводные камни».

Дарек всё больше и больше заинтересовывал меня. Понятно, что его слова следует проверить, но противоречий с тем, что мне говорили пленные пока не было. Да и сам он выделялся как своей природой, так и поведением. Впрочем, как себя ведут демоны, которых не заставляют устраивать гладиаторские бои, мне не известно. Возможно, что в Бездне, между собой, вообще принято вести светские беседы, дабы не нарваться на проблемы. Однако, что-то ещё не давало мне покоя в нём. И понять это не удавалось категорически.

— Здесь, как и в княжестве, ты не найдёшь в открытой продаже книг на магические темы. Вообще. Артефакты и амулеты — пожалуйста. А книги об этом — нет, — хмыкнул Крайн, — Знания, знаешь ли, дорогая штука. У кого их больше, у того больше власти и могущества, влияния и возможностей…

— Здешние маги боятся конкурентов? — хмыкнул я, кивнув сказанному.

— Естественно. Кому захочется плодить потенциальных врагов, — ответил Крайн, — Да и вопрос контроля не стоит забывать. В орденах, при вступлении, требуют клятву кровью о верности организации. У одиночных учителей — фактический вассалитет. Это позволяет избежать анархии и держать под контролем всю толпу магов, которые не отличаются доброжелательностью и законопослушностью. Или ты думал, что тут каждый сам по себе и делает что ему вздумается?

— Сурово, — произнёс я, поднимая бокал для тоста, — За свободу!

— До конца! — кивнул Дарек.

Мне показалось, что он едва не сказал другие слова, которые услышать от демона, оказавшись в чужом мире, было бы странно и больше смахивало бы на диагноз, с которым я лежу в палате с мягкими стенами, пуская слюни от седативов.

— Значит, мне тут нужно выбирать — либо сила и знания, либо свобода?

— Ну… В орденах не так уж и плохо, — ответил Крайн, откинувшись на спинку лавки, — Они гарантируют знания, тренировки, учителей и защиту от посторонних. С другой стороны, если у кого-то возникнет некая проблема, тебя подключат к её решению. Да и прямые приказы командиров придётся выполнять. Тут всё честно — если хочешь получить помощь от собратьев по ордену, будь готов и сам им помогать.

— С этим не поспоришь, — кивнул я, — Да только подводные камни тоже тут есть, — последняя фраза уже была неприкрытым намеком.

— Конечно, — кивнул Крайн, — Они везде есть. В том же княжестве вместо орденов — государство. Оно гарантирует магам всё то же, что и здешние ордены, но требует службу в армии, работу в их научных кругах и массу других вещей.

— Ага… А ещё крайне плохо относится к тёмной магии, — прокомментировал я.

— Им страшно, — усмехнулся Крайн, — В былые годы, что демонологи, что маги крови и некроманты изрядно попили их крови. Собственно, до целого ряда событий, столица княжества находилась в их нынешнем пограничье, а земли нынешних баронств и герцогств принадлежали им.

— И что же произошло?

— Точно никто не знает, — пожал плечами Дарек, — В княжестве всё засекретили. Официальная версия — стихийное бедствие… А реально — после этого начались гонения на тёмных, переросшие в гражданскую войну и развал страны. Они лишь недавно смогли вернуть себе часть земель, но до былого могущества княжеству далеко.

— Чем больше я тебя слушаю, тем больше понимаю, что мне очень много врали, — усмехнулся я.

— Те, кто тебе рассказывал историю княжества, могли и не знать правды, — вздохнул Дарек, — Это тут ещё помнят кое-что из прошлого.

После третьего тоста нам принесли заказанную еду и мы принялись утолять голод.

— Занятную картину ты мне обрисовал, — произнёс я, съев часть своей порции и отложив вилку с ножом, — Когда я направлялся сюда, мне говорили другое.

— Все и всегда врут, — фыркнул Дарек, — Ничего удивительного.

— Я уже заметил…

— Судя по твоим повадкам, некий опыт у тебя имеется, — добавил Крайн, выжидающе глядя на меня.

— Некий опыт есть, но не самый серьёзный. Скорее, мелочи да тренировки.

— У большинства, кроме жажды наживы, больше ничего нет, — ответил мой собеседник, — Куда чаще преобладают жажда крови и алчность… Но ты, судя по спокойствию и отсутствию в городе пожаров и разрушений, не из таких.

Начался серьёзный разговор, а, значит, надо внимательно анализировать всё сказанное.

— Ты верно подметил…

— Радует, что ещё есть те, в ком сохранился… стержень, — усмехнулся мой собеседник, — На таких личностей можно положиться, если они того захотят. Не безвозмездно, понятно.

— Есть что-то конкретное? — тихо спросил я, бросив взгляд по сторонам.

К нашему разговору не прислушивались, что очень хорошо.

— Да. Интересует? — осведомился мой собеседник.

— Смотря что. Я трезво оцениваю свои силы и не возьмусь за дело, которое не смогу выполнить, — ответил я, всё так же окидывая зал взглядом.

— Интересно… Какой трезвомыслящий…

Несколько минут Дарек смотрел мне в глаза, что-то прикидывая. Или просчитывая.

— Я охотник за головами, — после паузы произнёс Крайн, — Полагаю, ты уже догадался почему. Так проще. Да и внимания к себе привлекаю куда меньше, чем если бы заявил о себе иначе.

— Для простых эльдар хватает, — прокомментировал я, — Тем более, что ты не демонстрируешь всего.

— Да, для простых хватает, хоть они и не являются моей главной целью, — кивнул Дарек, — Проблема в том, что сейчас моей добычей должна стать голова очень выдающегося мага. Беда не в его силе, а в том положении, которое он занимает в здешнем обществе.

— Насколько он силён?

— Точно может пользоваться заклинаниями четвёртого и пятого круга. Может и сильнее, но об этом сведений нет, — ответил Дарек.

— Возраст? Предпочтения в магии?

— Возраст… Относительно юн — шестой десяток лет разменял, — усмехнулся Крайн, — Предпочитает магию огня. Знает толк в артефакторике. Неплохой фехтовальщик. Свой меч зачаровывал сам, когда тот изготавливали. Предпочитает носить усиленную пластинами и наплечниками кольчугу, но это по время своих… дел. Обычно ходит в дорогой одежде с длинным кинжалом и парой стилетов.

— Амулеты?

— Точно — для отклонения стрел и арбалетных болтов. Так же известно, что на светские мероприятия одевает амулеты для выявления ядов, — ответил Дарек на мой вопрос.

— Видимо, у него хватает врагов… — кивнул я, прикидывая как может развиваться ситуация дальше и что же это за маг такой, раз посещает светские мероприятия.

Выходило, что личность серьёзная. Кто-то из местной верхушки, поскольку рядовые маги, не обладающие связями, влиянием и властью, не смогут попасть на здешние слёты аристократов.

— Потому у меня на него контракт, — усмехнулся Крайн, — Причем достаточно выгодный.

— Сроки?

— Не важно. Главное — устранить его.

— Что я с этого получу?

— Пять чёрных алмазов. Огранённых. Каждый по сорок карат, — ответил Дарек, не скрывая усмешки — А так же… Один из моих сборников заклинаний и ритуалов на твой выбор, а так же здешние документы. Для тебя, судя по тому, что я наблюдаю, это очень своевременное предложение. Ведь, формально, ты не пересекал границу герцогства и сейчас являешься нелегалом.

Я же кивнул и задумался. С одной стороны, награда весомая. Пяток этих камушков, помня слова Алройя о Бездне, стоят не мало и там. Тут же их цена запредельна. На них можно приобрести титул виконта и манор к нему. А это пара деревень сервов, числом в пару сотен жителей каждая. Да ещё и сборник заклинаний и ритуалов и документы для легализации… В сочетании с предполагаемым сословием объекта охоты это всё выглядит… подставой или ловушкой. Особенно, если учесть тот факт, что предложение выдвинуто демоном неизвестной силы, успешно маскирующимся под эльдар.

— Основательная награда, — ответил я, глядя в глаза Крайну, — Где гарантия, что после всего не последует удар в спину?

— Логичный вопрос, — кивнул Дарек, — Гарантия — моё слово, которое для тебя — пустой звук. Ты меня не знаешь и не можешь себя ни чем обезопасить. Всё будет исключительно на твоём доверии моему слову.

— Честный ответ, — фыркнул я, — Клятвы, полагаю, ждать не приходится.

— Не вижу смысла отрицать очевидное, — без улыбки произнёс Крайн, — И да, клятвы не будет.

— И каков план действий? — осведомился я.

— Зависит от тебя. Пока есть только рассчитанный на меня одного, — ответил Дарек, — Потому, я могу предоставить тебе материалы по нашему объекту, а дальше думай сам.

— А я тебе зачем?

— Две головы и два удара куда лучше одного, — произнёс в ответ Дарек, — Тем более, что наша цель редко бывает в гордом одночестве.

— Допустим… Заказчик сделал полную оплату или только дал задаток? Его надо ещё вытрусить на предмет остальной части награды?

— Вытрусить? — усмехнулся Крайн, — Образно, однако… И весьма знакомый лексикон… Впрочем, ты сам сказал, что эти вопросы мы будем обходить, — фыркнул он, вновь блеснув алым в зрачках, — Вытрусить, как ты выразился, его действительно надо, но тебя это не касается. Это моя забота. Ты свою награду получишь сразу. Задатка на это хватит.

Вновь задумавшись, я прикидывал надо ли мне влезать в это дело. На одной чаше весов — высокая вероятность обмана после убийства цели в вопросе награды, риск того, что меня просто подставят, чтобы скрыть настоящего исполнителя, и, на закуску, неизвестный уровень силы противника — как цели, так и «партнёра». Всё же, демон в качестве напарника — громаднейший риск.

На другой чаше весов — пять камней, ценящихся даже среди демонов, новый опыт, возможность убивать и развиваться, книга… Ведь, применяя в бою магию и убивая, я и тренируюсь, и получаю доппинг в виде энергий смерти и боли своих жертв. Да и выведать информацию у Дарека Крайна вполне реально. Причём, если ему это будет выгодно, он и без принуждения даст мне любые сведения, что по нему хорошо видно.

Этот демон является в этом мире охотником за головами — наёмником. За хорошую награду он сдаст всех и выполнит любое задания. Подозреваю, что для него это способ развития и подготовки к чему-то. Например, к возвращению в Бездну.

Нынешняя же ситуация тому пример… Тем более, что за время отсидки в лесу, прочистившей мне мозги, мои планы изменились. Теперь следовало не рваться в Сигил или Бездну, а тщательно готовиться к переходу туда. Сей жестокий и суровый край требует серьёзного к себе отношения. Слабаки, ничтожества и неудачники там точно не выживают. Если уж я, бывший человек, превратился в монстра, то демоны являются такими изначально. Значит, мне нужно как можно больше сил и знаний для выживания там. Стоит оказаться там — дороги назад уже не будет. Мало того, что из Бездны крайне сложно проникнуть в миры смертных, так ещё и само по себе это место не числится среди семизвёздочных курортов. Малейшая слабина и меня сожрут и не подавятся.

— Я в деле, — сорвалось с моих губ.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Крайн.