Танари

Глава 6

Глава 6.

От башни я уходил не пешком, а летел. Координат для построения магического портала внутри мира у меня не было, а для открытия межмирового прохода у попросту не хватало ни знаний, ни сил. Потому я и полетел, благо, крылья успели восстановиться.

Несмотря на обилие нужных мне энергий и плоти живых существ, полностью я в норму не пришёл. Полёт давался очень тяжело — сказывались как двенадцать лет в земле, так и повреждения энергетики, что с большим трудом удалось устранить. Крылья быстро уставали и начинали болеть, от чего приходилось совершать посадки, благо, передвигался я ночью, днём отлёживаясь в зарослях здешних лесов. Тут выручало ночное зрение и чувство направления и… Дворец Алройя. Там я во время своего изменения и обучения распылил столь большое количество силы, убил и запытал громаднейшее количество разумных всех мастей. От того и остались следы, ощущаемые мною. Пока ещё крайне слабо, но по мере приближения всё отчётливее.

В особняке ушастого недоноска грань между планами куда тоньше, чем в любом другом месте, что известны мне в этом мире. Несколько столетий экспериментов Эра Алройя с демонологией, некромантией и магией крови превратили его особняк в мину замедленного действия. Смерти живых существ, их боль и страдания, невероятнейший цинизм мага и его жестокость, пропитавшие дворец, изменили весь комплекс построек. А мои тренировки добавили в сей жуткий для смертных коктейль ещё и энергии танар’ри. Как результат, все эти здания, по своим свойствам, стали близки Бездне. Припомнив некоторые книги из библиотеки Элроя, я хмыкнул.

Стоит лишь немного постараться, проведя несколько ритуалов, и бывшее обиталище Эра превратится во Врата Бездны, через которые сюда хлынет поток демонов, алчущих крови, плоти и душ смертных. Этакий «Конец Света» местечкового масштаба.

Ещё во время тренировок я ощущал это, хотя и не понимал в чём дело… Пока не нашёл в библиотеке мага описание истории одного города, что провалился в этот план после столетия поклонения демонам вместо богов, кровавых жертвоприношений и разгула убийств, садизма и насилия. Но то — целый город. Дворец мага, стоящий на природном Источнике — другое дело. Тут всё в разы проще и быстрее, если захотеть.

Я же не собираюсь устраивать обрушение сего комплекса к своим новым сородичам. Мне нужно совершенно иное — атмосфера этого места. Она столь сильна, что позволит мне восстановиться куда быстрее, чем сотни убийств в самом глухом и заброшенном уголке этого мира…

Внезапно меня осенило. Прервав свой полёт, я спикировал к земле и, найдя подходящее место, приземлился.

"А почему бы не создать такую же атмосферу? Я теперь во времени не ограничен и торопиться мне некуда… — появилась своевременная мысль, — Дворец вполне может оказаться не заброшенным, а вполне себе занятым новыми хозяевами. Вряд ли мне дадут возможность провести там месяц-другой, восстанавливая силы. Куда больше шансов на то, что придётся расправляться с новыми жильцами и зализывать раны после этих боёв. А я и так не в форме. Зато тихие заброшенные места, где лишний раз не появляются посторонние…"

Достав прихваченную в башне карту, я принялся прикидывать куда мне лучше направиться. Север страны — граница с крайне враждебным государством. Там всегда много военных и, при нужде, их задействуют против меня. Это я узнал в процессе допроса офицера, дежурившего в башне. Центральная часть — слишком много близко расположенных сёл и городов. Подозреваю, что и постов стражи утыкано в изобилии. А такого «счастья» мне не надо. Чем более цивилизованной является местность, тем быстрее окажется реакция на мои действия. Потому нужно выбирать наименее заселённые территории.

Пройдясь взглядом по карте, я хмыкнул. Выход напрашивался только один — юг куда больше подходит лично для меня. Сама по себе местность болотистая. Поселений почти нет. Дорог мало. Эти края граничат сразу с несколькими странами, но все они небольшие и серьёзных армий не имеют. Собственно, потому там и не держат серьёзных гарнизонов — только пограничная стража да дружины местных аристократов. Впрочем, последние серьёзной силой не будут. При мизерном населении, когда между посёлками по два-три дня пути, а купеческие караваны редкость, эти самые дружины будут больше похожи на разбойничьи ватаги, а местные феодалы на их атаманов.

Идеальные условия. Маги туда отправятся разве что в ссылку, порядка точно нет, а смерть целого посёлка будет оставаться скрытой по нескольку дней минимум, что может дать мне неплохую фору во времени. И это в том случае, если я стану действовать нагло и безмозгло, устраивая геноцид. Стоит же мне обустроить собственное логово и щипать местных постепенно, похищая их то из одного села, то из другого, и тогда о моём присутствии не догадаются ещё долго. Главное, не оставлять следов и устраивать убежище как можно дальше от посторонних глаз. Заодно усвою те знания, что обрёл во дворце Алройя, чтоб его глисты сожрали, и прихваченные у студенток книги с дневниками и конспектами изучу. Вдруг и там что-то полезное найдется.

Через две недели полёта я уже наблюдал болота выбранной местности. В пути мне несколько раз улыбалась удача — попадались одинокие путники, ночующие в лесу, небольшие группы путешественников и даже один миниатюрный караван из двух повозок. Так бы я мимо и пролетел, если бы не один момент — дети! Наблюдая за происходящим в лагере, я увидел нескольких мальчиков, выглядящих на девять и десять человеческих лет, и девочку лет двенадцати.

"Дичь!" — мгновенно пронеслась в голове мысль и стал формироваться план похищения, но тут появилась девушка лет пятнадцати-шестнадцати и мне окончательно стало ясно, что мимо этой добычи я не пройду.

В результате я трое суток следовал за караваном, двигавшимся на восток, и готовил усыпляющие заклинания из записных книг студенток, которые, несмотря на мой первоначальный скепсис, пригодились. В повозках, после многочасовых наблюдений, было одиннадцать разумных, трое из которых оказались… Людьми! Их наличие в этом мире, да ещё и не в виде рабов, заставило меня принять все меры для того, чтобы взять своих соплеменников живыми и пригодными для допроса.

На четвёртую ночь лагерь был захвачен.

Одинокий часовой, что прогуливался вокруг телег и костра, был то ли глух и слеп, то ли глуп и туп. Умудриться не заметить воле лагеря массивную крылатую фигуру с четырьмя рогами на голове — надо постараться. Однако, данный факт был мне на пользу. Одно из множества сонных заклятий попало ему в спину, когда он в очередной раз прошел мимо кустов, за которыми я спрятался.

Рывком приблизившись к падающему часовому, я не дал ему упасть, подхватив обмякшее тело и забрал из ослабевшей руки арбалет. Дальше мне пришлось заглянуть в обе повозки, едва ли не автоматными очередями метая одно и то же заклинание в каждого, кого я видел. После этого пришлось с тихими матюками искать веревки и связывать бессознательные тела. Только когда я удостоверился, что нашел и повязал всех смертных, ехавших в караване, удалось расслабиться. Мне очень не хотелось получить какой-нибудь неожиданный сюрприз в спину.

Допрос людей дал интересные результаты. Их в этот мир направил никто иной как сам мессери Алрой! Его мои бывшие сородичи встретили в Сигиле, где учились магии. Он заплатил им золотом за экспедицию в данный мир и даже дал координаты для создания портала. Учёный хотел выяснить обстановку и получить информацию о возможности вернуться.

Узнав об этом, я фыркнул. Вот и поквитаемся. Он же, наверняка, уверен в моей смерти и не ждёт проблем. Впрочем, до свершения мести надо ещё дожить. Главное, что связь с экспедицией у него хитрая — через доверенное лицо. Впрочем, когда я доберусь до Сигила, можно будет вытрусить эту личность. Пытки ломают всех — главное пытать правильно и со вкусом, так, чтобы жертва не подохла раньше времени.

Сами люди оказались не землянами, а выходцами из иного мира, где магия явление не повсеместное, как тут, но и не редкое. В Сигиле же они бывали довольно часто, сопровождая караваны купцов или выполняя функции курьеров. Почему Алрой решил использовать для разведки именно моих бывших сородичей, зная отношение его расы к ним, мне не ясно. Тем более, что его рожу наёмники мне описали довольно качественно. То ли это ловушка, то ли какая-то хитрая игра учёного с новой властью страны.

Как бы там ни было, но мой рацион пополнился человечиной. Оказалось, людские мясо и кровь имеют несколько иной вкус, чем у здешний обитателей. Да и магия в них ощущается иначе. У эльдар она густая, терпкая, словно дорогой бренди, в то время как у моих бывших сородичей она похожа на водку — опьяняющая, но вот со вкусом куда хуже.

Собственно, по завершении всех допросов и обысков, я потратил несколько дней на очередную дичь. Пытать столь же долго и качественно, как это было во дворце Алройя или недавней башне, не вышло, но дети, не избежавшие моего внимания, компенсировали этот недостаток. Их эмоции, коими эти юные создания фонтанировали, оказались невероятно чистыми и насыщенными, а кровь и плоть содержали в себе громаднейшее количество жизненной силы.

Последней моей жертвой была юная девица. Её я оставил в качестве десерта для удовлетворения уже сугубо сексуального желания. Правда, продержалась она не долго. Уже через несколько часов умерла. У неё остановилось сердце. То ли от боли, то ли от ужаса… Может, от всего сразу.

Плюнув с досады, я с удивлением увидел, что дерево, на которое попала моя слюна, задымилось. Не месте плевка обнаружилась дыра, испускающая вонь… Посмотрев на свою последнюю жертву и припомнив что именно с ней делал, я сплюнул во второй раз — её убила моя слюда, оказавшаяся ядовитой… Придётся учитывать данный факт во время будущих развлечений.

После этого я продолжил свой затянувшийся полёт…

* * *

Расхаживая по своему кабинету, министр внутренних дел пытался понять как быть. Недавнее происшествие с пробудившимся демоном, которого считали ушедшим в Бездну, выбило из колеи не только его, но и военных. Даже маги пребывали в шоковом состоянии, хотя и готовили группу для охоты на него.

Наличие в стране опасной твари, от которой не ясно чего ждать, уже проблема. Особенно, если это сильный демон. Ещё хуже, если этот демон устроил филиал Бездны в сторожевой башне, запытав до смерти гарнизон и двоих студенток из влиятельных семей. И совсем плохо то, что он исчез, не оставив следов.

Покинь тварь этот мир порталом, следователям удалось бы найти энергетический фон или рисунок портала. Но этого не произошло. Значит, чудовище ещё тут и не спешит покидать Царство Смертных. А если он ушёл, но не оставил физических следов, то у него есть крылья для полётов. Это значит одно — искать демона теперь придётся по следу из смертей, изуродованных тел и рек крови.

Вспомнив всё то, что порождение Бездны устроило в смотровой башне, министр судорожно дёрнулся. К его горлу подступила тошнота, но чиновник смог справиться с собой. Он сам ездил на место и осматривал следы, пытаясь понять что делать. Пока никаких вариантов в голову не приходило.

Ещё хуже то, что тварь уже почти месяц себя не проявляла. Учитывая повадки демонов, это пугало. Обычно, путь подобных существ изобиловал разорванными трупами, сгоревшими сёлами и громаднейшими потерями среди военных и магов, пытающихся разделаться с порождением Бездны. Тут же — тишина. То ли демон действительно ушёл в свой план, то ли затаился и готовит удар. В последнем случае проблемы могут перерасти в катастрофу. Ведь, хорошо подготовившийся демон, обладающий магией, что уже говорит о его силе и опыте, значительно опаснее тупой твари, не способной на серьёзное планирование.

От грустных размышлений министра оторвал помощник, влетевший в кабинет с выпученными глазами, всклокоченной шевелюрой и покрасневшими ушами.

— Мэтр Нуйли! В провинции Лаа-До, около города Фиор-Нил, обнаружен предполагаемый след. Караван переселенцев. Судя по документам они ехали в Орш-Ней по программе заселения новых земель. Их было восемь, включая троих детей и подростка, плюс трое иномирян-попутчиков… Все убиты с особой жестокостью. Есть следы поедания их плоти. Маги говорят, что их ели ещё живыми…

Молча подойдя к карте, министр взял карандаш и провёл линию от смотровой башни, где была убита дежурная вахта, до Фиор-Нила. Посмотрев на полученный результат Нуйли тихо выматерился. Демон пересёк, если по прямой, треть страны, а его не никто не видел, до тех пока он сам не продемонстрировал своё присутствие этой бойней. Более того, никто не нашёл следов его "творчества". Либо он спешит к чему-то для него важному и не смог пройти мимо небольшого каравана с детьми, либо охотится в глухих местах, где стража и военные не появляются месяцами. И ещё не известно что хуже — спешащий к чему-то демон, или охотящийся в «медвежьих углах».

— Ещё что-то? — повернулся министр к помощнику.

— Да, — кивнул эльдар, — Стража обнаружила в пяти днях пути от Кай-Голла стоянку с убитыми. Там было трое мужчин. Убиты точно так же. У всех часть плоти съедена. На стоянке, как и в случае с поселенцами, мощнейший фон демонических энергий.

— Когда пришла информация? — спросил министр.

— Мне доложили об обоих случаях только что.

Отметив на карте Кай-Голл, министр замер. Затем провёл линию от смотровой башни до Кай-Голла, а от него до Фиор-Нила. Получалось, что демон летел прямо в Кай-Голл или куда-то в его район, а затем свернул на юг. Причём, за всё это время его никто не видел и о массовых убийствах не слышал.

— Похоже, что тварь охотится на одиночек и мелкие группы, если они не имеют шансов уйти, — после молчания произнёс министр, повернувшись к помощнику, — Дорей, случаи исчезновения по маршруту его следования были?

— Мэтр Нуйли, к нам точно такой информации не поступало из тех мест, — развёл руками помощник, — Там же много охотничьих поселений. Эти личности могут уходить в леса на недели и месяца. Их если и хватятся, то не всех и не скоро.

— Хорошо. Держи меня в курсе. И передай министру Торми, чтобы начал переброску двух-трёх дивизий в южные регионы. Боюсь, эта тварь собирается туда.

* * *

Место, выбранное в качестве убежища, полностью соответствовало компьютерной игре «Diablo». Мрачные болота, постоянные туманы и дожди… И полуразвалившаяся каменная башня. Когда-то, видимо, местность выглядела иначе. Вокруг хватало медленно исчезающих под натиском природы следов цивилизации. Остатки широкой каменной дороги, выложенной на высокой насыпи, теперь едва различимые в трясине. Торчащие во многих местах металлические столбы с обломками чего-то, напоминающего фонари. Да и развалин тут изрядно хватало. В большинстве случаев, это были обломки стен, торчащие из земли, а то и громадные провалы, внутри которых виднелись подземные проходы, куда я опасался спускаться, не желая оказаться запертым под землёй каким-нибудь неожиданным обвалом.

Для смертных эти края выглядели удручающе. Особенно, если учесть здешний энергетический фон. А он заставлял меня с наслаждением втягивать ноздрями сырой воздух. Тут пахло смертью и страданиями. Я своей чешуёй ощущал, что когда-то в этой местности погибли сотни тысяч существ. И смерть их была далеко не легкой и быстрой. Война, пытки, казни, издевательства и насилие над женщинами и детьми…

Глядя на всё это, я сразу вспомнил свою человеческую жизнь и студенческие годы, когда часами сидел за своим компьютером, играя в ту самую «Дьяблу». Уж очень атмосфера этих мест соответствовала памятной игре. Разве что девиц с точёными мускулистыми фигурами и копьями не хватало для полноты ощущений.

Вместе с воспоминаниями о прошлой жизни пришло и понимание того, что я окончательно превратился в монстра. Садизм, насилие, поедание плоти ещё живых пленников… Я поднял руку даже на детей, хотя раньше за мной такого не было. Никогда прежде в мою голову не приходила мысль переступить эту черту. Однако, недавние события показали, что больше людского во мне не осталось — только жажда убийств и чужой плоти… В том числе, женщин и детей.

Стоило вспомнить о последних, как сразу же всплыл образ мальца, чью шею сжимала моя лапа. Его кости хрустели в моей хватке, а в глазах были боль и страх. С одной стороны, я наслаждался теми ощущениями, а с другой… Во мне ещё оставались крохи человечности, изредка выплывающие наружу. Впрочем, происходило это всё реже и реже. Фактически, я уже смирился с тем, что стал демоном. Теперь поздно сожалеть и начинать рефлексировать. Выбор был сделан и назад ничего не вернуть.

Встряхнув головой, я ещё раз осмотрел своё будущее убежище. Определить какого размера башня была раньше, уже не представлялось возможным. Сейчас высота её руин достигала семи метров. Выше уже остались лишь обломки камней, куски металла, торчащие вверх из разрушенных стен, да несколько металлических балок, не понятно как сохранившихся.

Зато имелись подземелья. Что удивительно, они сохранились во вполне приличном виде. Их не затопило, их своды не рухнули, а стены не изобилуют трещинами и обвалами. Даже древняя система вентиляции работает. Разве что на месте деревянных дверей и ворот между помещениями, когда-то обитыми сталью, теперь лежали искорёженные металлические полосы, да решётки в темницах на нижнем ярусе проржавели.

Выполнено всё было в каком-то местном варианте готики. Это ощущалось даже несмотря на то, что каменная кладка во многих местах обвалилась, а штукатурка осыпалась. Переходя из одного помещения в другое, я видел следы былого величия сего места. Вот остатки почти истлевшего штандарта позади каменного резного трона в центральном зале подземелий, а вот упавшая статуя, изображающая обнажённую деву. Сейчас она лежит на каменном полу. Голова статуи откололась при падении и ударе о плиты, но даже так заметно мастерство скульптора.

Держатели для факелов отлиты из бронзы. Некто, давно сгинувший, выполнил их в виде женских рук. Изящных, с тонкими длинными пальцами. Мастера древности не поленились изобразить и кольца с браслетами. Причём, на всех увиденных держателях они оказались разными.

— Неплохо, — усмехнулся я, закончив осмотр подземелий, — Три яруса. Один из них тюремный. Даже пыточная есть. Сойдёт.

Затем были недели наведения порядка. Мне пришлось собрать весь хлам в одном из помещений, чтобы не демонстрировать своего присутствия на поверхности. Ведь, свеже образовавшийся мусор вблизи руин может навести возможных охотников на вполне конкретные мысли. А это чревато неприятными последствиями в виде незваных гостей.

После этого я проверил все решётки в камерах тюремного этажа. Оказалось, что для содержания пленников были пригодны лишь четыре камеры. В остальных решётки легко вырывались из стен. То ли я силу не рассчитал, то ли строение обветшало основательно.

В итоге, я направился на охоту. Запас мяса у меня уже иссяк. Животные голод утоляли слабо, а плоть разумных закончилась ещё на пути сюда. Пришлось отправляться на охоту.

Первой моей жертвой оказались местные копатели, иначе их тяжело было назвать. Троица индивидов потасканной наружности, обыскивавшая очередные развалины, стала моей первой дичью. Хватило их дней на пять. Причём, дольше всех держался главарь этой своры падальщиков. Он умудрился не помереть во время пыток и даже был жив, когда я начал откусывать плоть с его ног, предварительно сняв кожу. Остальные меня разочаровали — умерли от боли.

Кровью своих первых жертв я принялся наносить на стены тюремного этажа символы демонического наречия. Его знание всплыло в моём разуме ещё в смотровой башне, когда я пытал стражников и юных магинь.

Ещё мне хотелось сделать собственный гримуар из кожи разумных, но её было крайне мало. То, что удалось снять с людей, следовало сохранить для обложки, а на страницы кожи ушастых подходящего качества не хватало.

Черепа троицы копателей я положил позади трона. Первые, но не последние. Впереди меня ждут новые охоты, новая дичь.

Второй моей добычей стал одинокий всадник, ехавший куда-то на юг. Кроме горсти монет разного достоинства и меча посредственного качества, при нём ничего интересного не обнаружилось. Зато пытки он выдерживал замечательно. Если бы не потеря крови, то радовал бы меня этот субъект ещё долго.

Третьим гостем моей пыточной стал некромант. Молодой, слабый и глупый. Как оказалось, сопляку не исполнилось и пятидесяти, что по меркам ушастых — подростковый возраст. Правда, юность его не спасла от довольно детального знакомства с моим аппетитом и любовью к пыткам. Что интересно, этот малец меня порадовал своей живучестью. Он смог продержаться в моих казематах почти полторы недели — достижение для эльдар, не отличающихся живучестью!

После его смерти мне улыбнулась удача. Удалось найти одно из местных поселений. Небольшое, в полтора десятка домов, но для данной местности это серьёзно. Собственно, возле этой деревушки я и принялся вылавливать свою дичь. Первым стал парень, решивший куда-то пойти с рюкзаком и старым топором. То ли он жаждал приключений на свою сопливую задницу, то ли просто хотел лучшей жизни… Я у него потом не спрашивал. Главным было то, что мне удалось прихватить его в дне пешего пути от деревни, благодаря чему его не хватятся ещё долго.

Параллельно с охотой на смертных и пытками я тренировался, отрабатывая известные мне заклинания. Медленно, едва заметными рывками, моя прежняя сила возвращалась ко мне. Даже сугубо демонические способности радовали своим восстановлением. Тут прогресс был куда серьёзнее, чем в магии.

Организм обрёл прежнюю крепость и силу. Мышцы вновь выглядели тугими буграми, проступающими сквозь чешую. Она же вернула свой первозданный чёрный, с тёмно-багровым отливом цвет.

Впрочем, только этим всем я не ограничивался. Мне требовалось нормальное оружие. В идеале, боевой артефакт. Увы, но с этим были проблемы. Здешние мастера меня обслуживать явно не станут, а брать что-то с убитых себе дороже. Хорошо если без руки останусь. Её я ещё смогу отрастить. А если убьёт на месте? Существует невероятное количество способов привязки артефактов к их владельцу. Большинство из них включают в себя различные виды активной защиты, а некоторые — средства посмертной мести, от которых вычиститься очень сложно. Потому риск нарваться перевешивал мою алчность и желание найти подходящее оружием. Тем более, что при моих габаритах, даже короткий меч выглядел столовым ножиком.

Потому я сидел над учебниками студенток, выписками из библиотеки Алройя, благо моя тогдашняя сумка, несмотря на годы в земле, сохранилась, вместе со всем содержимым, да собственными записями по демоническому наречию и его алфавиту. Надо сказать, пока я был нужен Эру, этот ушастый уродец на мне не экономил. Даже качественные вещи обеспечил. Что ж его так повернуло в конце? Я свою часть сделки выполнил. Или он побоялся, что я потом решу и его удавить?

Как бы там ни было, изучая имеющиеся источники, мне было ясно, что нужна кузня, каменный уголь, металлы с массой добавок и соблюдение невероятного количества условий. Откуда в магической науке этого мира взялись бредни о планетах, звёздах и их влиянии на свойства металлов я не понимал. Ну очень уж это походило на какую-то фикцию из разряда земной средневековой алхимии. С другой стороны, демоны — тоже миф, появившийся в период средневековья. Однако, я себя эфемерной сказочкой не ощущал, как и мои жертвы. Потому оставалось лишь теряться в догадках и пытаться понять как поступить.

После долгих размышлений, я решил провести эксперимент. Для этого пришлось устраивать отдельную охоту и ловить в полутора неделях пути от моего убежища очередного путника. Затем, взяв обломки решёток с тюремного этажа, я принялся разогревать их с помощью сугубо демонических способностей, держа телекинезом над полом. В начале особого эффекта не наблюдалось, но стоило мне усилить напор энергии и пропитать металл собственной волей, как он очень быстро разогрелся и начал светиться от жара, став мягким и податливым. Придав ему форму металлического цельного топора, я стал формировать на его рукояти и обухе символы демонического алфавита и руны одного из тёмных языков, что когда-то переписал в библиотеке Алройя.

Завершив этот процесс, я позволил раскалённому металлу затвердеть, не забыв обеспечить нужную остроту лезвия. Лишь затем, ещё красное от своей температуры оружие ударило пленника, пробив ему грудь. В воздухе запахло жаренным мясом, кровью и палёными костями.

Вырвав оружие из трупа, я оглядел своё творение, заставив его мгновенно быстро остыть. Мягко говоря, не шедевр. Да и вложенная в него сила, на мой взгляд, могла быть залита в моё творение и куда качественнее. Другое дело, что я не артефактор. Я вообще не маг. Мне известны несколько десятков заклинаний разной степени силы, но как они устроены и каким образом их можно менять или создавать новые меня никто не учил.

Впрочем, успокаивал я себя тем, что пока, для местных, хватит и этого. Пропитанное моей силой, смертью и кровью пленника, оружие, имело энергетическую начинку, позволяя с его помощью проламывать щиты магов… Если повезёт. Да и с магическими существами бороться, имея даже эту грубую поделку, куда проще, чем собственными когтями, которые лишь недавно обрели прежнюю прочность и остроту.

Хуже другое. Создание даже этой убогости отняло у меня невероятное количество сил. Фактически, я по завершению работы балансировал на грани энергетического истощения. Стоило в тот момент явиться кому-то по мою душу, оказание сопротивления стало бы проблемой.

Спустившись на тюремный этаж, где была устроена пыточная, я улёгся на дыбу и отключился.

* * *

— Пока новых следов не обнаружено, мэтр Нуйли, — произнёс помощник, — Убийства имели место, но там случаи вполне обычные — разбой, пьяная драка… Именно жестоких расправ, что устраивал демон, не замечали.

— Но наши подданные пропадают, — вздохнул министр внутренних дел.

— Да. Особенно в зоне Павшего Княжества. Те дивизии, что были туда отправлены, несут потери от не установленного противника. Часовые исчезают. Как и поисковые отряды.

— Там болота, — пробормотал министр, посмотрел на карту южных провинций, — Много руин, затопленных городов и крепостей… Населённых пунктов мало. Все изолированные, расположенные далеко друг от друга. Да и размеры их…

— Пока они все целы, — ответил Торми, — Исчезновения имеют место, но тел не обнаружено. Демон где-то там. Это он охотится.

— Скорее всего. И похоже на то, что тварь организовала себе хорошо спрятанное логово. Если он до сих пор тут, то либо копит силы, либо что-то ищет…

— Второе более вероятно. Войсковые маги неоднократно замечали активное применения магии. Потом им удавалось обнаружить изуродованные поляны или уничтоженные руины зданий. Демон, видимо, хочет найти нечто важное, а на охоту отвлекается ради питания.

— Ты его ещё с волком сравни или с орлом, — проворчал министр, покосившись на помощника.

— Эта версия единственная, что способна объяснить почему демон до сих пор не устроил резню и не атаковал наши дивизии в полную силу, ограничиваясь только похищениями дозоров и небольших отрядов. Они для него помеха и еда.

— Возможно…

* * *

Как же меня достали ушастые! Все проблемы от них!

Вот уже месяц, как я устраиваю охоту на их солдат. Причём, действую ночью, изображая спецназ. Хорошо ещё, что у меня есть телекинез и прочие прелести, доступные демонам, а лагерь этих кусков мяса расположен достаточно далеко от моего убежища.

Собственно, если бы не их патрули возле здешних посёлков и на дорогах, то я не стал бы связываться с военными. Но они мне мешали. Из-за постоянной угрозы обнаружения пришлось изменить собственный график тренировок и практически прекратить охоту на местных жителей и путешественников. А это плохо. Подобными темпами мне готовиться к путешествию в Бездну придётся веками.

Впрочем, я нашёл выход из ситуации — принялся охотиться на ушастых солдат. Надо заметить, что в первые несколько месяцев это было интересно и даже весело. Особенно, когда пленные приходили в себя в моих подземельях и осознавали свою участь. Другое дело, что это приелось. Хотелось большего. Хотелось схваток и сражений. Хотелось ощутить как внутри закипают гнев и ярость, придавая силы и скорость… А мне приходилось сдерживать себя, часами наблюдая за очередной вооружённой дичью.

Накапливающееся раздражение я сбрасывал как можно дальше от своих подземелий, среди руин и редких сухих полян. Но это не то, чего жаждет моя сущность.

Гора черепов позади занятого мною трона, давно стала выше него. И практически заслонила всю стену. Остальные кости и либо использую в попытках научиться создавать артефакты, либо выбрасываю в нескольких часах полёта от убежища. Правда, несколько раз я откровенно издевался над солдатами, ночью опуская телекинезом останки их товарищей прямо перед палатками. Был случай, когда я подобным образом оставил головы мага и бойцов патрульного отряда.

Как бы там ни было, а ситуацию следовало менять. Либо я переберусь в другие края, либо надо устроить побоище этим проклятым смертным. Второй вариант мне нравился больше. Тем более, что мне вновь доступны заклинания и пятого круга. Правда, заготовить заранее я могу их только шесть, либо пять и восемь "четвёрок". Более слабые я для грядущей битвы не рассматриваю. А то, что она произойдёт и так ясно. Когда в одной местности одновременно находятся демон и небольшая армия, их столкновение неизбежно.

Собственно, тем я и занимался — готовился к будущей резне. Ибо наличие под боком враждебно настроенной армии меня нервировало и раздражало. Потому приходилось портить килограммы костей на попытки сделать артефакты, разносить очередные руины, тренируясь в применении магии, и медитировать с собственной энергетической структурой, стараясь сделать её более совершенной.

На четвёртый месяц я решился атаковать.

* * *

— Глен! — подошёл лейтенант Канарни к сержанту, — Проверь все посты.

— Хорошо, лейтенант, — кивнул воин, поднимаясь.

Что у первого, что у второго настроение находилось на отметке "отвратительно". За те месяцы, что их дивизия находится в этих болотах исчезло немало хороших солдат. Некоторых потом возвращали… частями. Обглоданные кости, головы или элементы амуниции некто забрасывал прям в лагерь, что вызывало среди эльдар шепотки и нервозность. Судьба же остальных ясна — убиты. И хорошо если сразу.

По лагерю ходят слухи, будто бы это демон. Солдаты этому не верят, считая, что столкнулись с могущественной нежитью. Демоны — твари битв, а не охоты. Они не станут часами выслеживать дичь, ожидая подходящего момента. Такое присуще вампирам и им подобным «немёртвым» тварям, обладающим разумом и магией.

Обойдя часовых взводного сектора, сержант удостоверился что они живы и вернулся к ещё горящему костру. После того, как начали пропадать часовые, командование разбило лагерь на квадраты. Каждый такой сектор — четыре палатки одного взвода и костёр. Охрана квадрата — трое часовых, сменяемых каждые четыре часа. При этом, воины из одного сектора находятся в зоне видимости солдат из двух других. Такой подход привёл к снижению количества смертей среди отдыхающих бойцов и часовых. Зато начали исчезать патрули и поисковые группы. Охотничьи отряды тоже существенно пострадали. Собственно, их перестали отправлять за местным зверьём достаточно быстро. Потому дивизия уже давно сидит на собственных запасах и той еде, что привозят караваны снабжения. Правда, последние доходят не всегда. Два точно были перебиты этой неведанной тварью — патрульный отряд нашёл повозки караванов с уничтоженным провиантом и мёртвыми животными. Судьба ещё трёх так и осталась неизвестной.

— Что скажешь, Лиин? — спросил одного из дозорных Глен Лиу, дважды обойдя квадрат их взвода.

— Погано, — хмыкнул солдат, — Нас тут держат, словно, дичь для приманки. В лагере три десятка боевых магов, а парней режут… Мы для этих уродов — скот, которым не жалко пожертвовать.

— Лейтенант вчера говорил, что маги не могут найти логово демона, — вздохнул сержант.

— Ты же сам понимаешь, что тут не демон охоту устроил, — покосился на командира Лиин, — Вампир или ещё какая нежить… Потому амулеты и не помогают, а охранные периметры не действуют.

— Кто бы это ни был, его ищут, — ответил Лиу, стараясь придать голосу уверенный тон.

Внутренне он был согласен со свои солдатом, с которым успел побывать в нескольких переделках. Однако, порядок в отряде следовало поддерживать, пресекая лишние разговоры. Особенно те, что могли далеко завести.

— Я заметил, — с сарказмом ответил Лиин, — Аж с ног сбились. Уже весь лагерь обыскали. Видимо, скоро, как осмотрят выгребные ямы, примутся башни с насыпями проверять.

— Они ищут магией, — произнёс Лиу.

— Давай откровенно? — хмыкнул Лиин.

— Давай.

— Галиин, следопыт. Он же учился на боевика, но не смог закончить академию.

— К чему ты ведёшь? — напрягся Лиу.

— Он говорит, что не важно кого ищут. Пока он не начнёт применять сильную магию, наши умники из столицы его не смогут найти. А искать убежище… По его словам, достаточно, чтобы оно было подземным и тогда обнаружить это место уже не выйдет. Тварь там сможет хоть врата в Бездну создать и впустить в наш мир…

Договорить дозорный не успел. Чёрная лапа с длинными когтями ударила воина по шее, вырвав кадык. Фонтан крови тут брызнул во все стороны, заодно облив Лиу. Однако, сержант королевской армии прожил лишь на мгновение больше. Вторая чёрная лапа ударила его в лицо, вмяв нос и кости под ним в череп…

* * *

"Благодарю вас, парни, — подумал я, — Вы оказали мне неоценимую услугу."

Несколько часов наблюдения за осточертевшим лагерем принесли мне раздражение и желание запытать до смерти здешних офицеров. Мои шуточки с костями, головами и внутренними органами, оставленными у входов в шатры и палатки, заставили здешний командиров пойти на параноидальные меры и выставить столь большое количество постов, обойти их или устранить без шума не выходило.

Тут подвернулись эти излишне разговорчивые умники. Пока они трещали языком, не обращая внимание на происходящее вокруг, я смог разобраться сразу с двумя дозорами. Причём, в одном из случаев мне пришлось задействовать магию, дабы не дать трупу упасть. Эти же ухари стали третьими моими жертвами в этот вечер.

Стряхнув кровь с рук, я огляделся и направился к ближайшей палатке. В темноте, меня практически не видно. Если не делать резких движений и не смотреть на огонь, то никто не поймёт что я тут до тех пор, пока не станет поздно.

В палатках все спали. Крепость сна им гарантировали мои заклинания. Слабые, не способные усыпить бодрствующее существо чары успокоения, оказались идеальным средством для того, чтобы сделать сон спящего крайне крепким. Собственно, мне удалось это узнать во время своей долгой охоты в этих краях. Всё же, эксперимент и опыт — великая сила.

Костры в лагере постепенно гасли. Не мгновенно, а медленно, словно бы от того, что дрова в них прогорели. И не все сразу, а хаотично выбранные. Собственно, потому меня заметили минут через сорок. Но тут я виноват сам — расслабился и допустил ошибку.

Брошенное копьё, взятое из пирамиды таких же у очередного костра, оборвало крик бдительного дозорного, но своё дело тот воин сделал. Теперь весь лагерь знает, что я здесь. Рановато, конечно, но придётся действовать исходя из того, что имеется.

Сконцентрировавшись, я заставил загореться всё, до чего смогла дотянуться моя воля. Мне огонь вреда не причинит, даруя силу и драгоценную энергию. Зато смертным будет очень "приятно"… Из воспламенившихся палаток начали раздаваться крики — где удивлённые и панические, а где и наполненные болью. Их не могло заглушить ржание лошадей и лай собак, пытающихся вырваться из ловушки, в которую превратилось это укрепление. Ночной воздух, влажный и кажущийся вязким, наполнился запахом гари и сгорающей плоти. Яркое зарево пожала быстро разогнало густой туман, вечный спутник здешних ночей, явив глазам картину пылающего лагеря.

Огонь быстро распространялся от палатки к палатке, от шатра к шатру. Всюду метались фигуры солдат. Некоторые из них были объяты пламенем и ещё больше разносили пожар. Энергии смерти и боли быстро заполонили пространство лагеря, вместе с огнём образуя невероятный коктейль. Он бодрил и придавал силы, разжигая внутри меня ярость и желание убивать и убивать.

Я не стал дожидаться пока командование сможет навести порядок, а маги справятся с огнём, и направился в центр лагеря, где должны были находиться самые опасные противники. Стоит справиться с ними, как солдаты и офицеры превратятся в беззащитную дичь! Добить их окажется легко!

Двигаясь в выбранном направлении, я не забывал сокращать поголовье ушастых. Каждый встреченный смертный получал удар моим топором-артефактом. Оружие, к моему удивлению, легко проламывало их кольчуги и кирасы, будто бы они были сделаны из тонкой фольги. Я не ощущал сопротивления, нанося удары. С обычным мечом такого не было. Даже обладая нечеловеческой силой, мой организм не мог творить такое. Видимо, не зря я потратил силы и время на создание этого топора, получив столь неожиданный, но очень полезный результат.

Первое серьёзное сопротивление появилось на моём пути уже в офицерском секторе лагеря. Ушастые смогли сколотить строй из воинов с копьями и щитами, а позади них обнаружились лучники. Их стрелы, белого цвета, светящиеся в темноте, заставили меня сменить тактику и перестать идти вперёд подобно тарану, оставляя позади лишь разрубленные или горящие трупы. Вместо этого я вновь использовал свою власть над огнём и поджёг палатки позади этой преграды. Строй ушастых дрогнул, но раздавшиеся крики офицеров удержали солдат на месте. Плохо. Стрелы опасны, но каждая секунда задержки увеличивает шансы магов на победу.

Тогда я решил рискнуть. Рывок и ночное небо, заполненное дымом из горящего лагеря, принимает моё тело в свои объятия. Мимо пролетает несколько стрел. Секунда полёта и я пикирую вниз, быстро разбрасывая огненные шары и потоки пламени, даже не используя заклинания. Их приходится беречь для схватки с магами.

Внизу мгновенно начинается ад. Строй солдат рассыпается, а лучники, пытавшиеся попасть в меня при взлёте, начинают оглядываться, выискивая цель. Всё это я успеваю заметить краем сознания, приземлившись среди ушастых солдат. Время, как когда-то во дворце Алройя, замедляет свой бег. Воздух становится густым. Двигаться тяжело, словно бы я нахожусь в воде. Но это позволяет контролировать ситуацию. Теперь я знаю, что происходит и, вместо попыток действовать быстрее, лишь смещаюсь из под копий и летящих в меня стрел. Сам же постоянно наношу удары свои топором. Он же вдруг стал передавать мне силу, словно ощутив мою в ней потребность. С каждым убитым врагом, её количество увеличивалось, превращаясь из тонкого ручейка в густой могучий поток.

Внезапно в меня летит светящаяся сфера. Рука сама, на рефлексах, подставило под удар лезвие топора и… Заклинание рассеялось, а в меня влилось сразу громаднейшее количество энергии, заставив взреветь от возникшей при этом боли. Слишком уж много неизвестный маг вложил сил в своё детище.

Двигаясь всё в том же состоянии ускорения, я направился к новым, куда более опасным, врагам, не забыв окутать себя Нечестивой Аурой. Эта способность вновь стала доступна мне лишь недавно. Фактически, я больше месяца заново учился пользоваться ею. Как выяснилось, Алрой либо не знал всего, что вполне возможно, либо осознанно не давал мне всей полноты знаний, что куда более вероятно. Оказалось, что постоянные тренировки с этой способностью, присущей старшим и истинным танар’ри, не только развивают личную силу демона, но и укрепляют его связь с Тьмой, позволяя, при нужде, черпать энергию и из неё. Об остальных возможностях своего нового тела я пока не подозревал, но предполагал, что подобная машина смерти обладает куда большим потенциалом.

Обнаруживший себя маг оказался не готов к тому, что его заклинание окажется бесполезным. Вместо повторной атаки или бегства он стоял на месте и чего-то ждал. Почувствовав подвох, я, прежде чем подойти на расстояние удара топором, заставил воспламениться всё вокруг него, включая немногочисленных воинов, стоявших неподалёку, не пожалев вкладываемых сил, благо, происходящая резня помогала мне быстро восстанавливаться.

Почти сразу стало ясно в чём ловушка — вокруг мага обнаружилось около трёх десятков личностей, скрытых от меня во всех спектрах восприятия. Впрочем, маскировка не защитила их от огня. То ли использованный метод сокрытия оказался несовместим с щитами, то ли по каким-то иным причинам, но пламя мгновенно охватило группу магов, стоящих полукругом позади и с двух сторон от меня и того умника, чьё заклинание уничтожил мой топор.

Раздавшиеся крики стали музыкой для моих ушей, а появившиеся эманации боли и смерти придали сил. Вновь нырнув в состояние ускорения, что снова произошло самопроизвольно, я атаковал уцелевшего мага. Оказалось, что его щит был незрим до того момента, пока с ним не соприкасались мои заклинания и огненные шары.

В ответ в меня полетели сгустки чего-то зелёного и тёмно-фиолетового, молнии, серые и белёсые сферы, а затем и нечто бесформенное, отдающее гнилью. А в руке ушастого образовался хлыст из воды. Им маг начал размахивать с солидной ловкостью, что тот казак с плёткой. Соваться под удары этой мерзости мне не хотелось совершенно. Если заклинания противника я либо пропускал мимо себя, либо принимал на топор, то с проклятым водяным хлыстом возникли проблемы… Пока я не понял, что его можно испарить! Нет нужды прорываться к магу для исчезновения заклинания! Надо уничтожить само заклинание!

Одновременно уворачиваться от атак противника и концентрироваться на водяной дряни в его руке было сложно, но мне удалось с этим справиться. Стоило вложить в приготовленный удар максимум силы, как раздалось шипение и водяной хлыст превратился в пар, а в руке моего противника раздался хлопок и что-то ярко сверкнуло. Маг хрипло закричал, схватившись за обрубок исчезнувшей кисти и прекратил атаковать меня, чем я сразу же и попытался воспользоваться. Однако, уродец исчез за мгновение до того, как топор, с явным трудом, проломил его щит. Тусклая вспышка и моего врага нет. Только обугленная земля да ошмётки кисти правой руки.

* * *

— Мэтр! Восьмая дивизия разбита. Из магов выжил только один — он в военном госпитале в тяжёлом состоянии. Среди солдат и офицеров потери уточняются, — голос помощника был тихим и безжизненным.

— Что-то ещё? — спросил министр Нуйли, не отрывая взгляда от карты, на которой было отмечено расположение разбитой дивизии.

— Да. За сутки демон устроил резню сразу в четырёх поселках и одной из пограничных крепостей… Тварь просто выжгла сёла ночью, а днём прилетела к форту Турс. Там не было мага… Выживших тоже нет.

— Сколько магов было в восьмой дивизии? — повернулся Нуйли к министру обороны, так же сидевшему в кабинете.

— Тридцать, — после короткой паузы тихо произнёс помрачневший военный, — Все от пятого круга и выше. Самый сильный из них недавно стал магом седьмого круга… Что выживший говорит о демоне? — спросил он, обернувшись к помощнику своего коллеги.

— Демон был ростом более двух с половиной метров. Гуманоид с пропорциональным телом и большими крыльями. Покрыт чёрной чешуёй. На голове имеются рога, растущие из боков черепа и загнутые к вискам. Обладает серьёзной физической и магической силой, хотя заклинания практически не применял. Повелевает огнём, как старшие и истинные танар’ри и дьяволы баазету. Больше ничего.

— Возникает вопрос — почему этот демон, обладая такой силой, несколько месяцев сидел тихо, периодически похищая одиночек и мелкие группы? Может, он что-то искал и не отвлекался на военных, а потом, найдя, устроил расправу?

— Судя по показаниям выжившего мага, у демона было артефактное оружие в виде грубо сделанного массивного топора. С его помощью тварь справлялась с заклинаниями и легко проламывала доспехи воинов, — ответил помощник, дождавшись разрешающего кивка своего начальника, — Возможно, он искал именно этот артефакт.

— Чушь, — фыркнул министр обороны, — Такие вещи в Бездне не редкость. Даже наши артефакторы могут повторить подобное оружие… Тут что-то другое… Его логово нашли?

— Да. Он обосновался в подземельях одного из старых фортов охраны бывшей столицы. Все помещения оказались исписаны магическими символами. На тюремном этаже следы пребывания пленников, а их останки… Черепа сложены позади трона командующего гарнизоном в центральной зале. Их там сотни… Остальное… Всё точно так же, как было в смотровой башне.

— Стоп, — дёрнулся министр обороны, — А если он ничего не ищет? Что если он хочет устроить Падение?

В кабинете наступила тишина. Заданный вопрос казался чем-то невероятным и кошмарным.

— Падение чего именно? — нахмурился министр внутренних дело, — И как? У нас никто не поклоняется демонам. Без их культов куски реальности в Бездну не вываливаются… Или я чего-то не знаю?

— Есть засекреченные сведения, — уклончиво ответил военный, покосившись на него.

— Сейчас не время для подобных тайн! — возмутился Нуйли.

— В прошлом мессери Алрой занимался изучением Бездны и демонов. Собственно, благодаря его работам нам и удалось начать изучать иные миры и планы… В тот период, он поставлял серьёзный объём сведений. В одном из его докладов о допросах демонов говорилось, что могущественные обитатели Бездны, обладая силой, временем, знаниями и обилием жертв, в состоянии провести серию длительных ритуалов, после которых мир, в котором они действуют… изменится. Баланс в нём вполне можно нарушить, если для этого устроить резню и провести тысячи жертвоприношений. При этом, вероятность Падения такого мира в ту самую Бездну станет весьма велика и без демонических культов.

— Вы думаете…

— Вполне возможно, — вздохнул министр, — Во всяком случае, это многое объясняет.

— А если демон восстанавливает силу? — вдруг произнёс помощник министра внутренних дел.

— То есть? — повернулся к нему Нуйли.

— Больше десяти лет назад демон попал в наш мир, убил Алройя, потом нескольких магов и военных, почему-то оказавшихся в доме учёного, а затем бежал в глухую местность в центре страны… А там его ждала ловушка, в которую тварь угодила, но выжила, впав в спячку. Столько лет валяться в земле… Он мог потерять свою силу и теперь, перед возвращением в свой план, восстанавливает её.

— А что? — хмыкнул министр обороны, покосившись на своего коллегу, — Это логично. Заодно и объясняет первую резню. Если бы демон что-то искал, то не стал бы там задерживаться после пробуждения.

— А как демон оказался в во дворце Алройя? И что там вообще нашли? — спросил Нуйли, — Не мог же он сам явиться к Алрою?

— Полуобгоревший дневник мага, невероятную защиту на всём, включая унитазы и женские романы вместо реальной библиотеки, — не скрывая сарказма ответил военный, — Позже, когда удалось восстановить его записи, выяснилось, что он собирался с помощью демона сбежать или расправиться с какими-то своими врагами и спрятал своё добро в каком-то месте.

— А труп учёного? Его нашли? — с нескрываемым сомнением поинтересовался министр внутренних дел, — В те годы мой пост занимал другой эльдар и я не в курсе ситуации, — добавил он, заметив удивленный взгляд военного.

— Да. Сильно изуродованный труп нашли, — кивнул помощник министра, — Хоть и смогли опознать с большим трудом. Тогда один из солдат, бывших во дворце, дал показания. Оказалось, что они наткнулись на демона, когда тот отрывал учёному руки.

— Вы так хорошо знаете ту историю? — хмыкнул военный.

— Распорядился поднять архивы, чтобы выяснить суть ситуации и понять что делать, — ответил помощник.

— В дневнике Алроя было написано какого именно демона он собирался призвать?

— Нет. Только то, что эта тварь должна быть достаточно могущественной, чтобы справиться с неким Кайелом.

— Мессери Кайел? — нахмурился военный, — Слышал о нём. Он руководил одним из отделов службы безопасности. И был одним из тех, кто привёл к власти нынешнего князя.

— Какое отношение этот Кайел мог иметь к Алрою?

— Тот учёный был протеже одного из членов княжеской семьи. К тому же, результаты его деятельности, несмотря на противозаконный её характер, использовались армией и структурами ловцов.

— Их же упразднили.

— Не так давно. А тогда они являлись весомой силой и активно работали с иными мирами и планами. Даже слабых демонов ловили. Многие их жертвы до сих пор в зоопарках или рабстве… те, кто выжил, — пояснил помощник министра.

— Зачем Кайел, в сопровождении военных, явился во дворец учёного, работающего на армию? — задал более конкретный вопрос Нуйли.

— Я не знаю. Служба безопасности ответа точно не даст… Да и не важно это теперь. Демон. Вот наша проблема. Вполне возможно, что ваш помощник прав — тварь восстанавливается после своей спячки.