Сяо Тай и Жемчужина Дракона

Глава 27

Глава 28

Все вокруг замирает, словно бы время остановилось для нее и Генерала Лю. Она смотрит на отрытую шкатулочку, и одна мысль вращается у нее под черепной коробкой — ай да, Ли Шан, ай да сукин сын! Столько драгоценных пилюль… действительно богатый мальчик, но самое главное — прямой и бескорыстный… отличный наследник у Генерала Лю Байгу получился. Вот только действует совершенно не рационально и не логично, он же со своим отцом поссорится сейчас вот прямо в сопли. Такое вот действие здесь могут и к предательству рода приравнять. Потому что вот только что не было у Сяо Тай нормального выхода из ситуации, не было ресурсов для противостояния, а Генерал Лю, зная это — ограничил ей время принятия решения, выставив ультиматум… а в следующую минуту перед ней шкатулочка с ровными рядами коричневых горошинок, завернутых в пергаментную бумагу. Сколько их тут? Шестнадцать. Достаточно для того, чтобы сровнять дворец с землей, да еще и сверху двумя кинетическими болидами засадить, чтобы на месте глубокая воронка осталась, вот водой заполнится и будет еще одно озеро. Искреннего Сожаления, Что Так Вышло. Или там Озеро Не Бесите Сяо Тай и Будете Жить Долго.

Интересно, что будет, если сразу двумя пилюлями закинуться? Ее не порвет на части, как ту лягушку? Кроме того… она поднимает взгляд. Генерал Лю сидит на своем месте, но его глаза опасно сузились, он подался вперед всем телом.

— Госпожа Тай. — говорит он: — пожалуйста, подумайте. Вы находитесь под моей крышей. И я прошу вас вернуть мне собственность города Лань. Этот предмет был незаконно изъят из сокровищницы города.

— То есть вы обвиняете господина Ли Шана в краже особо ценного имущества? — поднимает бровь она, запуская свои пальцы в шкатулочку и ощупывая коричневые горошинки через хрустящую пергаментную бумагу: — разве у вас тут за такое на столб не вешают?

— Госпожа Тай. — Генерал мрачнеет, и его рука опускается на рукоять меча: — Ли Шан будет наказан. Еще раз убедительно прошу вас вернуть имущество города законным владельцам.

— Вернуть имущество законным владельцам?

— Госпожа Тай! Прошу вас не беспокоится. Это моя ответственность. — выпрямляется Ли Шан: — я вас уверяю, что данная шкатулка не была украдена и является моей личной собственностью. Пожалуйста, не переживайте об этом.

— Шестнадцать пилюль. Это лучший подарок за всю мою жизнь тут. Умеешь ты покорять девичьи сердца, Ли Шан. — говорит Сяо Тай, разворачивая пергамент и рассматривая коричневую горошинку на свет. Она знает, что Генерал постарается не дать ей употребить пилюлю, она видит, как его рука лежит на рукояти меча, видит, как подвинулась и наклонилась вперед Вишенка, ее рука тоже готова опуститься вниз, выдергивая клинок из ножен одним слитным движением, столько характерным для островных мечников. За спиной у улыбающейся Джиао появляется костяная башка Кики, которая пялится в пустоту темными провалами глазниц.

Она неторопливо освобождает от пергамента вторую пилюлю. Между ее пальцами сейчас зажато две коричневые горошинки. Пилюли Золотистой Ци. Она и сейчас все еще обладает некоторым запасом, готова к бою, ее метафорический топливный бак заполнен примерно на четверть, хороший запас, все еще можно сражаться, но есть риск потратить все слишком быстро. А уж один хороший выстрел из «Пушки Гаусса» может за раз ополовинить весь бак…

Время действия… пилюли действуют быстро, но все же не мгновенно. Четыре-пять секунд ей придется сражаться со старыми запасами, прежде чем теплое чувство толкнет ее изнутри, заливая дантянь волной энергии. Четыре секунды — это очень много времени для опытного мечника. И Генерал Лю постарается не потерять эти четыре или пять секунд зря. Ведь если он не сможет победить ее за это время — то она полностью восстановит свою Ци… и все. Поединок будет окончен. И это она сможет диктовать условия. Какая ирония, судьба города, судьба Сяо Тай и ее спутниц — в этих двух горошинках. Которые принес ей Ли Шан.

— Прямой контроль! — вдруг говорит Генерал Лю, протягивая руку к Ли Шану: — забери у нее свой дар!

Точно, думает она, ведь Ли Шан заражен мицелием, и он стоит совсем рядом, она не успевает…

— … гррр! — раздается тихое рычание рядом, и она видит, что Ли Шан — упал на одно колено, но не сдвинулся с места. Он поднимает голову, его глаза налиты красным, из носа вниз стекает струйка крови. Коротким движением он вынимает нож из ножен на поясе и втыкает его себе в правую руку!

— Ты что творишь⁈ — на ноги вскакивает Юиньтао и бросается к Ли Шану: — ты что⁈

— Никогда больше! — рычит Ли Шан, его лицо перекошено от боли и ярости: — никогда больше никто не будет меня контролировать! Лучше сдохнуть! Слышишь, отец⁈ Никогда!

— Встань на ноги, щенок. Встань и забери у нее пилюли. — голос Генерала Лю звучит тихо, он не повышает его, а наоборот — понижает. И все равно, его слышно совершенно отчетливо, как будто он звучит отовсюду, отзываясь дрожанием собственных костей внутри тела…

— Нет! — Ли Шан взмахивает ножом еще раз, но Юиньтао перехватывает его руку, быстро заводит ее за спину и фиксирует там с помощью снятого с себя кушака. Концами кушака тут же быстро связывает его, двумя узлами превращая его в модель для шибари. Тут же начинает перевязывать его правую руку, останавливая кровь.

Молодец Вишенка, отстраненно думает Сяо Тай, все-таки неравнодушная она к Ли Шану, пора девке замуж. Жаль, что Ли Шан такой упертый… ну да ладно. Она смотрит на две коричневые горошинки, зажатые между указательным и средним, средним и безымянным пальцами.

— Спасибо, Ли Шан. — говорит она: — я обязательно отплачу тебе за твое благородство и смелость. Ты хороший малый. Что же до меня… я бы забрала эти пилюли, в любом случае. Меня не интересует откуда они и кому принадлежали. Неужели вы, Генерал Лю — забыли кто я такая? Я — Седьмая Сестра Братства Справедливости Горы Тянь Ша! А значит я разбойница… все же, сколько волка не корми… — она одним движением закидывает в рот пилюли и прожевывает их, чувствуя, как рот стягивает вязкая горечь.

Вспышка энергии — она отпрыгивает с места назад, чувствуя, как синие огни Ци раскрываются на ее босых ступнях, взблеск лезвия! На том самом месте, где она стояла долю секунды назад — едва-едва заметная невооруженным взглядом — блеск плоскости клинка! Если бы клинок меча Генерала Лю был бы выкрашен в черный цвет — она бы так и не поняла, не увидела бы, что он только что прорезал воздух там, где только что была ее шея! Быстрый! Она выставила кругом нити Ци, подготовила щиты и ловушки, и он все равно едва не убил ее первым же выпадом!

В сторону! Она легко набирает скорость с места, скользит на лезвиях Ци, перебирая ногами и постоянно меняя траекторию. Вспышка боли в ноге, и она летит кубарем, успев оттолкнуться от выставленных вперед рук и смягчая падение, уворачиваясь от выросших из пола темных лезвий! Из пола⁈ Она опускает взгляд. Так и есть, правая ступня проткнута насквозь, темные клинки выросли из мраморной мозаики на полу! Подача Ци в пораженное место, запекая кровь и временно выключая болевые импульсы. Сколько прошло времени⁈ Где эта теплая волна энергии от поглощенных ею пилюль? Сколько еще ждать? Это важно, от этого зависят их жизни!

Темные клинки продолжают расти, соединяются воедино, превращаясь в фигуры воинов, целиком состоящие из лезвий, в тронный зал врывается Костяной Зверь Кики, она крушит этих фигуры, лезвия бессильно ломаются о тяжелую, серую, с желтоватым отливом кость, где-то у стены взмахивает своим мечом Юиньтао. Едва ли секунда прошла с того момента как Сяо Тай закинула в рот пилюли, а она уже едва не умерла два раза! Остатки Ци она расходует на воплощение нитей Ци вокруг себя и Вишенки с Ли Шаном, который лежит на полу связанный и не может защитить себя самостоятельно. Юиньтао крутится вокруг него, отбивая атаки со всех сторон, нити Ци рвут ее соперников, и она благодарно кивает Сяо Тай.

Два, думает Сяо Тай, пусть будет вторая секунда. Еще три. Или четыре? В сторону! Не стоять на месте, не стоять, Генерал Лю просчитывает траекторию удара, а темные клинки снизу — должны ограничивать скорость перемещения… но не для нее. Она попросту поднимается выше, управляя выхлопами Ци из ступней и кривая усмешка появляется на ее лице, когда она видит взблеск клинка слева от себя. Генерал Лю ошибся еще раз, бил на упреждение, рассчитал ее траекторию неверно. Но нельзя рассчитывать, что он будет промахиваться вечно, она становится предсказуемой, чем дольше они сражаются, тем легче ему просчитывать ее действия.

Три. Костяной Зверь крушит фигуры клонов Генерала, созданных из темных клинков, раскидывая их в стороны и втаптывая в пол, сокрушая дорогой мраморный пол, осколки мозаики так и брызжут во все стороны. Сама девица Джиао продолжает сидеть на своем месте словно ничего и не происходит, и пьет чай из чашки с изображением летящего сливового листа. Ее лицо безмятежно, и легкая улыбка играет на ее губах. Где-то рядом с ней рычит Юиньтао, разрубая очередного клона мечей пополам и по привычке — взмахивая своим мечом так, словно стряхивая кровь с лезвия. Еще секунду, думает Сяо Тай, еще секунду продержаться, ей просто нужно уходить, отпрыгивать, маневрировать, затрудняя Генералу его расчеты, не стоять на месте, не стоять… она подает Ци в ноги, но вдруг чувствует, что не может переместиться, что она стоит на месте…

— Попалась. — выдыхает ей в лицо Генерал Лю. Его дыхание пахнет ароматным чаем и благовониями осенних фестивалей. Она опускает взгляд вниз. Прямо посередине, чуть ниже грудины, там, где солнечное сплетение — торчит рукоять меча Генерала Лю.

— Попалась. — повторяет Генерал и одним движением — вынимает меч из ее тела. Она вдруг перестает чувствовать свои ноги и опускается на колени, вниз. Прямо перед ее глазами оказывается подвеска из молочно-белого нефрита, которая висит на поясе у Генерала. Гуань «Полководец, Разрушающий Замыслы Врага». Откуда-то издалека что-то кричит Ли Шан, нелепо распяливая рот, в его глазах плещется отчаяние. Она не видит, но она знает что Юиньтао поднимет свой меч, эта никогда не сдастся и чем хуже — тем лучше она будет сражаться. Для нее это и есть смысл жизни — умереть с мечом в руке. Она знает, что Джи Джи и глазом не поведет, для нее жизнь и смерть — одно и то же, она не видит разницы…

Она пытается встать, но ноги не слушаются ее, и она оседает на пол.

— Вы нелегкий противник, Госпожа Тай. — где-то далеко, где-то в стороне говорит Генерал Лю: — но у вас с самого начала не было шансов. Я бы не дал вам воспользоваться пилюлями. Прежде чем опуститься в нижний даньтян, через цихай, Ци должна пройти через таньчжун, средний даньтян… солнечное сплетение. Если разрушить средний даньтян до того, как Золотистая Ци пройдет вниз — то энергия не дойдет до нижнего даньтян. Вот как сейчас. Я уже говорил, Госпожа Тай, вы просто неудержимы и невероятно опасны… но если у вас нет энергии, то вы похожи на осадную бомбарду без пороха. Просто бесполезный кусок металла. Тяжелый, неповоротливый и бесполезный. Потому я больше уважаю мечников чем заклинателей. Мечник может сражаться в любое время дня и ночи, а вы, заклинатели… — он взмахивает клинком, стряхивая с него кровь и Сяо Тай отстраненно смотрит как капельки крови расплываются стремительным брызгами на мраморном полу. Это ее кровь.

Она пытается собрать воедино оставшуюся Ци, чтобы ударить в ответ, но не может. Она не чувствует больше энергию, не может манипулировать ею. Она словно оглохла и ослепла, исчезла ее Сфера Ци, она видит только то, что видит и слышит только то, что доносится до ее ушей. Сенсорный шок. А еще… еще она не может отнять руки от раны. Ее руки прижаты к солнечному сплетению и сжаты в мышечном спазме, словно пытаясь излечить ранение просто прижимая ладони к разрезу. Но кровь все равно начинает пропитывать ее одеяние… довольно быстро. Интересно, нарушена ли герметичность грудной клетки, думает она, я умру от пневмоторакса или от кровопотери… геморрагический шок? Сколько у нее времени?

— Но вы можете быть спокойны, Госпожа Тай. Мы с вами в одной лодке. Я не буду пытать ни вас, ни ваших спутников. Ли Шан… будет наказан сообразно своему поступку. Дети имеют такое свойство — разочаровывать своих родителей. — вздыхает Генерал, вкладывая меч в ножны: — увы. Вам наверняка знакомо это чувство. Чувство разочарования…

— Тц. — говорит она, и тронная зала переворачивается и ударяет ее в лицо. На секунду она закрывает глаза, а когда открывает — она видит мозаику на мраморном полу совсем-совсем близко, она упирается в нее щекой, она лежит на полу. Вот и все, думает она, как глупо. Где я ошиблась? И ошиблась ли? Или это все и была ее судьба с самого начала — умереть вот тут, на мраморном полу, упираясь щекой в мозаику с историей победы Генерала Лю над Драконом Озера Искренней Радости? Слишком самоуверенной она стала, слишком уж легко ей стало все даваться, нет зверя страшнее Сяо Тай, уже привыкла что все склоняют головы, что слава ее предыдущей аватары открывает все двери и заставляет всех прислушиваться к ней… но что она может — сама? Не как Аватара Темной Госпожи и Юная Хушень, а как Сяо Тай? Кто такая Сяо Тай? И важно ли это сейчас? Силы уходят куда-то в черную дыру на месте солнечного сплетения, и она не в силах пошевелить даже пальцем, все что она может сейчас — лежать и наблюдать, как ее кровь заливает мраморную мозаику, заполняя кусочек за кусочком.

Она закрывает глаза. Усталость вдруг наваливается на нее, сил нет совсем. Вот и все, думает она, это не глупая смерть. Не бывает глупых смертей, все уходят тогда, когда им предназначено, жизнь мудра и ей следует только принять свою судьбу. Она сделала все, что могла, а сейчас… сейчас она наконец может расслабиться, закрыть глаза и уснуть. Надо бы помолится, думает она, но она не верит в бога или в богов. Ом мани падме хум, о жемчужина, в цветке лотоса… или — и пройдя долиной смертной тени не убоюсь я зла, потому что Ты со мной… Господь пастырь мой и не в чем я не буду нуждаться… он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим… все же такая глупая смерть в этот раз…

Она открывает глаза и видит лицо Ли Цзян, которая наклонилась над ней. Я уже умерла — думает она, умерла и я в Раю. Как же замечательно, что Рай существует…

— Вставай, ленивая соня. — говорит ей Ли Цзян: — не время лежать на боку. Вставай и сражайся!

Сяо Тай смотрит на ее прекрасное лицо и думает о том, что требовать от нее такого сейчас — жестоко. Она не может встать. У нее нет Ци, у нее нет сил, у нее разрушен средний даньтян ударом клинка Генерала Лю, у нее нет ничего.

— У тебя никогда ничего и не было. — отвечает ей Ли Цзян: — все вокруг не твое. Это все — Вселенная. Мир. Реальность. И ты — просто часть ее. Не было твоей Ци. Это энергия мира. И тебе не нужны меридианы для того, чтобы управлять энергией. Тебе даже тело не нужно.

— Но… как? — она чувствует, как в груди что-то просыпается. Это гнев? Страх? Любовь? Нет, это любопытство. Ей — любопытно. Она уже умерла, а ей все еще любопытно. Неистребимое чувство.

— Как? Очень просто, Маленькая Росинка, разве ты не видишь? — спрашивает у нее Ли Цзян, наклонив голову набок. И она — увидела.