Святая Мечей: Линарис

Глава 3 ч1 ПОБЕДА и РЕШЕНИЯ

— Они пытаются придумать тебе прозвище, — Колмир шел рядом, стараясь ступать медленно, чтобы в очередной раз не обогнать Марину. В путь они двинулись почти с первыми лучами утренних светил.

Неуклюжие орки, к великому удивлению Марины, довольно быстро управились с лагерем, аккуратно скатывая и упаковывая шатры, потушили костры и сложили остатки провизии в тяжелые, неподъемные тюки. Неподъемные для обычного человека, конечно же. Могучим оркам такая ноша была привычна и не вызывала особых сложностей. Марина все еще не до конца осознала, где оказалась. Завороженно она смотрела на колонну из двадцати орков, которые, весело посвистывая грубую мелодию, отправлялись вслед за своим вождем. Гримлок Тур вел их на запад, домой, туда, где их ждала настоящая схватка с эльфами. Буддок шел рядом с молодым вождем, периодически хмуро оглядываясь по сторонам. Замыкали колонну Марина и шаман Колмир. Он сам вызвался идти с ней рядом. Они сильно отставали от колонны марширующих орков, которые были вдвое больше Марины, а каждый их шаг считался за два-три длинных и уверенных шага девушки. Бежать она не собиралась, а значит ее безнадежное отставание было лишь делом времени. Тем не менее, Колмир уверил ее, что впереди их все равно будет ждать привал, где они разделятся на две группы и обсудят дальнейшие действия.

— Кто?

— Орки. Они привыкли давать прозвища незнакомцам, что вмешиваются в их жизни. Многие из них не так хорошо знают общий язык, а называть тебя настоящим именем для них — настоящая мука. Поэтому завтра с утра у тебя уже будет другое прозвище.

— Какое же?

— Ну, если ты победишь, то — одно. А если проиграешь — совсем другое, — Колмир ухмыльнулся и даже позволил себе небольшой смешок, совсем не характерный для его обычного, сурового характера.

— Проигрывать я не собираюсь, — уверенно подтвердила намерения Марина, аккуратно пробираясь через поваленные деревья.

Чем дальше они отходили от горы, тем гуще становился лес. То и дело встречались срубленные, или просто надломленные деревья. Зверей почти не было, или они просто прятались, только заслышав свист орков. Деревья тоже сменились. Теперь это были грубые, почти черные стволы, больше всего напоминающие дуб. Вот только листья их были странной, ромбовидной формы, с острыми углами и почти без прожилок. Выглядело достаточно зловеще, листва плотно закрывала их от небесных светил, создавая прохладу и полумрак. Колмир мимоходом сказал ей, что этот лес раньше принадлежал троллям. Но орки, огры и эльфы пришли сюда с войной и выгнали давних жителей леса. Теперь только их блуждающие духи могут встретиться неосторожному путнику и навсегда заточить глупцов в кронах могучих деревьев.

— Жутковатая сказка, — протянула Марина, невольно оглядываясь по сторонам. Никакого присутствия духов она не ощущала, но рукоятку меча все равно не выпускала.

— А это и не сказка, — ухмыльнулся в очередной раз Колмир. — Многих хороших орков утащили в лес черные тени, да и я сам один раз чуть не попался в их лапы.

— Но их стало меньше?

— Конечно, чем ближе мы к обжитым местам, тем меньше жутковатых существ. Они не любят находится рядом с теми, кто пришел разорить их жилища, — Колмир не всегда выражался понятно, но Марина понемногу начинала к этому привыкать. — Грядущее сражение, Марина. Будь осторожна. Не только с врагом, но и с собой.

Эту ремарку Марина отчетливо поняла. Перед походом она попросила шамана приготовить ей несколько склянок со снадобьем. Боялась, что судорога вернется в самый неподходящий момент. Колмир взял с нее слово — как только конфликт с эльфами будет исчерпан — она позволит ему себя вылечить. Но эту битву ей придется перетерпеть. Если она даст слабину сейчас — возможно будущего у нее уже не будет.

— Мы же договорились, Колмир. После победы — ты меня вылечишь, — Марина тускло улыбнулась, а шаман серьезно кивнул.

Во что она успела превратиться? Думает о сражениях с эльфами, о том, чтобы не расстроить шамана орков? О том, что ей нужно упражняться в фехтовании, чтобы победить превосходящих в умении врагов? Раньше ее жизнь была куда прозаичнее. Но о ней, судя по всему, придется забыть.

Времени на самокопание и воспоминания у Марины не было. Дальше они с Колмиром шли почти не разговаривая, лишь иногда старый шаман рассказывал ей простые небылицы и сказания Перфруна. Девушка слушала вполуха, стараясь в очередной раз обдумать свой безумный план. Это все Ин'Фрит! Безумная демонесса предложила такую рискованную атаку, а ей теперь придется расхлебывать. При одной только мысли о "вероломном" демоне, кулаки Марины сжались до хруста в костяшках. Теперь, обдумывая детали плана, она не была так уверена в правильности выбранного направления. К сожалению, орки уже за завтраком принялись обсуждать озадаченные лица эльфов, когда их ненаглядные деревья начнут гореть, а прятаться будет негде. Тогда-то на них и обрушаться кованые топоры великолепных орков. Марина, конечно же, их говор не понимала, но Колмир любезно подсел рядом и объяснил, о чем так оживленно толкуют его соплеменники. Марина, а точнее Ин'Фрит, разожгла не одну искру. И теперь эти орки были готовы рискнуть всем только ради того, чтобы увидеть тень страха на лицах эльфов.

— Вот и мы, — Колмир махнул рукой Гримлоку, когда они наконец выбрались из чащи на просторную дорогу. Марина не ожидала увидеть такую ухоженную дорогу прямо посреди леса. У обочины даже виднелись небольшие камешки, аккуратно и бережно установленные так, чтобы отчетливо показывать границы дороги.

— Настоящая дорога, — неожиданно для себя пробормотала Марина, приседая на корточки и дотрагиваясь до земли. Дорога была засыпана и утрамбована песком. Можно было угадать борозды, которые оставили предположительно кареты и частые следы, похожие на подковы.

— Гномья работа, — Гримлок Тур отошел от группы отдыхающих орков, чтобы поприветствовать шамана и Марину. — Вы, я смотрю, совсем не торопились.

— Нам все равно нужно будет дождаться ночи, — пожала плечами Марина, рассматривая дорогу. Она не могла сдержать глуповатую ухмылку, запечатлившуюся на лице. Дорога означала одно — цивилизацию. Она так долго была в отдалении, в лесу, среди деревьев, камней и животных, что даже забыла о том, что вокруг может быть какой-никакой прогресс. Да, орки конечно выглядели неотесанными варварами, но эта дорога, следы от колесниц — все это внушало ей какую-то внутреннюю радость. Конечно, на прогрессивное общество она не надеялась, но неожиданно почувствовала, что все ее существование сводится к одному простому вопросу — может ли так получиться, что в этом мире есть горячая ванна?

От одной этой мысли у нее заболела спина и заныли ноги. Она вспомнила, как любила принимать долгую, горячую ванну, сдобренную затейливыми солями и полную веселой, радужной пены. Такое простое, житейское счастье, о котором она уже успела забыть, но сейчас неожиданный поток воспоминаний захватил девушку, вскружив ей голову.

— А у гномов есть горячая ванна? — неожиданно для себя, словно пребывая в странном трансе, спросила Марина.

— Что? О чем ты?

— Такое место, где можно помыться горячей водой, — сокрушенно попыталась объяснить Марина, предугадывая ответ Гримлока.

— Ты говоришь о купели. Никогда не слышал чтобы ее называли так, как сделала это ты.

— Да, купель, да, да, — Марина резво подпрыгнула и схватила руки Гримлока так, что могучий орк вздрогнул от неожиданности. — Ты знаешь где есть эти купели? Я так долго путешествовала, мне бы очень хотелось ею воспользоваться.

— Ну, купели есть в любой деревне, даже в нашей, — ухмыльнулся Гримлок. От Марины и правда пахло не должным образом, но он уже начал привыкать к этому странному запаху, да и к ее виду. А выглядела она не лучше, чем лесной житель, который мылся только тогда, когда попадал под ливень, от которого не успевал скрыться. — Правда, в твоем плане было бросить деревню и отправиться в один из ближайших свободных городов. Там купель точно есть.

— Купель, — Марина отпустила руки орка, улетая далеко-далеко в своих мечтах и воспоминаниях. Орки странно уставились на Мастера Меча, которая стояла, чуть покачиваясь и устремив свой взгляд куда-то, очень далеко.

— Марина, с тобой все в порядке? — Колмир попытался дотронуться до лба девушки, проверить, не бросило ли ее снова в жар. В этот самый момент Марина будто "очнулась":

— О, как же я не завидую этим эльфам. Они посмели встать между мной и купелью, — Марина нервно хохотнула и ошарашенные орки просто молча смотрели на Мастера Меча, которая затряслась в бесшумном хохоте. — Скорей бы наступил вечер. Жду не дождусь.

Гримлок только хохотнул, легко хлопнув Марину по плечу. Ему тоже было интересно, как выглядит девушка, если привести ее в порядок. К сожалению, этому событию придется подождать. Их ждет опасное и рискованное предприятие. Они выживут, если им повезет. Но надеяться на одно только везение — было делом глупым. Вождь скомандовал и орки принялись собираться. Им предстоит идти еще несколько часов, а потом встать на небольшой лагерь у опушки, откуда до деревни всего несколько минут. Гримлок знал, что подходить так близко — опасно. Эльфы могли выставить часовых на деревьях, чтобы знать о приближении орков.

Но другого пути просто не было. Им придется разделиться на две группы и сделать все очень быстро и правильно. Иначе их будет ожидать ошеломительный провал. Поджечь лес будет легко. Деревья здесь сухие и старые, они быстро подхватят огонь, который вызовет Колмир с помощью духов. Шаманы умели управлять стихиями, не так искусно, как маги, но все же достаточно для того чтобы поджечь несколько деревьев. Если духи будут благосклонны — огонь разожжется именно в тех местах, где выгодно им. Закрывая путь отступления для эльфов и оставляя им единственную дорогу — сквозь плотные ряды его орков. На запад, в Дундимар, первый свободный город Перфруна. Туда они направляются.

Это — большой риск. Марине было не понять, но Гримлок осознавал все проблемы, с которыми они могут столкнуться. Их примут в городе, дадут убежище. Таковы законы города. Но за каждый день проведенный в Дундимаре придется платить. Звонкими монетами — единственным доводам, которым доверяли в городе. Орки Тура не самые сильные и не самые богатые. Простые земледельцы и работники. Изредка — наемники. Да, под кроватями они собрали несколько мешков звонких монет, но на сколько их хватит? Дундимар город дорогой. Но они решили довериться этой странной девушке, и пути обратно уже нет. Эльфы будут преследовать их. А может еще кто-то. Они выждут время в Дундимаре. Потом решат, что делать дальше.

— О чем ты думаешь? — Буддок неожиданно оказался рядом с Гримлоком. Марина сидела у дерева, рассматривая Стормраннер. Она давно не смачивала его гномьим маслом, но клинку было все нипочем. Сталь все так же, как и в первый раз монотонно блестела, а при взмахе меч издавал приятный гул. Правда и в реальной битве он не участвовал. Резать ветки и сталкиваться со сталью других мечей — совсем не одно и то же. Марина этого не знала наверняка, но чувствовала.

Они расположили лагерь рядом с деревней, так сказали орки. Но сколько Марина не силилась, рассмотреть дома или стены не могла. Они определились с планом и порядком действий, а сейчас ждали, когда достаточно стемнеет, чтобы приступить.

— О том, что будет дальше с нашим народом, Буддок, — Гримлок ответил, не переходя на орочий язык. Всем видом показывая, что не стесняется Марины и хочет, чтобы она была в курсе.

— Дундимар. Дорогой город, он истощит звонкие монеты и заставит нас уйти. Быстрее, чем мы рассчитываем, — Буддок уселся на землю и прислонился к дереву так же, как и Марина. Они сидели достаточно далеко друг от друга, но девушка почувствовала колкий взгляд старого вождя.

— Да, но другого варианта я пока не могу придумать, — Гримлок остался стоять, всматриваясь в листву деревьев, пытаясь различить там проклятых эльфов, которым был обязан всеми своими несчастьями.

— Мы можем попробовать присоединиться к армии какого-нибудь богача, — пожал плечами Буддок, доставая из-за пазухи странного вида сферу. Он накидал туда каких-то сухих листьев, достал с пояса короткий, добротный нож и высек искру из камня сильным ударом. Сноровисто подставил сферу к выбитой искре и тут же резко прислонился, вдыхая дым через небольшое отверстие. Закрыл глаза от наслаждения и откинулся к дереву.

— Разве на Перфруне идет война?

— На Перфруне всегда идет война, — ухмыльнулся старый вождь. — Вопрос только в том, хотим ли мы в ней участвовать.

— Мы всегда можем обратиться к братьям.

— Ты же знаешь их ответ. Они скажут что Туры — слабые орки. Никто не захочет связываться со слабыми орками.

— Почему вы слабые? — Марина наконец убрала меч в ножны и задала вопрос, тут же упрекнув себя за то, что лезет куда не следует.

— Слабые, потому что слабые, — ухмыльнулся Гримлок. — Когда вы, люди, говорите о силе — имеете в виду физическую силу. Но ты, Мастер Меча, должна понимать, что сила в другом. Ты видела, как орки смотрят на тебя? Они боятся, уважают. Стараются не смотреть в глаза. Вот это — сила. Мы боимся эльфов, подчиняемся им, трусим — это их сила. Орков имени Тур не боится никто. Никто не спрячет взор и не сделает шаг назад. Мы потеряли силу, когда потеряли своего прошлого вождя.

— Разве не Буддок прошлый вождь?

— Мы потеряли моего отца. Того, что был вождем до меня, — Гримлок проговорил это очень медленно. Растягивая слова, пытаясь говорить отчетливо и достаточно громко. Так обычно делают те, кто боиться, что голос сорвется и проявит слабину. — С ним ушла наша сила, а я — не смог ее вернуть.

— До сих пор, — проговорила Марина.

— Что? — почти хором спросили молодой и старый вожди.

— До сих пор не мог вернуть. Но вскоре все измениться, Гримлок Тур. Я слышала, что победы — одно из главных мерил силы. Разве не так? — Марина поднялась с земли и отправилась в лагерь. Там ее уже ждала законная похлебка и очередная лекция Колмира о том, что использовать снадобье в грядущем бою будет очень опасно.

Она и сама знала, как это опасно. Ну, точнее не знала, но подозревала, она же не совсем глупая. Вот только что ей делать? Столько обещаний и высокопарных слов.

"Ну и кашу ты заварила, Марина Щербинина," — с ухмылкой подумала девушка, усаживаясь рядом с орками, которые почтенно подвинулись, уступая девушке место у костра и протягивая полную плошку с похлебкой.

"Не бойся, мы переживем этот день вместе. Не одной же тебе отдуваться," — Марине стоило немалых сил сдержать ложку и похлебку в руках. Она сильно прикусила губу так, что в рот брызнула кровь. Ее затрясло, но она быстро взяла себя в руки. Похоже, никто из орков этого не заметил. Правая рука привычно разболелась.

Она не видела ее, но чувствовала, что демонесса стоит рядом. Там, за спиной. И никто не видит ее. Орки смеются, едят, хлопают друг друга по плечам и обсуждают, какое грандиозное сражение им предстоит. Марина чувствовала ее дыхание, жар, который плотной стеной давил на спину. Демонесса была совсем рядом, хотела, чтобы Марина обернулась, признала ее существование, приняла к себе и никогда больше не отпускала.

Марина чувствовала это желание так, будто это было ее собственное. Мысли демонессы сплетались с ее мыслями, заполняли сознание, заставляя думать о страшных, немыслимых вещах. Она не победила ее, силы характера не хватило. Ин'Фрит никуда не исчезла.

"Конечно, я никуда не исчезла," — этот голос был внутри Марины. Словно мысли обретали форму и интонации, отличаясь от обычного голоса девушки. Непривычно, странно, пугающе. Ей хотелось поскорее убрать демонессу из своего сознания, выкинуть, растоптать. Точнее, этого хотела одна часть Марины. Другая молила о том, чтобы принять Ин'Фрит всем сердцем.

"Я думала, мы с тобой все решили," — огрызнулась Марина, не зная, как еще оформить свою злобу.

"Твои желания ничего не значат. Мы заключили начальный союз, печать на твоей руке — тому доказательство. Нельзя так просто расстаться со мной. Да и потом, последствия этого расставания могут быть для тебя слишком серьезными," — демонессе получала явное удовольствие от этого диалога. Она истязала Марину изнутри, заставляя нервничать и трястись в беззвучной злобе.

"Я найду способ, можешь не сомневаться."

"Буду с нетерпением ждать. Приятного аппетита, Марина," — демонесса хихикнула и исчезла так же неожиданно, как появилась. А Марина осталась сидеть у костра вместе с орками, держа в руках остывающую похлебку. По щеке прокатилась слеза, но она не удосужилась ее даже смахнуть. Лицо девушки было настолько грязным и изможденным что вряд ли это кто-нибудь бы заметил.

***

Гримлок Тур поднял кулак вверх и все разговоры затихли. Орки, как могли, низко прижались к земле, ожидая команды вождя. Марина была рядом, ее сердце бешено колотилось, а ноги стали ватными и слабыми. Говоря более понятно — ей было страшно. Но на поясе висел верный Стормраннер, а в ладони лежал пузырек со снадобьем Колмира. Как только настанет нужный момент — она будет готова.

Буддок был главой второй группы. Они натянули длинные, грязно-зеленые плащи, из-за чего во тьме леса казались почти невидимыми. Старый вождь и еще пятеро крепких орков отправятся окольным путем в деревню, выведут оттуда женщин и детей, схватят мешки со звонкими монетами и отправятся в Дундимар. Никто не будет ждать завершения конфликта с эльфами. Таков был приказ вождя. Спасти потомство любой ценой. Марине польстила такая забота о своем роде, но все же она беспокоилась — пятеро воинов и старый вожак были серьезным ударом по их небольшой "армии". Если эльфов окажется слишком много и они решает атаковать — смогут ли они выбраться из этой передряги?

Тем не менее, от нее здесь уже ничего не зависело. Да и навыков боевой стратегии у Марины, честно говоря, не было. Идею с поджогом леса ей нашептала демонесса. В этом сомнений у девушки никаких не было. Демон источающий пламя предлагает решить проблему огнем. Иронично и логично. А главное — эффективно. Ответственный за поджог, шаман Колмир, сидел чуть поодаль, раскачиваясь и напевая себе под нос песню. Видимо так он готовился призвать духов, которые помогли бы ему справиться с огнем.

Марина еще никогда не видела магию этого мира в действии и ей было жутко интересно посмотреть, на что способен старик Колмир, но сегодня ей такой возможности не представится. Они пойдут плотным строем вперед, стараясь привлечь внимание эльфов. Гримлок сжимал ножны, в которых покоился Оникс. Доказательство смерти учителя Марины. Предмет, из-за которого эльфы взяли в плен орочью деревню.

Гримлок махнул кулаком вперед и тихо прорычал команду. Буддок и его орки медленно и неожиданно тихо отделились от общей группы и скользнули в лес, теряясь среди деревьев. Марина почтительно вздохнула. Они бежали так быстро и так бесшумно, походя скорее на мифических духов леса, чем на огромных, неотесанных орков. Девушка перевела взгляд на Гримлока и увидела его улыбку, преисполненную гордости за своих собратьев. Всем видом он словно говорил — "Да, орки имени Тур хранят множество секретов. Мы еще вернем былую славу!"

Девушке хотелось верить в то, что это обязательно произойдет. Гримлок взревел чуть громче, гортанным звуком, в тот самый момент, когда понял, что Буддок увел воинов достаточно далеко. В одно мгновением остатки отряда оказались на ногах, а Колмир открыл глаза и кивнул вождю. Гримлок Тур несколько раз повел могучими плечами, покрепче перехватил рукоятку боевого молота и, громко выдохнув, двинулся вперед. Орки тут же двинулись следом, стараясь попадать в такт шагам вождя. Марине пришлось бежать легкой трусцой, чтобы не остаться позади. Колмир беззвучно пожелал им удачи. Его глаза неожиданно блеснули матово-белым цветом. Духи ответили на его зов и готовы были дать столько сил, сколько он посмеет попросить.

Они двигались быстро, шумно, не пытаясь прятаться. Переговаривались, выкрикивали песни, лязгали оружием и били деревянными щитами о деревья. В общем всем видом вели себя так, как и следует неотесанным оркам, не слишком задумывающимся о том, обнаружат ли их заранее. Наконец, они вышли из непроглядного леса в место более менее свободное. Марина легко различила в темноте десятки пней, оставшихся после наскоро срубленных деревьев. На границе этой импровизированной лужайки возвышались грубые стены частокола, обитого железом. По тому, как дернулась щека Гримлока, Марина сделала легкий вывод — это и была их деревня. Их дом.

— Орк, — что-то прошелестело справа. Марина даже не сразу поняла, что случилось. Просто от части дерева отделилась тень и шагнула на поляну, под свет ночных светил.

Если это и был эльф, то он был абсолютно не похож на все, что видела Марина в популярных фильмах. Не просто высокий — настоящий исполин. Выше Гримлока на несколько голов. Эльф напоминал ростом Фергюсона, но в отличии от могучего и сильного учителя, выглядел по-настоящему худым. Словно человек, собранный из прутиков дерева. Руки невероятно длинные, доходящие почти до сгиба коленей, которые, к слову, сгибались в обратную сторону. Все тело закутано в подобие легкого платка или накидки. Множество крохотных узелков и перевязей, сковывающих фигуру внутри ткани. Все тело было худым и вытянутым, практически болезненным. Такому позавидовала бы любая фанатка экстремального похудения, но Марину этот вид только растревожил. Сражаясь с Фергюсоном она знала одну простую правду — чем длиннее руки, тем дальше дистанция эффективного удара мечом. Если все эльфы такие же — это может стать проблемой.

Не закрытыми оставались только пальцы, которые были похожи на непростительно длинные отростки дерева. Такого же грубого цвета древесной коры. А еще была полоска, открывающая глаза, смотревшие прекрасным голубым блеском, полным необъяснимой ненависти на орков, которые остановились, как вкопанные.

— Ты вернулся. Принес то, что должен был? — эльф не говорил, как нормальное существо. Он шептал, но этот шепот был невероятно громким. Марина долго думала, почему, но потом поняла. Когда говорил эльф — все вокруг замирало, замолкало, встречая его слова почтенной тишиной.

— Ты не тронул мою семью? — голос Гримлока раскатом грома пронесся по лесу, заставляя замолчаших зверей встрепенуться и вернуть дар речи. Марина услышала, как несколько птиц сорвались с веток и взмыли ввысь, надеясь убраться как можно дальше от этого места. Звери почуяли — быть беде.

— У нас был уговор, орк. Ты выполняешь свои условия, я — свои, — эльф махнул рукой, как бы намекая — нет повода для беспокойств, пока ты ведешь себя как надо.

— Меч у нас, — Гримлок выпятил грудь и поднял Оникс перед собой. Марина увидела, как алчно сверкнули глаза эльфы, он сделал шаг вперед, протягивая предательски дрогнувшую руку.

— Отдай мне его, орк, — Марина оцепенела. Эльф двигался вперед и ей нужно было действовать. Но он выглядел действительно устрашающе, опасным, нереальным. Совсем как демонесса. От одной только этой мысли, Марина почувствовала прилив ярости. Все эти нелюди внушали ей страх, но почему? Только потому, что она не привыкла их видеть, вот и все. Она должна положиться на свое чутье, на свою силу. И довериться оркам. Разве не этого она требовала от них?

— Этот меч ему не принадлежит, — вспотевшие пальцы с трудом раскрутили крышечку, но все же освободили колбу. Марина залпом опустошила снадобье Колмира, почувствовала, как тело наливается привычной силой. Про себя отметила, что после этой битвы она, скорее всего, опять потеряет сознание и восстановиться ей будет намного сложнее. Плевать. Главное сейчас поставить этого высокомерного эльфа на место.

— Кто ты? — эльфу потребовалось время, чтобы заметить маленького грязного человека, который выскользнул из-за спины могучего орка и встал у него на пути.

— Марина Щербинина, Мастер Меча. Оникс — моя добыча, — Марина встала на пути эльфа и сложила руки на груди. Уставилась в его пылающие холодной яростью глаза и криво ухмыльнулась. На большее ее характера бы просто не хватило. В то же самое мгновение десятки теней отделились от деревьев и шагнули на свет. Их было больше. Намного больше. Они взяли орков в оцепление и тут же вытащили из-за спин длинные, искусной работы луки. Тонкие стрелы, на наконечниках которых блеснула серебряная жидкость, пахнущая смертью, нацелились на орков, которые тут же вытащили оружие и ощетинились.

— Мы не так договаривались, орк. Кто этот человек?

— Она убила Тессерита и забрала Оникс. Я не могу сражаться с Мастером Меча. А ты можешь, эльф?

— Среди вас есть Мастер Меча, так сказал мне орк, — Марина сделала шаг вперед. — Позови его. Я бросаю ему вызов. Если победит — вы забираете Оникс. Если проиграет. Вы проваливаете.

Марина услышала странный треск и поняла, это эльф стиснул зубы, отпрянув назад. Она оглядела эльфов, что стояли вокруг поляны. Прямо за спиной главного эльфа стоял один, чуть ниже. В его руках не было лука, зато на поясе она увидела перевязь с мечом.

— Ты! — Марина бесстрашно указала рукой на эльфа и осознала, что в этот самый момент каждый из эльфов, что окружили их, неосознанно дернулся. Насколько же сильны были настоящие Мастера Меча, раз внушали ужас превосходящим их силой противникам? — Я бросаю тебе вызов, Мастера Меча. Вызов, от которого ты не можешь отказаться. Выйди и сразись со мной.

— Вы пожалеете об этом, орки. Мы не будем сражаться с тобой, Мастер Меча, но и в живых мы их не оставим. Я понял твою игру, орк. Ты нанял ее, чтобы запугать нас. Ну что же — платой за это, будет Смерть!

Марина почувстовала, как натянулась тетива у луков, пялящихся в сторону отряда орков. Те спрятались за щитами, а Гримлок схватил молот двумя руками, перекидывая Оникс через плечо. И в этот самый момент лес вокруг них загорелся. Вспыхнул пламенем, пожирающим древесину и отсекающим эльфов от отступления. Марина почувствовала настоящий азарт внутри. Страх пропал, пропала и ярость. Она видела испуганный взор эльфа, который пытался скользнуть обратно в лес до того момента, как бушующее пламя стерло его трусливые желания. Он не был Мастером Меча.

— Ты плохо услышал меня, эльф? Я бросаю тебе вызов, — Марина прошла мимо главного эльфа. Она шла к тому, что оглядывался из стороны в сторону, бегал глазами и искал поддержки. — Ты угрожал оркам, ты просил принести Оникс. Теперь этот меч — мой. Хочешь его забрать? Решим это как и подобает Мастерам Меча. Сражайся.

Марина перешла на бег, легко толкнулась ногами вперед, пригибаясь к земле. Она двигалась быстро, слишком быстро, чтобы эльф мог отреагировать. Рука привычно легла на рукоятку меча.

— Нам предстоит восхитительный танец, Стормраннер, — прошептала она своему мечу. Каждый раз, когда она предвкушала битву, то чувствовала, как тело наполняет странная, необъяснимая радость. Настоящая радость. Такая, какую она испытывала раньше только в танце. Полностью отдаваясь стихии и растворяясь в своем ремесле. Это было ее личное, настоящее чувство. Ин'Фрит здесь была не причем. Марина Щербинина осознала в этот самый момент, что ей попросту нравится быть Мастером Меча.

— Нет! Гэлидас! — главный эльф прокричал это имя. Наверняка так звали того самого эльфа. Марина остановилась прямо рядом с ним, резко ушла в сторону и выхватила меч, специально ударяя плашмя его по голове.

Ненастоящий мастер вскрикнул, отлетая в центр поляны. Меч он вытащить даже не успел. Марина не остановилась. Еще один удар плашмя, в этот раз прямо по спине — пригвоздил эльфа к земле.

— Поднимайся и вытащи меч, Мастер. Ты обязан принять эту дуэль. Таковы законы этого мира, — пожала плечами Марина, небрежно покачивая Стормраннером. Ни один из эльфов не выстрелил, все они смотрели то на Марину, то на лес, горящий вокруг них. Им было некуда бежать, они оказались заперты в горящем круге вместе с настоящим Мастером Меча, который жаждал расправы.

Единственная часть леса, которую почему-то не объяло пламя — оказалась небольшой лесной тропинкой. И сейчас отряд орков, пока эльфы завороженно наблюдали за нападением Марины, сгрудился там, ощетинившись грубыми щитами и доставая свои неотесанные, но смертоносные луки. Они закрыли им единственный путь отступления. Эльфы оказались в ловушке.

— Мастер Меча, мы просим твоего прощения. Я, Виритас Риинерут, прошу у тебя прощения. Оставь этого эльфа, мы не будем преследовать вас и не посигнем на твою добычу, — эльф подошел ближе и склонился в поклоне, стараясь не упускать Марину из вида. В его словах не было почтения и уважения. Только страх, гнев и обида.

— Я не собираюсь разговаривать с тобой, пока не закончится дуэль. Или тебе следует напомнить наказание, которое следует за отказом от сражения, Мастер Меча? — эти слова она уже адресовала эльфу, который силился подняться, хватаясь за спину. Марина блефовала. Она не знала, есть ли хоть какое-то наказание за отказ от дуэли.

"Отказ от дуэли можно искупить только одним путем — отнять собственную жизнь своим же мечом," — подсказал Ин'Фрит. Но в этот раз Марина была благодарна ей, хоть и не хотела признавать.

— Ты не посмеешь.

— Ты назвал его имя. Гэлидас, сражайся или прими смерть, — Марина повернулась к главному эльфу и сузила глаза. — Ты обязан принять дуэль Гэлидас Риинерут.

Глаза эльфа полыхнули огнем ненависти. Она угадала. В этом мире похоже все, кто оказывался у верхушки власти, совершенно случайно оказывались родственниками. Ряженый "мастер меча" с трудом поднялся с земли. Обмотка на лице съехала и Марина увидела тонкий подбородок и небольшой горизонтальный рот, который больше походил на аккуратный хирургический порез. Кожа была цвета молодой коры, только гладкая, без единой зазубрины и неровности. Эльф покачивался, но все же вытащил меч из ножен.

Прекрасная, утонченная работа. Меч больше походил на тонкую рапиру, искусной работы. Такой же узкий, как и сами эльфы. Длинный и почти невесомый. Марина почувствовала, как завибрировал в руках Стормраннер. Мечу не терпелось сразиться с достойным противником. Оружие искало битвы и славы. Хотело обрушиться подобно грому и разрушить противников, обрекая их на опустошение и страх. Стормраннер был жадным и опасным клинком. А Марина превращалась в опасного, знаменитого Мастера. Но она, конечно же, об этом еще не знала.

Девушка позволила ему восстановить дыхание, позволила встать в подобие боевой стойки. Танец Земли, безошибочно определила девушка. И про себя отметила, что этому эльфу такой стиль совсем не подходит. Слишком слабые ноги для того, чтобы наносить по-настоящему сокрушительные удары. Может этот клинок и подходил для Танца Земли, вот только Мастер у него был никудышный.

Эльф заметно нервничал, переглядывался с Виритасом, ища поддержки. Но тот встречал его лишь молчаливым взором. Он оказался в ситуации, когда уже не мог ничего сделать. Этот Мастер Меча разрушил его идеальный план. Стал проблемой, которую он не может устранить. Позже, он обдумает план мести. Позже решит, как устранить Марину Щербинину. Но сейчас он просто молился богам, чтобы его сын выжил.

Гэлидас сделал выпад. Довольно быстрый и уверенный, что немного удивило Марину. Конечно, если бы она не привыкла к скорости Фергюсона, он может даже поразил бы ее. Эльфы любили смазывать оружие ядом, быть может даже царапины хватило бы, чтобы Марина проиграла. Вот только время, когда девушку могла удивить такая стремительная атака, прошло давным-давно. Стормраннер в ее руках лениво описал дугу, отбивая клинок и разрушая баланс Гэлидаса. Эльф оступился и полетел вперед, размахивая руками, стараясь восстановить равновесие.

Стормраннер снова плашмя ударил его в живот. В этот раз Марина схватилась за рукоятку обеими руками и ударила снизу вверх, отпружинивания всем телом. Как она и думала — эльфы были очень легкими. Гэлидас завопил и взлетел вверх, оторвавшись от земли. Его развернуло несколько раз и потянуло обратно.

— Помни мою доброту, Виритас, — Марина странно перехватила меч. Эльф удивленно раскрыл глаза. Он раньше никогда не видел такой хватки. Это был уже не Танец Ветра. Марина решила, что готова. Готова попробовать то, ради чего был рожден Стормраннер.

И оркам и эльфам показалось, что они услышали, как прогремел самый настоящий гром. Словно раскат природной стихии прошелся по лесу, предвещая грозу. Марина будто бы "выстрелила" клинком из своих рук, вовремя поймав и обрушив его на падающего Гэлидаса. Его меч отлетел и воткнулся в один из пеньков, которыми была усыпана роща. Чуть в отдалении приземлилась его рука, отлетевшая от туловища с мощным хлопком. Эльф грохнулся на земле и истошно завопил.

— Не смей преследовать нас, Виритас Риинерут, — прошипела Марина, убирая гудящий Стормраннер в ножны. Она прошла вперед, не оборачиваясь. Подхватила и вытащила из пня меч поверженного оппонента. — Это плата, за ваш обман.

Марина пошла к оркам, не оборачиваясь. Каждый ее шаг был наполнен весом. Она двигалась и все вокруг замерло. Впервые в своей жизни Марина ощущала это. Собственную значимость. Она попала в этот мир, чужой и опасный. Но не сломилась, не поддалась страху и панике. Ей предложили путь. Сложный, требующий стремления, отваги и бесстрашия. И Марина сделала шаг по этому пути. Уверенный, тяжелый шаг. Только вперед. Незачем смотреть назад.

В прошлом ничего не осталось. Ее семья, друзья, враги и знакомые. Все стремления и начинания. Все это навсегда останется в прошлом. В прошлом, которого ее лишили. Она сама сделала этот выбор, хоть и не знала о последствиях. Но ей не хочется сдаваться, хочется двигаться вперед. Только вперед.

Марина шла по направлению к оркам и видела, как устрашающие фигуры эльфов опускают луки и снимают стрелы. Как блестят их глаза, отражающие страх и блеск огня, пожирающего лес. Чувствовала взгляд, полный подлого страха и сжигающей ненависти, что сверлил ее спину. Виритас Риинерут. Сегодня она нажила себе первого настоящего врага. Эльфа, о котором ничего не знала. Но который обязательно еще напомнит о себе.

Она шла к оркам, ждавшим ее с безумными улыбками. Их широко раскрытые глаза сверкали, наслаждаясь победой, частью которой она позволила им стать. Могучие орки перешептывались, Марина слышала их гортанную речь, которая твердила одно и то же имя. Вновь и вновь. Как ей и говорили — они придумали для нее новое имя. То, которым они будет теперь ее почтенно называть. Грубое, неотесанное слово, но великое значение. На общий язык это имя можно было перевести как "Защитница орков". И в этом слове было больше, чем мог понять человек, не знающий орочьего. Когда-нибудь, Марина сможет оценить всю ту честь, что оказал ей воинственный народ, когда-то сбившийся с пути.

Орки почтенно расступились, пропуская Мастера Меча и позволяя ей первой пройти по тропинке, покидая поле сражения. Огонь не трогал эту часть, потому что его контролировали духи. Колмир постарался на славу. Марина шла вперед и даже не думала оборачиваться. Одна рука на рукоятке Стормраннера, вторая сжимает незнакомый меч. Она увидела Гримлока, который почтенно поклонился девушке. Та ответила ему приветливой улыбкой.

Марина прошла мимо своих орков и почувствовала, как они двинулись следом. Гримлок шел совсем рядом, а она старалась идти чуть быстрее, чем привыкла. Ей нужно было убраться как можно дальше от места сражения. Потому что сейчас девушка почувствовала невероятную усталость. Тело становилось тяжелее с каждым шагом, но довольная улыбка никак не сходила с ее лица. Она победила. Не просто победила — но и смогла разрешить конфликт без масштабного сражения. Марина была довольна собой. И тот последний удар. От одной мысли о нем у нее закружило голову. Фергюсон был бы доволен. Она представила его лицо и улыбнулась. Старик подарил ей жизнь. Даже не жизнь — возможность выжить. И она схватилась за нее и не собирается отпускать. Марина никогда не считала себя волевым бойцом, но похоже это именно та, кем она всегда и была.

Хватит. Она больше не будет падать в обморок. А то последнее время она только и делает, что пропадает в беспробудную отключку, заставляя волноваться всех вокруг себя. В этот раз она не будет перетруждаться, как и обещала Колмиру. В этот раз она просто заснет, на своих правилах.

— Гримлок Тур, — Марина неожиданно остановилась и услышала, как тут же затихли шаги орков. Почувствовала их тяжелое дыхание. Все воины вытянулся, стараясь услышать каждое слово, что скажет эта невероятная мечница. — Я хочу спать. Лови меня, Гримлок Тур.

Марина закрыла глаза. Улыбка никуда не делась, стала даже больше. Хитрой, хищной улыбкой расползлись губы, демонстрируя зубы. Даже глаза ее смеялись. Она покрепче схватила рукоятки мечей и откинулась на спину. Марина засыпала прямо в падении, не задумываясь ни о чем, полностью доверяя оркам за спиной. Последнее, что почувствовала Марина перед тем, как отправиться в мир грез, были несколько пар огромных, обвитых вздутыми венами, рук, которые невероятно бережно подхватили ее маленькое, худое тело и подняли вверх, словно демонстрируя ночным светилам. Они понесли ее вперед, в Дундимар, бережно держа на плечах, стараясь не раскачивать, будто она была не свирепым мечником, несколько минут назад играючи победившим эльфа, а самой хрупкой и ценной реликвией орков имени Тур, которую они поклялись защищать до самого конца. Пусть даже ценой собственной жизни.