Святая Мечей: Линарис

Глава 8 ч1 ГРЕХ

Тело сковал нечеловеческий холод. Он пробирал до самых костей, хватая своими цепкими омертвевшими пальцами, заставляя терять надежду, падать на землю и даже не пытаться встать. Марина не собиралась слушать свое тело. Резко поднялась на ноги и чуть не упала вниз. Суставы тревожно хрустнули, как будто ветхие промерзшие двери, слетевшие с петель от дуновения сильного ветра. Слезы не посмели даже показаться. Девушка падала вниз, но успела вовремя выхватить из правой руки меч и воткнуть его в землю. Упереться всем телом, остановить головокружение и закричать.

Голос был хриплым и тихим, похожим больше на шорох погибающих от яда мышей. Марина попыталась свести зубы вместе, но те лишь дернулись, противно хлопая друг о дружку. Девушка неумело сплюнула, поймала баланс и постаралась вдохнуть так много морозного воздуха, как только сможет. Легкие сжались от кристалликов льда, попавших внутрь. Марина зажмурилась и одним лишь упрямым усилием воли выдохнула воздух так, как умела только Ин'Фрит. Все тело девушки окутало живительным паром, который ошпарил кожу и заставил девушку прийти в себя окончательно.

Кровь кое-как двигалась внутри, прогоняя противную слабость и отрешенность онемевших конечностей. Марина встряхнулась, сосредоточившись на огромных открытых дверях. Она там. И они тоже. Марина еще может успеть, если будет двигаться достаточно быстро.

Мастер Меча не взглянула на поверженного противника. Просто перешагнула тело, направляясь дальше. Ступеньки дались особенно тяжело. Каждый шаг отдавался болью в спине, ногах, голове. Зубы все еще бессовестно дрожали, из-за чего Марине приходилось идти с открытым ртом, тяжело вдыхая воздух и пуская слюну. Не самое лицеприятное зрелище, но были времена, когда она выглядела и похуже.

На правую руку она смотреть отказывалась. Знала, что с ней все плохо. Онемение не проходило, а через шаг девушка чувствовала, как по бедру билось что-то странно знакомое, но теперь такое чужое. Плевать. Сейчас не время для плача. Нужно двигаться вперед, иначе зачем были все эти жертвы? Марина упрямо двигалась вперед, сжимая Цинтиллу в левой руке. Где, черт ее побери, Ин'Фрит? Почему демонесса не отвечает на ее зов? Нет времени ее дожидаться, пусть догоняет.

Марина слышала, как лязгает сзади сталь и доносятся чужие голоса. Они нашли их, нашли руины Врат. Скоро будут рядом. Сможет ли она задержать их? Хочет ли задержать? К черту все эти мысли. Пора начинать бежать, иначе она рискует опоздать.

Еще один глубокий, невероятный для ее состояния, вдох. Воздух опьянял, заставлял голову кружиться. Марина чуть согнула ноги, готовясь сорваться с места и устремиться вперед. Туда, где ждал ее огромный, длинный мост, заканчивающийся настоящими Вратами. Ей казалось, что она слышит плач маленькой девочки, на плечи которой взвалили непосильную ношу. И только Марина может ее спасти.

Она открыла глаза и выдохнула одновременно. Ее фигура растворилась во вспышке пламени, разгоняя тело до немыслимой скорости. Теперь ей уже не нужна была вторая половина, для того, чтобы использовать Танец Огненного Ветра. Марина прошла и эту ступень.

Вот и знакомый каменный мост, словно сам по себе выросший посреди огромного, спящего вулкана. Марина чувствовала жар и биение стихии, где-то там, глубоко внизу. Сейчас исполин спал, но были времена и он нагонял страх на жителей Перфруна.

Марина летела вперед, не думая ни о чем конкретном. Ей не хотелось забивать голову мыслями. У нее была миссия и она должна была ее исполнить. Девушка уверена в своей правоте, как никогда. Другого шанса не будет. Сейчас она действительно может сделать что-то, чего хочет сама. Марина отказывается быть куклой в руках амбициозных лидеров. Это все осточертело. Они поставили на нее и проиграли, Марина не собирается исполнять их мечты. Лучше она выберет свою.

Привычный звук. С него все началось. Логично, что им и закончиться. Снова тот самый звон. В этот раз — намного более ощутимый. Страшный. Яростный. Это не просто битва, которой можно любоваться. Сражение, что происходило на том конце моста, не укладывалось в уме. Ведь там, у самых настоящих Врат, рядом с плачущей Линарис, сражались двое самых сильных мечников в истории этого мира.

Один — часть древнего рода. Великий Мастер, превзошедший всех своих друзей и врагов. Существо, способное идти по любому Пути. Он объединял стили и создавал свои собственные. Его Танец был наполнен безысходностью и могуществом, достичь которого обычный человек был просто-напросто неспособен.

И тем не менее, сейчас он никак не мог победить обычного человека. Человека, который возненавидел свою природу и слабость. И который нашел путь, приведший его сюда. Отбросить свою человечность, забыть о природе собственной силы и найти новую. Он испил проклятой крови и обрек душу на вечные страдания. Взамен получив возможность биться на равных с тем, кого называли Изначальным Мастером.

У каждого была своя правда и каждый мечтал ее защитить. И в этом бою не было места для еще одного участника. Марина неслась вперед, вперив взор в Линарис, сидящую на корточках, обнимающую Оникс. Девочка давно закрыла глаза и никак не могла перестать плакать. Ее звонкий голос отражался от бесконечного треска могущественных ударов, каждый из которых разбивал воздух мощным всплеском, заставляя древние стены вулкана содрогаться.

Было время, когда Марина могла бы насладиться этим боем. Бесконечно наблюдать за демонстрацией совершенной силы и мастерства. Но те времена безнадежно ушли, оставив ее наедине с гнусной реальностью. Она сделает это. Спасет Линарис. Даже если это будет стоить ей жизни.

Тело отказывалось двигаться еще быстрее. Кости и мышцы все еще переживали последствия прошлой схватки. Марина бежала вперед заваливаясь, практически падая. На одном только характере. И сейчас, она попросила свое тело дать ей еще сил. Совсем немного. Почувствовала, как левая нога неприятно хрустит, ломаясь сразу в нескольких местах. Ее толчковая нога. Марина выстрелила телом вперед, стараясь пересечь как можно быстрее площадь, на которой сражались легендарные мечники.

— Марина, стой! — услышала она сдвоенный крик, прорвавший неожиданную тишину. Оба мечника понимали, что она собирается сделать. Но было уже слишком поздно.

Марина оказалась в метре от Линарис, когда девочка перестала плакать и подняла глаза, встречая своего Учителя и ту самую судьбу, которую не собиралась выбирать.

— Прости, — на одном выдохе сказала Марина, покрепче перехватывая Цинтиллу, мгновенно разворачиваясь в воздухе, превращая свою атаку в немыслимый поток огненного ветра, разрывающий все, до чего докасается.

ТРЕМЯ ДНЯМИ РАНЕЕ

— Стинлир большой город? — Марина сидела на краю повозки и пыталась удержать увесистый камень на тыльной стороне Цинтиллы. С этой стороны меч был не заточен, а девушка все никак не могла привыкнуть к его странноватому балансу.

— Когда-то он был деревней, но постепенно разросся, — лениво ответил Тьери. Эльф валялся прямо на тюках, которыми была усыпана повозка. От эльфа было немного проку, поэтому он настоял на том, чтобы его оставили в покое. Караванщик не хотел брать его с собой, но Николас убедил его, что эльф хорошо заплатит за собственную транспортировку. Тьери помахал перед караванщиком внушительным кошелем звонких монет и все проблемы были решены.

— С приходом людей, — закончила мысль за него мысль Марина.

— Не без этого. Но Стинлир процветал и сам по себе — в этом городе много странного, поэтому я не удивлен, что врата именно там.

— Мы прибудем уже завтра, сказал караванщик.

— Завтра так завтра.

— Это странно, — протянула Марина. Повозка наехала на небольшую кочку, камень на клинке накренился и упал вниз. Мгновенным движением девушка выхватила Стормраннер и плашмя подхватила камень, возвращая его на место.

— Отличное применение для легендарного клинка, — не без издевки прокомментировал нелегкую судьбу своего любимого меча Тьери. — Почему странно? Это ты странная. Вечно придумываешь какие-то многозначительные вопросы и ходишь ими всех донимать.

— Король точно знает, где мы находимся, но все еще не напал.

— С чего ты решила, что ему известно, где мы?

— Я несколько недель скрывалась, пытаясь добраться до Гринхолла. Я знаю повадки и методы патрулирования священных рыцарей. Только глупец не послал бы хотя бы один вшивый отряд по торговому тракту в сторону Стинлира. Но за полторы недели путешествия мы не увидели ни одного "коричневого костюма".

— Может быть, нам просто везет, — отмахнулся Тьери.

— Конечно, просто повезло что кучка самых разыскиваемых в королевстве преступников налегке путешествует полторы недели не сворачивая с торгового тракта.

— Если ты думаешь, что на въезде в Стинлир нас будет ждать ловушка, то тебе стоит сказать о своих опасениях Николасу.

— Я предпочитаю рассказать об этом тебе, — пожала плечами Марина, делая вид, что целиком и полностью сконцентрирована на балансирующем камне.

— Как ты понимаешь — я не лидер Лиловых Небес.

— Конечно. Но я еще и понимаю — что вы тут затеяли двойную, а может и тройную игру. Кроме тебя я сказала о ловушке еще одному мечнику. Вот и посмотрим, кто из вас первым побежит к Николасу и скажет ему то, что он и так знает.

— Что за вздор ты несешь? — раздраженно проговорил Тьери. Марина подбросила камень и легко взмахнула рукой, заставляя Цинтиллу чиркнуть в воздухе, и разорвать камень на пару ровненьких половинок, оставив за собой лишь шипящий отзвук. — Это демонесса сделала? — с интересом спросил Тьери, мгновенно забывая их прошлую беседу, подтягиваясь чуть вверх на тюках и рассматривая Марину.

— Нет. Через какое-то время я поняла, как работает эта техника. Может я не могу делать это так же эффективно, как моя рогатая подружка, но для экстренных мер сгодится.

— Мечники, которые переходят за первый барьер, редко могут использовать Пути других стихий. Говорят, что их тела изменяются и перестают двигаться достаточно сноровисто, чтобы сражаться в Танце другой стихии.

— Николас владеет всеми четырьмя Путями, — пожала плечами Марина.

— Да, но он потратил на это очень и очень много времени.

— Фергюсон владел тремя стилями, он дал мне на выбор три меча, рассказав как пользоваться каждым.

— Вы с ним похожи, — Тьери отвернулся и улегся обратно на тюки, удовлетворившись ответом. — С Фергюсоном. Мне кажется, ты была его любимой Ученицей.

— Не Альзар?

— Проблемный ребенок. Мог слишком многое, хотел еще больше. Фергюсон чувствовал за него ответственность, это сближало их. Но тебя. Я уверен — тебя он любил. И гордился бы, зная во что ты превратишься.

— А вы, Учитель? — насмешливо перешла на официальный тон Марина. Подумать только, совсем недавно она слушала эльфа с открытым ртом и неуверенно держала меч, надеясь на демонессу, которая обязательно придет на помощь в трудную секунду. — Вы мной гордитесь?

— Я? Нет, Марина. Я не горжусь тобой. Я не понимаю, что за игру ты затеяла, а потому мне приходится быть очень осторожным. Потому что я тебя боюсь.

Марина засмеялась, а эльф задумался. Одна вещь все же тревожила его больше других. Он все пытался понять, знала ли Марина то, о чем говорила, или просто пыталась вынудить говорить мечников, окружавших ее. Она превратилась в могущественную, опасную женщину. С ней придется считаться и эльф никак не мог понять, зачем Николас продолжает таскать ее с собой.

— Послушай, Марина, — эльф говорил очень тихо, а потом девушка сразу же перестала смеяться и прислушалась. — Скажи честно, ты ведь понятия не имеешь, как и почему я стал таким, ведь правда?

— Я не стану отвечать на этот вопрос, — улыбнулась девушка. — Не важно, что я отвечу, ты сможешь понять, вру я или нет, а это даст тебе преимущество.

— Хорошо. Тогда давай так. Ты задаешь мне вопрос, а я отвечаю на него предельно честно, — плечи Марины свело от нетерпения. Она видела в уставших глазах эльфа — он действительно предлагал ей честный обмен информацией. — А ты говоришь мне, что знаешь про руку и ногу. Идет?

Эльф протянул здоровую руку и Марина не задумываясь пожала ее.

— Слово Мастера Меча.

— Слово Мастера Меча, — улыбнулся Тьери.

— Кто предал Лиловые Небеса, кто рассказывает Королю о всех наших передвижениях?

— Ты уверена, что хочешь задать именно этот вопрос, Марина? — лицо эльфа расплылось в улыбке.

— Почему нет? Я уверена, ты знаешь ответ. Поэтому мне бы очень хотелось его послушать.

— Хорошо, Марина. Я отвечу, как мы и договаривались. Все.

— Что все?

— Все рассказывают магам, священным рыцарям и другим высокопоставленным чинам куда мы направляемся и что мы делаем.

— Ты издеваешься?

— Роланда, — эльф поднялся на локте и окликнул эльфийку, что ехала на коне, рядом с их повозкой, очень тихо напевая себе под нос незатейливую песенку. — Кому ты отправляла письмо на прошлой стоянке?

— Вивьен Фривуд, сказала что через пару дней будем в Стинлире, а что тебе?

Марина побелела. Все ее теории были уничтожены одной простой и невероятной правдой. Она смотрела на эльфа, ухмылка которого была растянута от уха до уха плотной, непрерывной издевательской линией.

— Что это за бред? Как такое возможно.

— Очень даже возможно. Ты просто пока еще не понимаешь, чем отличается Путь Войны от Пути Меча. Ты же сама сказала — странно, что нет засады и патрулей. Ну так это потому, что они готовятся встретить нас в Стинлире, в городе, в который мы направляемся.

— Мы не едем в Стинлир? — улыбка эльфа стала шире, хотя это, казалось, невозможным. — Теперь твоя очередь, мы договаривались только на один вопрос.

— Фергюсон не сражался с тобой. Ты сам отдал ему свои, — Тьери дернулся, зажимая Марине рот до того, как она закончила предложение.

— Похоже я недооценил тебя.

"Похоже, в этом мире никто не знает, на что способны демоны," — хихикнула Ин'Фрит, отпуская затылок эльфа. Она умела "слушать" мысли, находить воспоминания, угадывать настроения. Не самый действенный навык в бою на мечах. Но для сражения умов вполне сгодится.

Тьери почувствовал, как расплывается улыбка Марины. Теперь настал ее черед держать инициативу. Слушающая теперь их разговор, Роланда молчала, пристально наблюдая за их небольшой перепалкой. Эльф поспешно убрал руку.

— Эта игра мне понравилась, может сыграем еще как-нибудь?

— Будь осторожна, Марина. Чем больше ты знаешь — тем опаснее для них ты становишься.

— Тебе не обязательно отталкивать меня, Тьери. Расскажи мне все и, возможно, я приму твою правду и встану с тобой плечом к плечу, — эльф неожиданно дернулся, когда Ин'Фрит наклонилась слишком близко к его уху и тихо прошептала послание Марины.

— Мне нужно подумать, — прошептал эльф. — На кону намного больше, чем наши с тобой жизни.

***

— Ты молодец, Волген, — Кортес всегда выглядел довольным. Словно это была единственная эмоция, которую он чувствовал. Точнее, смесь эмоций. Этакий коктейль из высокомерия, заносчивости, довольства, безумия, ярости и безразличия. Поэтому его лицо даже во сне сохраняло надменную улыбку и снисходительно закрытые веки.

Волген все еще не мог отдышаться. Тело колотило от страшного приступа паники и он пытался заглушить потусторонний страх, щекотавший могучее сердце. Что он наделал? Предал своего Учителя? Старого друга, который заменил ему семью? Или наоборот — восстановил справедливость и остановил предателя, который собирался уничтожить все, ради чего они сражались? Волген точно не знал, поэтому просто таращился в пол, стараясь остановить мандраж. Кортес кивнул Анри и тот, испустив недовольный вздох, налил для Волгена немного горячительного отвара.

— Держи, — капитан священных рыцарей вложил заполненную до краев чашку в руки гиганта. — Попей, станет легче.

Силач осторожно схватил кружку и не смог остановить трясучку, расплескивая напиток. Горячие капли упали на руки и заставили сосредоточиться. Волген остановился, посмотрел на напиток и тут же опрокинул его, выпивая без остатка. Тяжело выдохнул, закрыл глаза и повел плечами.

— И что теперь? — он смотрел на священных рыцарей, которые сидели напротив.

Они укрылись от неожиданной вьюги в той самой заброшенной башне, у которой договорились встретиться. Не смотря на потрепанный внешний вид — внутри все было достаточно ухожено. Стояла дешевая деревянная мебель и даже был разведен небольшой костер. В котелке готовилась еда, а небольшие глиняные бутыли с горячительным отваром стояли рядом с огнем, подставив яркой стихии свои румяные бока. Кроме Анри и генерала Кортеса в башне никого не было. Волген почему-то думал, что тут будет намного больше священных рыцарей, но, по всей видимости, они действовали "немного" вразрез с законом.

— Теперь мы ждем, — хлопнул себя по коленям Кортес. — Еще трое доверенных людей присоединяться к нам и тогда, мы отправимся навстречу твоим боевым товарищам.

— Вы хотите остановить их? Остановить Линарис?

— Мы? — Кортес рассмеялся, чем озадачил Волгена. — Наоборот. Мы хотим, чтобы Линарис открыла врата. Как ты думаешь — чего добивался Фолкен? Почему он отказался отвечать на твои вопросы?

— Они не хотят использовать девочку?

— Не совсем. Видишь ли, у многих ученых мужей, знающих Истину есть общая черта. Угадаешь какая?

— Мне не придется угадывать. Я знаю ответ. Все они мертвы.

— Именно! — хлопнул в ладоши Кортес и рассмеялся. Он вел себя так, как обычно ведут безумцы, не способные подобрать адекватную реакцию и изменяющие свое настроение по щелчку собственных пальцев. Весь ужас ситуации заключался в том, что генерал священных рыцарей и вправду был так безумен, как казалось со стороны. — Но причина. Ты знаешь причину их гибели, Волген?

— Несложно догадаться, что они знали что-то, что другие люди сочли опасным, — пожал плечами здоровяк.

— По его внешнему виду невозможно предположить, что он так умен, согласен? — этот вопрос Кортес задавал своему капитану. Тот ничего не ответил, а Волген пропустил ремарку мимо ушей. — Ладно, не будем ходить вокруг да около. Все, кто знал Истину мертв, потому что они знают — Истина не единственный документ.

— Была еще одна книга? — осторожно спросил Волген.

— Была еще одна книга, — эхом отозвался Кортес. — Все верно. Древний манускрипт пророчеств, уничтоженный и запретный, передаваемый лишь устно внутри очень небольшого круга лиц и получивший название "Истина". Была еще одна книга. Намного более страшная и тяжелая. К счастью, она сохранилась до наших дней, потому что ее экземпляры были только у тех, кто достаточно силен, чтобы сохранить ее в целости. Анри, будь добр.

Волген не поверил своим глазам, когда капитан священных рыцарей отошел за сумкой и потом буднично вытащил из нее древний, тяжелый фолиант. Подошел и протянул книгу ошарашенному Волгену.

— Бери, чего ты ждешь? — мечник Лиловых Небес аккуратно взял книгу и чуть повернул ее, чтобы аккуратное пламя костра давало достаточно света и он мог прочитать страницы.

Дрожащей рукой, аккуратно поддел обложку и открыл на первой странице. Уставился в название книги и недоуменно посмотрел на Кортеса, цитируя название:

— "Книга Греха". Ее же не должно существовать.

— Но вот она, перед тобой. Их всего три экземпляра. Один находится у меня, второй у Императора на другом континенте. А третий…

— В руках Николаса Крингота, — закончил за него Волген, открывая запретную книгу на необходимой страницы. Все тут же встало на свои места и было абсолютно неважно, являлась ли эта книга подлинником или же была настоящей ложью. Главное, что там, на ветхих страницах было написано то, что могло повернуть ход истории. И то, о чем никогда не мог бы рассказать ему Фолкен. — Фолкен не был предателем.

— Нет, конечно же, нет.

— Но он сделал свой выбор, — протянул Анри, вклиниваясь в беседу. — Все мы, идущие Путем Меча, делаем свой выбор. Ты мог отправиться в Стинлир, хотя мы с тобой знаем, что это полнейшая ерунда. Мог попытаться вернуться к Лиловым Небесам, даже не пытаясь спасти Фолкена, которому ничего не угрожало. Но ты этого не сделал. Потому что тебе нужны были ответы. И вот они — перед тобой.

— И теперь главный вопрос, — Кортес перестал смеяться и подвинулся на стуле вперед, чтобы быть чуть ближе к Волгену. — Чью сторону ты выберешь. Нашу или сторону тех, кто всегда знал правду, но предпочитал скрывать ее от тебя.

— Я выберу ту сторону, в которую верил все это время. Я помогу открыть Врата. Те самые врата, — уточнил Волген, понимая, что именно это хотят от него услышать.

— Прекрасно, просто прекрасно, — всплеснул руками Кортес. — Теперь осталось дождаться твоих медлительных сослуживцев, Анри, и мы можем отправляться в путь.

— В Гринхолле переполох, не думаю, что им удастся так быстро ускользнуть.

— Согласен, согласен, — почесал подбородок Кортес. — Скоро будет готов ужин, поедим и ожидание покажется не таким уж и долгим, — он в очередной раз рассмеялся, подходя к котелку и излишне энергично размешивая содержимое.

Волген отложил книгу и аккуратно вышел из башни, остановившись на склоне, с которого открывался прекрасный вид на ночные огни Гринхолла. Столица стояла на ушах. Разыскивали беглых мечников, собирали груду железа, в которую превратились стражники, пытавшиеся задержать беглецов. Король собирал армию, издавал приказы, мобилизуя соседей. Они не успеют вовремя. Армия движется медленно, когда они прибудут к необходимому месту — все будет кончено.

— Решил проветриться? — Анри появился за спиной, Волген даже не почувствовал его присутствия. Еще бы, он видел, на что способен капитан священных рыцарей.

— Слишком много потрясений для одного дня, — помотал головой Волген. У него до сих пор не было времени, чтобы захватить подходящую одежду. Все время после побега из тюрьмы Гринхолла он провел в одних штанах с босыми ногами и без рубахи.

Анри с завистью посмотрел на эту мышечную махину. Видимо, жгуты мускул грели не хуже настоящей шубы. Ему же было нестерпимо холодно, он кутался в свой служебный плащ, без конца грея руки дыханием. Надо было захватить горячительный отвар, но он уже успел выпить пару кружек и не думал, что накидываться еще — будет хорошей идеей.

— Кого мы ждем?

— Еще троих капитанов. Все они неплохие мечники, помогут нам.

— Те, с кем мы будем сражаться — невероятно сильны, ты же понимаешь?

— Лучше, чем кто-либо другой. Я сражался с ними несколько раз, — хохотнул Анри. — Но мы все равно победим, не можем проиграть.

— Как ты можешь быть в этом так уверен? Я не слышу в твоем голосе и тени сомнения.

— Между нами большая разница, Волген. Не смотря на всю твою силу, мастерство и умение, ты все еще остался человеком. Тебя волнует будущее, настоящее и прошлое. Тебя можно задеть, разжалобить и убедить. А я уже давно лишился всех эти атрибутов. Я говорю это просто, чтобы приободрить тебя. По правде говоря, мне плевать — выживем мы или умрем. Все, на что я надеюсь — это получить плату, которую обещал мне Кортес. И ради нее я готов рискнуть своей жизнью. Это выбор, который я сделал. И тот, с которым мне придется жить. А ты, осознаешь то, что сделал?

Анри не собирался больше стоять на холоде. Было и так понятно — мечник Лиловых Небес не убежит. Опасения Кортеса были напрасны. Капитан развернулся и засеменил обратно, возвращаясь в относительное тепло.

Волген почувствовал, как в очередной раз его тело сковывает рвота. Ему пришлось напрячься, чтобы побороть это желание. Усмирить живот и расслабиться. Сколько еще он сможет выдержать? Он силен, поэтому выдержит столько, сколько потребуется. Краем глаза здоровяк увидел, как по заснеженному склону катится маленький, почти незаметный черный шарик. Он украдкой опустился на корточки и подставил раскрытую ладонь. Шарик подпрыгнул и спрятался в ладони мечника. Волген поднес руку ко рту:

— А вот и еще один малыш, — здоровяк улыбнулся и закинул небольшую горошину в рот, тяжело сглатывая. — Отдохни пока, Фолкен. Скоро я освобожу тебя, — прошептал Волген, давя очередной приступ рвоты.

***

В келье мага было очень тихо. Даже привычные шорохи насекомых, тихое завывание ветра и, присущий древним замкам, стук воды не проникал сюда. Всему виной был специальный артефакт, расположившийся в середине комнаты. Небольшая шкатулка с заводным механизмом, внутри которой сидела фарфоровая обезьянка, засунувшая указательные пальцы себе в уши. Она затейливо и бесшумно крутилась и все то время, пока она двигалась — ни один звук не мог проникнуть в комнату или покинуть ее. Абсолютная, непробиваемая изоляция.

Рядом со шкатулкой, на небольшом стульчике стояла большая, слишком толстая свеча зеленого цвета. Маг подошел к ней и, убедившись сперва, что шкатулка работает, аккуратно зажег свечу, предварительно начертав на ней несколько загадочных символов. Стройное плотное пламя тут же вспыхнуло, неистово дергаясь из стороны в сторону. Маг позволил себе небольшую улыбку, когда огонек наконец перестало трясти и в огне свечи появилось очертание лысого человека, одетого в плотную красную мантию.

— Мастер Енроч, — поклонился лысый.

— Магистр Вилис, — повторил жест один из придворных магов Гринхолла, приближенный советник Короля.

— Как продвигается ваша операция?

— Лиловые Небеса продолжают раскрывать информацию разным приближенным к власти людям. Они ведут неплохую игру, если можно так сказать.

— Но цели их неизменны?

— Конечно, они собираются привести Линарис к Вратам.

— Мы можем гарантировать, что необходимые Врата будут открыты?

— Один из низвергнутых королей, Кортес Виккер IV вступил в сговор с мечником из организации. Я думаю их цель совпадает с целью Императора.

— Хорошо, очень хорошо, — проговорил человек в пламени свечи. — Императора порадуют эти новости, мастер Енроч! Вы должны знать, он направил нескольких своих наиболее одаренных людей вам в помощь.

— Успеют ли они прибыть в срок?

— В этом я сомневаюсь, — взмахнул рукой магистр Вилис. — Тем не менее, вы должны знать, как только они ступят на берег Перфруна — вы можете распоряжаться ими так, как посчитаете нужным.

— Благодарю вас и Императора за доверие, — улыбнулся Нудлок Енроч.

— Не стоит благодарности. Остальные члены совета или Король догадываются о происходящем?

— Вряд ли у них есть доступ к необходимой информации. Они все еще считают, что Лиловые Небеса следуют пророчеству, изложенному в Истине.

— Тогда они не смогут нам помешать?

— Мечники Лиловых Небес достаточно умны, они раскрывают информацию только отчаянно амбициозным людям, которые вряд ли будут сотрудничать друг с другом.

— То есть вам они ничего не доносили? — насмешливо спросил советник Императора.

— Моя лояльность Королю Перфруна и людям этого континента не знает границ. В этом мы очень похожи с приближенным магом Короля, Аеритом Люмосом, — Нудлок расплылся в улыбке.

— Отлично. Значит, наступают финальные дни этой истории. Мы пристально будем следить за развязкой, мастер Енроч. Надеюсь, ваша партия окажется удачной. Не могу представить более достойного правителя Перфруна, чем вы.

— Не будем пока забегать вперед, — серьезно отреагировал Нудлок. — Я не из тех, кто принимает почести заранее. Все еще есть факторы, которые меня беспокоят.

— Что-то, о чем я должен знать?

— Есть одна странная Мастер Меча, Марина Щербинина. Есть те, кто верят, будто она стала тринадцатой мечницей Лиловых Небес.

— Я могу подтвердить это, — поднял руку мастер Вилис. В ответ на недоуменный взор Нудлока, проговорил: — Как вы и предлагали, мы постарались добыть Оникс. Одна из наших убийц стала свидетелем появления этой самой Марины. В ее руках была подлинная кровавая монета с цифрой тринадцать, если верить докладу. Я не думал, что эта информация может иметь вес, поэтому не рассказывал вам во время прошлого разговора.

— Не слишком осмотрительно с вашей стороны, — цокнул Нудлок. Мастера Вилиса такое замечание не обрадовало, но маг Гринхолла, не дал ему ответить. — Она беспокоит меня. Не знаю, известно ли вам — но именно она нашла Линарис. Ее защищали мечники Лиловых Небес, уничтожая внушительный отряд рыцарей Гринхолла. Но самое плохое в ней то, что мы про нее почти ничего не знаем.

— Она может помешать нашим планам? — обеспокоенно спросил Вилис, понимая, что допустил ошибку.

— Теперь это уже не важно, — закусил губу Нудлок. — Нам остается только ждать, сделать ничего мы уже не сможем. Я свяжусь с вами, как только все закончится.

Он взмахнул рукой, сбивая свечу. Та упала на землю и развалилась на части, прерывая связь. Нудлок аккуратно опустился и закрыл шкатулку. Тишину тут же разрезало наплывом криков, шорохов, голосов птиц и тысячью других тихих и громких звуков. Маг выглядел уставшим, изможденным и взбешенным одновременно. Он не врал — теперь действительно невозможно что-то сделать. Ему остается только ждать.

В дверь постучали. Нудлок пихнул ногой свечу так, чтобы она закатилась под кровать. Осмотрелся, проверяя не забыл ли спрятать еще что-нибудь, способное вызвать вопросы. И направился к двери.

— Мастер Енроч, — Виктор Намбэ, собственной персоной, черт бы его побрал.

— Мастер Намбэ, чем обязан?

— Король приказал собрать Большой Совет, вы приглашены, — улыбнулся управляющий Бринт Морта.

— Одну минуту, я соберусь и тотчас прибуду.

— Как пожелаете, — пожал плечами молодой парень, скрывающий тысячи секретов. — С кем вы разговаривали?

— О чем вы? — обеспокоено спросил Нудлок, пытаясь закрыть дверь.

— Из вашей комнаты просто разит запахом коммуникационный свечи, но когда я подошел к вашей комнате — никаких звуков не услышал. А я ведь стою здесь уже несколько минут.

— И все время стучали?

— С небольшими промежутками.

— Вам не пришло в голову, что меня может не быть внутри? — проклятый Намбэ! Он вечно лезет не в свое дело. Нудлок ненавидел своего собеседника.

— Даже как-то об этом не подумал. Просто странно, что вы разговаривали с кем-то и сделали так, что ни одного звука не было слышно. Вам это не кажется подозрительным, мастер Енроч?

Ситуация быстро выходила из-под контроля, Нудлок искал ответ, который успокоил бы излишне деятельного мага. По спине уже бежали ручейки холодного пота. Все же связываться прямо из собственной кельи было ошибкой. Возможно, непростительной.

— Король ждет, что вы здесь делаете? — Теодор Флэнси издалека увидел разговаривающих магов и поспешил подойти.

— Ты делаешь только хуже, Виктор, — процедил сквозь зубы Нудлок.

— Что может быть хуже служения Императору, Нудлок? — молодой парень улыбнулся, а в его руках сверкнул небольшой серебряный предмет, который Нудлок не успел разглядеть. Да это было и не важно — маг слишком хорошо знал, что будет дальше.

— Будь ты проклят, Виктор! — заорал Нудлок, а следом почувствовал, как из стен вылетают цепи и сковывают мага по рукам и ногам, слишком сильно перетягивая его тщедушное тело.

— Какого хрена ты творишь, — Теодор резко остановился, выхватывая из кармана колоду игральных карт.

— Потише со своими игрушками, Теодор. Этот человек — собака Императора, предавшая Короля. Если тебе хочется найти того, кто достоин гнева — он перед тобой, — Виктор указал на Нудлока, насмешливо поворачиваясь к Теодору. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот судорожно ищет необходимую карту и выкидывает ее вперед.

"Так вас все это время было двое," — с сожалением подумал Виктор, уставившись на ожившие доспехи воина, что вырвались из изображения карты и неслись в его сторону, замахиваясь тяжелой алебардой.

***

— Не давай ей уснуть, мы покинем стоянку ночью, — Альзар сел рядом с Мариной, приветственно махнув рукой, кивая в сторону Линарис, которая доедала свою порцию и уже по-детски клевала носом.

— Так и знала, что в Стинлир мы не едем, — усмехнулась девушка.

— Ну, не совсем так. Мы едем в Стинлир, только в старый, заброшенный город. Технически, это одно и то же.

— Технически, каждый из вас пытается меня обмануть.

— Я тебе никогда не врал, например, — возмутился Альзар, притворно щелкая ложкой по своей деревянной тарелке.

— Тогда расскажи, что случилось с Тьери.

— Нет, это не…

— Твоя тайна, — закончила за него Марина. — Знал бы ты, сколько раз я слышала этот оборот речи! Если бы мне за каждый такой раз давали по звонкой монете — я была бы самой богатой девушкой на Перфруне.

— Спроси у него сама, раз тебя это так интересует.

— Он просто будет молчать и считать звезды.

— Ага, значит уже пыталась, — Альзар любил строить из себя умника, чем сильно раздражал Марину. Вообще, многое, что делал этот светловолосый мечник бесило ее. Скорее всего, девушка просто до сих пор не могла простить его за то, что заставил ее хитростью отправиться в этот мир. Винить кого-то отстраненного во всех своих невзгодах — отличный план, если хочется позлиться. Особенно, если этот кто-то не такой уж и отстраненный, а напротив — самый что ни на есть виновник ее невзгод.

— Ты бы тут не умничал, а то потратишь все время на свои обычные туманные намеки, а когда настанет время действовать, я все еще буду силиться понять, что ты имел ввиду.

— Хотел бы я тебе все напрямую выложить, — прошептал Альзар, пододвигаясь. — Да сама понимаешь, не могу я этого сделать. Придется тебе на месте разбираться.

— Почему ты мне не сказал, что все Лиловые Небеса рассказывают приближенным короля ложную информацию?

— Ложную? Нет, ты не так поняла. Мы делимся с ними информацией, а они — с нами. Именно так мы тебя и нашли тогда, у подножия Гринхолла. Это обоюдный обмен. Король считает, что внутри группы раскол. Считает, что руки не знают о том, что задумала голова. И намеревается этим воспользоваться.

— А вы, в свою очередь — сплочены как никогда, — ухмыльнулась Марина.

— Разве это не так?

— Спроси у Дит'ира, — усмехнулась Марина, погружая ложку в тарелку. Альзар притворно заворчал.

Было странно, что его не сильно заботит тот факт, что он виновен в гибели одного из Лиловых Небес. Если капнуть глубже — в смерти Фергюсона он также виноват. И Марина готова была поставить все звонкие монеты, что у нее оставались — в судьбе Тьери этот мечник тоже принимал активное участие.

Она видела, как на него смотрели остальные мечники. Если Николас вызывал у всех почтение и трепет, то второй меч Лиловых Небес ловил на себе гневные, недружелюбные взгляды, почти от каждого из тех, с кем они путешествовали. Кроме, разве что, Тьери. Но эльф вообще старался ни с кем не разговаривать. Хотя Роланда постоянно терлась где-то рядом. Марина решила, что они либо были когда-то вместе, либо Роланда — его ученица.

То, что в Лиловых Небесах все связаны узами Учителя и Ученика — она поняла практически сразу. А поговорив с несколькими мечниками, уверилась в своей догадке. Картина мира и равновесие сил понемногу укладывались у нее в голове. Были те, кто когда-то основал Лиловые Небеса. Марина была почти уверена, что это одни из первых в списке. Николас, Фергюсон, Тьери и, возможно, кто-то еще. Они создали эту организацию, но для чего? Этого девушка не знала. Сейчас у них была понятная миссия — защитить Линарис, привезти ее к Вратам и так далее. Помочь пророчеству свершиться.

И видимо, в какой-то решительный момент, эти легендарные мечники осознали, что им одним просто не справиться. И тогда взяли себе учеников, которые и стали основой Лиловых Небес. Альзар был учеником Фергюсона. Как и Марина. Фергюсон и Тьери — ее учителя, билеты в закрытый клуб, общество кровавых монет. Здесь не было чужаков и Марину допустили в Лиловые Небеса лишь по одной простой причине — она была Ученицей сразу двух мечников, принадлежащих организации. Вот и весь секрет. И теперь она вынуждена следовать за ними, вынуждена принимать амбиции лидеров и выполнять их просьбы. Не потому, что она связана клятвой, а потому, что по-другому ей в этом мире не выжить.

Марина доела не особо вкусный ужин, учтиво отнесла тарелку местному повару и все же поблагодарила его за сытную еду. Мужчина только махнул рукой, не слишком заботясь о манерах. Мастер Меча подошла к Линарис и уселась рядом. Девочка уже успела задремать, облокотившись о дерево и завернув ноги в плед. Несколько минут Марина просто рассматривала Ученицу, а потом осторожно, но чувствительно, щелкнула ее по носу:

— Эй! Больно ведь, — возмутилась тут же проснувшаяся девочка с серебряными волосами.

— Не спи, а то без тебя уедем, — хихикнула Марина.

— Куда? Мы же караван сопровождаем, — озадаченно протянула Линарис, потягиваясь и зевая одновременно.

— Не совсем, мы ведем тебя в одно специальное место.

— К Вратам, — кивнула Линарис и, увидев озадаченный взгляд Учителя, продолжила, — Николас рассказал мне уже давно. Нам нужно будет открыть могущественную дверь, которая позволит изменить этот мир в лучшую сторону. Разве не прекрасно?

— Ты в это веришь? — серьезно спросила Марина.

— В слова Николаса?

— Нет. В то, что этот мир можно изменить, — устало сказала Мастер Меча, разворачиваясь к костру. — Здесь столько лжи, предательства и скорби, что если убрать их — может ничего и не останется.

— Тогда зачем продолжать жить?

— Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо стать Мастером Меча, тогда ты сможешь отстраниться от горести, невзгод и страха и идти своим Путем.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась Линарис, присаживаясь к Марине и обнимая ее.

Так они и сидели вдвоем, обнявшись, наблюдая за костром, практически не слушая разговоры торговцев каравана. Марина ждала, когда они доедят и отправятся ко сну. Именно тогда, скорее всего, к ним подойдет кто-то из Лиловых Мечей и позовет во тьму. Потом они отправятся к Вратам, в старый город Стинлир.

Марине не хотелось думать, что ждет ее впереди. Ломать голову гипотезами и нервничать из-за ерунды. Ин'Фрит ее стремление одобрила. Чего хорошего раздражаться лишний раз, когда совершенно ясно — достучаться до истины она просто не успеет. Когда они прибудут в этот самый старый город? Сегодня вечером? Завтра наутро? Никто ей не расскажет. Для них она — неожиданная гостья, чужак, опасный, неконтролируемый персонаж.

Николас не просто так хотел посмотреть на ее технику. То, что он показал, как улучшить Танец Огненного Ветра было лишь уловкой. Первый меч Лиловых Небес просто хотел узнать, насколько может быть опасна эта девушка. И судя по тому, что больше он с ней особо и не разговаривал — Марина для него опасности не представляла.

Нет, все же отбросить мысли Марина решительно не могла! Что-то гложило ее, до глубины души. Деталь, которую она продолжала упускать из вида, хотя та была на поверхности. Что-то странное происходило с Лиловыми Небесами. И ответом ко всей этой странности был Альзар Эттери. Марина верила в это всем сердцем. Фергюсон говорил ей не называть это имя. Оно несет за собой лишь зло. Но почему? Почему Альзар так знаменит в этом мире и что сделало его знаменитым?

Да и потом, неужели все мечники Лиловых Небес были настолько глупы. Очевидно же было, что золотоволосый замешан в ранениях Тьери. И Дит'ир Менко — разве мог он просто так исчезнуть, чтобы никто не задал ни единого вопроса? Оставался только один вариант — либо все они знали, что Альзар виновен в этих всех вещах и потому закрывали глаза. Складно получалось — Николас помог создать идеального мечника, способного победить даже тех, кто носит кровавую монету. А потом натравил своего цепного пса на всех, кто был причастен к его возвышению.

Но тогда почему Николас сказал ей "берегись Альзара и Тьери"? Или это было не предупреждение, а запугивание? Мол, смотри не оступись, а то я напущу на тебя своего цепного пса и он-то уж точно переломает тебе все косточки. Это многое бы объяснило, включая косые взгляды, что остальные мечники бросали в сторону Альзара.

Ин'Фрит эта теория не нравилась. Но доводов у демонессы веских не было. Она просто не чувствовала опасности, которая исходила бы от Альзара. Могущество? Ужас? Превосходство? Да, все эти эмоции читались, но не было главных, тех, которых действительно стоит бояться. Ненависть, безразличие, ярость или страсть. Когда Альзар смотрел на Марину, он не испытывал ничего, кроме теплых и добрых чувств. Ин'Фрит прекрасно знала, как мечнику иногда просто хотелось обнять Марину и притянуть к себе, позволить выплакаться и обвинить его во всех проблемах и злоключениях. Об этом она Марине не говорила. Просто не знала, как рассказать. Но в эту теорию она не верила. Этот человек был слишком самоуверен. Он не станет чьим-то псом. Скорее станет волком-одиночкой, который не позволит кому-то встать на своем пути.

— Поднимайтесь, мы выдвигаемся, — у Джонатана был приятный голос. Всегда спокойный, немного отстраненный. Так обычно говорят люди, которые не очень любят диалоги и вообще — общение. Поэтому стараются скрыть свои эмоции и говорить тихо, в одной тональности. Словно пересказывают длинный заученный монолог, а не ведут светскую беседу.

— Прямо сейчас? — Линарис снова почти уснула в объятиях Марины. Джонатан сдержался от едкой ремарки, а потому просто кивнул.

— Давай, поднимайся, собирай свой плед, не забудь меч и дорожную сумку, — Марина помогла девочке подняться и осторожно толкнула ее в спину. Та нехотя, но подчинилась, отправляясь собирать свои вещи.

— Трудный ребенок, — прошептал Джонатан вставая рядом, всем своим видом показывая, что не собирается оставлять их одних.

— Не трудных детей не бывает. Готова спорить, что когда ты был молодым, вел себя как настоящий придурок, — в полу-серьезном тоне проговорила Марина, потягивая спину.

— Если будешь спорить на эту тему — проиграешь. Когда я был молодым — я никак себя не вел, даже с кровати встать не мог.

— Характер может быть скверным даже у самого тщедушного, посмотри на Тьери, — Марину такая история ничуть не разжалобила. Если Альзар явно не желал ей зла, Джонатан был совсем другой историей. Его ненависть и тихую злобу можно было учуять за десятки метров.

— Хм. Туше, — проговорил Джонатан, не найдя в этот раз достаточно остроумного ответа. — Поторапливайтесь, нам нужно взять коней как можно незаметнее и отправляться.

— Я уже готова, — надула губы Линарис, подходя ко взрослым. Марина проверила сумку, Оникс и удовлетворенно кивнула:

— Тогда вперед. Кстати, Джонатан, не знаешь как долго Николас собирается заставлять нас скакать посреди ночи?

— До Врат больше суток пути. Думаю, как только мы окажемся на приличном расстоянии от каравана — встанем на привал.

— Ну вот и не волнуйся, — улыбнулась девочке Марина. — Совсем скоро сможешь уснуть.

— Ладно, — зевнула Линарис, плетясь за Учителем.

***

— Это здесь, — Тьери сидел на валуне, куда его посадил кто-то из мечников. Марина даже не могла представить, как он мог бы сам туда забраться.

Линарис без устали размахивала довольно тяжелой веткой совсем рядом. У нее уже получалось время от времени выдать неплохой звук, но для серьезной опасности было еще очень далеко. Роланда, подтверждая наблюдения Марины, сидела рядом с тем самым валуном, закрыв глаза и подставив лицо небесным светилам. Марина на Тьери сначала внимания не обращала, наблюдая за тренировкой подопечной, но эту свою реплику он сказал нарочито громко так, чтобы она точно услышала. Марина карикатурно закатила глаза, делая несколько шагов по направлению к эльфу.

— Стинлир? Мы наконец-то приехали, — в ответ эльф уверенно кивнул.

— Ты не чувствуешь? Думал ты подхватишь таинственное дыхание, что исходит от старого места силы.

— Она всего лишь человек, — пропела волшебным голосом эльфийка, которая с Мариной разговаривала крайне редко. Кто-то сказал ей, что Роланда винит ее в пленении Фолкена, несмотря на то, что Николас четко дал понять — в этом был его план с самого начала.

Девушка закрыла глаза и вдохнула местный воздух, позволяя своим чувствам заработать в полную силу, стараясь "дотянуться" до тех самых ощущений, про которые говорил Тьери. В ответ она лишь почувствовала, как что-то горячее и угрожающее хлестнуло ее чутье изнутри, заставляя дернуться и открыть глаза.

— Я же тебе говорил, она не такая уж и обычная, — рассмеялся Тьери, удовлетворенно наблюдая реакцию Ученицы.

— Как скажете, Тьери, — на Роланду это не произвело никакого впечатления.

— Такой жар, что это?

— Огненная гора. Они есть в вашем мире?

— Горы из которых бьет лава, — пересказала Марина объяснение для маленьких детей. — Мы называем их "вулкан".

— Эльфы называют их Колыбелью Первородной стихии. Гномы — Великим Горнилом. Люди зовут — вулкан. Вы любите все упрощать, — эльфы засмеялись в унисон. Марине в этот момент они напомнили странноватую парочку, которая уже давно живет вместе и потому обросла странными традициями и повадками.

— Тогда, сегодня мы отправимся к огненной горе? — спросила Марина, игнорируя едкий эльфийский хохот.

— Я не пойду с вами. Горы — не лучшее развлечение для калеки. Буду наблюдать отсюда. И приду на помощь, если потребуется, — Тьери склонил голову, давая понять, что в грядущих событиях участвовать не намерен.

— Мы вместе останемся здесь, — уверенно проговорила Роланда.

— Николас вряд ли разрешит тебе остаться, — пожала плечами Марина.

— Он мне не приказывает, — встрепенулась Роланда. — Мы никакая не армия, если ты еще не поняла. У каждого из нас — свободная воля. Кроме тебя, ты все еще сдавлена той самой клятвой, — процедила сквозь зубы эльфийка. И все равно, даже ее угрозы и презрительные ремарки — звучали невозможно прекрасно.

— Нет никакой клятвы, Роланда, — рассмеялась Марина, украдкой наблюдая за реакцией эльфийки. — Я там, где хотела быть. Клятва лишь позволила мне научиться достаточно уверенно держать в руках меч.

— Как скажешь, — эльфийка махнула рукой, теряя всякий интерес к беседе. Чем бы она не была мотивирована ранее, сейчас Роланда полностью сосредоточила свое внимание на Тьери. У этих двоих явно была какая-то история. Марина лишь надеялась, что она связана с любовными делами, а не желанием предать всех мечников Лиловых Небес и нанести им удар в спину.

— О чем разговариваете? — Николас появился рядом внезапно. Тьери неприятно вздрогнул, а Роланда только поморщилась. Альзар стоял рядом, прямо за его спиной, насмешливо наблюдая за остальными.

— Я хочу остаться здесь, Николас. Не заставляй меня переться к этим Вратам.

— И я, — начала было Роланда, но Николас не собирался слушать их доводы:

— Исключено. К Вратам отправятся все. На нас идет охота, если вы забыли. И то, что нам, возможно, удалось пустить врага по ложному следу — не исключает того факта, что у них есть совет магов. Пусть они не страшны для нас в бою — для выслеживания их способности подходят как нельзя лучше. Я не стану оставлять тебя здесь, Тьери. Не хочу видеть, как ты падешь в сражении со священными рыцарями.

— Пф, — фыркнул эльф, украдкой помотав головой, указывая Роланде успокоиться и не накалять ситуацию. От Марины этот жест не ускользнул, а значит его заметили и Николас с Альзаром.

— Она готова? — первый меч Лиловых Небес снизошел до общения с Мариной.

— Думаю, что да. Вот только — к чему именно? — насмешливо спросила девушка, но мечнику явно было не до смеха.

— Она все поймет, когда окажется на месте. Ты молодец, неплохо ее обучаешь. Руки двигаются уверенно, торс хорошо поставлен. Сразу видно, тебя обучали лучшие из лучших. Наверное потому ты так быстро продвигаешься, а Тьери?

— Ты же знаешь ответ, — отмахнулся эльф. Жаль. Марину эта тема тоже интересовала, но она прекрасно понимала, никто из этих хитроумных мечников ей ничего не расскажет.

— Я просто упрямая и старательная, — улыбнулась Марина, скрещивая руки на груди. Николас одарил ее одной из своих фирменных уничтожающих достоинство улыбок, кивнул, развернулся и пошел прочь.

— Будьте готовы, мы скоро выдвигаемся.

— Я думала, тебе никто не приказывает, а, Роланда? — девушка рассмеялась, видя как раздуваются аккуратные ноздри на этом прекрасном эльфийском лице. Она поднялась, фыркнула и отправилась собирать свои вещи, готовясь к дороге. — Она была твоим Учеником? — любопытство все же взяло верх.

— Нет, она Ученица Дит'ира. У нас была немного другая связь, — мягко улыбнулся Тьери. — А ты готова, Марина? К тому, что нас ждет?

— К чему именно, Учитель? — улыбнулась в ответ девушка.

— Ты все поймешь, когда окажешься на месте, — процитировал лидера Лунных Небес эльф до того, как растянуться на камне, наслаждаясь теплыми лучами небесных светил.

Они подъезжали к подножию вулкана уже через час. Их путь лежал сквозь руины, оставшиеся, по всей видимости, от старого города Стинлира. Марине было не по себе от странных ощущений, которые витали здесь практически в воздухе. Она не могла отделаться от чувства, будто за ними кто-то неустанно наблюдает, двигаясь совсем рядом, в такт шагов лошадей. Преследователи, прячущиеся в руинах из белого камня. Линарис тоже чувствовала что-то похожее, а потому уверенно схватилась за рукоятку Оникса и обхватила Марину крепче, чем обычно.

Девять всадников. Девять Мастеров Меча Лиловых Небес. Они подъезжали к тому самому месту, где решится судьба этого мира. Где кто-то найдет то, что давно искал, а другие наконец-то смогут обрести покой. Место, на которое каждый из них возлагал большие надежды. Ради которого сражался долгие годы. Марина появилась тут совсем недавно, но даже она ощущала весь страшный вес гнетущей ответственности, который исходил от этого места силы.

Здесь все решится.

Они не доехали до входа в искусственно созданный грот всего несколько метров. Марина успела заметить некогда величественные колонны, поддерживающие пещеру, созданную жителями Стинлира. Это было священное место, ведущее прямо в сердце огромного вулкана. К тихому, остывшему кратеру. Она вспомнила, что читала нечто подобное о храме внутри Везувия, который похоронил в своем гневе верных жителей Помпей.

Девушка с интересом рассматривала колонны, пытаясь рассмотреть стретые записи. И тогда она увидела его. Один человек, сидевший на полуразвалившихся ступенях храма-внутри-вулкана. Одет в яркий камзол и дорогую, украшенную золотом мантию. Он насмешливо уставился на мечников, которые встали, как вкопанные, перед ним. Поднялся, отряхнулся от невидимой пыли и улыбнулся своими длинными, заостренными усами.

— А вы особо не торопились, да?

— Кто это? — Марине послышался голос одного из мечников. Остальные молчали, схватившись за рукоятку верных клинков.

На поясе мужчины болтался меч, что делало его вдвойне опаснее. Но они все — Лиловые Небеса, легендарные мечники. Разве может испугать их один человек? Словно желая разбить все надежды Марины, из тьмы грота вышли еще четверо мечников. Двух Марина сразу же узнала. Мужчина, напавший на нее у ворот Кардана и тот самый тролль, которому она отсекла руки. Тролль выглядел как ни в чем не бывало, лениво осматривая легендарных мечников. Двое других тоже носили мешковатые коричневые наряды священных рыцарей. Последним из тьмы вышел человек. Марина никогда не видела такого красивого, статного лица и тела, которому позавидовал бы самый накаченный из огров. Мужчина был настоящим исполином, гигантом, титаном. Не было слов, способных достойно описать его мускулатуру, которую он даже не пытался скрыть под небольшой, свободной белой рубахой.

— Волген, — прошептала Роланда. Марина услышала в ее голосе непривычную, незнакомую грусть.

— Не хотелось лишний раз рисковать, — Николас Крингот натянул поводья и направился прямо к странному человеку. Венера, Годри и Волгир последовали за ним не колебаясь.

Марина вцепилась в Линарис. Роланда подвела лошадь поближе к Тьери, которому было тяжело удержаться в седле. Джонатан встал рядом с ними. Альзар двинул коня вперед. Несколько пар ненавидящих глаз уставились на него, но золотоволосый мечник остановился перед небольшой группой оставшихся мечников, повернул коня, загораживая их и развернулся к Николасу.

— И ради чего все это, Николас?

— Это наша мечта, тебе не понять, Альзар. Ты никогда не мог понять, ради чего все затевалось.

— Вы хотели избавиться от власти людей. Вернуть свободу Перфруну. И поэтому ты объединился с тираном, убившим треть населения континента?

— Не преувеличивай, мальчишка, — рассмеялся Кортес Виккер IV. — С такими речами я удивлен, что Николас не прикончил тебя раньше.

— Он пытался. И не раз. Как видишь — я до сих пор жив.

— Наслышан, наслышан. Проклятая кровь. Интересное приобретение. Я, признаться честно, тоже хотел попробовать. Но испугался. Нужна действительно безумная смелость, чтобы подвергнуть себя таким страданиям. И ради чего?

— Мне нужно было стать сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог, — гордо ответил Альзар.

— Марина, — голос Николаса прогремел, заставляя девушку сжаться, а Линарис задрожать. Даже Альзар невольно попятился, утягивая коня следом. Время для слов закончилось. Кортес засмеялся и поднял руки. — Ты не обязана слушать этот бред. Ты же хочешь, должна защитить Линарис. Поверь, единственный способ это сделать — подойти сейчас ко мне. Не волнуйся, они не посмеют причинить вам вред. Все будет хорошо.

Линарис прижималась к Марине, дрожала. Альзар стоял, не двигаясь более с места. Николас и остальные мечники, что пошли с ним, спустились с коней. Все они смотрели на Марину, ожидая когда она сделает свой выбор.Она посмотрела в сторону, увидела Ин'Фрит, полную решимости и готовую сражаться.

— Если тебе не плевать, то знай — Фергюсон погиб не потому, что я его предал. Мой Учитель погиб, потому что не смог пойти против воли существа, что когда-то спасло ему жизнь, — Альзар очень тихо прошептал эти слова, дотрагиваясь рукой до свертка, привязанному к седлу. Сверток внушительных размеров и Марина уже давно терялась в догадках — что именно хранил там загадочный мечник.

— Не слушай его, Марина. Ты же одна из нас. Ты — мечник Лиловых Небес. Эти предатели манипулируют тобой, они хотят забрать Линарис и использовать ее. И только мы сможем подарить этой девочке свободу!

— Мне страшно, Марина, — только этот голос она услышала. Только этот голос имел для нее значение.

Стормраннер и Цинтилла сами собой появились в руках, Ин'Фрит привычно скользнула в тело, превращая Марину в ту, кто сможет сражаться с легендарными мечниками наравне.

— А я-то уж было подумал, что будет скучно, — рассмеялся Кортес и, быстрее, чем остальные мечники смогли отреагировать, он выхватил Аусвайден и нестерпимый холод мгновенной вспышкой сковал всадников.

Потом Марина почувствовала, как ее лошадь неестественно поднимается в воздух и увидела, как Линарис отпускает руки и падает вниз.

"Сейчас," — прошептала она, и почувствовала как невыносимое огненное дыхание превращает ее тело в сгусток огненного ветра, разбивающего холод и уносящего ее вперед, навстречу последней битве.