Святая Мечей: Линарис

Глава 6 ч1 ИДУЩИЕ ПУТЕМ МЕЧА

Анри лежал на земле и любовался звездным небом. Сегодня ночные светила были особенно прекрасны. Синий Тунн, Зеленоватая Халли, Белый Димм. Его сестра любила рассказывать истории об этих лунах. Каждая из них была названа в честь великого героя, великого Мастера Меча. Но у этих мастеров был грустный и полный безысходности путь. Они шли к своим мечтам, сражались за идеалы — все бестолку. Мечты растоптаны, честь забыта, а амбициям не суждено было исполниться. Величайшие клинки своего времени все пали от рук мене умелых, но более удачливых. В обмен на те легенды, что они подарили людям своими страданиями, те увековечили имена мастеров, назвав так ночные светила, что поднимались на небо каждую ночь.

Так люди и нелюди продолжали помнить легенду о трех мечниках, которым не удалось добиться в жизни того, чего они хотели больше всего. Сестра Анри, Кара часто говорила брату, обнимая его:

— Только обещай мне, Анри, ты не закончишь как один из них. Ты станешь настолько сильным, что затмишь легенды ночных светил и засияешь подобно солнцам!

Он смеялся в ответ на эти просьбы. Кара была такой маленькой, такой наивной. Она боялась темноты, раскатов грома и любых непонятных звуков, которые неминуемо появлялись ночью в их большом доме. Поэтому, каждую ночь, она прибегала и забиралась в постель к брату, укутывалась в его одеяло и крепко сжимала, иногда чересчур сильно сдавливая горло бедному спящему Анри. Но он позволял ей делать это. Потому что любил сестру и не хотел, чтобы она боялась. Если для этого нужно было немного выдержать ее удушения и поделиться одеялом в холодную ночь — не страшно.

Их семья была дружной. По крайне мере, так думал Анри. Все свое детство он жил не зная горя и не задумываясь о том, что уготовано ему в будущем. Отец предложил ему стать учеником мечника и пойти по Пути Мастера Меча. Анри не знал, чем заняться в жизни, а потому легко согласился. Тогда это казалось ему отличной идеей. Какой мальчишка отказался бы от того, чтобы целыми днями играться с настоящим мечом и изучать искусство фехтования?

Учитель был добр и вежлив. Пытался не сильно утруждать мальчика тренировками и давал ему только самые базовые знания. То, за что Анри возненавидел учителя много лет спустя. Когда на их особняк напали ночью. Вся семья спала, а он спустился вниз, чтобы подбросить еще пару бревен в камин. В его руках был меч и уверенность. С улыбкой он встретил разбойников, потому как мнил себя настоящим, непобедимым Мастером Меча.

Ту битву он проиграл. Один из разбойников ударил его сзади дубинкой и мальчик упал навзничь, коснувшись пола уже без сознания. Все, что было дальше, он помнил с трудом. Как пытался найти родителей, сестру. Шатался по дому и проверял каждую комнату. Как начал чувствовать запах гари. Как нашел тех, кого искал. Потом — бежал так далеко, как только мог, стараясь обогнать слезы, что текли по щекам, мешая смотреть вперед. Следующую неделю, или месяц, он провел в лесу, прячась на ветках деревьях и питаясь ягодами. Все же решил вернутся в город. Его нашел дядя, приехавший сразу, как до него дошли страшные вести. Дядя был Мастером Меча, именно он посоветовал отцу сделать из Анри ученика. Разглядел в нем необходимые внутренние навыки.

— Научите меня как идти Путем Меча, — просил тогда Анри. Хотя даже не так. Скорее требовал, сжимая рукава дяди, смотря ему прямо в глаза.

— Ради чего ты хочешь пойти этим Путем?

— Только ради мести.

Этот ответ дядю не устроил, не смотря на то, что он был абсолютной правдой. Тот не взял Анри в ученики. Вскоре мальчик сбежал. И нашел себе учителя. Через много лет Анри Блеквинг вернулся в родной город. По счастливому стечению обстоятельств ему удалось найти тех самых разбойников, что ворвались в их дом. Ему не нужны были ответы, не нужны были оправдания. Ему нужно было лишь увидеть страх в их поганых глазах. И это ему удалось.

После этого жизнь потеряла смысл. Но лишь ненадолго. Мальчик услышал о священных рыцарях, тех, кто сражается со злом и помогает невинным, ограждая их от опасностей мира. Он знал, что почти все рыцари — бывшие преступники, нарушившие закон. Мастера Меча, не уважающие правил и считающие себя исключительными. Это его не волновало. У него будет свой путь. Он будет защищать невинных, будет помогать слабым. И будет сиять так ярко, как только сможет. Каре бы этого хотелось.

Все эти мысли были мимолетны, и не заняли больше двух секунд. Пока он лежал и пытался заглотить ртом побольше воздуха. Все тело саднило, внутренности будто стремились покинуть свои привычные места и разлететься по организму, доставляя ему немыслимые страдания. К счастью, этого не произошло. Но что же случилось?

Он блокировал удар Альзара, точно помнил, как ему удалось погасить череду атак своим выпадом. Более того — ему удалось нанести удачную контратаку, Анри увидел, как в воздух взметнулись золотые побрякушки Альзара, когда меч капитана священных рыцарей глубоко врезался в одежду мечника Лиловых Небес. Анри не рассчитывал, что победа будет такой простой. А потому не потерял стойку и продолжил атаковать. Его меч, Даймондвинг, взвыл, разгоняясь, привычно тая в воздухе, превращаясь в бесконечный порыв ветра, разносящий защиту противника. Истощающая, кажущаяся вечной череда ударов. Все, ради того, чтобы подготовиться к одному единственному завершающему выпаду. О нем нельзя было узнать из древних свитков. Анри придумал его сам. Почувствовал, что меч хочет, чтобы им атаковали именно так.

Анри напряг ноги, подпрыгнул вверх, Даймондвинг поймал его в воздухе, закрутил в своем немыслимом, хаотичном танце. Из этого положения не было спасения и выхода. Для всех, кроме Анри Блеквинга. Человека, потерявшего семью, любящее сердце и даже душу. Но получившего взамен оружие, способное рассекать сами небеса. Именно так он называл свой танец — Рассекатель Небес обрушился сверху на Альзара Эттери. Удар, который невозможно блокировать, от которого невозможно увернуться. Настолько сильный, что ломает броню даже тех, кто идет Путем Земли. Невозможная атака, которой не место в этом мире.

То, что случилось дальше, Анри и пытался вспомнить. Каким-то образом Рассекатель остановился. Даймондвинг вздрогнул, неприятно отдавшись болью в запястьях. Анри заметил, как цепочка с перьями, примотанная к навершию меча, странно дернулась, будто недоумевая от того, что атака была остановлена. Следом послышалось рычание. И это был рык не разъяренного человека. То был рык настоящего зверя. Рассекатель Небес был опасной атакой — он слишком сильно зависел от вращения, разгоняя Анри на такую скорость, что ему потребовались лишние секунды, чтобы сфокусировать взгляд. Все, что он увидел — это клыкастая волчья пасть и кулак, размером со спелую тыкву, что мгновенно оказался у его груди.

Капитана священных рыцарей отбросило. Как далеко? Анри точно не знал. Он отлетел, несколько раз ударился о землю и распластался, раскинув руки и упрямо отказываясь выпускать Даймондвинг.

— Надеюсь. Ты. Еще. Живой, — люди так не говорили. Анри тяжело поднялся, чувствуя приближение чего-то огромного и страшного. Гнетущего. Это был ужас жертвы, который испытывает любой зверь, когда хищник загоняет его в тупик. Спасения нет. Пищевая цепочка не ошибается. Если лиса догнала зайца — чуда не произойдет. Заяц отправится на ужин к лисице.

— Как же ты уродлив, — процедил Анри, сплевывая кровь. Как он вообще мог стоять на ногах после такого удара? Одно это было для капитана рыцарей загадкой.

То, что стояло перед ним — уже не было Альзаром Эттери. Анри слышал о нем легенды, но увидеть воочию преображение оборотня — было страшно и отвратительно. Меч в его руке теперь казался ненужной игрушкой. Он стал втрое больше, как минимум. Черная шерсть покрывала все тело, дорогой костюм треснул по швам, пропуская грубые черные волосы, сверкающие неприятным серебряным блеском в свете ночных светил. Огромная волчья пасть и глаза, сверкающие золотом. Из пасти валил пар, густыми, зеленоватыми клубами. Язык высунулся наружу и сейчас извивался из стороны в сторону, мешая нормально разговаривать. Альзар двигался в его сторону, чуть раскачиваясь, стараясь удержаться на двух задних лапах и не перейти на бег на четвереньках.

— Прости. Не. Смогу. Показать. Тебе. Весь. Свой. Потенциал. Нужен. Другой. Меч, — он не разговаривал, скорее выплевывал слово за словом. Каждая буква сопровождалась неприятным рыком и очередным клубом пара. Его морда почти полностью утонула в испарениях от тяжелого дыхания. Дымка застилала морду и от этого оборотень выглядел еще более зловеще, сверкая своими золотыми глазами и приближаясь к капитану священных рыцарей.

— Вот поэтому я и не хотел сражаться с вами, Лиловые Небеса. Вы ошибки природы, которые отказались от своей человеческой сути. Когда-то ты был великолепным Мастером Меча, Альзар Эттери. А во что ты превратился теперь?

Анри понимал, почему на улице ни души. Жители чувствовали дикую опасность, исходящую от этого существа. Сейчас многие закрылись дома, спрятавшись под безопасное обещание одеяла, молясь о том, чтобы поскорее закончился день и наступило утро. И тогда об этом кошмаре можно будет забыть. Как жаль, что Анри не может сделать то же самое. У него была лишь одна блеклая, глупая надежда. Что он проживет достаточно долго для того, чтобы Теодор Флэнси увидел их сражение и использовал один из своих предметов силы. Сейчас для этого было самое время. Пойти судьбе наперекор, выстоять в бою с настоящим чудовищем. На этом решил остановиться Анри. Достойный план. Гораздо лучше, чем пытаться победить безумного зверя, который выглядит сильнее любого тролля и огра, из тех, кого видел в своей жизни Анри.

— Тебе. Не. Понять. Ты. Не. Знаешь. Правды. Только. Сила. Спасет, — процедило чудовище, готовясь к прыжку. Станет ли он атаковать мечом? Или предпочтет разорваться Анри своими ужасающе длинными когтями? Впрочем, без разницы. Как бы он не атаковал, есть только одна защита, которая ему поможет.

— Надеюсь ты готов, Даймондвинг, мы с тобой еще не до конца поняли, как использовать этот Танец. Но если сейчас не получиться — был рад сражаться с тобой, старина, — Анри нередко разговаривал со своим мечом. Отчасти потому, что больше никому не доверял. Но и еще потому, что не хотел разговаривать с живыми чаще, чем требовалось. Анри Блеквинг давно потерял связь с миром и замкнулся в себе и своем мече. Каждый день он искал новые развилки на своем Пути, каждый день совершенствовал танец. И в этом они были очень похожи с Альзаром Эттери.

Огромный оборотень прыгнул, разинув пасть и занося меч. От Танца Воды Альзара не осталось и следа. Это была простая, яростная атака, безо всякого смысла. Он собирался просто разорвать Мастер Меча и покончить с этой битвой. Ему не хотелось терять слишком много времени, да и полностью использовать эту форму без специального меча он не мог. Это был риск, но Альзар не верил, что капитан рыцарей будет достаточно силен, чтобы противостоять ему.

Анри перехватил меч двумя руками и отвел в сторону. Выкрутил тело и далеко разнес ноги. Странная, непонятная форма. Альзар такого раньше никогда не видел. Капитан рыцарей чуть закрутил в руках рукоятку, готовясь к атаке, которую ему до сегодняшнего дня не удавалось применить достаточно эффективно. Он знал, что его Танец Бури, может быть использован в разных проявлениях. В атаке, в защите. Гибкий стиль, который полностью отражал желание своего мастера. Настигать преступников, погребать их под превосходящей стихией, уничтожая любые ответные атаки. Комплексный, разнообразный стиль. Но сейчас Анри нужно было нечто другое от своего Танца. Всего одно движение, которое заставляет внутреннюю стихию Меча приобрести особую форму. Следующая ступень эволюции Пути Воздуха. Анри считал, что он достаточно силен для того, чтобы создать саму бурю.

До столкновения оставалось меньше метра. Анри закрыл глаза. Онт — вдох. Выдоха не будет. Он скопит внутри как можно больше кислорода и впитает его. Насытит тело, заставляя кровь бурлить и лететь по организму быстрее, чем когда-либо. Мускулы налились свинцом, сердце бешено застучало. Ему потребовалась вся сила челюстей, чтобы сомкнуть рот и не допустить ни единого, даже самого малого выдоха.

Сейчас!

Даймондвинг взвыл в руках Мастера, противясь такому использованию. Это была жадная, рискованная атака. Она отбрасывала все достоинство меча и переворачивала его плашмя, стараясь захватить как можно больше воздуха, сделать линию взрыва стихии как можно более четкой. Анри развернулся, вытягивая меч всем своим телом, собирая огромную взрывную волну неожиданно образовавшегося ветра в своем клинке. Всего одна попытка. Меньше метра до столкновения.

Анри вложился полностью в одну эту атаку. Меч свистнул и только тогда он открыл глаза. Его черные зрачки вспыхнули радостью, когда он увидел недоуменное лицо оборотня. Огромное чудовище летело назад, поднятое бурей, которую призвал Анри Блеквинг. Оборотень отлетел на несколько метров, ударился спиной о стену соседнего дома и непривычно захрипел, скорее от недоумения, чем от боли. Капитан рыцарей не был так глуп, чтобы остановиться и считать себя победителем. Даймондвинг привычно потерял всякий вес и превратился в одну лишь бурлящую эмоцию. Драконья Пыль. Невероятный по силе артефакт. Единственное в мире, что способно вернуть к жизни умершего.

— Кара, — проскрипел зубами Анри, чуть отпуская рукоятку меча, позволяя клинку вести его за собой. Он расстворился в буре, которую сам вызвал. У того Танца был еще один странный, необъяснимый эффект. Вместо идеального штиля, который предвещал могущественные техники Воздуха, это движение создавало обратный эффект. Оно позволяло стихии Воздуха срываться на крик, безумный, всепоглощающий элемент терял всякие ограничения. Как только реальность разрывал удар чистого ветра, вызванный взмахом всего одного меча — больше не было границ, которым стоило повиноваться. Анри почувствовал, как его тело становиться невероятно легким и не стал этому противиться. Страх в глазах оборотня был единственным необходимым доказательством.

Капитан священных рыцарей Перфруна растворился в бушующей стихии и обрушил на Альзара Эттери весь гнев и отчаяние, которое копилось в его сердце годами. Он думал только о сестре, о том, как сможет вернуть ее, только если победит этого монстра. И всех остальных, что стоят на его пути.

Оборотень успел закрыться могучими руками за мгновение до того, как его захватил бушующий шторм из стали Даймондвинга. Анри не останавливался, просто не мог. Не знал как. Этот Танец был для него в новинку, он не мог его контролировать. Чувствовал, что скоро тело попросту откажет. Каждый из его ударов был равен по силе Рассекателю. Такого эффекта Мастер Меча не мог ожидать. Несколько секунд он наслаждался своей новообретенной силой. Позволил Даймондвингу петь и не думать об опасности, которую ощущал все более явно. Не было смысла поддаваться нагнетающему страху. Анри точно знал — победить в этой битве ему поможет лишь удача. Честно сказать, на победу он не рассчитывал. Просто ждал, когда Теодор Флэнси изволит вмешаться. Его удары были огромной мощи, натренированные десятками лет запястья начинали ныть, не справляясь с нагрузкой. Вот только Альзар Эттери продолжал закрываться руками и тихо рычать, готовясь контр-атаковать.

Альзар не был простым Мастером Меча. У него были свои причины отбросить человечность и пустить в сердце проклятую кровь. Только так он смог добиться своей цели, только так мог выжить. Потерять человеческий облик и обрести возможность сражаться с недосягаемыми противниками. Теперь у него был шанс. Он перешагнул черту, разделяющую его и легендарных Мастеров. Такой жертвы хватило, чтобы с размаху вышибить дверь, за которой скрывались лучшие мечники современности. И он стал с ними в один ряд. Когда он так близок к цели, Альзар не позволит какому-то капитану священных рыцарей остановить его.

Вот только его меч. Он не готов к тому, что собирается сделать Альзар. Недостаточно сильная основа клинка — Мастер Меча уже мысленно прощался с оружием, которое было рядом с ним долгие годы. Следующий удар будет страшной силы, но он необходим, чтобы Альзар мог двигаться дальше. Вся его жизнь складывалась из жертв и шагов, делая которые, он оставлял все больше и больше дорогих людей и вещей за спиной. Сегодняшний день не станет исключением. Но он добьется своей цели.

Во чтобы то ни стало.

Альзар чувствовал, как передние лапы немеют. Анри Блеквинга он недооценил. Не мог предположить, что парень зайдет так далеко. Ему удалось создать волну плотного ветра одним взмахом. Раньше о таком Альзар никогда не слышал. Но сегодня для этого парня все закончится.

Оборотень схватил рукоятку зубами, ведь именно так Альзар сражался в этой форме. Подставил спину непрекращающимся ударам. Ему нужна лишь одна задержка, одна небольшая пауза. Оборотень оттолкнулся всеми четырьмя лапами, чувствуя, как меч Анри больно ранит спину. Ничего — проклятая кровь все восстановит. Капитана священных рыцарей оттолкнуло, но ему удалось устоять на ногах. Атаки прекратились. Тот самый момент. Альзар крутанулся волчком и прыгнул, нанося атаку из низкой стойки, держа меч в зубах. Свист клинка и шум бушующего океана сплелись в единую симфонию уничтожения. Ни один живой человек не смог бы остановить этот удар. Сила, мощь, мастерство, опыт, проклятая кровь — десятки факторов превращающие этот выпад в смертельно опасную атаку. Назад дороги не будет. Прощай, Анри Блеквинг.

Но у капитана священных рыцарей был другой план. Он не собирается защищаться, не собирается бежать. В который раз — один шанс из миллиона. Он никогда не использовал эту атаку. Но сегодня слишком многое происходило в первый раз. Альзар думал, что оттолкнув капитана собьет его баланс, остановит хаотичный Танец Бури. Но, в реальности, лишь усилил его скорость, позволил разогнаться. Все это время Анри сдерживал кислород внутри, заставлял кровь кипеть и двигаться быстрее, напрягая вены и артерии. Скоро сердце не выдержит, скоро кислород ударит в голову и он потеряет контроль над телом. Если, конечно, он не успеет сделать до этого выдох.

Анри позволил своему телу подпрыгнуть, позволил оторваться от земли. Техника больше не имела никакого смысла, то, что надвигалось на него — напоминало огромную волну цунами, которая поглотит человека и не задумается о его существовании. У него был всего лишь один шанс — прорубить себе дорогу внутри волны, сделать так, чтобы смертельные волны прошли мимо него, оставляя в живых. Рискованный план, ну да другого у него не было. Одна возможность из тысячи.

"Возможно, мы увидимся раньше, чем я рассчитывал, сестренка," — предательская мысль пронеслась в его, сходящей с ума от перенасыщения воздухом, голове.

Это произойдет сейчас, Анри чувствовал. Его тело невесомое, меч намного тяжелее. Меч взлетает вверх и готов упасть вниз. Нужно только дотянуться до него. Движение казалось магическим, почти нереальным. Анри поднялся в воздухе, подтянулся на рукоятке меча и замер, занеся его за спину. Цунами атаки Альзара двигалось на него снизу вверх, стараясь поглотить, раздавить и выбросить останки. Капитан священных рыцарей видел этот удар лишь однажды. Да и то, не вживую. Один из тех, кто подарил ночным светила свое имя — Белый Димм. Это была его атака. Сестра рассказывал ему. Поглощающий воздух и свет клинок, существующий там, где больше не было тепла, воздуха, ветра и других элементов. Абсолютное ничто, полная противоположность Воздуха. Его полное отсутствие. У этой тьмы не было имени. Но она слишком долго ждала, когда найдется Мастер Меча, способный вновь ее призвать.

Тен.

Выдох.

Анри камнем упал вниз, а Даймондвинг сверкнул молнией, потерявшей цвет, словно она была не яркой, а черно-белой, потусторонней. Удар пустоты встретился с цунами, вызванным проклятой кровью. Человек и оборотень разлетелись в разные стороны.

Их амбиции и желания столкнулись и не нашли ответа. Улицу заполнили мириады осколков их некогда великих мечей. У Анри тряслись руки. Не от страха. От возбуждения. Мастер Меча осознал, что перешел какую-то очень опасную границу. Перевел взгляд на обрубок, оставшийся от его меча. Устало повернулся к оборотню. Тот выплюнул из пасти то, что когда-то было мечом Альзара Эттери.

Оборотень ощетинился и прыгнул, намереваясь уничтожить безоружного мечника. У Анри кончились силы. Легкие саднило от задержанного дыхания. Он хотел продолжать дышать, но просто не мог. Ноги подкосились и он упал на колени. В этом бою он сделал все, что было в его силах. Без своего меча он был обычным человеком. Тем, кто сейчас сгинет в пасти Альзара Эттери.

— Будь ты проклят! — заорал Анри, что было сил. Его вопль потонул в другом выкрике. Не безумном, а тяжелом, весомом и древнем. Анри плохо разобрал слова, зато увидел Теодора Флэнси, стоящего чуть в отдалении. В его руках — странный, голубого цвета сфера, из которой тут же вырвались почти невидимые голубые нити. Они обхватили оборотня в сантиметре от тела Анри.

Капитан чувствовал тяжелое смрадное дыхание на своем лице. Видел ужасную, разверзнутую пасть и безумные глаза, сверкающие странным, потусторонним золотом. С языка Альзара слетали проклятия, но он не мог высказать их, лишь продолжая рычать. Магия сковала его, обхватила со всех сторон, а потом сильно дернула, выкидывая высоко вверх. Анри увидел, как огромный оборотень нелепо машет лапами, улетая далеко за горизонт, во тьму ночи.

— Что это? — устало проговорил Анри. Теодор осторожно приближался к нему, осматривая место сражения.

— Древняя магия, что-то вроде натянутой резинки. Чем сильнее атака — тем дальше она отбрасывает цель заклинания.

— Довольно удобно, если не хочешь сражаться.

— Ни один маг не хочет сражаться.

— Почему ты так долго не вмешивался?

— Я думал, что ты победишь, — улыбнулся Теодор. Анри лишь невесело усмехнулся. Он терпеть не мог иметь дело с магами — никогда не знаешь, чего они добиваются.

Анри поднялся, вопреки ноющему телу и почти потемневшему взору. Он был не из тех, кто падает в обморок. Капитан продолжал двигаться, даже когда сил уже не было. И останавливался только тогда, когда организм отключался сам, отказываясь повиноваться упертому хозяину. В очередной раз он взглянул на Даймондвинг.

— Мой меч разрушен. Будет тяжело выполнить наш уговор.

— Не стоит беспокоиться, уважаемый капитан Блеквинг. Помочь вам — меньшее, что я могу, — Теодор Флэнси потянулся к гарде меча и достал небольшую колбу, из которой выдавил ровно одну янтарную каплю. — Реверс.

Осколки со всей площади одновременно задрожали, дергаясь, поднимаясь в воздухе. Это было похоже на самый настоящий стальной ветер. Он окутал капитана и мага, рискуя разрезать на части. Осколки летали вокруг них, торопясь вновь стать единым целым. Анри моргнул всего лишь один раз, просто потому, что не верил своим собственным уставшим глазам. Его рука тут же потяжелела. Он уставился на нее и увидел Даймондвинг, лежащий в ладони. Меч выглядел даже лучше, чем сегодня утром.

— Привет, старый друг. С возвращением, — проговорил Анри, нисколько не смущаясь стоявшего рядом Теодора. — Нам с тобой еще предстоит много сражений. Надеюсь, ты готов.

***

Кардан выглядел совсем не так, как Марина себе представляла. Большой, густонаселенный город, где разноголосый гомон никогда не прекращался. Люди и нелюди занимались своими делами, торговали, спешили в собственные лавки, выясняли отношения, напивались, дрались и придавались разного рода блуду. Портовый город выглядел так, будто не собирался стесняться того, чем был и выставлял напоказ все свои качества, лучезарно улыбаясь грязной улыбкой, в которой отсутствовала пара зубов.

Ни о каких стражниках на стенах не могло быть и речи. Марина увидела, как в сторожке, рядом с невысоким частоколом, за которым уже десятки лет никто не ухаживал — спят двое мужчин, одетых в какое-то ржавое подобие брони. Колмир рассказал, что этот город никому не принадлежал. О нем ходила дурная слава и ему покровительствовали Лиловые Небеса. Одно это означало — никакая большая шайка разбойников не нападет на город и не попытается его разграбить. Беззаконие и опасность, поджидающая на каждом шагу — вот что защищало Кардан от нападений и войн. Ну и, конечно же, порт.

С самой окраины города его уже было легко рассмотреть. Огромные железные пирамиды поднимались высоко вверх, холодным уверенным блеском внушая страх и заставляя несколько раз подумать того, кто замышлял неладное дело в порту Кардана.

— Что это? — спросила Марина, указывая на высокие пирамиды. Строения были странными на вид. Девушка насчитала пять штук, но ей казалось, что в реальности их еще больше.

— Стационарные рапидные крепости, или как-то так называют их имперцы. Их подарок Кардану. Хотя, все понимают — никакой это не подарок. Привезя сюда эти махины, они вроде как обезопасили город от набегов, но по факту — просто показывают свою боевую мощь.

— И что делают эти крепости?

— Не видел их в деле ни разу, — неуверенно качнул головой эльф. — Поговаривают, что в стенках открываются небольшие бойницы и оттуда вылетают тяжелые железные копья, с такой силой, что способны откинуть здорового огра на пару десятков метров.

— Звучит опасно.

— Очень в духе Империи, — кивнул Тьери. Марина не стала расспрашивать его об Империи. Сейчас было не время и не место для таких расспросов. Тем более, девушка больше не была уверена, что учитель ответит ей.

В тот вечер, у костра, ей пришлось рассказать историю. По крайне мере, часть истории. То, что она пришелец из Гидграда — Марина решила не упоминать. Рассказала о том, что Альзар связал ее клятвой давно, что это повредило ее память. Как она отправилась в горы и тренировалась с Фергюсоном. Как он готовил ее стать частью Лиловых Небес. Марина придумывала на ходу, стараясь свести все факты воедино, опустив неоднозначные подробности. Ин'Фрит помогала ей, стараясь сделать историю более складной.

В конце концов, когда история была завершена, Тьери надолго задумался. А потом сказал емкое, ничего не значащие:

— Ладно, — и завалился спать. Объяснять откуда метка у него самого эльф не решился. Видимо, припас эту историю на потом.

Марина и Колмир недоверчиво сверлили его взглядами весь следующий день, но эльф делал вид, что не понимает их реакции. К вечеру, Тьери все таки сдался и, когда ужин был съеден и все готовились ко сну, зная, что завтра с утра будут въезжать в Кардан, он решил поделиться хоть какими-то крохами информации:

— Я был частью Лиловых Небес. Возможно, являюсь и сейчас. Но вы должны кое-что понять. Эта метка — просто статус. Не каждый из двенадцати мечей знает цели Лиловых Небес. Знают только те, кто стоит на самой вершине. Такие, как Альзар.

После этого эльф уснул или сделал вид, что уснул. Марину, впрочем, этот ответ устроил. Хотя бы он не собирался нагло врать ей. Тьери абсолютно точно недоговаривал, и делал это намеренно. Но не похоже было, что он хочет навредить Марине. Скорее, защитить ее? Последнее, о чем подумала перед сном девушка — каким по счету мечом был Тьери? Ведь она не видела заднюю сторону его монеты, а значит могла только догадываться. Но одно было ясно — в свое время Тьери Гринтиир был исключительным Мастером Меча. Марине, похоже, на них везло, с кем бы не сводила ее судьба — они все были невероятно сильны, могущественны. И, по какой-то немыслимой причине, не старались убить ее, а наоборот — пытались помочь.

— Ну, с чего начнем? — малочисленная группа Марины Щербининой остановилась посреди грязной площади, окруженная лавками и трактирами. Они утопали в бесконечных звуках ругани, песен, бьющейся посуды и странных криков. Лошади неуверенно топтались на месте, не зная точно, как реагировать на это слишком людное место.

— Нужно найти трактир, такой, где трактирщик будет не прочь поделиться информацией, — Колмиру приходилось покрикивать, чтобы его голос был отчетливо слышен. Марина кивнула головой, как бы говоря — "веди". И они поехали вперед, приближаясь к порту.

Чем ближе к настоящему сердцу города, тем менее людно становилось. Марина посчитала, что всему виной железные пирамиды. Они пугали обычный сброд, что шатался по улицам Кардана, заставляя разворачиваться спиной и бежать что есть сил, стараясь затеряться в толпе. Даже Мастер Меча почувствовала необъяснимую опасность, которая исходила от этих странных машин.

Кардан был очень низким городом. Дома в один — два этажа. Это напомнило Марине фильмы вестерны, которые она смотрела в детстве. В этих фильмах новые города, в которые только-только заезжали поселенцы, всегда выглядели подобным образом. Плохие улицы, куча грязи и невысокие дома, хаотично раскиданные вокруг этих самых улиц. Только в отличии от вестернов, где этих домов было не очень много, Кардан мог похвастаться довольно плотной застройкой. Тут один дом подпирал другой, постройки заваливались друг на друга, создавая странноватую картину города, который выглядел так, будто его проектировал ребенок, только-только научившийся рисовать. Из-за этого железные пирамиды виднелись из любой части города. Они уходили в небо своими острыми железными наконечниками, брезгливо и агрессивно уставившись на грязный и глупый город, душу которого не могли понять.

И все-таки Марина не могла почему-то отделаться от чувства, что ей нравится Кардан. Это было странное, необъяснимое чувство, но этот город не пугал ее. Железные пирамида империи пугали, вот только они не были частью Кардана. Мастер Меча практически чувствовала свободу и радость, которыми дышал этот город каждый день. Любой мог затеряться здесь, скрыться от назойливых взглядов и исчезнуть в море жителей, заменив свою историю, скрыв имя и перечеркнув свое прошлое. Марина могла остаться здесь, точно могла. Поменять прическу, покрасить волосы, взять другое имя — вот и все дела. В этом мире очень немного людей, кто знал, кем она была. Здесь она сможет жить так, как если бы была обычной девушкой, рожденной на Перфруне. Можно даже продолжать быть Мастером Меча, только больше не пытаться пройти вперед по Пути. Не пытаться освоить странные, необычные техники.

"Но так ты не сможешь защитить Линарис," — опять этот голос. Ее собственный голос. Он звучал в голове, отчетливо, оформлено. Навязчивая мысль, которая отказывалась исчезать. Марине придется подчиниться, она знает, что это неизбежно. Поэтому нужно приложить все силы, чтобы найти Оникс. Защитить Линарис. И тогда, быть может, она станет свободна и вернется в Кардан. В город, который может подарить ей новую жизнь.

— Это здесь, — кивнул Колмир на одну из неприметных вывесок. Трактир выглядел массивным и старым. Возвышался во всю громаду своих непривычных трех этажей и даже имел небольшую конюшню для постояльцев.

Но больше всего удивила Марину троица скучающих людей, каждый из которых имел на своем поясе ножны, в которых покоился настоящий меч.

— Мастера Меча? — девушка была удивлена.

— Что тебя удивляет? Ты еще не поняла? — Тьери весело ухмыльнулся. — Не все такие, как ты, Марина. Большинство мечников — это просто хорошие бойцы. Они работают наемниками, телохранителями и стражниками. Ты же недавно сама сопровождала караван заключенных. Хорошему мечнику всегда найдется работа по силам с добрым звоном монет.

— Нет, мне не понятно, почему трое мастеров охраняют вход в обычный трактир, — девушка мгновенно подготовила язвительный ответ.

— Думаю этот трактир не вполне обычный, — предположил Тьери, отступая.

— Я знаю об этом месте. Тут помогают заключать сделки. Те, которые по-другому не произойдут. Думаю, Гримлок побывал здесь. Его отец знал об этом месте, — Колмир говорил тихо и задумчиво. В этой части города было заметно тише, по сравнению с окраиной. Жителей на улице было все меньше, а рядом с этим трактиром праздные пьяницы предпочитали не ошиваться.

Путники спешились, Колмир помог слезть эльфу. Они передали поводья маленькому гному-служке, который расторопно выбежал из небольшой конюшни и протянул две свои пухленькие ручки, состроив серьезную гримасу. Одна рука — для поводьев, вторая — для звонких монет. Марина наклонила голову, стараясь сдержать ухмылку и утопила увесистую пару монет в руке гнома.

— Вы такая щедрая, леди Мастер Меча, — затараторил гном, чувствуя вес звонких монет в ладошке. — Я хорошо буду заботиться о ваших лошадях, накормлю и расчешу их. Можете не сомневаться.

— И в мыслях не было, добрый гном. Уверена, они в хороших руках. Для меня честь, передать вам поводья, — улыбнулась Марина и немного поклонилась. Молодой гном, на чьем квадратном подбородке только начиналась пробиваться рыжая борода, просиял и тут же развернулся спиной, силясь скрыть неподобающий румянец.

— Смотрю с гномами ты ладить научилась, — хохотнул украдкой Колмир, вспоминая их неудачную встречу с Андрэ.

— Все благодаря вашим советам, — улыбнулась Марина. В этом мире жить было очень легко. Нужно было только быть вежливым, иметь достаточно звонких монет. И еще один важный фактор — совсем не мешало быть невероятно сильным.

— Нечасто к нам заезжает Мастер Меча, — один из мужчин, самый высокий и старший, отлепился от стены трактира и уставился на странноватую троицу. Двое других тоже подобрались, сгрудившись вокруг небольшого отряда Марины. — Что привело вас в нашу обитель?

— Люблю останавливаться в местах подальше от шума Кардана. Да и хотела задать пару вопросов мастеру этого места. А что, разве о визите в трактир необходимо отчитываться? — в отличии от гномов, Мастера Меча признавали только один язык — язык силы. Марина это прекрасно понимала. Заносчивость шла рука об руку с фехтовальщиком по Пути Меча.

Рослый мечник улыбнулся, посмотрел на своих друзей и резко бросил руку вниз, пытаясь выхватить меч и проверить на прочность неожиданную гостью. Он дернул ладонью вперед, но ничего не произошло. Мужчина удивленно перевел взгляд вниз и увидел, что Марина плотно удерживает навершие его меча, не давая выхватить оружие. Он попытался вытащить меч из ножен, но рука Марины даже не дрогнула. Она стояла очень близко, смотрела ему прямо в глаза, а по лицу блуждая слегка презрительная улыбка.

— Я опущу сейчас руку, — прошептала Марина, чуть поднимаясь на цыпочках и останавливаясь рядом с ухом мужчины. — А ты хорошенько подумаешь, стоит ли тебе доставать меч. С учетом того, что ты не видел моего движения, а сейчас не можешь сбросить руку и бросить мне вызов.

Мужчина отчетливо сглотнул и девушка это заметила. Она опустилась и легко убрала руку. Выжидающе посмотрела на мечника. Он что-то пробормотал себе под нос и отодвинулся в сторону, пропуская троицу в трактир.

— Выпендрежница, — букрнул Тьери, когда они заходили внутрь. Марина в ответ только улыбнулась.

Посетителей в трактире было немного. Пара человек сидели в углу и тихо завтракали, а может это был ранний обед? Они сидели спиной ко входу и не разговаривали, сосредоточившись на блюдах. Внутри все походило на салун из тех же самых вестернов. Круглые столики с белой скатертью, по четыре стула у каждого. Небольшой рояль под массивной лестницей, которая вела наверх. На втором этаже — дверцы с номерами. Не сложно было догадаться, что там находились комнаты постояльцев.

Кроме двух завтракающих людей, был еще скучающий огр, внушительных размеров, что сидел у столика рядом с окном. Он задумчиво разглядывал вид за стеклом, погруженный в глубокие, совсем не свойственные ограм, размышления. Марина увидела эльфа, который сидел рядом с роялем, потягивая какой-то горячий напиток. Эльф был одет с иголочки, пожалуй, даже слишком вычурно для такого захолустья, как Кардан. Правда, стоило присмотреться, и можно было легко рассмотреть, что его дорогой костюм уже несколько раз заштопан и перешит. Лишь в тени черной лестницы, он казался дорогим. Да и взгляд у эльфа был не высокомерным, а чертовски уставшим. Потому он прятал его при первой возможности, стараясь не выставлять напоказ свои проблемы.

Все главные события в этом трактире происходили у барной стойки. Она была центром всего происходящего в этом месте. С утра посетителей было немного, но к вечеру это место оживет и трактирщик будет двигаться с немыслимой быстротой, собирая заказы, слушая истории постояльцев и наливая выпивку.

Мастер этого места, высокая девушка с грубоватыми чертами лица, длиннющими желтыми волосами, неопрятно распущенными по всей спине, и непростительно длинными руками, которые сейчас раскручивали стаканы, ловко протирая их и ставя на законное место за спиной трактирщицы. Перед ней сидел скучающий гном, ковыряющийся в тарелке и изредка отхлебывая из небольшой кружки горячительный напиток. Судя по его красноватому носу и румяным щекам — в кружке был не обычный бодрящий отвар.

— Что хотели? — трактирщица даже не посмотрела в их сторону, продолжая натирать стаканы.

— Для начала, хотели узнать, есть ли для нас номер. Мы планируем остановиться здесь на пару ночей, — речь Марины прервал стук ключа о барную стойку. К нему была прикручена весомая деревянная шайба, на которой красовался номер "20".

— Двадцать звонких монет за день, один стакан выпивки на выбор. Довольны?

Марина сгребла ключ и положила на стойку двадцать звонких монет. Затем уселась за барную стойку и подождала, пока ее спутники сядут рядом. Только после этого положила к стопочке монет еще две такие же.

— Простите, но номера, это не все, зачем мы сюда пришли.

— Понятно, — женщина бросила острый взгляд на стопки монет, прикусила нижнюю губу, словно оценивая, что может рассказать за такую плату. — Спрашивайте.

— У нас есть основания полагать, что большая группа орков недавно въехала в этот прекрасный город.

— Сюда много кто приезжает, — пробормотал гном, но трактирщица тут же шикнула на него и старик вернулся к своей выпивке, как ни в чем не бывало.

— Вы правы, но это не обычные орки. Они приехали сюда для всего лишь одной цели — совершить некую сделку.

— Не вполне законную? — трактирщица подняла бровь и с интересом уставилась на Марину.

— Совсем незаконную, — девушка ответила улыбкой и чуть наклонилась вперед. — Видите ли, у них оказалось кое-что, что принадлежит мне по праву победителя. Они забыли отдать мне этот предмет и теперь собираются продать его, — Марина не упустила из вида, как напрягся Колмир, когда она рассказывала эту историю. Как бы не было обидно старому шаману — Марина, к сожалению, говорила правду. Оникс не принадлежал оркам. — Мне бы очень хотелось узнать, знаете ли вы, где происходит сделка?

Марина двинула три ровные стопки монет вперед по отлично отполированной барной стойки. Трактирщица не думая схватила их и спрятала в один из карманов. Она посмотрела на Марину, взвешивая каждое слово, что собирается сказать, потом перевела взгляд на гнома и тот еле заметно кивнул:

— Я могу показать вам ту часть города, где будет происходить сделка. Могу сказать, что она произойдет сегодня, у южной заставы, подальше от портовых пирамид. Но с кем будем сделка и как туда попасть — на эти вопросы я ответить не смогу. И дело тут не в цене вопроса.

— Нам нужно знать, — мягко проговорила Марина. Она прекрасно понимала, в чем дело. Эта девушка, или гном — они точно знали, что в руках орках Оникс. И понимали ценность этого клинка, или, хотя бы, догадывались. Но то, чего они делать совсем не хотели — это оказываться втянутыми в историю, в которой были замешаны Лиловые Небеса. А если в этом городе их почитали, то значит не собирались переходить дорогу могущественным покровителям.

— Послушай, девочка, — гном слегка повернулся к Марине. — Вижу, ты раньше здесь не бывала. Ты задаешь вопросы, очень опасные вопросы. Мы не можем на них ответить. Пожалуйста, перестань задавать их, иначе ты рискуешь навлечь на себя серьезные неприятности.

— Достопочтимый гном, поверьте мне, — усмехнулась Мастер Меча, как только она произнесла эти слова, то почувствовала напряжение, исходящее со всех концов трактира. Огр перестал всматриваться в окно, эльф наклонился вперед, двое завтракающих развернулись вполоборота. Были ли они все Мастерами Меча? Или просто доверенные головорезы? Выяснять это не было никакого смысла. Марина не собиралась сражаться. Ведь недавно она перестала быть обычной. — В этом мире нет ничего, что может быть мне запрещено.

Девушка аккуратно вытянула руку вперед и перебрала пальцами в воздухе. Огр, эльф и двое людей сорвались с мест и в секунду окружили Марину, занося мечи. И остановились, как вкопанные. В руке девушка держала печать Лиловых Небес.

— Марина Щербинина, меч Лиловых Небес. Говорите, где проклятые орки будут продавать мой Оникс.

— Вам стоило начать с этого разговор, миледи, — глубоко поклонился гном, телохранители последовали его примеру, виновато убирая мечи, а Марина почувствовала впервые в жизни то, что называется тщеславием. — Я распоряжусь, чтобы вас проводили туда, где будет происходить сделка и снабдили всей необходимой информацией. Но хочу предупредить вас сразу же, тот, кто выразил желание купить сей меч, не уважает законы Кардана и не чтит Лиловые Небеса. Они могут оказать сопротивление. Но для вас, — всем своим видом гном кровожадно улыбнулся, — это не будет препятствием.

***

— Думаешь, это ловушка? — Марина сидела рядом с Тьери напротив неприметного покосившегося дома. Колмир предпочел спрятаться рядом, в разрушенном доме на самом краю границы города, рядом с частоколом.

Они ждали, когда появятся орки. В том самом доме, за дверью которого они наблюдали, находился вход в подземные тоннели, в которых как раз и должна была случиться сделка. Провожатым выступил один из тех мечников, кого Марина встретила на входе. Он предупредил, что внутри никогда не бывал, но уверен — для входа нужен пароль.

План у отряда Марины был прост — дождаться орков, услышать их пароль с помощью невероятно чуткого слуха Тьери и пойти следом. Сорвать сделку и заполучить Оникс. Они могли бы подкараулить орков на входе, но Колмир резонно заметил, что меча может с ними и не быть:

— Нередко в таких сделках есть третье лицо, кто следит за передачей звонких монет в обмен на товар. Может так случиться, что меч сейчас находится у него.

— А что если он решит сбежать с мечом? — недоверчиво спросила Марина.

— О нет, такие люди существуют только за счет своей репутации. Если он сорвет такую громкую сделку — может прощаться с дневным светом, — девушка поняла метафору.

Поэтому они решили следовать вот такому плану. Судя по всему, сделка должна была совершиться уже скоро. На улице стемнело, но Марина не очень-то любила ждать. Поэтому она нашептывала Тьери вопросы, но тот предпочитал их попросту игнорировать.

— Я беспокоюсь только о том, что эта сделка может быть интересна еще кому-то, кроме нас.

— Думаешь кто-то еще захочет помешать торговле? — эльф только пожал плечами. Марина закусила губу, такое предложение ей в голову не приходило.

"За дверьми двое. Орк и человек, только что подошли," — Ин'Фрит стояла ближе к дверям, заглядывая сквозь еле видимую щель в стене. Она была невидима для всего остального мира, но все еще была реальна. А Марина не переставала находить все больше полезных применений для своей спутницы.

— Двое подошли к двери, скоро появятся орки, — прошептала Марина, а Тьери уставился на нее удивленными глазами.

— Все верно, но как ты узнала? — Марина махнула рукой, игнорируя вопрос учителя и указывая вперед, туда, где из тьмы вышли несколько высоких, коренастых фигур.

Марина легко узнала старых "друзей". Весь совет старейшин орков имени Тур решил посетить мероприятие. Во главе шел Гримлок, рядом с ним Линтара. Замыкал шествие старик Буддок, который часто оборачивался и держал наготове огромную секиру. Нехорошее предчувствие не покидало старого вояку, он чувствовал опасность, но не знал, откуда она исходит. Троица подошла вплотную к двери. Постучали несколько раз.

"Гилирот Бранндит Бирк," — повторила за орками демонесса. Послышался скрежет засова и дверь аккуратно отворилась. Рыская взглядами по сторонам, орки протиснулись в нещадно узкий приоткрытый дверной проем и скрылись в тени длинного коридора.

— Гилиби Бринн Бонк, — прошептал Тьери, повторяя слова "пароля".

— Нет же. Гилирот Бранндит Бирк, — прошипела Марина, поднимаясь и отправляясь за Колмиром. Неожиданно почувствовала, как рука учителя схватила ее за ногу. — Что такое?

— Я специально сказал не те слова. Но как ты услышала их? У тебя что, эльфийский слух? — уже не в первый раз Тьери смотрел так на нее. Этот эльф понимал гораздо больше, чем рассказывал. Ему нужны были ответы, но он понимал — Марина не скажет ему правды. Может быть потом, но не сейчас. Сейчас она предпочитает отмалчиваться:

— Слишком громко они сказали. Это же орки.

— Ну-ну.

Эльф не купился, но ногу отпустил. Марина позвала Колмира и тот вскоре оказался рядом, подхватил Тьери на плечи и они приготовились к своему рискованному штурму.

— Может вы, все-таки тут останетесь?

— И пропустить твое очередное шоу? — тихо хохотнул Тьери. — Ну уж нет. У меня не так много радости в жизни осталось, не лишай меня хоть этого.

— Я обязан быть там, — проговорил Колмир серьезнее, чем Марина ожидала.

— Тогда вперед.

Они осторожно двинулись к двери. Ин'Фрит подтвердила, что те двое так и стоят у дверей. Ждали еще кого-то или это была стандартная процедура? Возможно, орки должны были вернуться тем же путем, что и пришли. Марина подошла к двери и позволила Ин'Фрит скользнуть в ее руку, повторяя стук, которым воспользовался Гримлок. Три быстрых ударов, один сильный, два быстрых. Может он случайно так постучал, но рисковать не хотелось.

— Пароль, — послышался сиплый голос из-за двери.

— Гилирот Бранндит Бирк, — скороговоркой выпалила Марина. Тут же послышался звук открываемого засова и дверь отворилась. Девушка бесстрашно скользнула вперед, оказываясь лицом к лицу с могучим орком, держащим тяжелый засов на весу. Он кивнул сторону длинного коридора, идущего далеко вперед, а потом начинающего заметно опускаться книзу. Тусклые факелы, что тлели на стенах, свидетельствовали о том, что коридор ведет под землю.

Марина кивнула и пошла вперед, не дожидаясь пока Колмир протиснется следом. По его тяжелой поступи девушка поняла, орк прошел безо всяких проблем. Стормраннер и Цинтиллу ей пришлось перемотать и спрятать на спине, закрыв плащом. Быстро выхватить мечи не удастся, поэтому действовать придется осторожно. Ей не хотелось выдавать в себе Мастера Меча, ведь она не знала — куда точно попадет. Вдруг это было не последней комнатой? Марина могла, конечно, послать Ин'Фрит вперед и заставить все разузнать — но в чем тогда интрига? Она решила жить в этом мире, а это значит — развлекать себя приключениями тогда, когда это возможно. И сейчас было именно такое время.

***

Антуан Руклинни заметно нервничал. По шее стекала уже далеко не первая порция пота и он, в который раз, подзывал одну из своих спутниц, чтобы та достала вышитый золотым тиснением платок и вытерла его шею, виски и ладони.

— В этом чертовом подвале слишком жарко, — негодующе выпалил Антуан, опуская пухловатый кулак на стол, заставляя его жалобно скрипеть. В ответ его личный телохранитель лишь покачал головой, не удосужившись даже открыть глаза:

— Зато безопасно. Это важнее небольшого неудобства.

— Ничто не может быть важнее удобства, — отрезал все возражения Антуан, взмахом руки приказывая другой спутнице принести ему очередной стакан воды.

В подвале было не так уж и жарко, но Антуан слишком сильно волновался. Он уже давно вел дела в обход закона, но еще никогда ему не приказывали действовать покровители из Империи. Он жил за счет их благосклонности, а потому просто не мог отказать. Пришлось потянуть за множество ниточек и выложить немало звонких монет, чтобы оказаться тут. И ради чего?

Он ждал вонючих орков, которые продадут ему какой-то меч? Зачем вообще кому-то понадобилось платить за этот кусок железа? Пятнадцать тысяч звонких монет — да на эти деньги можно жить целым поселением несколько лет! Антуан выхватил из рук спутницы стакан и опустошил его одним глотком, вытирая губы рукавом. Впрочем, зачем задаваться вопросами, на которые все равно никто не ответит. Сегодня день сделки — он получит меч и передаст его покровителям.

Торговец покосился на лысую девушку, стоящую за его спиной, безразличным взглядом уставившуюся куда-то во тьму коридоров. На ее поясе — внушительных размеров рапира. Антуан в мечах не смыслил, но его личный охранник, превосходный Мастер Меча, рассказал торговцу, что никогда не видел настолько плотное лезвие у столь утонченного оружия. Обычно рапиры были тонкими, способными наносить быстрые, почти незаметные удары и полностью лишенные возможности блокировать атаку полновесного полуторного меча. Но вот это оружие выглядело способным сдержать атаку даже двуручника.

Все это, конечно, было очень интересно для Мастера Меча и совсем не возбуждало интерес у Антуана. Все, что интересовало этого торговца — когда наконец он увидит треклятых орков? Ему казалось, они должны уже были быть здесь, но брокер, который все это время удерживал товар, заверил Антуана, что орки появятся совсем скоро, а торговец сам пришел заранее.

— В торговле всегда нужно оказываться первым, иначе рискуешь упустить самую выгодную сделку, — подняв палец, обрамленный сразу тремя золотыми перстнями вверх, проговорил Антуан.

Брокер на это отвечать не стал. Точнее, он вообще никак на слова Антуана не отреагировал. Может быть, дело было в том, что Антуан не был частью Кардана? Он обитал в Гринхолле, где и вел свой бизнес, плотно сотрудничая с Империей. Даже слишком плотно. Власть Перфруна смотрела на таких, как Антуан, сквозь пальцы, считая их необходимым для процветания злом. Отчасти на деньги таких вот, сверхамбицизоных торговцев, и был построен Кардан. А следом — Дундимар. Понемногу Перфрун стал превращаться из дикой земли, родины нелюдей — в пригодный для жизни континент.

Империя платила хорошо. Даже слишком. В обмен требовала только лояльность и отсутствие вопросов. Условия — на которые Антуан согласился не думая. Поэтому даже вид этой лысой головорезки Империи его не слишком смущал. Ему просто нужно отдать ей меч и с историей будет покончено. Он отправится домой, в сопровождении своих спутниц и вдоволь повеселиться, стараясь сделать все, чтобы наутро уже не вспоминать весь этот стресс и переживания, которые испытывает сейчас.

— Долго еще вы будете вынуждать меня ждать? — прогремел Антуан, поднимаясь и прохаживаясь, чуть разминая ноги. Брокер безразлично наблюдал за потолком, где в небольшой чаше горело слабоватое пламя.

— С минуты на минуту, — такой ответ торговец уже слышал. В ответ он взмахнул руками, как бы крича — "за что мне эти страдания, о небеса?!" Конечно же, его беззвучный вопль остался без ответа.

Разговарить со спутницами смысла не было. Девушки были красивы, но поддержать беседу попросту не могли. Не ради этого он выкупил их из деревень близь Гринхолла. Хорошо хоть они могли выполнять простейшие приказы и вообще — были довольно полезны. Хотя одна из них уже начинала наскучивать Антуану и он стал серьезно задумываться о смене фаворитки. Тем более, что за эту сделку торговец намеревался получить действительно весомую сумму от Империи. Доказательство верности всегда хорошо оплачивалось.

Эти мысли Антуана повеселили. Он даже крякнул, сдавливая смешок, закрывая рот ладошкой.

— Что вас так рассмешило? — Нил Гэррик, его верный пес. Телохранитель. Одет во все черное, на голове — глубокая шляпа. Лихо закрученная бородка смотрит опасным острым краем вверх. На поясе — тяжелый меч, оттягивающий перевязь. Антуан всегда поражался, как такой не слишком мускулистый человек, может размахивать таким тяжелым предметом.

— Просто в очередной раз вспомнил, как нам с тобой повезло оказаться в нужном месте в нужное время.

— Всякая удача — результат тяжелого труда, — Нил продолжал говорить, не открывая глаз. Он не спал — просто предпочитал делать вид, что ничего вокруг его не волнует. А еще любил делать многозначительные высказывания, смысл которых частенько ускользал от Антуана.

— Тяжелый труд — ждать вонючих орков в этом треклятом подземелье!

— Все что я чувствую здесь, это твой пот, человек, — могучий орк слишком неожиданно вышел на свет и Антуан дернулся всем телом. Он потерял равновесие и непременно бы грохнулся на землю, прямо на этот самый грязный и отвратительный пол, если бы не верный Нил, поймавший господина и легко вернувший его на месте, будто торговец и не весил в несколько раз больше сотни килограмм.

— Манер от вас ждать не приходится, — процедил сквозь зубы Антуан, возвращая самообладание, после минутного испуга. Началось время сделки, единственное время, когда торговец менялся и превращался из тучного, заносчивого дурака — в опасного, проницательного и прозорливого дипломата. — Но да мы сюда пришли не соревноваться в красноречии. Не так ли, минта'орк?

Антуан знал несколько языков. В том числе и язык орков. Грозный орк выглядел удивленным и торговец широко улыбнулся. Неотесанный деревенщина легко попадется на его крючок. Хотя, никакого смысла в этом фарсе не было. Орки пришли за звонкими монетами, а Антуан не собирался их обманывать. Но все же, чувствовать превосходство ему нравилось. Из-за спины орка вышли еще двое. Женщина и старик.

"Скорее всего, его семья," — заключил Антуан. Орчиха выглядела подозрительной, а старик явно нервничал. Лидер держался лучше всех, но было видно, что ему тоже некомфортно в такой ситуации.

— Вижу нам всем не по себе от места, где мы находимся. А потому я предлагаю перейти к делу. Нил, попрошу тебя, — Антуан махнул рукой, не поворачиваясь спиной к оркам, сохраняя зрительный контакт. Телохранитель отошел во тьму коридора и вернулся с большим сундуком, содержимое которого издавало веселый звук.

— Нет необходимости пересчитывать, мы проверили все звонкие монеты. Пятнадцать тысяч, согласно уговору, — брокер сделал шаг вперед, становясь между торговцем и орками. — Вы принимаете плату?

— Мы принимаем плату, — от Антуана не утаилось, что орчиха хотела что-то сказать, но могучий орк поднял руку, останавливая ее слова. Торговец улыбнулся. По крайне мере обращаться с женщинами орки умели.

— А вы, — брокер повернулся к Антуану, — принимаете товар, за плату, согласно уговору?

— Принимаю, — очень серьезно ответил торговец. Вся его жизнь была торговлей и к своему ремеслу он имел огромное уважение. — Надеюсь, вы проверили товар и он соответствует заявленной ценности.

— Безусловно, этот меч носит имя Оникс и является именно тем предметом, что вы готовы приобрести, согласно уговору, — кивнул брокер. — Если обе стороны довольны условиями сделки, я прошу вас пожать руки и скрепить союз при свидетелях. Рукопожатие означает, что вы довольны результатом и не собираетесь преследовать друг друга. После совершения сделки вы развернетесь и каждый пойдет своей дорогой, не оборачиваясь и не тревожа друг друга.

Антуан протянул руку первым, орк, не раздумывая, ответил на жест. Их ладони должны были вот-вот соединиться, сделка должна была свершиться, Антуан отправится домой, а орки в свое захолустье, радоваться легким тысячам звонких монет.

— Разве может обычный орк-воришка продавать настоящий меч? Я слышала, что это прерогатива Мастеров Меча и достопочтенных Кузнецов. Или этот орк — кузнец?

Звонкий голос пронесся по катакомбам, Антуан почувствовал, как по спине пробежали струйки пота, мгновенно похолодевшие. Ему вдруг стало нестерпимо узко в дорогом костюме. Он тяжело сглотнул и потянулся пальцами к шее, желая ослабить излишне затянутый галстук. Как он и думал — без неприятностей не обойтись.

— Марина, — прошипела Линтара, узнавая голос и разворачиваясь.

— Вот дерьмо, — прохрипел Антуан, видя, как во тьме катакомб сверкает клинок и в центр выходит девушка, в чьих глазах ясно читается сталь настоящего Мастера Меча.