Судьбоносная сталь

Наконец орки сделали ответный ход, собрав Большой Совет вождей - они огласили людям через торговцев о пророчестве одного из Великих Шаманов орков - пророчество о Владыке Орков, и подкупили через всё тех же торговцев несколько инженеров Динзельдорфа, не побрезговавших работать с орками, и построили город-крепость Рагнарид, куда переселили безклановых орков со всей Великой Орды.

Уже позже один из орков смог укрепиться в Восточном Рубеже, хитростью выкроив себе трон как барона людей, куда он тут же переселил множество орков, сравняв их в численности с людьми. Только тогда открылась торговля орков и людей - богатых северных джунглей орков, куда чаще всего и направлялись крестовые походы паризсцев, и западного побережья, недостижимого для орков иными путями.

У Братьев Стали долгое время не получалось подчинить хоть одного барона богатого Восточного Рубежа. Наконец, им удалось взять Миндт и установить протекторат над Евпаем, а также взять в вассалы одного из баронов на севере, что стало результатом войны с отцом Астарта фон Гюгера, погибшего в сражении. И, наконец, на границе захваченного баронства Миндт и одного из южных лоскутов земли Братьев Стали построили Стальную Скалу как символ могущества Братьев Стали. Если фон Гюгер возьмёт её, оберегаемую пуще зеницы ока, то сможет разрушить Братьев до основания. Совет прекрасно понимал это, из-за чего и подвёл армию к Стальной Скале, не доверяя одному лишь гарнизону.

Инкельдорф был лишён гарнизона, потому даже не сопротивлялся: все жители, способные бежать, ушли в лес неподалёку. Разенет не понимал этого настроения - они погибнут в лесу от голода, страна страной, но погибать ни за что, потому что Разенет только зашёл в город за припасами - это ли не глупость? Слава всему пантеону богов, они не додумались поджечь свои дома, тогда бы это всё обернулось трагедией что для Чёрного Ветра, потеряющего от голода своих солдат, что для Разенета, которого возненавидят крестьяне за уничтожение города под корень.

- Риккус, Жернов, Триг, вы командуете, соответственно, поиском и запасами провизии, разграблением гостиниц и постоялых дворов, охрану фургонов и фуражированием. Ясно?

- Так точно, генерал! - Прокричали трое синхронно.

- Свободны. - Разенет махнул рукой и обернулся к Аганне, со скепсисом в глазах наблюдавшую за отдачей приказов. - Верю, что смогут и без меня. Ты не веришь?

- Нет, но это ваше решение, генерал. - Лениво проговорила Аганна.

- Твоя помощь мне всё ещё нужна. Я в синий ад сгоняю, ты - охраняй моё тело, пока меня не будет. Хорошо?

- Как и всегда, Разенет. - Аганна сверкнула глазами.

Провели в городе пару дней - остались ещё три дня форы, выигранных у преследователей безумно быстрым маршем армии. Отряд отдохнул и, собрав значительно увеличившийся длинный караван, пополнившийся фургонами с провизией, оружием и ценными вещами, двинулся дальше на юго-запад, намереваясь обойти армию Братьев под Стальной Скалой с тыла.

На закате второго дня пути после Инкельдорфа к Разенету, восседающему в своём личном фургоне, где он пытался сосредоточиться в тряске дороги писать что-то, подошёл Циклоп и Машина, держащийся чуть поодаль. Они были крайне возбуждены и встревожены. Разенет заинтересовался - что может быть такого важного, что они решили доложить генералу?

- Генерал Инголь, нам нужно вас на пару слов, у нас был приказ насчёт этого. - Циклоп украдкой посмотрел вокруг, высматривая, вероятно, Аганну, находящуюся где-то рядом. - Это срочно.

Разенет удивлённо уставился на гонца. Он перестал уже подозревать в них убийц, но не решился оставить оружие в фургоне, взяв с собой на случай, если попадут в засаду к демонам или партизанам, которые могут быть хуже демонов - если демоны просто сдерут кожу и быстро сожрут, крестьяне могут сдереть кожу живьём и поджарить на костре за занятие безобидной лекарской магией.

Втёршихся в доверие за такой длительный срок, Разенету не хотелось их подозревать, но он не мог позволить себе погибнуть от их руки, поэтому шёпотом приказал Аганне следовать за ними.

***

Вернулись они в крови. Хоть на Разенете и не было почти ран, Аганна была изрезана очень сильно, включая плащ, который требовал срочного ремонта - она не могла защититься от атак, на нахождение способа противостоять которым у неё ушло три скользящих попадания. Машина, которого они привезли с собой, собрал гвалт негодования среди наёмников Разенета - он посмел напасть на их лидера, когда они уже стали считать двух гонцов свояками. Циклоп был наскоро присыпан землёй, Машину же связали и бросили в личный фургон генерала, особо не церемонясь. К нему приставили Тригвассена, который должен был зарезать мальчика при попытке побега или подозрительных действиях.

Разенет рассчитывал представить Машину перед фон Гюгером и потребовать от того объяснений перед всем войском, перетянув при этом всё войско на свою сторону - ему требовалось поле для манёвров в Игре, которым являлось бы целое войско огромного королевства Стального Трона, название которого подходило к способности Разенета - Сродство Стали, о котором он уже не вспоминал, как он забыл и об амулете, давно выброшенным им в Прину - он, должно быть, уже в Великом Океане, может, его съел какой-нибудь железный краб, о которых так любят говорить рыбаки - огромные подводные монстры, съедающие лодки вместе с рыбаками.

Машина казался Разенету типажом, родственным типажу Аганны - слуга, который устал служить, но боящийся гнева бывшего хозяина. Ему нужно показать доброту, и он сам перейдёт на твою сторону, нужно лишь найти правильный подход.

Это сам король фон Гюгер подослал к нему убийц - он больше не сомневался ни в целях Машины, ни в целях фон Гюгера. Он решил избавиться от слишком знаменитого генерала, обеспокоенный его популярностью среди народа. Об этом говорили и последние приказы короля - вырезать деревни целиком? Партизане не такие сильные оппоненты, это слишком сильная мера против них. Достаточно дать им причину не воевать - и они успокоятся. А ещё лучше объявить им амнистию.

Размышляя о возможностях, он сразу вычленил самую хорошую, которая, если всё пройдёт гладко, дарует ему трон как регенту над женой фон Гюгера, а это, без малого, по сути само обладание Стальным Троном. Возможно, ему затем придётся жениться на ней, но Разенет не переживал - можно сослать в монастырь в любой момент, как только трон останется за ним.

Разенет не отбрасывал этой мысли, но очень сомневался, что такой план может осуществиться - Циклоп, почти брат для Машины, погиб от руки Аганны, хоть та и отрицала своё участие - но больше некому, - первой помощницы Разенета, отдавшего приказ убить Циклопа и Машину. Машина спасся лишь потому, что Разенет решил его использовать - как убийцу короля, очищая свои руки перед возможным взятием трона.

Но разговор с Машиной по душам откладывался на неопределённое время - следующая достаточная для такого разговора остановка будет в следующем по тракту городе, тоже основанным вокруг старого трактира, перестроенного в ратушу добавлением колокольной башни, подземного хода и нескольких залов и комнат для прислуги.

Этот городок назывался Эринтовн, в честь основателя-эльфа Эрина. Мельком обследовав ратушу Инкельдорфа вместе с Жерновом, они нашли заметки по строительству сокровищницы под подвалом трактира, вероятно, Эринтовн был основан позже Инкельдорфа, где эльф остановился на ночлег, забыв свои записи, заботливо припрятанные Городским Советом. Эринтовн, в отличие от Инкельдорфа, обладал стенами, хоть и хлипкими и невысокими - деревянный частокол и небольшой ров с водой из ближайшей реки, огибающей город почти полностью кругом, из-за чего здесь и основали город, как удобную позицию для обороны и торговли, проходившей как раз по этому тракту. С приходом Братьев Стали городок стал даже меньше, так как торговля стала проходить по другим путям, огибая теперь мятежные к Братьям баронства.

Как знал Разенет, предварительно подготовившись к войне, прочитав с десяток исторических и географических книг Паризии, в Эринтовн свезли несколько орочьих и эльфийских семей с северо-востока, не очень-то ладящих между собой: эльфы Багряного Клана ненавидели орков, стремясь уничтожить их при первой возможности, потому что они воевали с орками, вторгающимися в горы эльфов регулярно, каждое лето после того, как небольшое озерцо, отделяющее степи от долины меж гор, пересыхало. Орки же ненавидели эльфов из-за того, что эльфы ненавидели орков. Непонятно, кто начал войну, но оба были не правы в понимании Разенета. Среди эльфов часто появлялись люди, которые называли себя Владыкой орков, отправляясь после посещения Клана с отрядом поверивших ему эльфов в степи, где бесследно исчезал - либо убивали, либо, как говорят слухи, их забирали в орочьи джунгли.

Разенет не знал, что значит "Владыка орков", но полагал, что это титул, который получает прошедший через какие-то испытания человек или эльф, как видно из хроник, никто не добился в этом хоть каких-то успехов. Разенет рассчитывал расспросить отряд орков в своей армии, приписанные к нему после взятия Миндта, когда у него появится возможность.

***

Машина очнулся после здорового удара Тригвассена в какой-то грязной комнате, обтянутой толстой паутиной. Пыль толстым слоем лежала на книжных полках, хранящих какие-то древние, как сама комната, книги. Машина попытался безуспешно подняться, но скривил лицо от боли - голова раскалывалась. Когда боль слегка поутихла, он открыл глаза. Машина осмотрел комнату со своего лежачего положения, не пытаясь больше подняться - слишком сильно болела голова. Он лежал за каким-то шкафом в выемке в стене, где стояла старая метла, которая удерживалась от падения густой сетью паутины, в которой висели несколько старательно завёрнутые в паутину мухи.

Напротив выемки в стене было прорублено забитое теперь досками окно с пыльным подоконником, рядом с окном стоял стол с каким-то стеклянным сосудом, рядом с которым лежали сгнившие листья, а в самом сосуде стояла грязная вода - здесь стояли цветы.

Полы заскрипели и откуда-то справа вышел Инголь, приветливо улыбавшийся.

- Здравствуй, Машина. - Разенет заискивающе посмотрел в глаза Машины. - Где же твоя улыбка?

Машина широко улыбнулся, но весьма и весьма лживо.

- Так-то лучше. - Инголь поднял его с пола и отнёс под мышкой к стулу, стоявшему у стола, который Машина не видел за углом стены. Рядом со столом далее стоял сервант с белой посудой, местами побитой и треснувшей - не иначе дети забегали в заброшенный дом поиграть. - Ты в Эринтовне. Это - какой-то заброшенный дом на окраине. Особняк, я бы сказал даже. Ты здесь, чтобы поговорить со мной.

- С чего вдруг я буду говорить с тобой? - Процедил он в ответ сквозь улыбку. - Ты - мой враг, моя цель.

- Потому что тебя используют, а я хочу помочь тебе понять это. - Инголь поднял уголки губ и уселся на стуле рядом.

- Тогда развяжи меня. - Машина попытался пожать плечами, но верёвки не позволили. - Иначе - не буду говорить.

Инголь молча подошёл и развязал верёвки, вяло спавшие на пол вокруг круглого табурета.

- ...и вправду. - Машина произнёс это, неожиданно для себя, вслух, но всё ещё не прекращая улыбаться. - И что же ты хочешь обсудить, генерал?

- Кто послал тебя?

- Гильдия Убийцаов короля фон Гюгера. - Машина решил, что раз Инголь и вправду хочет поговорить с Убийцаом, то Убийца имеет право сказать своей цели то, что она хочет услышать - она всё равно умрёт, не рассказав что-нибудь другим людям, могущим узнать о существовании такой гильдии.

- Значит всё-таки он. - Инголь покачал головой. - Я надеялся, что вас прислали Братья Стали. Фон Гюгер хороший наниматель. Но и он предал. Я надеялся, что пройду с ним до конца. Видно, не судьба. Да и могла ли она быть другой, если сами боги решили, что ты будешь их игрушкой?

Машина задумался. Всё их поведение указывало на Стального Короля, но Инголь надеялся, что это не он?

- Почему вы так думали, генерал Инголь? - Машина ощупывал себя руками, ища оружие, припрятанное под одеждой - тщетно, всё изъяли.

- Я считал короля своим соратником и близким другом. А он предал меня, потому что захотел моей славы. У него ведь есть своя слава, слава короля-спасителя от фанатиков-рыцарей.

- Это не моё дело.

- Быть может и не твоё. - Инголь развёл руками. - Король отдал мне приказ вырезать деревни, чтобы не появлялись повстанцы. Под корень, женщин и детей. - Инголь облокотился на пыльный стол, но вспомнил о пыли и тут же начал отряхивать локоть.

- Это война, здесь всё случается.

- Правда. - Инголь нахмурился. - Но есть же рамки.

- Нет никаких рамок, есть только война. И жестокость. - Инголь от этих слов содрогнулся, Машина же не прекращал улыбаться, мило, по-детстки, не так, как улыбался минуту назад.

- Есть ещё любовь. Старшего брата к младшему и просто любовь между мужчиной и женщиной.

- Нет ничего, только расчёт. - Машина покачал головой из стороны в сторону, будто пытаясь забыть сказанное Инголем.

- Неужели ты так его ненавидел? - Инголь посмотрел в глаза Машины. - Незачем переносить свою злобу на других.

- Я не переношу злобу, я лишь исполняю приказ гильдии.

- Ты не отступишься от неё, от гильдии? - Инголь стал серьёзным в голосе.

Машина всё понял. Он сейчас умрёт, потому что Инголь решил его использовать, но он не сможет этого сделать. Машина начал гадать, что же сделает Инголь, скрывающийся под маской улыбки.

- Возьми мою руку, Кель. - Инголь улыбнулся и протянул руку Машине, встав перед ним. - Теперь ты - Кель. - Он потряс руками. - Кель, бери мои руки в свои.

- Я - Машина. Я - фигура в Игре. - Он удивлённо уставился на Инголя, не понимая, что тот хочет сделать. Это точно какой-то трюк.

- Нет, ты - Кель. Бери мою руку. - Он тряхнул рукой.

- Я не Кель. - Машина замотал головой.

Инголь взял его руку в свою, зажал в ней и протянул вторую.

- Кель, зови меня Раз, как все мои друзья делают, кроме Аги, но она особый случай. - Инголь улыбнулся в лицо Машины, которое потеряло привычную улыбку. - Ты с ней подружишься - вы похожи.

- Что ты хочешь? - Машина, уже сомневаясь, стал вглядываться в глаза Инголя.

- Всего лишь помочь. Я не так плох, как ваш король - всего лишь солдат, ставший генералом. Я помогу. И ты мне поможешь. Взаимовыгодно. Не так, как с королём. Ну же, бери.

Машина непонимающе посмотрел на Инголя, но, тщательно подумав с минуту, Кель робко протянул вторую руку, доверившись Разу.

***

- Значит огрызок моей второй фигуры перебежал к Инголю Ишумы? Смешно. - Эльнаара фыркнула. Её рыжие волосы вздыбились вверх, будто ветер подул на них снизу и откуда-то спереди. Глаза без зрачков сверкнули белёсым светом.

- Прорицательница, ты сейчас убьёшь мою фигуру? - Ишума сосредоточенно глянул в лицо Эльнаары, которая сидела на кресле на другой половине небольшой комнаты, заставленной разными растениями лилового цвета вместо привычного зелёного, сочетаясь с синим кирпичом стен и чёрно-белыми набросками картин на стенах, висящие под потолком.

- Нет, что ты. - Она улыбнулась Ишуме. - Это бы разрушило последний баланс сил, что остался между богами и госпожой троицы.

- Троицы? - Ишума с интересом выпустил пучок ниспадающего тумана из шлема.

- Все на ушах из-за неё. - Эльнаара с удивлением всмотрелась в глаза Ишумы. - Это то, что было Странником, всё здесь вынюхивавшего у наших фантазмов-слуг.

- И как она стала троицей?

- Продала душу госпоже, похоже. - Эльнаара отвернулась от Ишумы и принялась рассматривать кроваво-красные ногти. - Мы не знаем, кто такая госпожа, но мы пытаемся найти её чемпиона и вывести из Игры. Все остальные уже объединились против неё.

- Я предлагал союз, но его отклонили. - Ишума сдвинул брови-ржавчины, красующиеся где-то под крестом в центре голема. - Я пас.

- Как пожелаешь, но потом не горюй, что потерял чемпиона из-за неё. - Эльнаара принялась рассматривать другую руку.

- Твои штучки на меня не действуют. - Он улыбнулся.

- Как скажешь, как скажешь. - Она посмотрела на него и не сдержала ухмылку.

- Что тебя рассмешило во мне?

- Твои шрамы... очень милые.

- Как и твои всегда мокрые волосы. Чем ты их моешь? - Ишума приготовил шутку, внутренне напрягшись.

- Я не мою их.

- То есть они грязные. - Ишума зашёлся смехом, эхом двигающимся по комнате.

- Что это за шутка такая? - Богиня не поняла смысла шутки - богам не нужна гигиена.

- Люди любят шутки.

- Из-за таких шуток у тебя и нет союзников. - Она усмехнулась.

- У меня нет союзников потому, что у меня слишком сильный чемпион. - Ишума сложил руки на груди, откинувшись в мягком кресле.

- Он даже не убил ни одного другого чемпиона, разве он может быть сильным? Все чемпионы, погибшие до этого, умерли из-за госпожи троицы. Твой чемпион - слабак.

- Зато он удачлив, как чёрт. Почему ты не думаешь, что это именно его удача спасла его от участи быть убитым госпожой? - Ишума выдохнул кольцо дыма.

- Значит, он уже встречался с ней?

- Нет. Он смог выжить, когда твоего чемпиона раздавили. Это уже о многом говорит.

- Это говорит о твоей нерасторопности. Ты был слишком медленным.

- Почему ты отрицаешь, что я не предвидел твой ход?

- Забудем. - Эльнаара изящно махнула рукой. - Я дам тебе союзника, но при одном условии. - Она наклонилась в кресле, будто хотела сказать что-то так, чтобы никто не услышал.

- Какое?

- В следующий раз, в следующую игру, ты выкуешь моему чемпиону Великий Клинок.

- Опять? - Он показал ей ладонь с двумя печатями. - Скоро у меня места на заказы Великих Клинков не хватит.

- Это твоя сущность - грех жаловаться.

- Я не могу дать своему чемпиону то, что я выковал - слишком высокая фигура. Казалось бы, сильная фигура, а использовать Клинок не может.

- Это баланс фигур. Вот мой Циклоп - неповоротливый монстр, который обладает тяжёлой и сильной способностью, но требующей много энергии.

- А мой король, шейх?

-Он без каких либо недостатков или особенностей. Самая сбалансированная фигура.

- Хорошо, а гуль, гоблин, тролль?

- Гуль умеет убивать любого монстра или избранного, а также любого чемпиона, кроме паладина. Гоблин - воплощение жадности - всё плывёт в его руки. Тролль - умеет наносить ответный удар большей силы, чем нанесённый ему, к тому же способный вернуть потерянное сторицей. Паладин - в несколько раз сильнее гуля, гоблина, тролля и огра, но слабее трёх фигур выше него. - Она стала загибать пальцы.- Машина - обладает способностью, которая невероятно сильна, но от неё можно найти тактику, полностью её блокирующую. Ведьма - значит родственность чемпиона магии, что угодно, от огня до воскрешения.

- Как я мог не знать этого? Я же бог, я должен знать?

- Эти характеристики весьма неточны, они придуманы мной. Ты не мог знать этого. - Она сдвинула брови. - Только никому, это большое преимущество при планировании.

- Хорошо, я выкую тебе клинок в следующий раз, но с дополнительным условием - сейчас ты будешь помогать мне.

- Договорились. - Она протянула руку, затем искривив лицо от боли. - Я, Эльнаара, Великая Прорицательница, клянусь быть ему союзницей на эту Великую Игру и передать Ишуме, Великому Оружейнику, свою фигуру, машину.

- Договорились. - Сказал Ищума, отводя дымящуюся руку. - Я, Ишума, Великий Оружейник, клянусь выковать в следующей Великой Игре для чемпиона Эльнаары, Великой Прорицательницы, Великий Клинок.

Она помяла руку, пару раз лизнув ладонь языком огненно-рыжего цвета, как цвет её волос.

- Как больно-то.

- Ты ведь никогда не заключала сделок, не давала клятв?

- Я жила тихо и мирно, погибая почти в самом начале Игры, второй или третьей. - Она улыбнулась. - Никакой от меня помощи не будет.

- Проклятье, снова пообещал Клинок ни за что. - Ишума взялся за шлем с надломленным рогом, из которого пошёл дым. - Прям как обычный оружейник кую клинки на заказ.

- Это судьба быть обманутым. - Эльнаара улыбнулась акульей пастью с несколькими рядами зубов. - Быть обманутым кузнецом.

- Похоже, что так и есть. - Ишума пожал наплечниками. - Как обмануть судьбу, которая является быть обманутым?

- Спроси у Стали. - Эльнаара, в свою очередь, пожала плечами. - Она тебе скажет.

***

Красное солнце заходило за Миксу, разрезанную ровно посередине горизонтом, начинавшую свою гонку по небосводу, чтобы встретиться так же с солнцем с другой стороны небосвода, на востоке. Кель, потеряв свою суть Машины, сидел на краю обоза и смотрел на появляющиеся в небе звёзды, думая обо всей этой войне. "Это война, здесь всё случается" - гулко отдавались у него в голове собственные слова. Он поверил Разу, который протянул ему обе руки. Они поклялись защищать друг друга. Он сказал, что Кель - символ его нового себя, себя-короля, который закончит войну раз и навсегда - захватит обе стороны и провозгласит вечный мир в Новом Свете, а, может быть, и во всём мире.

- Но сначала, - сказал Раз, - нужно избавиться от первого Стального Короля, Астарта фон Гюгера.

И Кель поверил ему. Впервые кто-то не обманывает его, затем предав, а хочет его помощи, о чём искренне просит. Кель влюбился в него, сделал кумиром, он стал его боготворить. Внезапно для себя он осознал, что воспринимает его как брата, которым никогда не был Циклоп. Он пойдёт с ним на Море Конца и дальше на восток, в Ад Гефастов и даже дальше.

Раз совещался со своими офицерами, которые собрались в ратуше, заставив какую-то труппу заезжих музыкантов прислуживать себе: подносить еду и напитки, убирать объедки и чистить после них ратушу. Правда, они бросили полный кошель медяков им в руки, больше, чем они бы заработали за месяц беспрерывной работы. Офицеры любовались, как музыканты выбиваются из сил и терпят унижение за деньги.

Наконец, Раз вышел из Ратуши и подсел рядом с Келем.

- Звёзды смотришь? - Он протянул руку, растопырив пальцы. - Они так далеки, как далека истинная мечта каждого человека, та, что он выбирает перед рождением - он выбирает её у Матери.

Кель посмотрел на Разенета удивлённо. Он никогда не слышал, кто такая Мать, но её имя постоянно упоминали все, кто ни попадись ему на пути.

- Мать?

-Богиня-создательница. Она собрала в одном месте, в своём Кармане, много вещей, принадлежавших её Братьям, и так появился мир Енадаар. По его подобию она создала тысячи и тысячи измерений поменьше - ады, дав каждому из них по Богу Смерти, которые должны тестировать попавшие в их ад души перед возвращением к Матери. Ну, так говорят Братья Стали. Неплохая история, кстати. Я не верю, но почитать стоит.

- А зачем возвращаться к ней, к Матери?

- Это - суть всех живых. Они хотят вернуться к Матери.

Кель отвернулся от Раза и посмотрел на небо. Где-то там живут боги и смотрят на них сверху, смеясь на своих кровавых игрищах, которые они устраивают судьбами отданным под их власть смертными. Гнев подкатил к его горлу, но не вышел наружу из горла, а выкатил скупую слезу, пущенную по погибшим из-за их Игры.

- Не плачь. - Раз приобнял его рукой. - Мы победим. - Он посмотрел в лицо Келю и улыбнулся.

- Я верю в тебя, Раз. - Кель искренне улыбнулся.

Глава XXIX

Ещё немного и они доберутся до Стальной Скалы, находящейся всего в нескольких десятках километрах к юго-востоку. Приказ двух гонцов был почти исполнен - осталось только избавиться от Разенета, что Кель решил не исполнять. Он сделает для Разенета нечто получше - он убьёт Стального Короля вместо Разенета. Новый король должен быть чист.

Сердце Келя билось чаще от мысли об убийстве бывшего хозяина - раньше это было немыслимой дерзостью даже подумать об этом, сейчас же он думал это как о необходимости есть или пить - ведь иначе он убьёт Разенета. Этот Стальной Король, прикрывающийся маской доброты, хочет убить лучшего своего генерала из-за славы, которую тот получил за время войны. Он нанял его, заключил контракт с наёмником, выполнение которого возложено на наёмника и нанимателя свыше - самими богами - а он хотел его расторгнуть на половине срока. Он достоин только мучительной смерти, этот Стальной Король.

Кель мечтал, что с фон Гюгером разберутся Братья Стали, а затем бы пришёл Разенет и разбил Братьев, но понимал, что так не выйдет - разница в силах будет более чем в три раза не в пользу армии Разенета. Кель видел план Разенета - разбить силы врага, а потом убить Стального Короля. Армия подчинится после смерти короля генералу, который затем с этой армией пройдёт полмира и создаст самую великую державу за всю историю.

Сама фигура будущего короля - шейх - говорила о том, что он создан править, он остановит войны, голод и чумы и наступит Золотой Век человечества, который не превзойдут больше никогда. И весь его блеск он видел уже сейчас в Разенете, который вернёт семьям сыновей, отправленных на войну, целыми и невредимыми.

Кель держал своё намерение помочь Разенету пуще своей жизни, которую он был готов положить на алтарь будущего, которое он себя вообразил. Разенет заметил это и стал готовить того к миссии, заставив тренироваться с Аганной, женщиной в заплатанном зелёном плаще, выцветшим от солнца и времени.

- Держи удар, не бей в ответ, но держи удар! - Аганна пыталась переучить Келя атаковать всегда и везде, полностью игнорируя свою защиту. Она вновь выбила деревянный меч у того из рук и теперь лупила безоружного Келя по рёбрам, не сильно, но неприятно.

- Я поп-пробую. - Кель заикнулся. Он никогда не видел столь серьёзного учителя, даже Циклоп не был так строг к выполнению тренировок.

- Ты не попробуешь, ты сделаешь. - Глаза её сверкнули синим огнём, что повергло Келя в ужас - он ещё очень далеко до своей цели, в самом начале пути.

Кель пробежал к своему мечу, увернувшись от взмаха деревянного меча Аганны, схватил его и попытался заблокировать горизонтальный удар поставив меч вертикально, но не заметил удара кулаком и вновь выронил меч, навлекя на себя новые побои.

Солнце окончательно зашло за горизонт, будто брызнув на небо звёздами, покрывшими всю темноту космоса выше. Тренировка, начатая утром, потому что Разенет решил дать армии передохнуть перед следующим днём, когда они выйдут с тыла армии, стоящей в поддержку Стальной Скале, вероятно, успевших укрепить позиции, закончилась. Кель усталый ввалился в свою палатку. Он знал, что хорошо поработал сегодня, хоть Аганна и твердила обратное - он смог парировать пару атак, после которых Аги, как её называл Разенет, ударила его кулаком. Ему казалось, что он понял способ защититься от её атаки, теперь нужно было научиться уворачиваться от кулака. С мыслями о том, как ему защититься - заблокировать или увернуться - он заснул, сжимая деревянный меч в руке.

***

Он уже был здесь не раз и не два - десяток, минимум. Синий ад всегда оставлял ему чувство недосказанности: богам всегда было что скрыть от него, смертного человека, жалкого слугу богов. Со смертью Циклопа он остался один, второстепенный чемпион, который должен волей Ауруса служить Эльнааре, которая относилась к нему, как мачеха относится к детям её мужа в сказках - не скрывая зло и с недоверием. А затем она отправляет отца с детьми в лес, из которого отец возвращается один с тяжёлым грузом на сердце.

Синий кирпич слагал собой большую арку с выглядящим невероятно тяжёлым иссиня чёрным куб, висящий на трёх толстых белых цепях. Под аркой стоял редкий забор из того же белого металла. Вокруг этой арки царила тьма, освещаемая светом большой лампы, заключённой в этот куб без дыр, из которого она непостижимым образом освещала арку и деревянную скамейку с рельефной спинкой.

На скамейке, занимая её полностью, лежала Эльнаара. Перед ней неподвижно стоял голем, выпускающий из выхлопной трубы вверх через шлем клубы дыма, иногда полыхая языками пламени. Кель очень удивился, когда увидел, как доспех повернулся к нему и изобразил порезами брони улыбку со сдвинутыми бровями. Эльнаара приподнялась на руках.

Кель знал, что год ещё не прошёл, и Эльнаара не имела права вызвать его под страхом смерти чемпиона. Он был готов умереть раньше, пока был Машиной, но теперь, когда он решил служить Разенету, нет, Разу, он не мог позволить себе умереть не убив Стального Короля. Он зажмурился, боясь посмотреть слишком долго - он не знал как наступает наказание за нарушение правил Игры, умрёт ли он мгновенно или же можно обмануть судьбу и суметь избежать смерти лишь зажмурившись.

- Можешь расслабиться, Машина, ты поменял хозяина. - Эльнаара встала со скамейки и подлетела, покачивая едва заметными бёдрами, во тьму к Келю, протянув руку.

Кель взял её руку и она с силой вытащила его из тьмы и поставила на ноги.

- Спасибо, госпожа. - Он поклонился ей в ноги. Он уже понял, что голем сзади него его новый хозяин, он надеялся, что это хозяин Разенета, чтобы он мог помочь ему официально - он решил для себя, что убьёт для Разенета Стального Короля даже если ему придётся потом убить себя.

- Я Ишума, Великий Оружейник. Эльнаара отдала тебя мне в обмен на кое-что моё. - Голем посмотрел глазами-шрамами на рыжую богиню. - Она решила это ради тебя, чтобы ты не был одинок. Она поставила на тебя, знай. Не подведи её и меня.

- Я благодарю вас, госпожа Эльнаара. - Он снова поклонился ей, ещё ниже, чем в прошлый раз.

- Хо, а мне поклон не отвесишь? - Ишума улыбнулся, разверзнув шрамом внутренности доспеха - пустая полость, не было даже сердца, как у обычных големов, на которые он был похож по крайней мере внешне.

- Простите, господин Ишума. - Кель повернулся к доспеху и отвесил такой же поклон.

- Так вот, мой новый слуга, - Ишума упёр руки в бока, - теперь ты мой. И я тебе кое-что прикажу. Не вздумай убивать Стального Короля, Разенет должен сделать это сам. Это данность. Если ты попытаешься - ты погубишь Разенета. Это говорю я как вероятностный бог, я лучше знаю, чем любой смертный. И это же говорит и Эльнаара, твоя предыдущая хозяйка.

- Н-но... - Кель опешил. Как так?

- Ты готовился к этому моменту, но не вздумай убивать Стального Короля. Я не пытаюсь заставить Разенета умереть или что-то вроде ради чужих целей. Просто нельзя. - Ишума повторял эти два слова несколько раз, пока они прочно не засели в мозгу Келя.

- Господин Ишума, я повинуюсь вам. Но можно вопрос?

- Почему? Потому что ты не совладаешь с ним. - Ишума улыбнулся. - Тренировки не помогут - он слишком силён для тебя.

- Хорошо, господин Ишума, можно сказать о разговоре Разенету?

- Нет, он должен сам найти причину лично убить Стального Короля. Иначе - смерть ему. Потом, маячащую в далеке, в необозримом будущем. Но она придёт к нему, если Стального Короля убьёшь ты. Эльнаара проверила судьбу Разенета на отклонениях, он не умрёт только в этом случае.

- Хорошо, господин Ишума.

Свет фонаря в кубе усилился, открыв во тьме новые, ранее недоступные места - эта арка стоит на площади, окружённой клумбами с цветами красного цвета с фиолетовыми стеблями и листьями, в далеке виднелся мостик через небольшую искусственную канавку, в которой журчала вода, появляющаяся из ниоткуда и исчезающая в никуда.

- Можно спросить вас, господин Ишума?

- Да? - Ишума отвернулся от Эльнаары. - Что ты хотел, человек?

- Я имею право погибнуть?

Ишума заинтересованно рассмотрел его с ног до головы.

- А ты не так прост, как я погляжу. - Ишума расхохотался. - Теперь я понимаю, почему Аурус отказался от тебя. Ты - нечто.

- Благодарю за характеристику, но вы не ответили на мой вопрос, хозяин. - Кель согнулся в поклоне, боясь раздражить бога или богиню, способные изменить судьбу любого существа на Енадааре.

- Твой хозяин отныне - Разенет Инголь. Служи ему. Если он сочтёт твою смерть нужной - умри. - Ишума посмотрел на Эльнаару. - Попрощайся с ней.

- Прощайте, бывшая госпожа. Ваш чемпион был плохим. Мне повезло, что он погиб. Прощайте. - Он поклонился, согнувшись наполовину.

- Ишума, мне что, будет запрещено видеться с твоими чемпионами? Ведь я же твоя помощница, забыл?

- Ах да. - Ишума покряхтел, выбив из шлем пару колец дыма. - Можешь не прощаться с ней, она будет передавать вам сообщения от меня, когда вы будете в синем аду. Сообщи Разенету, что он должен каждый месяц тринадцатого числа пить из его синего флакончика.

- Простите?

- Он пьёт какую-то дрянь, которая бросает его в синий ад. Циклоп умел попадать сюда во сне, ты - тоже. Каждый по-разному попадает сюда.

- Хорошо, господин Ишума.

- Иди и проснись.

Кель поклонился в последний раз и, когда выпрямился, развернулся и зашагал в отступающую от арки темноту, которая проглотила его и выплюнула утром в его палатке в лагере армии генерала Разенета Инголя.

***

Солнце наполовину вылезло из-за горизонта, осветив первыми своими лучами крепость Стальная Скала, слепя отблесками со стальных укреплений стоявшую под крепостью армию Справедливого Короля. У его солдат уже кончались припасы, а крепость и не думала сдаваться - обороняющиеся даже стали совершать авантюристичные вылазки, поддерживаемые войсками, укрепившимися рядом со Стальной Скалой на северо-западе, прикрывая от бездумного штурма защитников крепости.

Тем временем, Разенет вёл свою армию по дороге, но затем свернул в лес, срезая путь, чтобы успеть к утру схватить врага врасплох - осталось не больше десяти километров пути, которые он рассчитывал пройти за остаток ночи, проведя её в пути по лесу на сложной почве - уйдёт как раз вся ночь.

Лес прошли даже быстрее, чем рассчитывал Разенет - солдаты, хоть и отодвигая битву мысленно, боясь погибнуть в бою, всё же жаждали её поскорее закончить. Поэтому они двигались быстрее, чем обычно, покрывая большее расстояние за более короткое время.

Разенет с войском вынырнул из леса и сразу же протрубил атаку, не давая шанса адекватно среагировать войскам Братьев Стали, защищающим Стальную Скалу снаружи крепости. Разенет сразу же разглядел укрепления, которые приказал снести пальбой из пушек, первыми выкаченными из леса на возвышенность в километре от крепости. Тыл врага был плохо защищён, не так сильно, как фронт, но достаточно, чтобы сдержать внезапную атаку и дать время перегруппироваться. Ядра попадали по палаткам, бочкам и ящикам, баррикадам, разнося их в щепки. Кое-где попали в склад пороха, подорвав несколько десятков стоящих вокруг солдат. Впереди построения свиньёй шли тяжёлые пехотинцы, прикрывающие более лёгкую пехоту сзади. В арьергарде стояли лучники, покрывшие собравшихся для защиты солдат врага ливнем стрел, помешав им сдержать бронированный кулак.

Свинья въелась в лагерь неприятеля пробивая остатки укреплений, тут же облепленная одиночками-самоубийцами, быстро падающими замертво от алебард и копий стоящих в свинье солдат. Храмовники собрали ударную группу из солдат с турнирными копьями, тяжёлым зачарованным оружием, но были встречены арбалетным залпом, пущенным лёгкой пехотой, стоявшей сзади и теперь вставшую в два ряда перед храмовниками, один стоя другой сидя, - привычки Чёрного Ветра перекочевали и в армию генерала Разенета Инголя. С другой стороны лагеря послышались крики - король точно так же послал свиньёй своих солдат, которые в ближнем бою принялись резать паникующего противника, разделённого и окружённого.

Сумевшие собраться в кучу враги выцеливались и получали залп арбалетов вплотную, срубая по несколько рядов неприятеля за раз даже особо не прицеливаясь - залп накрывал всю толпу с таким количеством стрелков, стоящих в два ряда, вдвое увеличивая скорострельность. Армии короля и генерала встретились вокруг гвардейцев врага, Серебряного Кольца, занявших оборону в центре лагеря за перевёрнутыми фургонами и наскоро сваленными в кучу ящиками и бочками, служащими баррикадой. Серебряные, собрались кругом и тихо на фоне кричащих в панике и агонии солдат отражали атаку за атакой, пока к ним не подошли тяжёлые арбалетчики с Риккусом во главе и не положили половину щитоносцев сквозь толстые башенные щиты своими тяжёлыми осадными арбалетами, припасёнными на такой случай, когда понадобится тяжёлый удар по окопавшемуся врагу.

Контратака гвардейцев была отбита заменившими на передовой арбалетчиков тяжёлые пехотинцы с клювами и булавами во главе с Жерновом с его орочьим цельнометаллическим молотом, сокрушившим не один череп. К Жернову в отряд он записал нескольких орков, по достоинству оценивших молот их командира, признав предыдущего владельца "добрым орком".

Остатки гвардейцев защищали, встав вокруг без щелей меж щитов, магистра ордена Братьев Стали. Их по-одному ловили специальными копьями с крючками и за щиты вытягивали из строя и вырубали дубинами или булавами.

Разенет наблюдал за остатками гвардейцев из третьего или четвёртого ряда атакующих, а затем, когда последних гвардейцев выцепили из строя, вошёл во внутренний круг, где и увидел самого Магистра врага, командовавшего всем разгромленным войском.

Командир врага был облачён в мантию цвета индиго с длинными и толстыми рукавами, на которых были пришиты множество Контрактов - память о солдатах, видимо, погибших в маленьких вылазках. Он смотрел в сторону Разенета, а на лице у него читался ужас - он точно слышал много гадостей о Разенете.

Магистр развернулся и сделал глубокий поклон. Разенет увидел за нагнувшимся магистром самого фон Гюгера, каким-то образом попавшим в первые ряды своего воинства.

- Магистр Павлас просит пощадить его жизнь и принять в дар этот компас, о Ваше Высочество король Гюгерии. - Он протянул перед собой на обоих руках компас, отделанный золотыми бляшками без делений, показывающих стороны света.

Стальной Король принял дар и принялся рассматривать компас, крутя его в руках.

- Что за дрянь, он не работает. - Король фыркнул и кинул компас Разенету, стоящему с другой стороны от магистра, тут же двинувшемуся в сторону своих пойманных и обезоруженных гвардейцев. - Нет, Павлас, ты с нами идёшь.

- Как прикажете, Ваша Светлость. - Павлас вновь подобострастно поклонился.

Разенет тем временем рассматривал компас, который показывал ровно на короля, будто угадывая его желание занять место короля, но когда он начинал думать об этом, компас начинал неистово вертеться, оставляя смазанные полосы на чёрном бархате, на котором вертелась золотая стрелка с надписью из двух рун.

Если бы только Кель был настолько же полезен, насколько был Мизгаэль. Компас показал куда-то назад. Разенет повернулся, желая проверить, куда указывает компас и, догадавшись ещё не видя его, он посмотрел на Келя. На лице у Разенета заиграла широкая улыбка - он нашёл артефакт огромной силы.

- Раз, что-то случилось? - Кель растерянно спросил истерично улыбающегося счастливчика, нашедшего Проявитель Дара, про который он слышал ещё в детстве от отца.

Разенет вспомнил слова Ишумы и сразу же понял их смысл.

Король владеет Даром, вероятно, он чемпион одного из богов. Нужно подготовиться к нападению со всей серьёзностью и со всей возможной поддержой.

Он нервно вернул глаза на Келя.

- Раз, что с тобой? - Кель выглядел испуганно.

- Ничего, скоро всё кончится и начнётся. - Разенет улыбнулся придуманной присказке.

***

У гарнизона крепости Стальная Скала не было шансов вырваться из увеличившегося в численности кольца, окружившего подходы к Скале. Король приказал готовить лестницы и осадную башню, давно собранную в лагере королевской армии, но так и оставшуюся стоять без дела из-за возможной атаки ныне уничтоженной армии магистра Павласа. Разенет же готовился к захвату власти в королевстве - нужно было только убить короля, пока он не прославился настолько, что одно его убийство не давало прав на его наследие. Кель и Аганна совещались вместе с ним всю неделю перед назначенным штурмом крепости, вырабатывая план и все его вариации, подготавливали поле для атаки на Стального Короля и расставили несколько ловушек, подготовили отступление, включавшее использование украденной из замка Гюгер печати Тайной Канцелярии, на которую Разенет рассчитывал больше всего.

***

В рог протрубил оруженосец Стального Короля, и подготовленная армия понесла вперёд лестницы и начала толкать осадную башню вперёд, оставив позади гвардейские отряды короля, защищающие его, и наёмный Чёрный Ветер генерала Разенета, оставленный им позади основного войска для того, чтобы сохранить ветеранов отряда до лучших времён. Со стен замка полились бурлящее масло и ядра пушек, камни, заброшенные в замок катапультами гюгерийцев, и просто мусор и помои, на которые хватало рук защитников крепости, не занятых защитой более важным оружием.

Стальной блеск поверхностей крепости ослеплял нападающих и крепко держал удары катапульт и пушек, крепкие же катапульты и баллисты защитников, созданные специально для крепости и пристрелянные по местности, уничтожали множество осаждающих, неудачно попавших под выстрел.

Разенет лично вёл свою часть армии в бой. Он оказался достаточно удачным, чтобы дойти вместе с солдатами в давке до лестниц и одним из первых забраться наверх. Своим полуторником он убил пару защитников крепости, не успевших снять крюки лестниц со стен, и закрепился на высокой крепостной стене с небольшим отрядом, также сумевшим пробиться. Они направились к башне, за которой виднелись замковые врата, которые для успеха осады нужно было открыть и впустить внутрь крепости остальных солдат, сейчас лезущих по лестницам и через осадную башню, что сковывало их движения, заставляя идти узким коридором, по которому пристреляны баллисты и пушки защитиков. Раздался оглушительный выстрел и стена рассыпалась на составные части, обнажив металлические штыри, держащие камни стены этого замка вместе, не выдержавшие выстрел пушки.

Осаждающие не думали, что в замке есть такой антиквариат - древняя пушка, настолько большая, что ей требовался целый день на охлаждение после пары выстрелов. Специальное ядро взорвалось при столкновении со стеной, разрушив её до основания и оставив огромное пламя, подпитываемое маслом в котлах, упавших со стены при гигантском взрыве. Лестницы и осадная башня были уничтожены, оставив отряд Разенета один на один со стражей ворот, являющимися последним шансом Разенета не попасть в плен, да и просто выжить в этой битве.

С ним была в основном лёгкая пехота генеральской армии, тренированная в стрельбе из арбалетов. Он пускал вперёд по стене несколько мечников, сзади которых из-за щита стрелял арбалетчик, перезаряжался и шёл дальше, отдавая команду "готов!" щитоносцу. Они таким образом добрались до замковых врат, где столкнулись с засадой - потеряв половину солдат они прорвались и подняли решётку, открывая путь к следующей ступени - а их оставалось ещё две.

Сзади Разенета схватили и резко провели ножом по шее, обрызгав кровью впереди стоящего, после чего убийца зарезал себя, ударив в живот и вспоров его тем же ножом, что перезал горло Разенету.

***

- Кто из вас хочет надеть мои доспехи и изображать из себя меня? Я боюсь за свою безопасность здесь - я разозлил несколько знатных людей, и теперь они не дают мне покоя даже здесь. - Разенет положил письмо на стол. На письме почерком с завитушками было написано "мы тебя убьём" и какая-то подпись, но никто не обратил внимание на письмо. - Мне нужен двойник во время боя, чтобы он выдал себя за меня. Это самоубийственная миссия, поэтому я не в праве приказывать вам.

Один поднял руку, за ним другой, третий, пока все не подняли руки.

- Я удивлён, но очень вам благодарен, солдаты. - Разенет улыбнулся всем вокруг и показал пальцем на первого поднявшего - Тригвассена. - Тригвассен, раз ты первый, то иди ты.

- Я не подведу, капитан. - Тригвассен оттопырил большой палец и показал всем остальным, сидящим в совещательном шатре.

- Я знаю, что не подведёшь. Но мне жаль терять тебя, даже если шансы этого минимальны.

- Капитан, всё хорошо. - Он ударил себя кулаком в грудь. - Это честь для меня умереть за вас.

- Это честь для меня быть вашим боевым товарищем, наёмники Чёрного Ветра! - Разенет прокричал это громко, так, чтобы весь лагерь услышал.

Из палатки и снаружи раздались одобрительные вопли.

- Честь и слава! Честь и слава! Честь и слава!

- Я обязан вам тем, что у меня есть. Если бы вы тогда не подобрали меня, я бы умер ничтожеством, ничего не достигнув. Но, благодаря вам, этого не случилось. Слава и честь вам, наёмники! - Он опрокинул в рот чашу вина, поморщился и налил из одной из бутылок, стоящих на столе рядом с письмом, приютившимся на краю, и снова опрокинул её.

- За капитана! Честь и слава!

- Выпьем же за вас, наёмников, чей век недолог! За вас! - последовала ещё одна чаша.

Аганна и Кель сидели сзади распивающего вино Разенета и переглядывались, будто общаясь на уровне одних взглядов. Они беспокоились, что Разенет переберёт и не сможет завтра справиться с планом. Но Разенет был не так прост - он никогда не напивался, хоть и пробовал множество раз - его не брал алкоголь.

Кель, наконец, не выдержал.

- Солдаты! Вы выпили достаточно, иначе завтра не повоюете!

Раздались негодующие вопли, но что правда, то правда, и они постепенно стихли, хоть кто-то ещё опрокидывал свои чаши.

- Солдаты, - Разенет улыбнулся. - Завтра - великий день. Завтра начнётся новая эра. Приготовьтесь к завтрашнему дню - Чёрный Ветер войдёт в историю!

- Ура! Слава и честь!

Следующий день солдаты встретили в полной боевой готовности. Никто не жаловался на похмелье или головную боль - все знали важность этого дня, дорожимого генералом и капитаном Чёрного Ветра. Разенет же с Аганной и Келем начали приводить план в действие - уничтожить гвардейцев и короля тем, что было у них припасено. Аганну, чтобы та не боялась, облепили полосками ткани, сделав плащ белым, Разенет же и Кель одели свободные доспехи отряда.

Затем последовала провокация. Кель и Аганна подбежали к ближайшим гвардейцам и кинули им подожжённый бочонок с порохом, мгновенно убивший двоих, третьему же оторвало руку, и он завопил от боли.

На вопль, хотя скорее, на взрыв повернулись головы всех гвардейцев короля, тут же предпринявших им предписанное - при атаке на лагерь они должны были защищать короля своими жизнями.

Чтобы сделать их следующий шаг понятней, был подорван заряд, закопанный под землю, показывая, что они должны отступить назад, куда-нибудь в леса в километре от крепости, прикрытые другим отрядом, "вероломно напавшим на беззащитный отряд Чёрный Ветер", как это сказал Разенет Келю.

План удался. Четыре десятка гвардейцев пытались проводить запаниковавшего фон Гюгера из лагеря под Стальной Скалой в лес севернее, к дороге, ведущей на Брил, чтобы отступить в случае надобности в столицу, другие же две сотни, были посланы разобраться с Чёрным Ветром, так подло напавшим на короля, теперь понявшего, что его Убийца выследил не того капитана.

Первые весточки королю о том, что он обречён, появились весьма скоро. Сначала впереди идущие полтора десятка подорвались на какой-то бомбе, оставившей в живых, контуженных, всего семерых из них. Их оставили прикрывать отходы. Дальше трое упали в спрятанные под ветками и землёй ямы с кольями, оставшиеся были закиданы бомбами, по счастливой случайности не задевшие короля и близких к нему двоих гвардейцев. Сзади, крича от боли, приковыляло трое из тех первых семи контуженных.

Наконец, Разенет и Аганна показались перед поредевшим отрядом гвардейцев, спрятавших фон Гюгера за их спинами.

- Разенет Инголь, полагаю, вы спланировали это изначально? - Фон Гюгер вышел вперёд оттолкнув в сторону гвардейца, попытавшегося прикрыть его щитом. - Давай решим это один на один, ты и я, незачем нашим людям умирать.

- У нас преимущество, вы должны просить, а не приказывать. - Разенет обнажил Зелёного Рыцаря. - Какая твоя фигура, шейх?

- Гоблин. - Фон Гюгер достал короткий и блестящий меч из ножен. - Тот самый король, про которого говорил Церес?

- Возможно. - Разенет побежал в сторону короля, но не пробежал и пяти метров, как в него кинул копьё один из гвардейцев. Он увернулся от копья, но пришлось отпрыгнуть в сторону от новых копий.

Сзади на гвардейцев, крича во всё горло, напал Кель. Первого он наотмашь ударил по шее, разрезав её до самых позвонков, пробив блок клинком, второму он вспорол брюхо сквозь железный жилет, третий получил кастетом-когтем в глаз. Третий и четвёртый отшатнулись назад и занесли клинка для удара, но Кель внезапно остановился, отпрыгнул и кинул в них кастет и меч, убив обоих. Молниеносно бросившись вперёд, он выхватил клинок из трупа гвардейца. Перед фон Гюгером он остановился всего мгновение спустя, занеся клинок для удара, но не опустив его на короля.

- Кишка тонка на короля напасть?

Он схватил Келя за шею и раздался хруст, Кель закричал и упал на землю. Из горла брызнула кровь, окропив траву под ним красным цветом.

- Кель! - Аганна бросилась вперёд, на ходу доставай кинжал. Но её жестом осадил Разенет, и она повиновалась.

- Он мой. - Разенет зашагал вперёд к фон Гюгеру. - Что у тебя за способность?

- А у тебя? - Стальной Король бросился на Аганну, но не смог дотянуться до неё вытянутой вперёд рукой. Сзади подбежал Разенет и ударил рукоятью по голове, оглушив его и повалив на землю, после чего сразу же направил Рыцаря в сердце короля.

Король резво выставил вперёд руки, пытаясь в тщетной попытке защититься от Разенета, на что тот лишь улыбнулся. Он сделал выпад клинком, но фон Гюгер смог выставить руки вперёд, из-за чего клинок прошёл сквозь обе руки, но застрял. Разенет попытался выдернуть клинок, но его и фон Гюгера, всё сильнее и сильнее, оглушил писк, исходивший из клинка.

Писк не прекращался не меньше минуты и противники, вцепившись в Зелёного Рыцаря, пытались тянуть его каждый на себя, пока Разенет не одёрнул руку, обжёгшись об почему-то в прямом значении слова кипящий клинок. Писк стал тише, но клинок стал озерцом стекать на распластавшегося по земле короля, чьи одежды загорелись от горящего клинка.

Фон Гюгер каким-то образом сумел подняться, работая плечами, загорелся, как факел, и бросился в ближайшее дерево, не соображая, куда бежать. Клинок к тому моменту полностью растаял лужицами на земле, поджёгшими траву, растущую рядом. Король вопил с новой и новой силой, пока не задохнулся хрипом, внезапно упав под дерево, опалив его.

Разенет осмотрел поле схватки. Пятеро гвардейцев лежали в стороне, от них шла тонкая линия из капель крови, останавливающаяся у тела парня, где растеклась небольшой лужицей у сжатого в руке клинка. Рядом с ними лежал Кель, бездвижный. Разенет вздохнул и подошёл, нагнулся и потрепал по плечу. Без ответа.

Повернул его голову и увидел то, что его убило - шея не поворачивалась вовсе. Она была металлической, будто что-то превратило её в металл, что и убило мальчишку. Разенет вздохнул и закрыл глаза своему второму помощнику.

***

Теперь следует вторая часть плана - нужно вырезать всех гвардейцев и очернить их трупы, переписав историю на свой лад - король решил избавиться от генерала и напал на Чёрный Ветер, но был убит в бою. И ни один гвардеец не выжил, чтобы рассказать свою версию событий - он позаботился об этом, выследив четырёх гвардейцев, ожидавших удара не с той стороны.

По приходу в лагерь их ожидала страшная картина - трупы лежали по всему лагерю генеральской армии, через один наёмники. Две кучки солдат столпились в углу лагеря - наёмники под предводительством Риккуса загнали гвардейцев в угол. Разенет подготовил для группы врага один козырь - телега, гружёная бочками с порохом, которую он направил в толпу и присвистнул, оповещая наёмников о своей задумке. Они сразу сообразили о хитрости Разенета и отступили, позволяя обозу свободно въехать в строй опешивших гвардейцев и разметать их взрывом. Остатки гвардейцев были оглушены, потому легко добиты мечами. Каждый гвардеец был найден и убит.

***

По возвращению в лагерь, Жернова ожидали страшные новости для него - половину отряда перебили напавшие на них гвардейцы, которые пытались убить Разенета и его отряд из-за того, что Разенет оказался прославленнее короля, но были убиты, не желающие отступиться от приказа. Ему казалось, что гвардейцы должны быть хитрее обычных солдат, но, как оказалось, это не так.

Жернов многих из погибших знал лично - отряд в последнее время не набирал новичков, так что каждый был ветераном, выжившим в нескольких десятках битв, пройденных с Разенетом на службе барону, а затем и королю фон Гюгеру. Солдаты обеих армий, непосильным трудом взявших Стальную Скалу и водрузивших флаг Гюгерии над её донжоном, были шокированы - король погиб предав своего генерала. Поддерживая бурлящий гнев ошарашенных солдат, Разенет использовал ситуацию, направив её в своё русло.

- Солдаты, мои и короля, погибшего сегодня. Это день скорби для нас, мы потеряли человека, который мог соперничать с гением полководцев прошлого. Он был хорошим стратегом и тактиком, он был просто хорошим человеком, но оберегая свой трон он решился на отвратительный шаг, вынужденный на это исключительно другими людьми, не по своей воле. Он попытался избавиться от меня, польстившись на мою славу, и был убит мной в честном бою. - Разенет поднял руки, успокаивая и призывая слушать его собравшимся перед ним солдатам, стоя на бочке, чтобы его было всем видно. - А теперь я спрошу вас - достойна ли его вдова быть регентом? Она не участвовала в борьбе за создание королевства, она не сражалась с нами под Стальной Скалой, она не была ни на одной битве. Можем ли мы доверить ей управление целым королевством, собранным фон Гюгером и мной как его генералом?..

- Ты бы стал отличным Владыкой, человек. - Крикнул какой-то орк из толпы.

- Да-да, он бы стал Владыкой. - Вторил ему другой орк, где-то в первых рядах.

- Не, не стал бы! Молчите, коль не знаете! - Третий взметнул кулак в воздух, задев кого-то за плечо, на что получил тычок в плечо в ответ.

Гвалт орков перебил Разенета и вообще все голоса людей. Когда они немного успокоились, Разенет продолжил:

- О чём я говорю, так это о том, что она не станет достойным регентом при наследнице Стального Трона, Сталь которого доказана взятием Стальной Скалы с помощью нас, солдат генеральской и королевской армий, в бесчисленных сражениях побеждавших Братьев Стали, которые теперь боятся высунуться из своих нор. - Разенет ударил рукой в грудь. - Я клянусь всеми богами, что я буду хорошим регентом, который будет поддерживать вас, солдат, более чем другие заслужившие отдых, но которым ещё рано расходиться - Гюгерия в опасности, она может попасть в руки женщины, далёкой от управления страной, которая будет использовать дочь, Астарту, в целях своих кавалеров. - Разенет вновь ударил себя в грудь под одобрительные возгласы из толпы. - Я клянусь, что не допущу этого. Для этого мне нужны вы и ваши мечи, ваши щиты и ваши доспехи, которыми вы доказали миру, что Гюгерия - страна, с которой нужно считаться, и вы не допустите, чтобы она пала из-за какой-то женщины.

Аганна заулыбалась при виде всей этой толпы, скандирующей "честь и слава", подхваченные ими от наёмников Чёрного Ветра, но продолжала высматривать в толпе возможных Убийцаов. Она сидела на ящиках с провизией за Разенетом, но у неё не было особого энтузиазма - она не хотела связываться с власть имущими снова, к чему медленно подбирался Разенет своей речью, заручившись поддержкой солдат, преданных ему и Гюгерии.

-Я клянусь, что стану хорошим регентом при Астарте, лучшим из возможных!

Глава XXX

Ридоза закрыла солнечный свет, оповещая о начале нового цикла на небосводе - каждый месяц в полдень луна пересекала небо с севера на юг, ненадолго закрывая солнце. С этим событием многие связывают то зло, что случается с ними - это затмение происходит каждое тринадцатое число месяца. Кель доложил Разенету волю его бога, и теперь он должен был каждое тринадцатое число наведываться в синий ад. Но он не понимал, как его можно будет там найти, синий ад поистине бесконечен - Разенет никогда не мог дважды попасть в одну и ту же комнату в одном посещении, это бесконечные лабиринты, наполненные фантазмами богов и смертных, в которых просто невозможно найти что-то несколько раз - даже Сталь, к которой повадился ходить Разенет, он находил путём хитрости, используя приметы синего ада, а точнее, Садов.

Окрашенные в синий цвет кирпичи коридоров этого ада состояли будто из мечты, которыми наполнены сны живых, расплываясь от неоднозначности этого мира. Сама судьба была заключена в этих камнях, что складывали синий ад, обитель богов, живущих в Замках, возвышающихся в Белой Пустоте и над Равнинами внизу, откуда можно было разглядеть внешний облик Замков - башни и стены, закрывающие собой черноту за ними, кое-где проглядывающую сквозь них - через окна и открытые двери.

Сталь была спрятана в Замках, в их Садах, защищаемая фантазмами, ей порождёнными, и богами, ей служащими. Но Разенет теперь каждое посещение мог найти её, затерянную в синем аду, потерянную во времени. Она была спрятана под замком Ишумы, в окне, показывающем фантазма-паука - метка, оставленная Разенетом рядом со Сталью. Если направить окно на Сталь, то фантазмы навалятся ордой на окно и унесут его в неведомые глубины Замков, что было недопустимо для Разенета. Он каждое посещение находил Сталь и любовался ей и её способностями плести судьбы и переплетать их; он любил Сталь как живого человека.

Но не она была целью его визита: Разенет должен был встретиться с Эльнаарой, богиней, которая однажды пыталась убить его. Он помнил её красивые длинные рыжие волосы, ниспадающие во тьму её тела, несуществуещего ниже груди, словно спрятанного где-то ещё в синем аду в её личном Замке, где-нибудь в одном из сундуков Покоев.

Он бродил, как ему казалось, по Замкам вечность, по его бесконечным садам и коридорам, заглядывал в десятки комнат и убил тысячи фантазмов, появляющихся как только он отворачивался от трупа очередной похожей на демона-прыгуна тени. Каждый сад был похож на предыдущий не только расположением клумб и видами цветов, но также и расположением дверей и арок, в некоторых были скамейки, от деревянных до сделанных из синего камня, в других были газебо и большие решётки, обвитые лиловым плющом.

Он знал что искать - сад за тройной аркой, под которой висит большой чёрный куб, освещающий светом лампы внутри сквозь стены куба всю большую арку. Перед ней должна журчать речушка, исчезающая во тьме, через которую перекинут небольшой мост. Мостовая сада сделана из обычного камня, не синего. После нескольких сотен попыток, он наконец нашёл эту арку - и там ждала рыжая женщина, которого скрывала лицо за большим бумажным веером, на котором были начерчены руны.

Он положил свой новый меч - Странник, снова в честь Зелёного Рыцаря, - в ножны, созданный из гномьей стали, которую он с большим трудом нашёл ещё в Инкельдорфе, разграбив одну опустевшую кузницу. За два дня он выковал свой новый меч, тяжёлый и прочный, обоюдоострый с закруглённым концом, но достаточно острым, чтобы колоть. Гномья сталь, создаваемая на гномьих фабриках в виде слитков, очень хорошо поддаётся ковке, но у неё есть серьёзный изьян - она тяжелее обычной стали, хотя для Разенета это был плюс - он в бою рассчитывал на тяжесть своего клинка во время взмахов и ударов.

Эльнаара приветливо подняла руку, обнажив странное платье - багровое с пёстрыми цветами, сзади платья на высоте талии был огромный бант синего цвета. Там, где должны быть ноги, ничего не было: развевались полы платья от движений торса и рук богини. Разенет подошёл ближе, разбежавшись и перепрыгнув речушку, не желая отрывать взгляд на поиски мостика и позволить уйти богине, если та решит подшутить.

Он встал в изумлении - Аври стояла перед ним, широко улыбаясь треугольными зубами в пасти, что-то говоря, чего Разенет не разбирал. Он стоял так минуту, пока оклик богини не достиг его ушей.

- Разенет, тебе не нравится мой новый облик?

Он был в бешенстве. Как она смеет принимать личину той, что погибла? Как она смеет?

- Я думала, что понравится, если я приму знакомое тебе лицо. - Она раскрыла веер и провела им перед своим лицом, которое изменилось на истинное лицо - так думал Разенет - богини. - Ну извини, извини. - Она широко улыбнулась и сверкнула белёсыми глазами.

- Да как ты смеешь?!

Разенет бросился на неё, рассекая своим новым мечом её тело, будто проведя по воде, прогнав по её облику всего несколько волн, исчезнувших где-то за пределами богини.

- Ни один смертный не может убить бога. Если кто-то убил бога - того никогда не существовало и человек не убил никого. - Она сложила руки перед собой ладонями к друг другу. - Готов ли ты услышать приказ своего бога?

Разенет глубоко вдохнул и приготовился слушать, тихо кивнув с закрытыми глазами.

- Готов.

- Тогда внемли. - Её голос изменился, громогласно отдаваясь от каждого столба, клумбы и скамейки в освещённом кубом саду. - Великий Оружейник, Ишума, приказывает тебе - не смей становиться регентом, королём или любым другим образом захватывать власть в стране, называемой Гюгерией.

Глаза Разенета широко открылись. Он не понял смысла приказа - неужели это сможет помешать Ишуме в победе в Игре?

- Стальной Трон проклят - его судьба стать дополнением Громового Трона. Ты должен достичь другого трона - трона Владыки орков, если ты получишь его - сможешь сесть и на Стальной Трон без боязни проклятия, наложенного самой судьбой на этот трон - каждый Стальной Король или Королева погибнет в течение года царствования. - Эльнаара улыбнулась, что резко контрастировало с её серьёзным лицом во время объявления воли Ишумы. - Это я увидела эту судьбу, но отклонение судьбы спасёт тебя, если Ишума вмешается сейчас, что он и сделал.

- Я думал, что у чемпионов нет привычной людской судьбы, Ишума говорил это. Как ты увидела мою судьбу?

- Ишума не прав. Судьба определяется не одним лишь человеком, но и судьбой тех, кто встречается ему на пути. Рассмотрев паутину судеб, только тогда можно увидеть судьбу одного человека, в том числе и судьбу чемпиона бога - косвенно. - Она благосклонно посмотрела на Разенета. - Трон Владыки должен быть твоим. Орки подчинятся тебе. Я бы посоветовала присоединить к твоим наёмникам несколько орков-стариков из обеих армий, преданных тебе - тебе нужны разведчики и проводники.

- Благодарю за совет, мудрейшая.

- Хихи, что правда, то правда. - Она фыркнула, тихо, в веер, быстро закрывший лицо. - Что случилось с Машиной? С тех пор, как он ушёл к Ишуме я его не чувствую. - Она сделала печальное лицо, схлопнув веер.

- Он умер. Гоблин одного из богов убил его. - Разенет проговорил это монотонно, словно заученный наизусть текст.

- Церес. - Она сделала движение, словно схватила бога за грудки и потрясла. - Его гоблин уже выведен в Игру. - Она посмотрела на Разенет пустым взглядом. - Кель был хорошей фигурой, жалко его потерять. - Она оскалилась. - Теперь Аурус будет охотиться за тобой, допустившим гибель его драгоценной фигуры, которую он хотел спасти.

- Но он же отдал его второстепенным чемпионом, разве нет? - Разенет насторожился: как отдать чемпиона другому богу, жаждущему победы в Игре, когда он точно будет использовать чемпиона как захочет, даже отдав, как пешку в гульшейхе, врагу, может спасти его?

- Он думал, что я смогу победить, так как Аурус очень любит случайности - игрок, который проигрывал всегда вторым должен хоть раз проиграть последним или вовсе выиграть. - Она упёрла руки в бока. - Но нет. Не получилось. - Она оскалила треугольники зубов, по которым потекла алая кровь.

- Почему ты заставила Машину стать Убийцаом? Почему не пыталась спасти его, как и хотел Аурус, доверивший его тебе?

- Аурус не видит ничего плохого в том, чтобы убить пару-тройку людей. - Эльнаара поднялась выше, выпустив испод платья клубы темноты. - Да и я не вижу.

- Вы знаете, что вы чудовища? - Разенет улыбнулся. - Я сам убил несколько десятков, если не сотню людей, и знаю, о чём говорю.

- О, вот как?

- Холодный расчёт, никаких чувств, кроме ненависти и удовольствия - вы чудовища.

- Значит, и у тебя нет других чувств? - Богиня удивлённо уставилась в глаза Разенету.

- Мы говорим о богах, а не о смертных.

- Боги - сущности, созданные Сталью из мыслей и поступков смертных. Какие смертные, такие и боги. - Богиня прикрылась веером, оставив только глаза смотреть на Разенета, нависая над ним сверху, почти касаясь полой платья его плеча. - Сталь ничего не делает сама - Мать сделала первых настоящих богов, даже если перед этим Братья наделали своих, ставших прародителями демонов вашего Енадаара.

- И они первыми сыграли в Игру, дав после неё начало расе людей?

- Аганна сказала? - Эльнаара помахала веером. - Странник выведывала здесь у всех подряд об Игре. Видать, желала участвовать.

- Странник, значит? Вы встречались с ней после?

- Ага, троица. Я её убила. Как и все остальные боги, с ней встретившиеся. Она продолжает возраждаться, будто стала бессмертной.

- Бессмертной? Можно стать бессмертной?

- В том-то и дело, что нет. - Эльнаара сосредочилась на какой-то точке веера, отстранив его от себя и разглядывая. - Она как-то приобрела покровителя, который может вызывать души из Матери или из адов Богов Смерти каким-то образом.

Разенет наконец понял, что его беспокоило давно, что он уже почти забыл.

- Нет, дело в другом. - Он улыбнулся.

- В чём же?

- Она просто жива. Я не убил её тогда. По крайней мере, не полностью. - Он повторил, подчёркивая смысл фразы. - Она жива.

- Это многое объясняет, да. - Она поморщилась. - Но кто управляет ей, ими?

- Это твоя забота. И Ишумы. Моё дело - заполучить трон Владыки орков, как вы и приказали.

- Вот как? Я думала, ты строптивей будешь. - Съязвила она с лёгкой иронией.

- Ты меня плохо знаешь. Я задумал убить целого бога! - Она ударил себя кулаком в грудь.

Она засмеялась.

- Удачи тебе в убийстве Ишумы.

- Но меня одно беспокоит - что будет, если мой бог умрёт? Что будет с его чемпионом?

- Бог не может умереть. Но, вероятно, то же, что случилось бы с богом, умри его чемпион - потеря связи заберёт часть сил в Сталь.

- Спасибо за ответ, Великая Прорицательница.

- И тебе спасибо за хороший повод посмеяться.

Она зашлась хохотом, после чего утёрла выступившую слезу.

- Убить бога - сможешь ли?

- У меня есть план, но мне нужно собрать больше судеб.

- Принесёшь людей в жертву? Целую армию или целый народ?

- Намного меньше. И не принесение в жертву, скорее, я одолжу их.

- Значит, одолжишь? - Она приблизилась к нему и распустила веер. - Удачи тебе в чём бы то ни было; ты мне нравишься.

- Желаешь, чтобы твой чемпион был мной.

- Более чем. С тобой бы я обязательно выиграла в Игре. Фигура Шейха поистине потрясает.

- Меня почти убил Циклоп с помощью твоих уловок. Меня почти убили десятки раз, в последний момент случалось что-то, что спасало меня.

- Сродство Стали спасало тебя, твоя способность, твой Дар. Металлы вокруг тебя помогают тебе выжить, помогают тебе достигать цели.

Разенет прокрутил в голове своё сражение с фон Гюгером.

- У фон Гюгера способность была похожа на мою?

- Церес сказал, что Рука Мидаса. Древний царь, который превращал прикосновением всё в золото.

- И как же он ел?

- А он умер от голода. - Она усмехнулась.

***

Келя и всех гвардейцев и наёмников Чёрного Ветра захоронили под Стальной Скалой вместе со всеми остальными осаждавшими и осаждаемыми. Келю отвели отдельную могилу, в отличие от братской всех остальных. Над ним поставили камень и выбили молотком и долотом дату - Восьмое Шаха 1025 От Громового Трона - и имя.

Весь отряд собрался вокруг последнего прибавления к отряду Чёрного Ветра.

- Отдать честь героям войны, погибшим в этой кровопролитной битве! - Взревел Разенет, смотря в лицо своим солдатам. Они кинули в могилы по медяку, символизирующие, что человек был им дорог настолько, что они решили потратить деньги на достойные похороны. Это был древний ритуал, уходящий корнями в вечность, ещё во времена владычества эльфов, тысячи лет назад.

Разенет много думал, из-за чего плохо смог заснуть и встал на следующий день разбитый. С Аганной приключилась та же история. Они молча посмотрели друг на друга красными глазами и кивнули - каждый знал, что чувствует другой.

За три следующих дня сдвоенная армия, оставив лояльный Разенету гарнизон в Стальной Скале, направилась на восток по тракту, затем свернув на север, остановившись по пути в Неберисе, крупном городе, знаменитым своей синей черепицей на каждом доме. Постановление Городского Совета предписывало гильдиям ремесленников ставить на крыши только синию черепицу, производимую одной местной гильдией ремесленников, которая очень раньше страдала от ввоза товаров из других городов, но после ввода ограничения на цвет крыш ставшая получать астрономические прибыли. Но затем случилось то, что должно было случиться - другие гильдии так же стали производить синию черепицу, быстро заменив всю черепицу на крышах на синию.

Горожане встретили армию Разенета, выйдя все от мала до велика на главную улицу, осыпав Разенета цветами и вручив ключ от города. Разенет принял подношение и попросил выделить его армии квартиры до тринадцатого числа, предложение, которое Городской Совет не мог отклонить - они слишком боялись его и своего народа, который взбунтуется против решения совета стоит им отказать.

Разенету выделили роскошнейший дом в верхнем квартале, где он уютил с собой Аганну и Риккуса, оставив Жернова командовать квартирами в нижнем городе. Здесь он, наконец, выпил зелье в синем флаконе. И целиком изменил своё решение насчёт Стального Трона. Не сейчас. Но план обещал намного больше, чем просто трон какой-то страны. Целых два трона.

После небольшой передышки в городе, они направились в Гюгер, чтобы переманить родину нынешней королевы Астарты Первой, рождённой там но находящейся сейчас на родине её матери, в Бриле, символически отдав замок Разенету, целящемуся в регенты, который получит более значительный вес среди народа - сама родина Гюгерии считает его достойным стать регентом молодой королевы во время её юности.

Разенет двигался быстро, затратив всего две недели по новым дорогам и трактам чтобы дойти до Брила, проложенным фон Гюгером для улучшения условий торговцев, рассчитывая получить с них большие налоги. Была созданы множество трактиров и гостиниц на новых дорогах, а также несколько придорожных деревень, промышляющих ремонтом алхимических батарей и других механизмов.

Через неделю после отбытия из Небериса армия разделилась - половина под руководством нескольких офицеров, преданных Разенету, направилась на север в замок Евпай, первое наследственное владение новой королевы после самой столицы; замок Гюгер же принадлежал её матери. Контроль над Евпаем опять же давал больший престиж позиции Разенета как регента.

Разенет знал, что королева соберёт армию, чтобы противостоять Разенету, поддержанная придворной знатью и примкнувшим к ним рыцарям, выдвинув против Разенета ополчение и личные гвардейские отряды не призванных в армию рыцарей, возможно даже большее по количеству, чем обе армии, генеральская и королевская, поддерживающие Разенета. Он посылал вперёд во встреченные по пути гарнизоны замков и городов разведчиков, которые рассказывали о преимуществах Разенета перед матерью королевы, переманивая на свою сторону - в генерала-героя верили больше, чем в никому не известную женщину, волей случая ставшую женой короля.

Наконец, две армии встретились у Бриля на большом поле. Генеральская армия, руководимая Разенетом, собралась на холме вдали от столицы, напряжённо вглядываясь на другую сторону равнины - пытались увидеть своих родных, вставших с другой стороны.

Разенет вместе с Аганной, Жерновом и Риккусом, несущим белый флаг, показывая, что они идут на переговоры, он двинулся вперёд, встав посреди поля, между двумя армиями.

С другой стороны долго не было никаких действий, наконец сама королева в палантине с четвёркой слуг, несущих его, и два рыцаря, один из которых нёс белый флаг на длинном шесте, вышли к ним, медленно и с достоинством. Разенет улыбнулся - всё шло по его плану, обещая ему Стальной Трон во владение после небольшой, как он надеялся, кампании в Степи Орков.

Слуги опустили палантин и королева, отдёрнув ткань, вышла из него. Она была в лёгких доспехах, прикрывавших торс, ноги и руки в самых важных местах. На кирасе был нарисован орёл в профиль, повёрнутый налево, открывший клюв и извивавший красным языком, похожим на огонь; крылья же были загнуты назад, полурасправленные.

-Генерал Разенет Инголь, - Она кричала эти слова так, чтобы все слышали. Разенет знал, что она хочет сказать, но пока подыгрывал ей. - Я слышала, вы хотите забрать мою дочь, наследницу трона короля Астарта Первого фон Гюгера, моего законного мужа, ясно излившего свою волю в завещании, себе, лишая её наследства. - Она передохнула, затем продолжила. - Я и мои верные слуги призываем армии генерала сдаться нам и прекратить ненужное кровопролитие из-за амбиций генерала-предателя, Разенета Инголя. Сдайтесь и никто не пострадает, кроме генерала, предавшего вашего погибшего господина, короля Астарта фон Гюгера.

Разенет вышел вперёд и, даже громче, чем регентша, сказал:

-Господа, собравшиеся здесь. Я знаю, что не внушаю половине из вас доверия, считающих меня выскочкой, который хочет украсть королеву из рук текущего регента. Я прекрасно это понимаю. - Он сделал паузу, набрав в лёгкие воздуха, затем продолжил. - Это достойная позиция для тех, кто не видел короля до его предательства, когда он захотел снять мою голову с плеч из-за моей позиции как человека, который прославленнее его. Он бы доверил мне свою дочь, королеву Астарту. Чтобы доказать вам это, - Разенет остановился, после чего громогласно, на всю равнину заявил, - я подчиню орков за Восточным Рубежом и присоединю к трону Гюгерии, чтобы доказать свою преданность королеве, став Владыкой орков и верным вассалом королевы, и, уже после, её регентом.

В армиях послышались шёпот, люди стали переглядываться меж собой и открыто совещаться. Мадам фон Гюгер панически смотрела на двух рыцарей, так же панически переглядывающиеся между собой. Обе армии, как по команде, стали, сначала тихо, потом всё громче и громче, стали кричать "слава и честь" в поддержку Разенета, предложившего невероятную авантюру: подчинить орков было невозможно в принципе - их было в степях не меньше шестисот тысяч, каждый из них был закалённым воином, намного более способным большинства людей. Такую кочевую ораву было бы сложно подчинить, так как каждый взрослый орк в орде выходил в полном боевом облачении на каждую вылазку, но, слава богам, только маленькие западные орды, не задействованные в междоусобных войнах центральных и восточных орд, нападали, выставляя не более десяти тысяч солдат каждая, что было хоть и много, но разваленная Братьями Стали коалиция Восточного Рубежа могла справиться с этим, выставляя от себя пятнадцать тысяч солдат.

Рыцари заулыбались, взглянув, наконец, на Разенета после ожесточённой дискуссии. Один из них подошёл к регентше и что-то прошептал на ухо ей. Она кивнула и сказала, громко, на всё поле, затихшее после долгого скандирования "слава и честь":

-Если генерал Разенет Инголь сможет подчинить себе орды за Восточным Рубежом и введёт их в состав Гюгерии, то он будет достоин стать регентом, но только когда он сможет их подчинить. Я согласна с его условиями, как и мои командиры.

Обе армии снова закричали, на этот раз "ура" и "слава королеве" вперемешку с привычным "слава и честь".

***

План Разенета удался - ему обещали дочь бывшего короля, а, значит, и сам трон, если он сможет подчинить орков, что ему и приказал Ишума. Если бог это приказал, значит, что он может стать Владыкой орков, легендой, ни разу не воплощённой в жизнь - как рассказали ему орки из отряда, он должен быть силён как медведь, хитёр как лиса, быстр как олень и мудр как сова, и, что гораздо интереснее, не должен быть орком - только эльф или человек могли претендовать на единый трон орды. Более того, орки сказали, что наследник так же должен доказать свою годность как следующего Владыки.

Он отправил обе своих армий на запад под руководством достойных офицеров, хуже, чем он сам, но способных к чему-нибудь. Одну армию он послал через маленькое королевство на севере, не спрашивая разрешения, в северную часть земли Братьев Стали, другая же должна была снять осаду Стальной Скалы, осаждённой сразу после удачного штурма храмовниками, следовавшими за генеральской армией с самого Инкельдорфа.

Чёрный Ветер получил пополнение - он перевёл в отряд всех орков под его командованием, две сотни солдат, как бывших членов орд, пойманные в плен и образумленные, или же изгои, с семьями переселившиеся из западных орд. Также он пополнил отряд ополченцами, желающими помочь генералу в подчинении орков. Всего Чёрный Ветер имел теперь восемь сотен солдат - самая большая его численность за всё время существования - четырнадцать лет. Орки знали расположение крепостей орд, последних прибежищ тех, в которые они закрываются всей ордой, когда той грозит полное истребление, и легенду о Владыке в деталях.

- Владыка должен попасть в Степи Орков и доказать пяти Великим Шаманам всех орд, всей Великой Орды, что он достоин править ими. Он должен быть пришлый, не орк или тролль или гоблин, а именно человек или эльф, создания, способные к магии и машинам, но не обязательно колдуны или маги, алхимики или же механики. - Старый орк в преклонных летах, но всё ещё служащего в армии, как он сказал, потому что орк должен умереть в бою, поведал эту легенду вызвавшему его Разенету. - Он должен уметь разделять и властвовать, при этом не важно, как он пришёл к власти - важно лишь, что пришёл. Он спасёт Великую Орду от междуусобицы и сплотит орков вокруг себя, наказав нерадивых вождей и шаманов и наградив хороших, годных вождей. Великие шаманы будут его верной правой рукой, а левой же будут вожди, чья жажда власти пропадёт из-за его воли. Он должен будет пройти пять крепостей, от самого Тихого Моря, или же Моря Конца, до самого юга, до Чизенской Степи, доказав Великим Шаманам Орды своё достоинство, силу и ум, а также то, что делает Владыку - Владыкой. Только Великие Шаманы могут решить, достоин ли ты будешь стать Владыкой.

- Как называются крепости, добрый орк?

- Дон-бун, Аргаз-бун, Болг-бун, Ашельх-ниш, Арран-бун и Визван-гол, но последняя уже пала, как и было сказано в пророчестве о Владыке - "пришедшие из-за моря отберут эту крепость; не должно в ней быть Великого Шамана, никогда". Визван-гол стёрта с лица земли, её посещать не нужно. Запомни эти имена, человек. Я верю, что ты Владыка из сказаний, но я не Великий Шаман, я не уверен в своём выборе. Я пойду с тобой до конца, твои люди - велики, они прошли столько битв, сколько не каждый орк-старик, вроде меня, видел.

- Благодарю тебя, старец. - Разенет улыбнулся рассевшемуся в позе лотоса и курящему трубку орку. - Желаю тебе достойной смерти в битве, Бараг.

- Желаю тебе того же, друг мой. Слава и честь!

Стоявшие вокруг орка наёмники ударили себя в грудь.

- Слава и честь!

Разенет улыбнулся. Сказанные слова стали лозунгом не только Чёрного Ветра, но и всей армии, даже орков в ней.

***

Ополчение было распущено, как только Разенет произнёс свои слова, гулким эхом отзывающиеся в разговорах по всей Гюгерии, открыто ставящей ставки на Разенета и против него. Брил открылся ему, открывая новые возможности для выполнения приказа бога - заполучить всю Орду в подданство себе, став Владыкой орков. Первым делом он направился в торговый квартал: торговцы должны знать маршруты, быть может, даже иметь карты орочьих земель.

К его удивлению, он нашёл лавку Дзирры Гоуды, торговца с Островов Специй, который сразу же вспомнил старого знакомого.

- Инголь, Разенет. - Он кивнул головой. - Мой бизнес процветает. Ваши войны ужасно увеличивают доходы.

- Здравствуй, торговец. Мне нужны сведения о землях орков...

- Да, твои слова все в Бриле повторяют. Я только вчера вернулся, так что наслышан. - Дзирра зевнул. - Они у меня все мечи ополченцам отобрали, но, если надо, я могу кое-что достать...

- Нет, Дзирра, мне не нужны мечи. - Разенет покачал головой. - В другой раз, может быть. Но сейчас - кто здесь знает земли орков как свои пять пальцев?

- Никто. - Дзирра перегнулся через себя, похрустывая. - А-а-ах, орки, шельмецы, они ставят торговые точки на землях западных кланов, откуда сами торгуют с нашими.

- И что, никто не был восточнее?

- Не-а, всех ловят и убивают, Рахмед у себя скопил большую коллекцию черепов на палках. - Торговец принялся раскачиваться влево и вправо, говоря по слову после каждой фазы.

-Рахмед?

-Орочий король на Восточном Рубеже, у него свой замок. Он контролирует всю торговлю орков с людьми. Без его разрешения - не суйся даже на порог орков, они отполируют твой череп и - на палку! - Дзирра улыбнулся удачной фразе.

Разенет представил карту. Рахмед занимал лишь малую часть всей границы, не больше одной шестой от всей протяжённости.

- Почему вы просто не обойдёте его?

- Орки нападают без предупреждения. Рахмед - единственный, кто связывает людей и орков в торговле.

- Представляешь, как он воспримет восемь сотен наёмников на пороге?

- Рахмед слабый, но его поддерживают все орды. Если ударишь быстро и спрячешься в степи - никто и не найдёт.

- Считаешь?

- Скорее, верю. - Торговец мечтательно понюхал воздух. - Ты - сможешь прорваться, а потом откроешь торговлю с ними. Я хочу торговать с ними.

- Проспонсируешь экспедицию?

- Я уже спонсирую. Информацией.

- Я так и подумал. - Разенет потёр подбородок. - Знаешь об орочьих крепостях?

- Квадратная Гора, стало быть. Говорят, что там, на горизонте квадратную гору видно, маленькую совсем оттуда.

- Удачи в торговле, Дзирра. Больше ничего не сказажешь?

- Удачи тебе и моей торговле, капитан. - Дзирра улыбнулся.

Разенет не доверял только оркам своего отряда - нужно было знать не только однобокую версию орков, но и людей. К сожалению, после расспросов, оказалось, что люди никогда не были глубоко в Степи, чтобы найти хоть одну крепость, но квадратную гору видел почти каждый.

- Бараг, что такое Квадратная Гора? Крепость? Просто гора?

- Это - не крепость, но там собираются шаманы, если тебе повезёт.

- Можно и не посещать крепости? - Разенет вопросительно посмотрел на старика.

- Сказано, что нужно посетить Великих Шаманов, не крепости. Крепости - это там, где они ждут большую часть года.

- И когда же они выползают из своих крепостей?

- Никто не знает, они просто... - Орк развёл руками, изображая взрыв. - Пшик! И собираются вместе.

- Когда кто-то из них умирает?

- Да нет же! Когда пшик случается! - Орк ударил ребром ладони по другой.

- Молния бьёт? В квадратную гору?

- Вроде того. - Орк махнул рукой. - Гора зовёт их, и они приходят.

- И когда же гора их зовёт?

- Только шаманы знают.

- Значит, нужно надеяться на удачу?

- Только на неё ты и можешь надеяться, человек. - Орк хрипло прокашлялся.

- И сколько они там бывают? По времени.

- Две недели, ровно. Они даже не перемещаются между крепостями, а появляются там. Они - Великие Шаманы, поистине великие, такая магия!

- Старик, - Разенет сомневался, но лучшей кандидатуры не видел. - Ты будешь одним из моих сержантов. Будешь орков в узде держать.

- Так я не погибну в битве.

- Будешь первым со своими орками в бой рваться, напорешься на свои стрелу или копьё мигом.

- Тогда по рукам. - Орк ухмыльнулся. - Я заждался смерти!

Несколько других орков из отряда, опрошенные Разенетом, ответили то же - на камне собираются шаманы после пшика. Причём никто из них не мог описать, что значит пшик. Вероятно, какая-то магия, которая оркам, живущим перегоном скота и редко собирающимся вместе и то только на войну, было что-то диковинное. Великие Шаманы, орочий аналог эльфийских магов, а, точнее, сильнейших из них, так как орки были первичной расой, восприимчивой к магии, были сильны, ужасающе сильны для своих грубых умений и способностей, дарованных Братьями.

Квадратная Гора должна была стать проверкой всего, что Разенет умел. Если он сможет - мир подчинится ему, не сразу, но всё пойдёт как по маслу. Если же нет... Разенет не думал об этом. У него получится.

Разенет уже знал что делать. Нужно попасть на гору. Удача будет ему благоволить. Нужно только связаться с Ишумой, который сможет предпринять кое-что, что сделает пшик, про который говорили Бараг и его орки, нервно ожидающие отправления - они считались у орков Орды если не предателями, то явно не братьями.

Многие орки, изгои, бандиты и просто уставшие от войн, переселялись на Восточный Рубеж, становясь подданными либо орочьего короля Рахмеда, либо нескольких баронств, теперь объединённых в Гюгерию не без помощи Разенета. Орки не бросали своих верований в духов и степных богов, привычек и особенностей, но часто несли особую дань - воинскую повинность. Каждый взрослый мужчина-орк, не больной и не слабый по меркам орков, должен прослужить пять лет в королевской армии - это один из новых законов Гюгерии, утверждённый Астартом Первым. В целом же, орки не были обременены чем-то тяжёлым, в некотором роде им даже жилось лучше в Гюгерии, чем многим людям: орочья сила позволяла работать эффективно там, где спасует человек, даже группа людей. Орочьи сказки уже давно гуляли среди людских детей, человеческие - среди орочьих. Восточный Рубеж создал страну, ставшую родиной двух рас, невиданный ранее союз.

Среди рас всегда царила дисгармония, подпитываемая боязнью рас друг друга, рождённые различиями между собой, и ненавистью друг к другу. Обычные люди верили в байки об орках, пока не увидели их вживую, изменив мнение людей о них как о дикарях, чьей целью было собрать побольше черепов и умереть в бою. Теперь они видели, что орки - это кочевники, тянущие за собой, взяв их за рога, свои юрты на огромных телегах, где они спят ночью. Днём же они сторожат скот и тянут свои юрты вперёд, к горизонту. Весь их мир был построен на этом мирном деле.

Война же орков со всеми, создание Орды началось с малого - эльфы, населявшие Новый Свет, медленно заселяли континент, наконец, Багряный Клан равнин запада, где сейчас стоят колонии Империи, пришёл в движение. Он пересёк реки колоний Литаргии, Бесконечный Лес и встретился с орками, жившими перед тремя горами. Эльфы, увидев дикарей, от которых отличались лишь цветом кожи и фигурой, не более того, напали на них и прогнали один из кланов орков с земель, по праву принадлежавшие оркам. Эльфы обрадовались и заселили очищенную от зеленокожих орков землю, но получили удар, от которого не оправились до сих пор - орки создали Орду, бушующую и неуправляемую, как силу стихий, которая захлестнула разум орков, желавших наказать за смертную обиду всех эльфов.

Эльфы сдержали первый натиск, но потеряли больше половины Клана. Тогда они заманили орков в горы и впервые уничтожили Орду, великой ценой, но смогли выжить. Зная, что орки придут вновь, а затем ещё и ещё, Багряный Клан поклялся держать осаду орочьих земель, чтобы они - орки - больше никогда не причинили зла эльфам. Багряный Клан стал стражей орков, отточив свои военные навыки в совершенстве - Орда приходила каждый год, разбиваясь словно волна об скалу, и отступала в степи. Пока не пришли люди. Эльфы Багряного Клана решили, что люди заберут их земли, горы и долину между них, и напали первыми, убив всех колонистов - переселенцев из Старого Света, солдат, которые заслужили службой надел земли в Новом Свете, на самом деле являющийся заделом на будущее - сыновья крестьян должны будут идти в армию.

Багряный Клан жестоко поплатился за эту атаку - люди пришли снова, на этот раз с армией. И на этот раз Багряный Клан утонул в своей крови, пущенной из тысяч ран, нанесённых им людьми. Люди уничтожили большую часть Клана, мужчин, стариков, женщин и детей, всех, кто стоял на пути людей, сделав Клан бессильным и против орков, и против людей. Клан спрятался в горах и слабо огрызался на весь мир, защищая последнее своё присталище - зелёную долину меж трёх гор, закрытую ото всех озером, разливающимся весной.

***

Восемь сотен, безмерно преданных своему капитану Разенету, быстро маршировали в сторону королевства Рахмеда - Ныхаш-тога или Левака на имперском, первом языке паризсцев. Орки и люди мирно уживались в этом небольшом королевстве, вернее даже баронстве, являясь единственным местом торговли между Великой Ордой и людьми запада и севера. Орки торговали мясом редких животных, в изобилии водящихся в стадах орков, и специями джунглей на севере степей, покупая у людей железо и сложные предметы вроде големов в личные стражи вождей или эльфийских наложниц.

Новые торговые маршруты не могли не быть замечены Литаргией, контролирующей и активно колонизирующей Острова Специй, поэтому они уже посылали несколько экспедиций морем в северные тропики, населённые Ордой - но ни один корабль не вернулся. Орки отряда на расспросы отвечали, что людей отдали в рабство одному из больших вождей Орды - Каггхару, который заведовал плантациями. Как понял Разенет, орки используют рабский труд для добычи специй, вероятно, на севере Орочьей Степи живёт несколько тысяч рабов-людей и эльфов, попавшихся в плен оркам - значит, орки всё же не убивают всех лазутчиков.

До столицы Ныхаш-тога и единственного города всей небольшой страны была неделя пути из Брила без остановок. Перед отправкой он готовился около двух недель - он собрал из имевшихся у него фургонов его отряда и несколько купленных и отобранных у торговцев соорудил нечто вроде орочьих юрт, но только самоходных на алхимических батареях. Они потребуются им во время странствия по степи - у них не будет времени на сон, если за ними будут гнаться орки - орки умеют обходиться без сна без потери работоспособности целую неделю, столько же без воды. Один из Братьев очень постарался, создавая их - орки прекрасно подходят для захвата мира, будь они несколько глупее и умелее в войне, но они - мирные кочевники большую часть времени, огрызающиеся на агрессию людей и эльфов точно такой же, но немного более варварской, силой.

Между импровизированными юртами пустили телеги с припасами - длинный караван насчитывал уже три сотни обозов, больше, чем понадобилось бы в нормальной армии в нормальном ведении войны. Разенет также собрал несколько десятков бочонков с порохом, вокруг которых Разенет часто строил свою тактику.

Через Ныхаш-тог приходилось идти из-за положения Квадратной Горы - никто не знал даже примерного места этой горы, придётся ориентироваться по местности, откуда эту гору видели. Нет ни карт, ни письменных описаний - одни слухи. Нужно действовать быстро - без остановок на ночлег и промедления, всё на ходу, как у орков с их стадами.

Наконец, армия была готова к выступлению - каждый солдат получил меч и арбалет, кроме тех, кто владел своим оружием, которое они подобрали под себя. Запасные мечи и арбалеты, тысячи металлических болтов лежали в оружейных фургонах.

Как и сказал Дзирра, пробиться сквозь патрули было легко - ни один из патрулей не смог хоть как-нибудь повредить отряд, который быстро сближался с патрулём и убивал всех, не позволяя донести сообщения об отряде. Следующим шагом в плане было пронестись на полной скорости рядом со столицей - городом, который дал название целой стране - Ныхаш-тогом, Леваком по-человечески, точнее, по-имперски. Весь "караван", выжимая всё из батарей, промчался мимо городского частокола, подняв целую тучу пыли, съевшую вылезших поглазеть дозорных и жителей города, тут же скрывшихся за деревьями.

Солдаты не могли догнать быстрый и разогнавшийся Чёрный Ветер, оставляющий за собой сбивающий с толку пыльный след, клином направленный в сторону степей, в сторону квадратного камня пшика, к которому Разенет стремился - он выплыл из-за горизонта сразу после того, как он миновал частокол города. Камень был очень далеко, почти неразличим на фоне низкой редкой травы степи, зеленеющей впереди и сзади, везде в этой бесконечной степи под голубеющем ввысоке небосводе.

На ночь Разенет сбавил ход - батареи должны перезарядиться перед следующим броском. Солдаты завалились спать, оставив сменного каждые три часа дозорных, которые должны будут вести обозы вперёд к горе. Разенет выдавил из синего флакона каплю - экспериментально он установил, что капли достаточно - и лёг спать, погружаясь в синий ад.

***

- Ишу-у-ума! - Эльнаара кричала где-то вдалеке, стремительно удаляющемуся от летящей к нему Эльнааре голему. - Подожди-и-и!

Ишума остановился и повернулся. Рыжие волосы Эльнаары даже в такой дали выглядели, как мокрое пламя, прилипая к её лицу и телу, развеваясь от противостоящего ей воздуха и переливаясь огненно-красным цветом.

- Эльнаара, что случилось? - Ишума был встревожен. Его чемпион балансировал на грани, и он должен предпринять что-нибудь.

Эльнаара, размахивая руками будто бегунья, подлетела к нему и обдала испод пол шелковистого платья чёрным дымом, выскальзывающим из её тела.

- Ффух, слава нам. - Она схватилась рукой за место, где у неё должно быть сердце, но Ишума не был в этом уверен - боги устроены совсем не так, как смертные.

- Отвечай. - Она строго на неё посмотрел, сдвинув брови-шрамы.

- Твой чемпион передал тебе сообщение. - Эльнаара улыбнулась, предчувствуя реакцию Ишумы - она знала, что тот задумал. - Просит, чтобы ты разогнал Сталь ради него, чтобы Великие Шаманы орков сделали пшик, когда он будет близко. Что мне ему ответить?

Ишума развернулся и направился в сторону далёких врат на той стороне сада, образующего клумбами низкие стены огромного лабиринта, сквозь который, ни разу не сделав лишнего шага, проходил Ишума - он знал лабиринт как свои пять пальцев, ведь он его создал.

- Ответь, что я сделаю всё возможное для этого.

Он знал, что Разенет будет пытаться изо всех сил стать Владыкой, и Ишума желал это использовать в своих целях. Его король был испорчен властью, он хотел больше и больше её, и Ишума знал, как его заставить делать то, что хочет бог. Нужно было дать ему цель, обещающую власть, а затем поставить на его пути врага. Он сметёт его, оставив одни щепки.

Сталь стояла, как всегда, глубоко в подземелье, куда нет обычного хода, спрятанная за окном, сторожимого сотней фантазмов, держащих бесконечный караул по коридорам подземелья, сложенного из синего кирпича, который освещался неизвестно откуда взявшися пурпурным пламенем с жёлтыми всполохами прямо под потолком. Сталь могла существовать в нескольких местах сразу, но он выбрал именно эту ипостась великой машины, ткущей судьбы, потому что она была самой красивой по его мнению.

Несколько десятков труб перекручивались перед ней, связываясь в одну, которая затем сгибалась и двигалась в механическое сердце, подвешенное тонкими металлическими нитями за другие части машины, за шестерёнки и поршни, за трубы и поверхности. Сердце билось, раскручивая колёса, вставленные в сердце, которые затем давали ход через ремни остальным шестерням в дальней стороне машины, сокрытой толстыми рядами труб и колёс, перетягивающих ремни с грузом, приводя в движение большой поршень, наполненный ярко-красной жидкостью.

Сталь была уже разогнана, и это насторожило его - кто-то использовал машину, но для чего? Следовало с пристрастием допросить теней, чтобы найти, что изменилось после использования величественной машины.

Ишума дёрнул рычаг и ударил по большой зелёной кнопке, затем загнал в машину часть своей силы, с помощью неё двигая поршни и колёса Стали, выпуская дым перегруженного изменением судеб механического сердца машины, одного из многих, если не неисчислимого числа их. Он распростёр руки и с силой их опустил, вогнав ещё порцию силы, ещё сильнее разгоняя сердце, безумно колотящееся.

-Сталь! - Ишума кричал, пугая стоящих перед комнатой теней, робко заглядывающих за угол. - Сделай - взрыв магии на Жертвенном Камне! - А затем, более спокойно. - Инголь, Разенет! Никогда не быть королём!

Ишума вновь вскинул руки, и с силой опустил, звонко ударив по бедренным щиткам.

Глава XXXI

Они с огромной скоростью продвигались сквозь высокую траву Орочьей Степи, подгоняемые окриками орков далеко позади - орки хоть и могли бежать не меньше недели всё же не могли бежать бесконечно - уже выдыхались и отстали. Рахмедово воинство бежало ровно неделю, пытаясь догнать длинный прямой как стрела караван фургонов, движущихся сквозь земли Ныхаш-тога, Левака, прямо на северо-восток, где вдалеке виднелась гора, выглядящая как правильный квадрат.

Линия лесов уже была два дня как позади и Рахмед должен был уже отстать и по другой причине, но он вероломно вторгся на территорию какой-то орды, что та восприняла в штыки - сзади заварилась схватка, но кто бы не победил в ней, она была на руку Разенету - враги сцепились между собой, давая шанс Чёрному Ветру дойти до Квадратной Горы, Жертвенного Камня, как называли её орки по-имперски.

Всюду по пути попадались остатки других караванов и ряды крестов, которыми были просто усеяны степи. Скорее, это казалось так - в степях не было особых ориентиров, и жёлтая трава была высока, скрывая землю, застилая собой весь обзор, куда ни глянь.

- Бараг, добрый орк, расскажи об этих крестах. - Разенет приветливо улыбнулся орку, без устали перебирающему ногами позади фургона своего вождя, которого обязался охранять ценой жизни. Казалось, что он сам набросится на меч, лишь бы умереть в схватке. - Могилы?

- Нет, генерал. - Бараг сплюнул на землю чем-то красноватым, что он активно жевал до этого - родная еда, найденная в родных степях. - Как ваши трактовые столбы с длиной пути. Размеряют степь между ордами.

- А как же вы хороните мёртвых? - Поинтересовался Разенет.

- Всё просто. Сжигаем на траве, выкапав глубокую яму, потом землёй присыпаем, или же просто оставляем на свежем воздухе подальше от себя - возвращаем божий дар Ишуме.

Разенет вздрогнул.

- Ишуме?

- Да. Он создал мир и орки его первые создания.

- Не хочу расстраивать, Бараг, но он лишь один из многих богов. Да, как я понял, не он создал Енадаар.

- Генерал, я не хочу вести спора. Это то, во что верят орки, вы спросили - я ответил.

- Бараг, прошу прощения. - Разенет улыбнулся угрюмому орку. - Я и забыл с этим синим адом что такое толерантность.

- Я не держу на вас зла, генерал. - Бараг скривил свою орочью рожу в подобие улыбки, больше похожей на хищный оскал - орочьи зубы были предназначены для любой еды, мяса или травы, но зубов от хищников у них было больше, они выпирали изо рта на щёки, создавая ощущение, что их рот всё время чем-то набит. - Хотите узнать, как хоронят вождей?

- Как, Бараг?

- Режут на куски труп, коптят и бросают под кресты его королевтсва.

- Забавно, Бараг. - Разенет увидел взгляд Барага и поспешно объяснил свой смешок. - Никогда ещё не видел, что государство и правителя так крепко связывали между друг другом. У нас, у людей, короля хоронят с почестями, хоронят в отдельную могилу, в большой и роскошный гроб, не так, как крестьян, которых просто землёй присыпают. А у вас - король становится частью страны, которой правил. Символично.

- Ничего символичного. Обычаи. Как умереть в битве.

- Как скажешь, Бараг, добрый орк. - Разенет одарил орка улыбкой от уха до уха, какой-то по-детски наивной, на какую орк не смог не ответить растерянной улыбкой в ответ.

После двух недель пути по жаркой равнине, безынтересных в плане событий, они, наконец, приблизились к огромной скале.

Она не принадлежала ни одной орде - вокруг неё стояли множество крестов, почти закрывая низ самой горы от обзора. Гора была испещрена трещинами, в одной из которых были выдолблены огромные ворота, тяжелейшие, ни один замок в королевствах людей не имел таких дверей, из-за которых в криво посаженных косяках виднелись трещины и прогибы. Ворота украшали разные фигуры, добавленные после того, как двери поставили - они были окованы сверху дополнительным листом какого-то желтоватого металла, который изображал различных животных, настоящих и вымышленных. Внизу, на высоте роста среднего человека, в двери виднелись резаные отверстия, будто дверь пробили очень большим и тяжёлым клинком.

Солнце освещало массивные металлические двери в четыре человеческих роста и с четыре метра в ширину каждая, поставленные неизвестно для кого и неизвестно зачем. Разенет дёрнул за кольцо, вставленное в пасть головы орла, который был вмурован в правую дверь.

Удар гулко отдался, казалось, по всей степи, оповещая каждого орка, что их новый Владыка собирается забрать свои права на трон у Великих Шаманов, которые соберутся наверху по его зову, переданному богам. Орки отряда заметно встрепенулись - они стали быстрее бегать по разворачиваемому лагерю и его укреплениям, стали готовить оружие и готовиться к схватке с армией короля Рахмеда, не простившего Разенету удара по репутации и престижу королевства Ныхаш-тог.

Никто не ответил на глухой удар, как будто Разенет ожидал другого исхода. Он позвал через Аганну, стоящей рядом, восемь самых сильных орков и приказал им приподнять кривые ворота и открыть их. Орки, своими горбатыми и плечастыми туловищами резко сели и просунули руки в щели между дверями и рыжим каменным полом, выдохнули и подняли двери, тут же затрещавшие, но не сдвинувшиеся с места, безрезультатно толкаемые орками. Разенет обернулся к Аганне, фыркнув от безуспешных усилий орков. Прикинув в уме, он сказал ей:

-Аганна, тащи порох.

Бочками уставили весь низ дверей, подставив под них ящики, чтобы взрыв прошёл выше. Протянули фитили и подожгли. Все отошли на безопасное расстояние, а кто-то и вовсе спрятался за фургонами. Раздался грохот и лязг.

Взрыв покорёжил двери, сделав в них широкую щель, достаточную, чтобы протиснуться человеку. Чёрный Ветер выдвинул от себя дюжину самых лучших и исполнительных солдат по приказу своего капитана. Собрав всё необходимое, они пролезли сквозь щель в дверях внутрь.

Разенет просунул горящий эльфийский фонарь в щель, затем пролез сам. Он протянул руку Аганне, элегантно положившей свою ладонь в его руку, и протиснулась ногами вперёд, задев кирасой, эхом звонко отозвавшейся по голой красной пещере. Разенет осмотрел стены пещеры, удивлённо вглядываясь в их рисунки, которыми стены были покрыты от пола до потолка. Какие-то руны подписывали каждый рисунок - на одном было изображено копьё, детально нарисованное в полную величину, снизу и сверху руны значили "Ахнаг-тор", другой же был сценой, где было видно трёх орков, охраняющих четвёртого от дюжины человечков, в третьей же картинке изображались лес, плоды которого собирал орк в робе - Великий Шаман, стало быть.

- Орки здесь неплохо обжились. - Разенет поморщился. До него донёсся запах гнили откуда-то в дальнем конце пещеры, сокрытым темнотой, сквозь которую не проникал свет эльфийского фонаря. - Вперёд. - Он подождал, пока последний человек - орки не могли пролезть - не встал прочно на ноги, и пошёл впереди всей группы из дюжины лучших солдат, кроме Риккуса и Жернова, поставленных командовать защитой лагеря.

Половина солдат уже приготовила луки и арбалеты, другие прикрывались щитами от предполагаемой угрозы в глубине пещеры, которой не было видно конца. Наконец, потолок коридора начал подниматься вверх, впереди забрезжил солнечный свет, освещая каменный пол круглым пятном, отчего тот казался снежно-белым. В нос ударил ещё более сильный запах гнили, будто впереди лежали сотни трупов. Разенет мысленно перебирал в голове монстров, терпящих гниль, но уже догадывался об истинной природе этого запаха.

Впереди расступились стены пещеры, открыв слева и справа глубокие впадины, сверху их столбом света освещали прогалины в потолке. Пыль и мелкий песок сверкала в этом свете и медленно падала вниз. Пещера кончалась вдалеке широким обрывом. Видимо, раньше здесь был мост но он либо сгнил, либо был обрезан, так что теперь остались только по два деревянных штыря на ближней и дальней стороне обрыва, неглубокого, было видно внизу кристаллы маны, выросшие здесь из-за магии, рассеивающейся в воздухе после чтения заклинания, растрачиваясь впустую, и затем облепляющей особое растение - манику, ягодами притягивающую ману, ценящуюся у алхимиков и зачаровывателей.

На той стороне были видны две стены, образующие собой узкий проход между ними.

- Здесь нужна верёвка, две. - Разенет обернулся и крикнул последнему солдату. - Сгоняй за ними в лагерь. И прихвати Риккуса с его арбалетом, если он не занят.

Аганна улыбнулась - она поняла, что хочет сделать Разенет. Он улыбнулся ей, заметив её улыбку.

- Здесь ведь кто-то есть, Аги? - Разенет опасливо улыбался; его затея может обернуться бесславным концом всего отряда.

- Тролль и гули. Три гуля, не меньше.

Разенет мысленно поблагодарил свою госпожу неудачу.

- Как они уживаются?

- Видимо, Великие Шаманы дают им завтраки или же кто-то из летающих существ кормят их, сбрасывая еду в эти, - она указала на небо сквозь дыры в потолке, - провалы.

- Тогда были бы кости, а там их нет. - Разенет показал указательным пальцем в глубину, где тускло светили синим кристаллы.

- Значит, они дальше в пещере. Охраняют. - Аганна присела на большой камень, который, как и многие другие, валяется близ обрыва.

- Неужели испытание? - Разенет прикинул возможность этого, затем кивнул своим мыслям. - Шаманы придумали легенду, а сами сделали испытания в этой горе. Умно. Отсеет глупцов, что будут посещать каждую крепость сражаясь со всей Ордой. Уверен, тех глупцов давно съели.

- Если это так, то мы удачливы.

Риккус пришёл быстро. Разенет объяснил ему, куда и как стрелять, привязал верёвку к двум тяжёлым болтам и приказал Риккусу, мастеру-арбалетчику, стрелять в выступы на той стороне обрыва. Риккус присел, прицелился, выстрелил и... промахнулся. Кряхтя, он достал верёвку с болтом из бездны внизу, снова зарядил им арбалет и попал, глубоко воткнув стальной болт в стену, крепко закрепя верёвку на той стороне. Второй болт прошёл на два метра выше. Привязав верёвку с этой стороны, он отпустил Риккуса, довольного собой, предварительно как следует похвалив его.

Дюжина солдат перебрались на ту сторону обрыва, держа эльфийские фонари в зубах за бумажную цепочку, сильно растянувшуюся из-за этого. Завернув за угол, Разенет увидел сотни, нет, тысячи кристаллов, переливающихся небесно-голубым светом, отражаясь в друг друге, освещая темноту до самого конца туннеля, начинающего подниматься наверх. Лёгкая дымка спускалась сверху, обжигая ноздри - пахло троллиным помётом, запахом, который ни с чем не спутать.

- Тролль. - Аганна присела, всматриваясь с более низкой позиции наверх. - Большой. Заперт здесь давно. Порос кристаллами.

Новости одна лучше другой. Тролли - древние создания, одна из первичных рас, если даже не древнее. Они - живые камни, суть естественные големы, слагающие организм, действующий по тем же законам, что и создания из плоти и крови: кровь разносит по организму питательные вещества - у тролля же каменный песок и кровь убитых созданий, смазывающую камни, из-за чего тролли обладают красноватым окрасом. Тролли же могли залечить свои раны просто положив камень в свою рану, и камень за несколько недель впитается в "кожу" и залечит рану, поставив остатки камня, ненужные для заживления раны, в другие места через кровь монстра, каменный поток. Кристаллы же, проросшие в нём, сделают его кровь не просто волшебной, каковой она является и без кристаллов, но и взрывоопасной, так как мана может быть использована троллем для разных заклинаний, примитивных и грубых, но невероятно сильных, так как такой монстр не имеет чувств, не может сомневаться или думать в привычном понимании. Он может скрежетать камнями в голове.

Разенет усмехнулся. План заманить монстра в тесное место и обстрелять из арбалетов в голову стремительно рушился. Теперь придётся пробежать в его комнату и пытаться уворачиваться от его атак и магии, каким-то образом нанося ему урон, который он не сможет залечить. Нужно хотя бы вырубить его и пробежать в ту сторону, а затем как-нибудь вернуться и снова вырубить.

- Солдаты. - Разенет обернулся к перепуганным солдатам, знавшим сотни историй о встречах с троллями. - Не бойтесь. Подготовьте арбалеты и зарядите бронебойными. - Он повернулся к Аганне и положил руку ей на плечо, затем, когда она обернулась, сказал. - У тебя есть бомбы под плащом, Аги?

- Три штуки.

- Засунешь троллю в пасть?

- Сделаю. - Аганна улыбнулась и встала, вскарабкиваясь по коридору наверх.

Впереди пещера остановила свой подъём и повернула налево почти перпендикулярно. Здесь она расширялась вширь и вверх; она была полностью покрыта кристаллами маны, освещаемые кругами света, падающими с дырявого потолка. Пол был весьма неровным, поднимающимся и опускающимся, как и стены, покрытые рисунками из резьбы - они стрелами указывали на дальний конец "зала".

По комнате ходил эхом хриплый рык, почему-то казавшийся неживым, как металл, рисуя в голове всевозможных монстров и чудовищ, страшнее всех которых был тролль, который пьёт кровь, чтобы его собственная могла течь. Присмотревшись, Разенет увидел, почему исходил запах гнили и помёта - пол был покрыт густым слоем красно-бурой массы, в которой Разенет углядел смесь крови, переваренного мяса и помёта - где-то среди этой каши, один из холмов, должен был быть троллем. Разенет приготовился и отломил с тихим хрустом один из кристаллов, приготовясь кинуть его в тролля только тот начнёт делать заклинание.