Судьбоносная сталь

Разенет переоделся в недорогую одежду, взяв из оружия только небольшой нож, спрятанный в ботинке, после чего направился в Никоциг, столицу штата Пантат. Аганна пошла с ним, вывалив из плаща поразительное количество оружия, включая арбалет, три длинных ножа, пару гранат, колчан, полный болтов, маленький квадратный щит-накулачник, упомянутый выше, и дюжину странных ножей, похожих на наконечники стрел, про которые Аганна сказала, что это метательное оружие, называемое кунай.

Стража пропустила Разенета и Аганну без проблем; конфедераты продвигались на север, войска врага здесь не ожидались, как и диверсии. Сразу после прохода за городскую стену к Разенету подбежали несколько детей, прося милостыню. Зная этот приём с кражей кошелька, Разенет просто бросил им по медяку, после чего они убежали в подворотню. Количество бедных поражало - почти у каждого здания сидели люди в лохмотьях, просящие милостыню, но чем ближе Разенет и Аганна подходили к замку, тем таких людей было меньше. Разенет расспрашивал прохожих о местонахождении ближайшей таверны, но все убегали от него в страхе. Тогда Разенет направился к беднякам у грязного дома в углу площади и, позванивая кошельком, спросил о таверне. За ответ бедняк был вознаграждён серебряником, после чего бедняк радостно тут же спрятал его в рот и пошёл вниз по улице.

Таверна находилась в трущобах у реки Прины, протекающей сквозь город с востока на север. Как сказал бедняк, о ней ходит дурная слава, что в таверне заведует шайка воров, что всякого, связанного с ворами, казнят, а закрыть таверну не могут, так как нет доказательств и свидетелей. Значит, не смотря на функционирующую гильдию воров, закон в этом городе имел силу. Над входом в таверну висела деревянная табличка, на которой была нарисована сине-зелёная рыба, под которой было написано большими буквами "Язь". Внутри было достаточно просторно, столы со стульями стояли у стен, в дальнем конце была стойка, рядом с которой была лестница наверх, в опочивальни. Свет в таверну проникал сквозь грязное цветное стекло, изменяя цвет древесины, из которой почти полностью состояла таверна. Под потолком висела странная люстра: колесо, к которому прилепили три канделябра. Несмотря на рыбье название, таверна именно напоминала о дереве и только о нём. Ну, ещё о грязи. В таверне за парой столов сидело по четыре человека, у одного столика сидел одиночка, с которым говорила официантка с пышной грудью. Разенет подошёл к стойке, за которой стоял сорокалетний на вид человек, весьма неудачно прячущий лысину за растрёпанным париком.

- Что я вам могу предложить, добрые господа? - жизнерадостно спросил он.

- Эля, для меня и моей спутницы. - Ответил Разенет, а затем, шёпотом, - мне нужно увидеть... как же его там, Когтя из железных. Пароль: у рыбака отличный улов.

Хозяин таверны нервно дёрнулся и осмотрелся. Удостоверившись, что никто не смотрит в их сторону и не подслушивает, он сказал:

- Вот ключ, перед тем как войти постучитесь четыре раза, вверх по лестнице и дважды налево, последняя дверь справа. Обязательно стучитесь. - Немного подумав, он добавил - Будьте уверены, добрые господа, он уже знает о вашем приходе, ради богов, стучитесь.

Разенет, часто общаясь с гильдиями воров, знал некоторых из их лидеров в различных городах. Неверр научил его пользоваться связями с ворами. В каждом значительном городе была своя гильдия, каждая торговала информацией, в том числе и о других гильдиях. Коготь был эльфом из Железного Клана, ради искусства воровства отказавшийся от наследства и исчезнувший из поля зрения своих родственников из Клана. Разенет медленно постучал четыре раза, повернул ключ, замок щёлкнул, и Разенет открыл дверь. Маленькая комнатушка с распахнутым настежь окном напротив двери. Перед окном стоял стол, на котором валялась гора бумаг и несколько высоких стопок медных и серебряных монет. В углу стояла кровать. На табурете перед столом сидел коротко постриженный эльф с розоватыми волосами, положивший ногу на ногу, с интересом смотревший на входящих.

- Чем я могу вам помочь? - спросил Коготь.

- Мне нужна информация. - Разенет похлопал по кошельку - Хорошо заплачу.

- Что же вы хотите?

- У меня есть несколько вопросов.

- 20 серебряников за всё. - Коготь осмотрел Разенета с ног до головы - И не торгуйся, цену не сбавлю, и так сбавил за наглость.

- Мне нужно в замок. Обокрасть, конечно же.

- Э, нет, я сам его обворую. - Улыбнулся эльф. - Что дальше?

- Тогда где можно добыть очень много денег? - Улыбнулся в ответ Разенет - Очень много в смысле очень много, а не просто много.

Эльф призадумался на десяток секунд, видно, вспоминая о возможных целях и информацию по ним. Наконец, он произнёс:

- Из Веленбурга в Новый Ехн по тракту недалеко отсюда проедет дочь одного знатного политика с приданым. Свадьба запланирована на пятнадцатого Падишаха, проедет она за день или два до свадьбы.

- На окрестные деревни не совершали нападения неизвестные?

Мне ничего не сообщали, но встречаются пустые деревни - это нормально во время войны, бандиты и разбойники выползают из нор из-за безнаказанности.

- Что ты знаешь о гильдии, собирающей артефакты для Хоргиса Пентарийского?

Аганна заметно напряглась, но осталась стоять молча.

- Никогда не слышал. - Эльф протянул руки - Ну а теперь давай деньги. И добавь чаевые.

Разенет отсчитал тридцать серебряных монет и отдал их улыбающемуся Когтю. Пока Разенет прятал полегчавший кошелёк за пазуху, эльф с интересом в глазах обратился к Аганне.

- Теперь я понимаю, что за тобой есть некая гильдия. Охотник в зелёном плаще, купивший за огромные деньги пару амулетов. - Эльф откинул чёлку от глаз. - Интересно, интересно.

Выйдя из таверны, Разенет направился в лавку алхимика; Аганна пошла следом. Раздумывая над планом засады на тракте, он заговорил с Аганной о насущном вопросе.

- Охотник?

- Вероятно. - Уклончиво ответила Аганна.

- Что значит "вероятно"? Вас несколько, ходящих в таких зелёных плащах? - сказал Разенет так, чтобы только Аганна слышала его слова - Надеюсь, вы не соберётесь вместе и не убьёте меня.

- В этом нет необходимости. Я слежу за тобой, и этого достаточно. Другие не придут.

Лавка располагалась у торговой площади. Разенет собирался купить несколько зелий для Мизгаэля, лечебные мази, бинты и настойку, превращающую воду в вино, если эти товары, конечно, имелись в наличии. В этом Разенет сомневался, учитывая бедноту города, и, как следствие, отсутствие заказчиков у алхимика. Здание было двухэтажным; на первом этаже располагалась лавка, на втором, видимо, жил сам алхимик. Открыв дверь Разенет нечаянно позвонил - над дверью висел колокольчик, звонящий при открытии двери, после чего сверху послышалось мужское "Сейчас, сейчас, подождите". Через несколько минут по лестнице спустилась молодая девушка и встала за прилавком. За это время Разенет успел осмотреть магазин. Справа от входа был прилавок, за которым была дверь, слева стояло несколько полок, полупустых, на которых в банках стояли разные настойки. Разенет заприметил одну настойку в склянке из небесно-голубого стекла, которая была подписана "предсказание".

- Что вы хотите купить?

- Я думал, что алхимик - мужчина. - Разенет посмотрел в сторону лестницы впереди.

- Так и есть, дедушка сейчас немного занят. Так чем я могу вам помочь?

- Но мне нужен сам алхимик. - Разенет нагнулся над прилавком к девушке. - Мне нужны специфические товары.

- Дедушка научил меня разбираться в зельях.

- Предсказание. Что это за зелье?

- Если вы его выпьете, то сможете предсказать будущее. - Девушка достала из-под прилавка толстую книгу - Будете брать? Пять медных. Качество гарантируем.

- Дороговато для размера, но я возьму. - Разенет достал кошелёк - Ещё мне нужны зелья маны, регенеративные мази, антисептики и бинты. Есть в наличии?

- Подождите пожалуйста, сейчас принесу.

Девушка вышла через дверь за прилавком, закрыв её за собой. За десять минут, показавшиеся вечностью, в несколько заходов она принесла все необходимые товары, обошедшиеся Разенету в чуть менее чем три серебряника. Разенет положил все товары в мешок и сделал заказ ещё на кое-какие зелья, по некоторым причинам быстро портящиеся и потому делаемые на заказ, намереваясь заглянуть в лавку через неделю, когда зелья будут готовы.

Чёрный Ветер разбил лагерь в глубине Бейтского леса, находящегося рядом с Никоцигом. Удостоверившись, что за ними никто не следит, Разенет пошёл к отряду. Товары, купленные им, нужны были для раненных и для будущих сражений. Первоочередной задачей была подготовка к лишению невесты приданого. Для этого весь отряд был не нужен, поэтому Разенет заранее отобрал тех, кого посчитал необходимым для выполнения задания; всего их было две дюжины.

У отряда напрочь отсутствовал боевой дух, они предали тех, кто предал их, теперь отряду придётся грабить мирное население, что претило большинству отряда, вышедшему в основном из крестьян. До пятнадцатого Падишаха остался почти месяц, поэтому каждый занимался тем, чем хотел. Жернов поднимал тяжести весь день, накачивая мышцы, Риккус тренировался в стрельбе из арбалета, которая у него отлично получалась, Аганна днями пропадала в лесу, изредка возвращаясь с тушей оленя или кролика, Мизгаэль читал книги и писал на специальной бумаге колдовские знаки. Все подготавливали себя к дальнейшим схваткам, несмотря на резкое превращение всех вокруг отряда во врагов: их считали либо дезертирами, либо обычными бандитами. Последнее, свою обычность, Разенет планировал опровергнуть весьма скоро.

Глава IV

Маэль был безмерно счастлив за свою госпожу, наконец-то выходящую замуж. Он знал её с детства, когда они играли во дворе усадьбы её отца, видного политика и предпринимателя, Гадрина Плехия. Маэль был сыном кухарки, жившим вместе с ней в доме для прислуги при усадьбе. Госпожа Антуана наконец-то выходила замуж; Маэль никак не мог совладать с этой мыслью, безмерно радуясь за неё, сидящую напротив него в карете, запряжённой чем-то невероятным для понимания Маэля: механическим двигателем, шестерни которого скрежетали и крутились, вода двигалась по трубам, крутился винт, не то, что алхимические батареи обычных обозов и карет. Маэль знал, что такое можно сделать лишь на фабрике гномов, одна из которых находилась в Динзельдорфе. Такие товары стоили невероятно дорого из-за войны, но господин смог достать несколько таких карет.

- Маэль, - спросила Антуана, - когда уже мы прибудем?

- Потерпите немного, госпожа. Всего-то полдня пути.

- Так долго? - Госпожа выглядела расстроенной. Она тяжко вздохнула и облокотилась головой на свой кулачок в перчатке. - Скука смертная.

- Может, госпожа подумает о своём будущем муже? - Маэль попытался поправить ей настроение. - Великий человек, такой молодой, а уже богат, у него везде есть связи, а ещё он красивый и сильный.

- Он просто зазнайка. Я встречала его раньше на приёме у дома Нейно, он только и делал, что хвастался своим благосостоянием перед барышнями. - Антуана вновь тяжко вздохнула. - Почему мой отец не выбрал кого получше?

- Возможно, вы предвзято к нему относитесь и он не так уж и плох? - Маэль попытался защитить честь человека, которого никогда не видел и не знал, но Антуана не придала этому значения.

- Маэль, - перевела тему разговора Антуана с себя на него.- А ты нашёл себе невесту?

- Если судьба разрешит, женюсь на прачке.

- На Каяне, значит? - Антуана улыбнулась - Я слышала, что она влюблена в садовника.

- Буду надеяться, что это только слухи. - Маэль правда слышал такие слухи и страстно ревновал её к садовнику, но он никак не мог признаться той в любви, хоть он и накопил приличную сумму, которой хватило бы на несколько свадеб.

Тракт был старым, но хорошо сохранившимся. Карету не трясло, и кучер-механик без страха перевернуться объезжал кочки и выбоины. Маэль смотрел на госпожу, она же смотрела в окно. Наконец, Антуана вновь вздохнула.

-Скука смертная. Маэль, расскажи какую-нибудь историю. - Она отодвинулась от окошка и посмотрела на своего слугу.

-Историю? Какую вам хочется услышать, госпожа? - спросил Маэль, посмотрев своей госпоже в глаза, ровные и серые, подходящие к цвету её волос.

-Расскажи какую-нибудь историю про избранных.

-Сейчас вспомню, госпожа. Ах да... говорят, есть один избранный, чья способность просто невероятна. Как же его звали... - Маэль призадумался. - Ну, это не важно. В Коннахте, в стране, находящейся на острове северо-западнее полуострова Альдар, где расположено сердце ненавистной Империи и просто на западе для северного соседа Империи, Великого Королевства Литаргии, сдерживающей натиск варваров с севера и дарующую защиту маленьким странам на юге Старого Света от агрессора, случилась катастрофа. Десять башен, созданных, чтобы защитить остров от демонов, наводнивших Старый Свет, истощили реальность, и демоны, после паузы в полгода, во время которой королевство процветало, повалили с десятикратной силой. Королевский домен на западе и города механиков на востоке острова оказались разделены землёй, буквально съеденной демонами - никто не мог там выжить дольше недели, не будучи съеденным или пропавшим без вести, что, впрочем, и значит быть съеденным, когда речь заходит о демонах. Говорят, там вечная ночь, молнии бьют каждые полминуты и гремит вечный гром, земля выжжена, города и поля разорены, деревья стоят без листьев и плачут кровью, которой пропитана почва, оставшиеся люди пытаются убежать в домен короля, разбив прямо под столицей лагерь беженцев - столица Коннахта не может вместить всех беженцев и стражникам пришлось проверять входящих по специальному пропуску. И сюда, в поисках сокровищ демонов и драконов, каким-то образом появившихся в этой проклятой земле, может даже и сломавших башни, прибыли множество героев, одни хотят славы, другие золота, третьи хотят спасти страну, но эти совсем редкие, а кто-то, вроде этого избранного... Ронаха, да-да, вспомнил. - Маэль вдохнул воздуха в лёгкие, рисуя перед глазами картину этого мира, в котором существует описываемый им герой. - Просто не мог жить иначе. Высадившись на острове с приплывшего в западный Коннахт корабля, Ронах, закупив провизии, в полном боевом облачении, пешком пошёл от пристани на восток, прямо в проклятые земли. Обманув стражников, охраняющих заставу на большом тракте от столицы до главного из восточных городов механиков, Эйса, проходящего через проклятые земли, он прошёл через заставу и направился в город Владл на юге острова. Город этот странное место: здесь уживаются демоны, их культисты, паладины и просто охотники за удачей, которым плевать, на кого работать, но в городе намного безопаснее, чем за пределами его. Он прибился к слугам паладинов, которые собрались выключать те самые башни, три из которых расположены на юге, одна недалеко от города, другая на маленьком острове, третья на горе Пигтейл, ограничивающей влияние демонов на востоке. Его три раза брали с собой в экспедиции, и все три раза лишь он один возвращался, но задание было выполнено и демонам стало значительно сложнее прорываться в этот мир. Решив, что Ронах убил всех своих товарищей, а их было немало в каждой из экспедиций, не меньше дюжины, они послали его на самоубийственное задание, но он снова выжил. И задание выполнил. Не понимая, как такое возможно, но без улик, паладины были вынуждены наградить его и даровали ему титул паладина, вручили меч и печать, исписанную специальными защитными заклятиями, оберегающими свет паладинов Синей Церкви от тьмы демонов. Паладины покинули город и направились на запад, в королевский домен, с севера на которую двигался пробудившийся ото сна Бог Смерти Кривен. Неизвестно, что он искал, но за короткое время он собрал огромную армию нежити, рыскавшей по стране и раскапывающей могилы, пополняя свои ряды. Паладины бесстрашно встретили Кривена и дали бой, но... выжил только Ронах, укравший у Кривена в бою душу.

Госпожа Антуана удивлённо посмотрела на Маэля.

- Что значит украсть душу?

- Не знаю, что значит "украл душу", но, похоже, Боги Смерти могут её потерять. В бегах от Кривена, Ронах спрятался в деревне на юго-западе, где случилось непредвиденное для него - он попал в, как он назвал её, воронку, спираль судьбы. Как рассказывал Ронах, способность его как избранного - личный мир мёртвых, где он - единственная душа. Также для него там существует один Бог Смерти, точнее одна, но это не важно. Этот мир отличается одной особенностью, как её назвал Ронах, ещё одной попыткой. После смерти, он попадал в мир мёртвых, а затем возвращался в недалёкое прошлое. Так вот, эта деревня по какой-то причине была обречена на смерть, Ронах тоже погибал, но не мог вернуться в момент времени, которым можно было избежать попадание в эту деревню. Но боги подшутили над ним, и каждый раз в этой деревне была разная причина гибели, и не понятно, мог ли он выбраться оттуда в принципе. Правда, Ронах видимо как-то выбрался, но не рассказал как ему удалось обмануть судьбу и вый из спирали. Как вам история, госпожа?

- А какой конец у истории?

- А концовки нет, он и сейчас где-то на том острове воюет с демонами или культистами.

Внезапно, карета остановилась и двигатель затих. Маэль выглянул в окно.

- Тронд, что случилось?

- Не знаю, двигатель просто затих, шестерни не крутятся, как будто их кто-то держит.

- Госпожа, - Маэль обратился к Антуане - сидите здесь тихо, я пойду посмотрю что случилось.

- Маэль, будь осторожен.

- Я постараюсь, госпожа. - Маэль улыбнулся госпоже, кивнувшей в ответ на улыбку свою, растерянную.

Маэль вылез из кареты и захлопнул за собой дверцу, затем пошёл к машине, следовавшей за ними. За каретой с госпожой следовали две машины, в которых находилось приданое. Плехий не жалел средств для своей дочери. В других машинах ехали несколько телохранителей, да и сам Маэль был обучен защищать госпожу; всего их было восемь, не считая механиков-водителей.

Перед Маэлем прямо на дорогу, головой вперёд, упал один из телохранителей. Из его затылка торчала стрела. Недолго думая, Маэль прокричал "нас атакуют!" и спрятался за машиной. Оружия у него не было, но он мог сделать то, что не может ни один использующий оружие. Послышались ещё два глухих удара, после чего к нему подкатился один из телохранителей.

- Откуда стреляют?

- Со всех сторон. Нужно защитить госпожу!

- Они заклинили двигатель кареты, нужно перевести госпожу в машину с приданым!

Послышался ещё один глухой удар, после чего задняя машина поехала вперёд, но через секунду механик получил стрелу в шею и выпал из машины. Маэль быстро, перекатами подкатился к карете, открыл дверцу и протянул руку Антуане.

- Госпожа, на нас напали, прошу вас, быстрее за мной. - Быстро сказал Маэль, после чего повёл её за собой к третьей машине, из которой выпал механик. Вторая машина было сдала назад, но и её механик получил стрелу в голову.

Наконец, показались и бандиты. Маэль ожидал их, вертя головой и всматриваясь в заросли Бейтского леса, через который пролегал тракт. Усадив госпожу на сидение справа от себя, Маэль нажал на педаль газа. Стрела почти попала в него, но быстрым движением руки Маэль поймал стрелу и откинул в сторону, переломив пополам пальцами. Но это не было последним покушением на жизнь Маэля, так как к нему прыгнула девушка в зелёном плаще, блокировавшая выпад ладонью Маэля углом квадратного щита, затем ударившая кинжалом, взмах которого Маэль прервал ударом ботинка, окованного железом. Оттолкнув убийцу, Маэль вдавил педаль газа ещё сильнее, но тут перед ним на дороге возник темноволосый человек, защищённый одной лишь кирасой и странными штанами, к которым пришиты металлические чешуйки, и вооружённый алебардой, которую он тут же направил на Антуану. Маэль, спасая жизнь госпоже, круто повернул руль и съехал с тракта, после чего врезался в росшее рядом с дорогой дерево.

Очнувшись, первое, что увидел Маэль, был тот самый человек. Он с интересом смотрел на Маэля, его глаза, с совершенно чёрной радужной оболочкой, осматривали то лицо, то грудь Маэля. Маэль попытался пошевелиться, но понял, что он связан. Маэль вспомнил про госпожу и, беспокоясь за неё, задал вопрос.

- Что с госпожой Антуаной? Что вы с ней сделали?

- Откуда у тебя этот амулет? - спросил свисар.

- Что с госпожой? Ответьте!

- Да в порядке всё с твоей госпожой, мы оставили её на дороге вместе с механиками и парой выживших телохранителей. Боги, где вы учились, что так плохо защищались?

Обдумывая сложившуюся ситуацию, Маэль уже было собирался задать следующий вопрос, но бандит его перебил.

- Так откуда у тебя этот амулет?

Маэль промолчал, обдумывая способ сбежать. Он осмотрел комнату, в которой находился. Похоже, это была бревенчатая изба, печь стояла в углу по левую руку от него, напротив него находилась дверь, рядом на крючке висел зелёный плащ, справа была стена с дверным проёмом, дверь из которого отсутствовала. Оглядев печь, вязанку дров перед печью, он понял, где находится исчезнувшая дверь.

- Почему я должен отвечать?

- Потому что моя подруга будет пытать тебя, если ты не скажешь.

- Пытки не помогут!

Свисар влепил болезненную пощёчину пленнику, от чего тот упал на бок.

- Мне тоже хочется узнать, откуда этот амулет, а ей и подавно, она сделает с тобой нечто больнее этого, намного. Лучше скажи, мы даже не хотим его у тебя забрать, просто собираем информацию.

Из дверного проёма вышла та самая девушка, напавшая на него, одетая тогда в зелёный плащ. Теперь он мог разглядеть её. У неё была смуглая кожа и синие глаза, маленький нос и накрашенные какой-то слабой помадой губы. Сейчас на ней была чёрная шёлковая рубашка и кожаные штаны, на левом бедре висели три длинных ножа так, что можно было опустив руку вниз достать любой из них, каждый в своих ножнах. В руке у неё лежали иглы, которыми она, будто специально, игралась перед Маэлем.

- Моя помощь требуется? - Спросила она голосом, от которого у Маэля побежали мурашки по коже. Определённо, бандиты будут его пытать, пока не получат нужные им ответы. Но что они хотят узнать?

- Он хороший мальчик, сам всё скажет. - Бандит повернулся к Маэлю и улыбнулся. - Ведь так, да? Скажи откуда взял амулет, и тебе больно не будет. Мы даже тебе жизнь оставим.

Маэль, прикинув, что сопротивление бесполезно, решил разговорить их, чтобы они его отпустили, по возможности не причинив вреда. Он с усилием поднялся из лежачего положения и сел.

- Хорошо, хорошо, я всё скажу.

- Откуда у тебя амулет? - Спросила девушка всё тем же голосом, пряча иглы в какую-то коробку типа портсигара.

- Мой отец на ярмарке купил его в лавке сувениров и подарил мне, когда мне было девять. Довольны?

- Нет. - Ответила она, метнув взгляд на свисара. - Врёшь. Откуда ты помнишь, что именно в девять?

- Что? - Его глаза округлились, когда она начала разворачивать портсигар и вытащила из него иглы одну за другой. - Я всё скажу, скажу!

- Ну так где ты его взял? - Девушка продолжала говорить таким голосом, видимо, это такой способ пытки страхом.

- Старый хозяин подарил мне и всем слугам по фигуре, мне почему-то достался шейх. Но об этом не должна узнать госпожа и новый хозяин, эти фигуры стоят целое состояние, это настоящее золото, они отберут у нас, слуг эти фигуры.

- В нём нет магии. Почему?

- О чём вы? - Растерянно спросил Маэль.

- У меня есть такой же амулет, только железный, окрашенный под мифрил. - Не дал девушке сказать свисар. - Она уверена, что он магический.

- ...если это всё, может быть, вы меня отпустите?

- Конечно. - Бандит достал нож и кинул его в деревянный пол между ног пленника. - Доползи и перережь верёвку, я уверен, что ты сможешь это сделать. И не пытайся нас выследить.

Бандиты вышли через дверь напротив. Девушка взяла плащ и несколько секунд пристально смотрела на Маэля, окаменевшего от этого взгляда, затем вышла и на ходу оделась в плащ.

Маэль, недолго думая, подполз к ножу и стал резать верёвку, связывающую его. Лишь бы госпожа была цела...

Глава V

Маленькая чистая таверна ожидала Разенета за не обещавшей ничего хорошего грязной дверью, немало удивив его. Небольшое квадратное помещение было уставлено чистыми круглыми столами, за которыми сидело несколько человек, попивая что-то в кружках - эль или пиво. В углу собралась весёлая компания, что-то обсуждающая и хохочущая на всю таверну, не замечая остальных посетителей, а быть может и назло им.

Без лишнего шума Разенет прошмыгнул от входа вниз по ступеням до ближайшего столика, но, подумав, он зашагал в сторону столика подальше - не хотел сидеть спиной к дверям, да ещё и на виду у всех. Он присел у окна, смотрящего в тёмный и грязный переулок, в котором почти ничего нельзя было разглядеть из-за бросаемой в него тени от трёхэтажной таверны.

Разенет позволил себе оглядеться. Таверна блестела чистотой - хозяин определённо имел пунктик на этот счёт. Каждый угол был тщательно вытерт, нигде не было грязи. Некоторые места казались сырыми, но чистота в таверне стоила того - она сильно выделялась среди других подобных заведений, и в лучшую сторону. В такой таверне хотелось находиться. За соседним столиком сидел, спрятав лицо под капюшоном, какой-то амбал, на противоположном от Разенета столике находились двое - парень и девушка - о чём-то переговаривающихся с улыбками на лицах, в другом углу от шумных друзей сидел, отвернувшись к углу, какой-то странный тип в красном камзоле, заказавший, как понял Разенет из-за нескольких лежащих на полу рядом с ним бутылок, целый бочонок выпивки.

Амбал казался хорошим собеседником, а если точнее, то информатором. Он должен был знать о городе достаточно, чтобы за это знание ему можно было заплатить. Разенет надеялся, что этот человек сможет удовлетворить его любопытство.

Маленький, но богатый городок лежал в долине между нескольких холмов, забираясь на них отдельными зданиями. Между холмов, будто расталкивая их, протекала небольшая речка, петляющая выше, от самых гор, до самого побережья, где она впадала в Прину, протекая вместе с ней всего пару километров. Пирн, так назывался городок, находился на пересечении торговых путей, и, как следствие, славился своим богатством. На деле же городок был грязным и бедным.

То, чем славился городок, было присуще лишь верхнему кварталу, вмещавшему не более двух сотен человек. Нижние же были забиты нищими, выживающими подработками у богачей. Город появился из ниоткуда нигде - здесь не было ничего стоящего, кроме самого места. Впрочем, люди здесь, даже нищие, были богаче среднего человека в других городах, поэтому в городок на заработок собирались люди из окрестных деревень, иногда переселявшихся насовсем, добавляя свежую кровь в застоявшуюся грязную воду маленького городка. Единственные люди в прибыли были подручные торговцев и сами торговцы, проводящие длинные караваны из Паризии на юг, в Конфедерацию.

Пирн славился своими богачами, нажившими состояние на торговле. Они давали богатые вечера, на которые собирались даже знатные люди из соседних городов, не имея права не находиться на приёме, что сильно бы ударило по их репутации как верхушки Конфедерации. Как следствие, верхний квартал был забит роскошными домами, на которые и нацелился Разенет со своей внушительной бандой.

Коготь дал чёткую информацию - гарнизон большей частью вывели из города, и в казармах находится не более сотни человек, что было крайне удачно для Разенета, так как его деньги, заработанные на службе у Империи, стремительно заканчивались. Хоть солдаты и были преданы ему, их жизнь перестала приносить им былой восторг таверн и борделей - теперь они считались бандитами, но они понимали - если бы не Разенет, они бы были давно мертвы или сидели бы в плену - всяко хуже, чем сейчас.

Разенет встал и немедленно подошёл к амбалу, положил на стол перед ним пару серебряников, заставив того крутить головой.

- Тщщ! Совсем сдурел такими суммами разбрасываться! - Прошипел амбал, немало удивив Разенета - он совсем не подозревал, что такой человек способен на такое.

- Не шипи. - Разенет улыбнулся и скинул капюшон плаща назад. - Расскажи мне слухи, ты ведь завсегдатай, да?

- Интересуешься драконами? - Амбал тоже откинул капюшон, показав угловатую голову - скулы очень сильно выдавались.

- Драконами? - Удивился Разенет. Он провёл с отрядом месяц в лесах Конфедерации, уклоняясь от редких патрулей и новых идущих на север рекрутов, которые, без сомнения, погибнут от рук наёмников генерала, и потому не знал о новых слухах. Последний человек, вернее, эльф, с которым говорил Разенет не из его отряда, был Коготь, не очень-то словоохотливый без подкинутых ему денег.

- Их видели у Банда. Торговец один рассказывал, будто на него налетел дракон и унёс корову. Но я бы ему не верил, он любит выпить эля, хе-хе!

Разенет молча помотал головой, показывая, что ищет нечто другое.

- Нет, не такую информацию. - Разенет наклонил голову, призывая амбала сделать то же самое. - Рассказывай о верхнем квартале. Кто и где живёт, какой дом и что можно... позаимствовать. - Разенет искривил лицо в усмешке.

Амбал понимающе кивнул - он точно знал многое о богачах в верхнем квартале, определённо знал. Возможно, он даже пытался что-нибудь добыть, иначе он бы не сидел в таверне - сбежал бы из города при первой возможности, потому что иначе его бы вздёрнули на площади у всех на виду - неприятная смерть.

- Что именно ты хочешь услышать, парень? - Амбал наклонился вперёд. - Украсть что-нибудь хочешь? Не получится, нужен пропуск наверх.

- Пропуск - моя забота.

- Ну, если так... - Амбал отодвинулся назад и положил руки на стол, рядом с тарелкой с супом и кружкой недовыпитого пива, отодвинув их в сторону. - Во-первых, там охраны выше крыши, но пробраться наверх можно...

- Как пробраться - моя забота. - Разенет улыбнулся. Он имел свой план, но ему нужно было узнать что красть в домах, а не как.

- Ладно, ладно. Значит, первая цель по моему списку - дом на второй улице, близко к середине, немного слева, большой белый, из камня. Там много картин, то есть живописи. Можно продать задорого.

- Добавлю ещё серебряник, если расскажешь больше, этого мне мало. - Разенет полез за кошельком, специально побряцав монетками в нём.

Амбал облизнул губы и сглотнул, перебирая в уме всё что он знает о верхнем квартале.

- Значит так. Последний дом слева по третьей улице. Говорят, он весь уставлен тяжёлыми сундуками - перевозили грузчики в верхний квартал, владелец выбивал разрешение слугам пройти наверх. - Амбал ненадолго замолчал, подбирая следующую цель. - Ещё один - владелец банка. В общем-то - ростовщик. Живёт на окраине - по третьей улице в самом начале, дом с красной крышей. Говорят богатый, но чёрт его знает.

- И это все богачи? - Разенет щёлкнул пальцами и монетка полетела, описав дугу в воздухе, к своим сёстрам на другом конце стола, чуть не угодив в ополовиненную амбалом тарелку с супом. - Что-то мало.

- Я могу больше рассказать. - Амбал посмотрел на серебряники и шумно сглотнул.

- Ну так рассказывай всё, каждый дом. Я запомню. - Разенет откинулся на высокой спинке своего стула.

Амбал стал перебирать в уме и выкладывать Разенету всё, что он знал, а Разенет внимательно слушал, кое-где спрашивая подробности. Кинув ещё одну монетку в руки информатора, Разенет встал и проследовал в освободившийся угол. Заказав курицу и эля, Разенет с тоской вновь осмотрел опустевшую таверну - шумная группа давно покинула заведение, видимо, напившись до кондиции и не в силах больше держать в себе съеденное и выпитое.

Наконец, вошёл ещё один посетитель. Разенет ждал её. Аганна сразу же, на пороге, бросила резкий взгляд в сторону Разенета, и, не привлекая к себе внимания, двинулась к нему. Резко сев на противоположный стул, она откинулась на спинку и заговорила.

- Нашла всё, что приказал, Разенет.

- Говори. - Разенет увидел, что она заколебалась. - Шёпотом. Никто не услышит.

- Ворота крепкие, не пробить за час.

- Но их можно открыть изнутри, разве нет?

- Можно. Но башня ворот охраняется. Всегда не менее десяти человек.

- Значит, нужно всего лишь их выманить.

- Как? - Аганна сделала удивлённое лицо.

- Громкий звук. А можно кинуть камень в кого-нибудь из них. - Разенет оторвал ножку от курицы и откусил от неё кусок. - Нужна лишь воля, а способ найдётся.

- Десять человек смогут подать сигнал, если заметят неладное. - Аганна сузила глаза.

- У нас есть Мизгаэль. Колдун. Что-нибудь придумаем.

***

Ночью, когда Ридоза находится в наивысшей точке своего каждодневного пути, Аганна влезла по ступеням на городскую стену, с лёгкостью и без шума расправившись с двумя стражниками, имевшими неудачу дежурить в эту ночь на стене. Она подкралась к ним сзади и всадила кунай каждому в шею, не позволяя им что-либо крикнуть. Они прохрипели и упали к её ногам, мягко подхваченные и с осторожностью сложенные на стене.

Переступая через трупы, за ней следовал Разенет, несущий с собой длинный канат, купленный у местных рыбаков. Встав на стене между зубцами, Разенет зажёг свечу и, пряча её между зубцов, мешая увидеть свет от свечи кому-нибудь из стражников, подал сигнал сидящим в засаде в кустах у стены Мизгаэлю, Риккусу и Жернову. Разенет закрепил канат за зубец и скинул его вниз, оглядываясь по сторонам. Но ему не стоило беспокоиться - Аганна, едва заметив стражника краем глаза, поднимающегося вверх по каменной лестнице на стену, всадила тому броском в шею кунай, затем молниеносно метнулась в его сторону и без шума положила на стену.

Все трое помощников влезли вверх на трёхметровую стену по очереди, сначала Мизгаэль как самый важный для плана, затем Риккус и Жернов. Мизгаэль по приказу Разенета направился в ближайщую башенку, которую уже очистила Аганна, без шума или промедления вырезав обоих стражников в этой башне.

- Риккус, Жернов, спускайтесь вниз. Вы будете открывать ворота. - Прошептал команду Разенет, после чего направился в башню к Мизгаэлю, тщательно обошёл подготовленную ловушку и залез на верхнюю площадку башни, где находился рог.

Вдохнув в лёгкие воздуху, Разенет протрубил в рог, оповещая и отряд, и стражников о начале атаки.

Все десять стражников кинулись прочь из башни врат в сторону башни с рогом, забежали внутрь и попались в ловушку. Огромные всполохи волшебного пламени, питаемые кругом власти и несколькими эльфийскими бумажками с символами их древнего языка, сожрали всех стражников, уменьшив и так небольшое количество стражников, которых не хватало даже на патрули улиц - их было не более сотни после отвода основного гарнизона. Расправившись с другими стражниками, прибежавшими на шум рога, Аганна и Разенет сбежали с башни вниз и кинулись вместе с Мизгаэлем в сторону вторых ворот, окружающих верхний квартал.

Быстро скоординировавшись перед закрывающимися воротами, Разенет и Мизгаэль подготовили заклинание и с силой бросили Аганну на верх вторых врат, где она с присущей ей ловкостью раскроила черепа длинными кинжалами обоим стражникам, успевших лишь на мгновение разглядеть фигуру в длинном плаще, закрывающем собой всё тело воительницы.

Быстро передвигаясь, Аганна открыла ворота, и как раз вовремя: Чёрный Ветер как раз добрался до вторых ворот, ведя за собой пустые обозы.

Раздавая приказы по грабежу, Разенет поставил по телеге напротив каждого ограбляемого дома, выбрав из них лучшие, в которых находилось либо много золота, либо ценностей вроде картин и документов старины.

Разграбив и убив, кое-где и изнасиловав, Чёрный Ветер скрылся в ночи, оставив пылающие руины верхнего квартала за собой, навлекая гнев поддерживаемых Железным Кланом знатных господ, что правили не только Пирном, но и всей Конфедерацией.

***

Караван на закате следующего дня прибыл в Никоциг, где должен был встретиться на площади с людьми Когтя, как и было договорено. Разенет не смог бы найти покупателя на похищенное, поэтому он использовал Когтя, как и Коготь его - взаимовыгодная сделка. Коготь отдал Разенету некоторую сумму золотом за товары, сам же он продаст их подороже на чёрном рынке.

Глава VI

- И как выглядел ваш демон?

Разенет допускал мысль о том, что разведчики не лгут и демоны и впрямь напали на деревню. Он посылал разведчиков в окрестные деревни и, где подкупом, где силой, собирал с них дань, медленно продвигаясь на восток, в центр континента. А может быть и не в центр, ходят слухи, что исследователи из Великого Королевства перебрались через восточные горы, а там, с другой стороны, лежат горы золота, просто бери и копай, всюду золотой песок...

- Как... как демон! Рогатый, красный, огромные зубы, шрамы по всей груди, а сзади ещё одна голова, как у уродливого младенца.

- Хорошо. Можете идти.

- Есть!

Солдаты, а теперь разбойники поневоле, развернулись и пошли прочь от импровизированного стола и стула Разенета - пары бочек вина и пустого бочонка испод пороха, на котором он сидел.

- Что думаешь, Риккус? - Спросил Разенет у стоящего рядом старого офицера.

- Они говорят правду. Они бы не стали предавать своих товарищей, лишая их провианта, если их послали за ним.

- А ты, Аганна? - Разенет перевёл взгляд на неё.

- Идёт война, демонам легче проникать в наш мир. - Спокойно, будто это не касается её, ответила она.

- Спасибо, я понял. - Разенет перевёл взгляд с Аганны на Риккуса. - В любом случае, эти демоны не наше дело, нам только нужно в Паризию, а оттуда - в города Литаргии. С другой стороны, можно набрать людей в отряд, если мы будем охотиться на демонов, да и денег получим от благодарных лендлордов и их деревень. Что скажете? - спросил Разенет, заранее зная ответ каждого из присутствующих: Аганна согласится на что угодно, если она будет неразлучна с Разенетом, как и Мизгаэль, Жернов после промашки с демонопоклонниками будет пытаться искупить вину перед Матерью, Риккус не одобрит набор совсем зелёных новичков, к тому же ещё и могущих сбежать из отряда и сдать властям Империи, которые не простят Разенету участие в войне на чужой стороне.

- По решению большинства, мы принимаем такое предложение. - Подытожил Разенет.

Риккус попытался всё же отстоять свою точку зрения, живописно жестикулирая:

- Но капитан, мы вырезали целые деревни конфедератов, крестьяне никогда не простят нам такого, не говоря уже о том, что мы были врагами, да и сейчас тоже.

- Риккус, мы просто сменим знамёна, только и всего, никто не будет ничего о нас знать. - Спокойно сказал Разенет, слегка нахмурившись. - Правда есть слабое место - наши ветераны должны будут держать язык за зубами, по крайней мере, пока новички не пообвыкнутся.

- Я не сомневался в вас ни секунды, капитан. - Внезапно сказал Мизгаэль, сделав при этом поклон.

- Можете расходиться, все, кроме Мизгаэля. - Разенет подождал, пока все выйдут, затем продолжил. - Ты что-то хотел?

- Я чувствую то, что сказала спутница хозяина. Эта земля обрастает проклятиями и монстрами, демонами. Моя душа требует, чтобы я помог восстановить баланс природных сил. Если хозяин встанет на моём пути, мне придётся убить его.

Разенет опешил: Мизгаэль имел своё мнение насчёт демонов. Он никогда не выказывал своих желаний, сейчас же он свободно потребовал от Разенета заняться демонами, причём, вероятно, безвозмездно.

- Ты же знаешь, я всего-то хочу набрать рекрутов и собрать деньги с угнетаемых демонами крестьян. - Сказал Разенет, затем, после небольшой паузы спросивший, - погоди-ка... через сколько времени демонов станет достаточно, чтобы потребовались серьёзные силы, тысяча солдат, скажем, для их уничтожения?

- Этот момент уже настал. - Эльф нахмурился. - Я уже чувствую гулей, их шайки бродят неподалёку, охотятся на одиноких путников.

- Тогда всё решено. Скажи Риккусу приготовить повозки. У нас будет много работы. - Разенет ухмыльнулся. - И, главное, хорошо оплачиваемой.

- Повинуюсь, хозяин. Благодарю, хозяин. - Эльф сделал учтивый поклон.

- Ну, ну, не надо так.

Разенету льстило раболепное поведение эльфа. Он ещё ни разу не получал даже повода разочароваться в своём решении спасти его, но теперь он нутром чувствовал, что эльф может предать, если он станет слишком одержим идеей порядка. Насчёт Жернова таких подозрений не было: Жернов предан не абстрактному хозяину, который полностью владеет рабом, но заботится о нём как о своём имуществе, а капитану, приказы которого спасают жизни его солдат и который заботится об их благополучии.

Безымянный отряд продвигался на юг, через леса и небольшие реки. Мизгаэль сообщил, что там он чувствует наибольшую угрозу, как и Аганна. Жернов же пребывал в некоторой форме экстаза, лелея свой тяжеленный двуручный молот из какого-то крепкого камня, доставшийся ему от орка-наёмника, сражавшегося за инквизитора. Двигаясь по указке эльфа, Разенет тем не менее не забывал про разведку, но на этот раз разведчики не только находили деревни и пытались договориться о провизии, но ещё и распространяли среди людей слухи о демонах и об отряде, который охотится на демонов. Вскоре появился первый повод показать отряду свою новую суть: суть Пожирателей Демонов, охотников на демонов и убийц культистов, спасителей крестьян и городов от демонической заразы.

В борьбе с демонами нельзя быть слишком осторожным: ни один демон не похож на другого ни физически, ни духовно. Одни говорят, что демонами становятся грешные люди после смерти, другие - демоны суть существа других миров. Одно точно: для их появления реальность должна смешаться с фантазиями, воспоминаниями и мечтами живых, причиной чего являются хоть массовые убийства, хоть обширные празднования. Впрочем, случаев, когда последнее вызывало демонов, почти не было. Это, скорее, теоретическое предположение.

Есть ещё способ вызвать демонов прямо: круги силы, замкнутые друг на друге переливанием энергии, истощают пространство вокруг и открывают канал, через который могут придти неуправляемые демоны, часто убивающие глупого вызывателя, из-за чего во всех гильдиях магов существуют строгие правила насчёт использования таких кругов. Другой способ заключается в прямом истощении реальности, когда всевозможные планы реальности находятся так близко, что демонам не составляет труда перебраться в наш мир. Так случилось, например, в Коннахте: из-за бушующей на материке войны демоны стали появляться в водах королевства, мешая торговле, делая вылазки на прибрежные города и посёлки. Король по предложению верховного мага королевства приказал построить десять башен, которые будут создавать поле, изгоняющее демонов из мира, но вместо этого истощивших ткань реальности и, продолжая работать, привлекали всё больше и больше демонической порчи, уничтожив срединную часть королевства, Фармленд или по-имперски, так как имперцы сумели высадиться на острове и занять половину Фармленда, Альфарма, и сделав остатки королевства зависимой от Империи и Литаргии, посылающих всё больше и больше солдат на битвы друг с другом теперь и на острове.

Разенет многое узнал о магическом искусстве от Мизгаэля, но оно ему почему-то не давалось. Он рассчитывал научиться колдовать и использовать это преимущество, но не сильно расстроился: у него оставался колдун-слуга, которого всегда можно использовать. Более того, это был истинный колдун, как говорят эльфы и другие первичные народы. Люди используют в основном магию силы и перемещения, создавая эффекты сродни заклинаниям истинных колдунов, но они не могут создать огонь из пустоты: они создают трение, из него извлекают искру и с помощью кислорода в воздухе расширяют её до желаемых размеров, что и швыряют во врага. Только такие заклинания имеют эффект против людей, но их изучить довольно сложно: людям требуется целая жизнь для их изучения. Истинная, также известная как элементальная, магия эльфов же состоит из трёх элементов: огня, молнии и создания. Она, по их мнению, источник всего, созданная Матерью для управления миром, даже боги вторичны к ней. Какого же было удивление эльфов, когда они встретили существ-братьев, невосприимчивых к ней: драконов и людей.

Большинство человеческих магов проводят свои жизни в библиотеках и лабораториях, ища такие вещи, как огнерод, воздухород и землерод (по устаревшей для официальной науки модели мира), вечный двигатель и философский камень, когда-то уже созданный, но секрет которого забыли десять столетий назад, с самого падения Грома. Немногие маги живут свободно: армии призывают колдунов при первой возможности, откуда почти никто из них не возвращается. Другое дело эльфы. Каждый из них волшебник, воспитываемый с детства, к совершеннолетию способный творить заклинания, на постижение которых некоторые люди тратят всю жизнь. Впрочем, у людей есть врождённые способности к некоторым видам магии: рунической или магии свитков и трансмутации (и трюкам, но последнее считается магией только детьми).

Случай оправдать своё название представился достаточно скоро: отряд, проходя цепью через лес, услышал крики о помощи. Жернов с дружиной с разрешения Разенета и при поддержке Мизгаэля бросились на помощь. Ориентируясь по крикам, отряд прибыл на поляну, на которую сквозь кроны деревьев, затянутые толстой паутиной, падал мягкий свет. Жернов слишком поздно сообразил с чем он столкнулся: в центре поляны сидел арахнатид, гигантское отродье с торсом человека, наподобие кентавра, и нижней частью паука, который звал о помощи детским голосом, при виде добычи повернувшийся и оскаливший пасть, в которой в несколько рядов находились острые, как бритвы, треугольные зубы. Глаз у твари было две пары, дополнительная пара располагалась на лбу, на половину прикрытые чёлкой, красные, горящие демоническим огнём, переливаясь от тёмно-красного до кроваво-красного. Отряд весь вышел на поляну, когда со всех сторон с деревьев начали спускаться собратья (или сёстры?) этой демонической твари, точно так же скалившие свои зубы. Они подползали всё ближе и ближе, шурша своими брюшками, готовясь напасть, когда прибыл Разенет с отрядом подмоги.

Залп арбалетов и луков накрыл добрую половину тварей, стоящих задом к стрелявшим, вторую половину, в панике убегавшую в паутину и шипящую из неё на своих убийц, уже не скалясь от уха до уха, ловили сетями и забивали дубинками или просто стреляли из стрелкового оружия. Эти демоны, хоть и плетущие паутину, не ловили жертву в них, а прятались в ней, нанося внезапные удары и снова прячась, отступая глубже и глубже.

Отряд Жернова сердечно благодарил своего спасителя, Разенет же отвечал, что просто почуял, что подмога им не помешает. Собрав бочку их паутины, использующейся в магии как реагент или катализатор, отряд отправился в путь дальше на юг. Разенет по пути посетил посёлок, в котором он агитировал людей присоединиться к его демоноборческому отряду, хвалясь уничтожением логова паукообразных тварей. Неудивительно, что многие потеряли своих близких из-за этих тварей, ведь деревня находилась всего в паре километров от их логова, расплодившись так именно из-за достатка пищи. Полтора десятка человек присоединились к отряду. От них требовалось присягнуть на верность Разенету и пожертвовать в отряд некоторые несущественные пожитки, что они и сделали. Староста деревни же подарил спасителям пару мешков кофейных зёрен и несколько бочонков прессованной шолтан-травы, которые можно было неплохо продать. Разенет сначала отказывался от подарков, ссылаясь на отсутствие места в телегах, но, когда староста сказал, что подарит ещё одну телегу для этих целей, Разенету пришлось взять подарки.

Некоторые из солдат, как и Жернов, раньше работали на инквизицию и знали виды самых часто встречающихся демонов: арахнатиды, упомянутые ранее, сложноотличимые друг от друга завриды и рептилоиды, суккубы, инкубы, импы, мантикоры, сфинксы, липеры, шаркиды, туманоподобные москитосы и кричащие хищные растения мандрагоры, вот весьма неполный перечень демонов, встреченных за полгода охоты на демонов. Неясно было, как известия о них не достигали властей и они не посылали отряды расправляться с демонами, но это давало деньги и рекрутов Разенету и его Пожирателям Демонов, а также, что намного более важно, популярность и славу, с которыми мог поспорить единолично побеждающий в войне генерал или герой из легенд; не каждый король обладает столь большой славой, как любимец народа.

***

Разенет находился в длинном зале, конец которого был почти не видим, к которому вела красная ковровая дорожка с широкой золотой полосой по бокам ковра; с обоих сторон от дорожки находились переливающиеся всеми цветами радуги колонны, но в которых преобладал синий цвет и его оттенки, как будто Разенету сзади в спину светили через калейдоскоп сильной лампой, потому что рисунок на всех колоннах дополнял друг друга, с какой бы стороны он не смотрел на них, картинка была одна. Вообще, весь зал как будто состоял из синего цвета, даже потолок, в который, как думал Разенет, упирались колонны, что терялись из поля зрения где-то на расстоянии пяти метров, будто растаяв в воздухе, но которые там были, потому что их не могло там не быть. Стены колыхались, горели синим пламени и голубоватой дымкой стекали к полу, без какой-либо закономерности в них были вырезаны окна, за которыми были видны другие коридоры с разных ракурсов, по котором проходили странные существа: в одном было видно приближающегося почтичеловека, у которого вместо головы находился один большой глаз, в другой было видно маленького белого паука, но на огромных, очень длинных ногах, из-за которых он и был виден в окне, как будто подвешенной перед этим пауком; в окне на другой стороне зала были видны все его ноги с другого ракурса. Разенет захотел передвинуться в другой конец этого зала, и, удивительно для Разенета, он внезапно оказался там. Дверь была металлической, чуть большей, чем требуется нормальному человеку и запертой с этой стороны на три громадных засова вверху, посередине и внизу, и маленькую цепочку чуть выше середины. Разенет долго колебался и осматривал зал, так же внезапно перепрыгивая с места на места по залу, пытался вылезти в окно, но не мог пролезть в них: руки проходили, но что-то не пускало дальше; не получалось и пролезть ни головой, ни ногами, ни задницей вперёд. В конце концов, осознав неизбежность этого, он подумал об открытии засовов. Он тут же оказался перед дверью, засовы сами открылись, грохоча на весь зал, поддежанные эхом, но Разенет остановил поток мыслей, и открыл дверь не снимая цепи. Он увидел глубочайшую темноту, которая звала, притягивала и пугала одновременно, она была его матерью, отцом, Дилой, Аври и Фели одновременно.

Секундой позже он обнаружил себя в центре зала, свободным от наваждения. Это была просто тьма. Он двигался, летел к двери, медленно открывающейся в конце зала. Может, это и не он летел, а двигался сам зал, Разенет не знал и не хотел понимать это. Это был самый настоящий ад, где совесть, страх, скорбь, несбывшиеся мечты и надежды, всё вызывало страдания. Но Разенету он был по душе. Да и любому, оказавшемся здесь, всё бы здесь понравилось - это колыбель богов. За дверью оказалась ещё одна дверь, точно такая же, точно так же отворяющаяся. Моргнул и снова оказался в том зале, но теперь у каждой колонны стояло по столу. Присмотревшись, Разенет понял, что видит все столы одновременно, видит все карты, что на них лежат, все фигуры на гульшейхных досках и каждую крутящуюся рулетку. Кто-то играл здесь в игру, непонятную смертным, то ли слишком высокую для их понимания, то ли слишком дикую. Зал наполнился шумом переговаривающейся толпы, и Разенет потерялся в гвалте демонических существ. Рядом с ним стояла цапля с мордой собаки, а справа собака с клювом. Каждый ход изменял реальность, за каждым сквозь окна следили все существа, двигающиеся по осматриваемым через окна коридорам. И судьба менялась от их решения играть или нет.

Сзади послышался смешок и, обернувшись, Разенет увидел голого смазливого мальчика лет двенадцати, постриженного налысо, чьи руки от локтей и ниже плавно переходили сначала в кристаллоподобную, а затем, постепенно размягчаясь, и в вовсе медузоподобную субстанцию, которая развевалась, будто бы от дующего на них ветра, которого не было, по крайней мере, Разенет его не чувствовал. Он плакал. Разенет хотел спросить его, но вдруг понял, что не издаёт звуков, да ещё и находится не в изначальном зале, а в какой-то круглой комнате с четырьмя окнами, которые он сначала спутал с нишами: на каждом стояли свечи, горящие ровным тёмно-синим пламенем. Повернувшись обратно к мальчику, Разенет внезапно осознал, что он находится за окном, в слепящей белизне, и это вовсе не мальчик, а девочка. Моргнув ещё раз, он понял, что теперь сидит на троне, подпёртым черепами тех, кто отдал свою жизнь во имя его цели.

Видя каждого из своих ужасных подчинённых, созданий на подобие тех, что он видел в окнах зала и в зале с играми, склонившихся перед троном в глубоком поклоне в освещённой красным комнате, стены которой не были видны, а может их и не было; потолок вверху состоял из блоков из того синего материала, из которого были сделаны те залы и башня девочки, выпрыгнувшей из окна в белую пустоту. Его владения ограничивались зияющей пропастью со всех сторон, приближающейся и удаляющейся одновременно; в провал падали слуги, но затем снова вылезали, поднятые танцующей землёй. Разенет видел не только всё вокруг трона, но и видел сам себя; он был одет в ужасающие полные доспехи, проржавевшие от времени, в которых зияли дыры, весь доспех был непоправимо повреждён, его было проще расплавить и перековать. Разенет попытался пошевелиться, но тщетно. Доспех по своей воле поднял руку с подлокотника трона и указал вперёд указательным пальцем. Разенет снова моргнул. На этот раз он находился в какой-то кузнице; стены, как и везде в этом месте, не стояли на месте и переливались радугой, кое-где горя голубым огнём. Какой-то человек с огромными руками ковал, как понял Разенет, большой меч в метр в длину и в четверть метра в ширину. В кузнеце Разенет попытался что-то сказать, но лишь одно слово вышло из глотки: "Отец?". Кузнец продолжил ковать меч, не замечая Разенета.

И, как гром среди ясного неба, пророкотал голос.

-Смертный! Внемли моим словам!

После чего Разенет стал стремительно удаляться от кузнеца, пролетая сквозь стену из синего материала, за которым была Белая Пустота. Внезапно, она сменилась той самой комнатой без стен и с троном, но на этот раз Разенет был поклоняющимся, смотрящим снизу вверх на ужасающие доспехи с рогатым шлемом на месте головы, сквозь сетку дыр которого выходил пар, наконец поняв узор из "ран" брони: они образовывали демоническое лицо, скривившееся в ухмылке.

-Ты - моя фигура в игре, драгоценнейшая фигура. Я ждал пять сотен лет, чтобы взять реванш. Похоже, я выиграю на сей раз, ведь я владею столь замечательной фигурой сильнейшего класса, класса шейха. Я вывожу тебя на доску. Не подведи меня! - Подождав несколько секунд, доспех, точнее, то, что приняло его форму, добавил. - И научись передвигаться по аду сам. Иди, ты ещё слишком слаб, чтобы найти здесь других, но знай, они тоже видят такие сны. Я видел уже фигуру Ведьмы, её руки меня интригуют, она может быть самым сильным твоим врагом, правда я не знаю, кто управляет ей, но скоро узнаю и сообщу тебе через кого-нибудь. Правила я тебе скажу в следующий раз, ровно через год.

С последними словами Разенет постепенно погрузился во тьму, страшную и колючую, а затем перед ним, так же плавно, возник изначальный зал, только в окнах теперь была видна одна Белая Пустота, а затем, издалека, к нему стала надвигаться, сначала маленькой точкой, а затем тучей, всё ближе и ближе, тьма. Когда она подлетела совсем близко, Разенет наконец разглядел её: чёрные лохмотья, бросающие тень на белизну этого мира, а под капюшоном череп с пустыми глазницами, засасывающие сознание внутрь черепа. Разенет почти видел что скрывается под маской, как существо, если совокупность лохмотьев и костей можно так назвать, прошипело.

-Нашёл!

***

Разенет проснулся в холодном поту. Что, чёрт подери, это был за сон? Он был реален, Разенет это чувствовал нутром. Не такой, как обычные сны, этот был полон какого-то скрытого смысла, Разенет не сомневался в этом. Он стал вспоминать основные моменты сна, чтобы не забыть его полностью. Вдруг снаружи послышался сигнал к бою.

Быстро собравшись и надев панцирь, Разенет выбежал из палатки в темноту ночи, на ходу вытаскивая меч. Перед ним предстало то, чего он ожидал меньше всего. Огромная фигура в три метра ростом парила на расстоянии метра от земли. В отделанной голубыми самоцветами перчатке, сияющей во тьме и сильно выделяющейся на фоне громадного тела владельца, одетого в чёрные лохмотья, скрывающие каждый участок тела существа. В перчатке была сжата коса, обушок которой был отделан теми же самоцветами, сияя во тьме мягким голубым светом. Из спины существа торчали огромные белые крылья длиной в два метра, направленные вверх, как на гербах некоторых дворян.

Бог Смерти повернул голову и взглянул, как показалось Разенету, в самые глубокие и тёмные участки его души. У Бога Смерти было красивое мужское лицо, слегка юное, и, сияющие как и самоцветы на перчатке и косе голубые глаза, пронзительно всматривающиеся в глаза Разенета. Ангел раздумывал несколько секунд, прежде чем начать приближаться к Разенету, от страха замершего на месте, всё не отрывая от него взгляда.

Один из солдат напрыгнул на ангела сзади. Бог Смерти, которому такой удар был нипочём, всё же развернулся и быстрым ударом насадил череп солдата на лезвие косы; эта небольшая задержка дала Разенету время выйти из ступора и, недолго думая, он бросился в центр лагеря, истошно крича, чтобы солдаты не нападали на Ангела и собрались в центре лагеря.

Ангел, хлопнув крыльями, сбросил с косы труп солдата и развернулся в сторону Разенета, наклонился головой вперёд и полетел, постепенно набирая всё большую скорость. Разенет почуял неладное и вовремя отпрыгнул в стоящую сбоку палатку, смяв её и увернувшись от взмаха громадной косы. Бог Смерти что-то громко прошипел, но Разенет вовремя распорол палатку с другой стороны и вовремя выбежал: небесно-голубое пламя занялось покинутой палаткой, обдав жаром спину Разенета.

С Ангелом нужно было что-то делать. Он гонялся за Разенетом по всему лагерю, пытаясь убить его. На ходу отдавая приказы, он собрал засадный отряд, спрятанный за палатками и вооружённый арбалетами, готовыми к стрельбе. Сделав круг вокруг внутреннего круга шатров, Разенет выпрыгнул перед арбалетчиками, крича чтобы стрелки стреляли в ангела на поражение. Только вылетев к Разенету и занеся косу для удара, ангел получил дюжину сильнейших ударов из тяжёлых осадных арбалетов, купленных Разенетом для борьбы с толстокожими демонами. Такие удары были нипочём Ангелу, но ему нужно было время на восстановление, которого так не хватало убегающему Разенету.

Поворачивая у очередной палатки, Разенет мельком заметил Мизгаэля, рассматривающего Ангела и держащего в руках три свитка с восковыми печатями и странными знаками в ряд на верхнем из свитков.

- МИЗГАЭЛЬ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? ИСПЕПЕЛИ ЕГО! ОН ХОТЕЛ УБИТЬ МЕНЯ!

- Нет надобности кричать на меня. - Спокойно ответил эльф. - Нужно всего лишь сломать его медальон, и Бог Смерти перестанет существовать. Но, если хотите, я подожгу его.

- Прости, я немного не в себе. - Быстро извинился капитан, остановившись перед эльфом, чтобы отдышаться. - Задержи его чем-нибудь, я пока подготовлю другие ловушки.

- Я продержу его максимум две минуты. - Сказал эльф и сжёг один свиток, пустив тот на магический барьер, поставленный перед Мизгаэлем и прикрывающим большой участок земли за эльфом, в том числе и Разенета. Ангел с силой приложился об барьер, но тот выдержал.

Разенет побежал дальше, собирая по пути арбалетчиков и лучников, ставя их где попало, но в боевом порядке, из которого они палили по ангелу, когда тот подлетал достаточно близко. Разенет по возможности всматривался в Ангела, обдумывая слова Мизгаэль. Медальон? Теперь капитан видел этот медальон; это был какой-то большой голубой камень, оделанный серебром и висящий на серебряной цепочке, гармонично сочетаясь с косой и перчаткой.

Разенет наконец придумал план. Если эльф был прав, то Бог Смерти будет повержен. Капитан и раньше слышал истории о людях, побеждавших этих созданий, но сам никогда лично с ними не встречавшийся и ни в одной истории не было ничего про медальоны. Говорят, убить Ангела проще, чем дракона. Интересно, насколько проще? Собрав несколько латников со щитами, Разенет подготовил последнюю ловушку.

Ангел медленно, но верно продвигался по лагерю, убивая неудачно попавших под взмахи косы солдат, разрезая их на части. Клинок косы был покрыт кровью, чёрные лохмотья кое-где источали красный свет от крови; несколько перьев на правом крыле были в крови, делая крыло романтически красивым. Бог Смерти, ничего не подозревающий, снова принял на себя снаряды, вглядываясь в темноту вокруг и ища глазами Разенета, не заметил, как латники со щитами выстроились в линию, подняв щиты над головой создав таким образом лестницу, по которой Разенет взбежал наверх и прыгнул на Бога Смерти, протягивая руки к сокровищу, медальону Ангела Смерти. Тот явно не ожидал такого прыжка, но сумел защитить свой медальон от Разенета, ударив того наотмашь свободной от косы правой рукой в перчатке с такими же голубыми самоцветами. Разенет отлетел вбок, его падение смягчила палатка, в которой было что-то мягкое - видимо, подушка. Что ж, план не сработал, нужно было сильнее отвлечь ангела.

На этот раз особого плана не было, и Разенет рассчитывал на свою удачу. Он уже несколько раз уклонился от удара косы, опасаясь, что коса имеет какие-то магические свойства и разрушит дорогой меч. Разенет уже нанёс Ангелу несколько выпадов по ногам, но всё безуспешно. Наконец, Шинигами как киркой ударил косой вниз, рассекая клинком косы плечо капитана, двигавшегося слишком медленно для такого противника; Ангел при ударе наклонился достаточно низко, готовясь провести косой в сторону Разенета, но капитан успел схватить свисающий перед ним амулет, подпрыгнув. Недолго думая, Разенет отпрыгнул в сторону.

-Ломай камень! КАМЕНЬ ЛОМАЙ! - заорал следивший за схваткой смертного с Богом Смерти Мизгаэль.

Разенет побежал, правая рука безвольно свисла вниз, выронив меч на землю. Отступление было подготовлено Разенетом, арбалетчики снова выпустили по ангелу множество болтов. Они нанесли урон ангелу, потому что тот взвыл от боли и бросился на них, разбегающихся в разные стороны. Заметив Жернова, Разенет прокричал "бей по нему" и кинул к ногам того амулет, при этом убегая от Бога Смерти, вновь окропившего землю кровью наёмников-ветеранов. Жернов исполнил приказ и опустил тяжёлый молот на голубой камень, разлетевшийся на тысячи кусочков.

Ангел закричал и выронил косу из рук, заключённых в, как теперь понял Разенет, перчатки-кандалы. Разенет остановился и обернулся, медленно подходя к нему. Чёрные струйки исходили от ангела в воздух, исчезая в нём. Бог Смерти умирал.

-Смертный, - Сказал склонившийся, но всё ещё левитирующий ангел, прижав руки над тем местом, где у людей находится сердце. - Ты не знаешь, на что ты обрекаешь её. На что ты обрекаешь всех.

-Что ты имеешь ввиду? Зачем ты напал?

Но Шинигами не ответил на эти вопросы, внезапно взорвавшись темнотой, тут же, через секунду, растворившейся в воздухе; лишь несколько больших перьев из крыльев ангела медленно опускались на землю, да перчатки со звоном упали на землю.

Разенет хмыкнул. Вопросы только прибавляются, а ответов всё нет. Демоны, конфедераты, их скрывающие от своего же народа, странные сны, а теперь и Бог Смерти, охотившийся на него, непонятно каким чудом проникший в Новый Свет. Какая-то Сталь. Но... вдруг сон призвал Ангела? Или Ангел - сон? Что-то явно случилось, но что Разенет не знал.

Глава VII

Разенет уже был с отрядом год. Парень оказался смышлёным, и, самое интересное, не держащим зла на убийц всех, кого Разенет знал. Он лишь тренировался и выпрямлял оружие, затачивал его, ковал новое, когда было время. У него всегда при себе был амулет, который ему подарила гадалка. Он прошёл уже через несколько битв с отрядами неприятеля, доказав свою силу как бойца, а не только как кузнеца или оруженосца.

Наёмники были повёрнуты на силе и её атрибутике. Всё своё свободное время они тренировались, будь то поднятие тяжестей на спор или бой на деревянных мечах перед связанным эльфом-владельцем этих мечей. Большинство из них даже не задумывалось над возможностью жить по-другому. Им нравилось швырять своим месячным жалованьем в одном кабаке, принося безумные прибыли держателям этих кабаков. Они бы и залезли в долги, если бы кто-нибудь дал им денег, зная, что их могут убить в следующем бою. Неверр же был другим.

Он с трудом умел читать и писать, но это лучше, чем совсем ничего, как у крестьян. Ему скоро надо будет уходить из наёмников; через год ему будет сорок лет. Он тренировал Разенета, который на лету всё схватывал. Неверр нашёл в нём сына, которого у него никогда не было и вряд ли когда-нибудь будет. Он заставлял Разенета читать ему книги на разную тематику, проводя вместе с ним всё свободное время, не занятое тренировками.

***

Чёрный Ветер стоял под осаждаемым им замком, находящимся на скале на западном побережье Нового Света - Бельфегорская Крепость. Замок был окружён тремя стенами от скалы до скалы, каждая внушительных размеров, не менее пяти метров в высоту, кроме двух метров насыпи. Выход из замка был только один, и только с одного направления можно было напасть на замок - другие стены стояли на уступах скал слишком высоко, чтобы можно было высадиться с моря. Гарнизон крепости неосмотрительно вывели из неё для атаки на несколько разрозненных отрядов наёмников генерала, оставив там слуг местного барона и несколько раненных солдат. Всего их было около сотни, не чета четырём сотням наёмников-ветеранов. Но в крепость нужно было сначала попасть, причём штурмом - сотня могла держаться годами, время, которого у Чёрного Ветра нет - война слишком непредсказуема, чтобы можно было быть уверенным, что осаду не снимут, возможно, даже кровопролитным способом, а не напугав силой армии, подошедшей на пару километров.

Сейчас под предводительством Разенета, разбирающегося в чертежах и картах, они строили осадную машины, с помощью которой они собирались подобраться к первой стене. Лес, как будто по воле богов росший неподалеку для создания осадных приспособлений, рос немного южнее крепости по всему побережью вплоть до самого Динзельдорфа на юге. Наёмная армия под чутким руководством Хоргиса, награждённым за заслуги множеством медалей, получил титул Пентарийский, распространяющийся и на его потомков, за взятие Пентарийской Крепости, северо-восточного рубежа Конфедерации, одного из замков Паризии, король которого добровольно вошёл в состав Конфедерации вместе со своими вассалами.

Генерал, видимо, не хотел оставлять в тылу боеспособную крепость врага (или хотел добавить себе титул Бельфегорский), чем и занимался Чёрный Ветер. Осадная башня была почти готова; как говорит Разенет, вторую соберут в течение месяца. Сам Разенет оковывал колёса железными пластинами, а также ковал крюки мостика, который перебрасывается при осаде на стену. Неверр, учитывая темпы, рассчитывал взять крепость за два месяца.

Риккус истекал кровью в своей палатке, в прошлом бою словивший три арбалетных болта, но не задевших важных органов по воле богов; Ойрана, травница, по своей воле почему-то следующая за отрядом и помогающая раненным, перевязывала ему раны. Ойрана жила на юге Альэрата, но её родной город разорили конфедераты, и с тех пор она скиталась по миру, прибиваясь к странствующим торговцам, циркачам, а теперь и военным отрядам, зарабатывая на жизнь лечением и созданием микстур. Разенет с интересом отнёсся к её искусству, предлагая значительную часть скопленных им денег за уроки алхимии, но Ойрана всегда отказывала, мотивируя это тем, что тогда её услуги больше не понадобятся.

Время тянулось. Разенет успел прочитать все книги, что были у него в запасе, его присутствие на постройке башни пока не требовалось, одна уже была готова, а для второй заготавливался лес. Он разговаривал с Ойраной часами, находя много общих с ней тем. Тьма в его сердце, казалось, отступала из-за её зелёных, с голубыми полосками глаз. Эти глаза ей достались от бабушки, а ей от её бабушки. Эти глаза передавались через поколение женщинам её семьи. Возможно, они были волшебными, она этого не знала наверняка.

Ей же нравились его глаза: полностью чёрные глаза скрывают расширение или сужение зрачка, позволяя прятать эмоции. Несмотря на её долгие странствия, она осталась той же девочкой, как и во времена до сожжения города. Она не осталась восстанавливать город, просто уйдя никому ничего не сказав. Наверно, её бабушка сильно расстроилась, если так можно говорить, из-за её потери внучки.

С Чёрным Ветром она же осталась надолго, уже прошло более полугода как она прибилась к ним. Разенет даже выделил ей целый обоз для её скарба. Неверр оформил её как наёмника из отряда, поэтому она получала жалование, и телега её заполнилась полностью. Были там и бочонок чайных листьев, и несколько горшков со златоцветом, и сундучок с дешёвенькими платьями, на которые она потратила всё жалование за четверть года, в которых она хотела пойти на "бал".

- Риккус выживет? - Спросил Разенет. - Он нужен его отряду. Они переживают.

- Заражения нет, но откуда-то взялся жар. - Ответила Ойрана. У неё не было медицинского образования, работала она по наитию, никогда её не подводившему. - И почему это я не буду его лечить? Я же член Чёрного Ветра, я обязана помочь ему.

- Извини, никак не могу привыкнуть, что ты теперь наёмница. - Он искренне улыбнулся, надеясь, что такие времена никогда не закончатся. Он был готов воевать каждый день своей жизни, лишь бы после боёв его лечила она.

- Я уже полгода как наёмница, пора бы уже привыкнуть. - Ойрана сделала обиженное лицо, но Разенет знал, что она просто шутит. - Раз, твои осадные башни сработают?

- Они должны сработать. Брёвна послужат щитами от стрел для толкающих. Первая и вторая стены стоят почти на ровной местности, проблем не должно быть - всего-то два-три метра, перекинем мостик - и порядок!

- Говорить это рано, но, пожалуйста, будь осторожен. - Ойрана молниеносно придвинулась к Разенету и чмокнула того в щёчку, после чего выбежала из палатки.

- Что это было? - Спросил Разенет у видевшего это Риккуса.

- Ах, молодость. - Саркастически заметил он.

К полудню того же дня прибыл запыхавшийся разведчик; он выпил слишком много быстрого зелья и теперь страдал похмельем. Ойрана поила страдальца куриным супом, в который намешала своих трав, которые должны были снять похмелье. Разведчик доложил, что несколько отрядов врага направляются в Бельфегорскую Крепость; их несколько тысяч, они перегородили обе дороги на север, доложить генералу о положении не получится.

- Капитан, - Сказал Эрнед. - дела плохи. Мы даже не можем убежать на юг, все дороги для нас закрыты. Вот если бы мы умели плавать... в смысле, далеко и долго.

- Разенет, у тебя есть план? Выкладывай. - Сразу же спросил Неверр. Он доверял Разенету жизни всех членов отряда.

- Есть одна идея, но она очевидна. - Разенет наклонил голову. - Нужно взять первые стены. Пищи у нас достаточно на три месяца, задуманные генералом, может, он пришлёт армию взять крепость и нас спасут.

- Хороший план. Главное, у нас больше нет других предложений. Все согласны с ним? - Неверр оглядел собравшихся. Риккуса не хватало, поэтому совещались четверо: капитан Неверр, командир первого отряда Разенет, командир второго отряда Эрнед и командир третьего отряда Жернов. Соответственно, Риккус командир четвёртого отряда. Все были согласны, и рано утром, пока ещё темно, но лучи солнца только начинают проникать сквозь завесу тьмы, осадная башня, движимая руками самых сильных людей из отряда Разенета, под редкие выстрелы из луков со стен крепости притолкали башню к стене. Мостик упал между зубцами стены, и наёмники хлынули на стену один за другим, вырезая всех, кто держит оружие. В течение этого и следующего дня за стену перетащили все припасы, оружие и обозы, а также лес, необходимый для осады и сложили это всё с другой стороны стены. Стрелы, пущенные со второй стены, не долетали около ста метров до нового лагеря, так что он был вполне безопасным. Разенет укрепил первую стену кое-где кольями, чтобы в случае чего там не прошёл враг. Старую осадную башню сожгли.

Подошедшая через два дня четырёхтысячная армия была явно удивлена сложившимся положением: они осаждают крепость, которую осаждают. Вскоре после подхода последовал первый штурм - были собраны несколько лестниц, которые тут же были пущены в ход. Ветераны сначала поливали врага стрелами, а затем и спихивали врага с его же лестниц, не отступая ни на шаг. Поняв, что взять крепость быстрым штурмом не получится, конфедераты соорудили несколько катапульт; они не жалели своих же стен, лишь бы не дать имперцам взять замок. "Не доставайся же ты никому".

Спустя пару недель, новая осадная башня была готова. Снова последовал штурм и вторая стена была взята. Последовала переброска за вторую стену припасов и раненных. Под первой же стеной был заложен сюрприз, который по достоинству оценила осаждающая армия: несколько бочонков с порохом с рунным взрывателем, уничтожившие часть стены и сотню врагов, по лестницам поднявшиеся на пустые стены. Старую осадную башню сожгли.

Третья стена была крепким орешком. Во-первых, она стояла всего в пятидесяти метрах от второй, во-вторых она была на тройку метров выше. Но и она пала. Сюда же Разенет сооружал лестницы, потому что осадную башню затолкать наверх не получится, поэтому только обычная толпа, желательно с нескольких лестниц, была единственным выходом. Сначала были построены большие щиты, за которыми укрывались от стрел солдаты, затем за этими щитами несли лестницы. Всего за все три стены Чёрный Ветер потерял восьмую часть отряда: восполнимая потеря. Враг, ожидая такого же подвоха и под второй стеной, не спешил спускаться, чем и воспользовались наёмники, расстреливая растерянного врага сверху с убийственной силой.

Включая запасы крепости, являющейся перевалочным пунктом, у Чёрного Ветра был год. Разенет без устали работал в кузнице, выпрямляя мечи, воины тренировались, лучники делали стрелы из заготовленного на осаду леса, Ойрана и её помощники лечили раненых (Неверр учился читать и писать, благо старый граф времён Свисарена, живший в этой крепости, покупал много книг, а много бумаги осталось в старой часовне, обители местного священника и мага-алхимика).

***

Чёрный Ветер героически оборонял крепость, точнее, последнюю линию обороны уже два месяца, потеряв при этом половину солдат, но убив вшестеро большее количество осаждающих. Силы были на исходе, боевой дух солдат слаб, они начинали просить Неверра сдаться осаждающим, чтобы с белым флагом выйти из крепости не думая о последствиях. Разенет безвылазно сидел в кузнице и перековывал и ковал новые мечи, затачивал их, просто утяжелял или облегчал и тому подобные вещи. Только Ойрана могла что-то с этим сделать. Она брала его гулять с собой, по крепостной стене назло неприятелю, на что Разенет радостно соглашался, откладывая все дела на потом.

- Раз, почему ты такой угрюмый? Случилось что-нибудь? - Спросила девушка. Она носила такой же камзол, как и остальные в отряде, бывший ей слегка великоват. Её светлые волосы были коротко пострижены, подчёркивая неестественную красоту её лица и прямой носик. - Расслабься, мы здесь уже очень долго, и они до сих пор не смогли взять крепость, значит ни сейчас, ни потом не возьмут её у нас.

- Ойри, ты не понимаешь. - Раздражённо ответил Раз, делая паузы между словами, обдумывая что-то. - Люди уже готовы сдаться. Не видно никакой помощи от генерала или кого-либо ещё. Пищи хватит до следующего лета, а что потом? Голодная смерть?

- И-и-извини, я не хотела что-либо...

- Нет, нет, - Раз взялся рукой за голову. - Это ты меня извини, я не должен был...

- Нет, ты. - Ойрана улыбнулась. - Так давай устроим праздник.

- Как праздник нам поможет? - недоумевал Разенет.

- Ты сам сказал, что люди уже на пределе, - Ойрана многозначительно подняла указательный палец. - Значит, кто-нибудь может открыть ночью ворота и впустить конфедератов внутрь, которые перережут нас спящими.

- Удивительно отличная идея! - Разенет преобразился в лице.

- Хочешь сказать, что я тупая? - Ойри надула губки.

- Нет, что ты, - начал отнекиваться Разенет. - Всего лишь, что идея хорошая, очень хорошая. Извини за это, но мне нужно донести твою идею до Неверра, то есть капитана.

- Удачи тебе с ним.

Разенет развернулся и пошёл в сторону лестницы с каменной крепостной стены, бросив Ойрану одну, тоскливо смотрящую вниз, на лагерь конфедератов. Внизу, прямо под Разенетом располагалась крыша оружейной, в которой разместились "излишки" нового гарнизона крепости. На противоположной стороне крепости, в самой скале, находились казармы; в них в основном и находились все солдаты, лишь раз в шесть часов менявшие караулы на стенах - больше в крепости делать было нечего. Разенет же проводил всё свободное время либо с Ойри, либо в кузнице, находившейся прямо у закрытых громадных замковых врат, к тому же закрытых поднимаемым мостом через небольшой ров, усеянный осколками разрушенных стен; когда Чёрный Ветер осаждал последнюю стену, Эрнед вопреки приказу использовал пороховые бомбы, что вылилось в порчу стен: где-то не было зубца, где-то можно было свалиться прямо в ров. Пороховые бомбы хоть и были эффективны, но они разрушали крепость, которую нужно было ещё защитить.

Спустившись с лестницы, Разенет пошёл в донжон. В центре дворика замка находились пивная и часовня, с которой, возможно, и начался замок: она была настолько древняя, что никто не знал, откуда она взялась, может, её построили первые поселенцы, а может и даже эльфы. В первые же недели в часовне нашли подземный ход, который вёл к трещине в скале со стороны моря, вёдший в никуда. Кто-то предполагал, что раньше там были постройки, о чём свидетельствовали небольшие дыры слева и справа примерно на одном уровне от большой трещины. Как бы там ни было, выход этот был бесполезен - с такой высоты, прыгнув вниз, не убьётся разве что тролль.

Стражники перед донжоном хотели было впустить Разенета внутрь - он был доверенным лицом, оруженосцем самого капитана, как вдруг раздался голос Эрнеда.

- Не пускайте парня внутрь, Неверр занят.

- Но у меня важное предложение. - Разенет пошёл вперёд, но солдаты сомкнули алебарды перед ним. - Э, впустите!

- Неверр занят делами, юноша. Вы никуда не пройдёте. - С особенным оттенком в голосе сказал Эрнед. Он был лысым, но на первый взгляд это было незаметно: он носил парики. Несмотря на это, у него была чёрная борода, хоть и странная: она была перекошена на левый бок. Он объяснял это тем, что порезался когда брился в юности, с тех пор она росла криво. Похоже, он ненавидел Разенета или сильно недолюбливал, Эрнед объяснял эти подозрениями следующим: как-то слишком быстро Разенет, если не сказать сразу, влился в коллектив; он точно что-то замышляет.

- Господин Эрнед, прошу меня пропустить. - Не унимался Разенет. - Хорошо, прошу вас донести моё послание.

- С чего мне доносить твоё послание, мальчишка? - Акцентируя личные местоимения процедил сквозь зубы Эрнед.

- Потому что я сказал "пожалуйста"? - съязвил мальчишка.

- А не задать ли мне тебе трёпку, юноша? Я же сказал "пожалуйста, можно тебя выпороть"?

- Остынь, Эрнед. - Неверр появился незаметно, тут же решив спор между своим оруженосцем и своим сержантом. - Так какое такое предложение ты принёс с собой?

- Неверр, не стоило его останавливать, я бы его поборол в споре. - Улыбнулся своему названому отцу Разенет.

- Не сомневаюсь в этом. - Улыбнулся отец в ответ и глянув на сержанта сверху вниз: разница между ними была на целую голову. - Эрнед, возвращайся к службе. Разве не пора сменить караул?

- Капитан, не водитесь на его уловки! - Эрнед не унимался. - Он откроет врагу ворота при первой же возможности!

- Глупости, Эрнед. Я доверяю ему, как я доверял бы сыну. - Неверр подмигнул Разенету.

- Неверр, - встрял в перепалку Разенет. - Нужно устроить гулянку. Солдаты на пределе своих возможностей. Они устали сидеть и ничего не делать. Если так пойдёт и дальше, то кто-нибудь откроет врагу ворота. - Разенет помолчал несколько секунд, улыбнулся и показал пальцем на Эрнеда. - Чур меня не подозревать.

При этих словах стражники переглянулись с улыбками на устах.

- А что, это идея. Молодец, Разенет. - Похвалил оруженосца Неверр.

- Не надо меня хвалить, похвалите Ойрану, это она придумала.

- А вы с ней близки, не так ли? - Ухмыльнулся капитан.

- Ничего от вас не скроешь, капитан. - Разенет сделал удивлённое лицо. - А вот вы женским вниманием обделены. - Посмотрев на Эрнеда и широко улыбнувшись - На лысых, похоже, женщины не вешаются.

-Хе, сейчас мы тебя в свой клуб пригласим, - Неверр схватил Разенета за шею и начал тереть тому голову рукой. - Верно, Эрнед?

-Капитан, не введитесь на его поводу. Он предаст вас в подходящий момент, если уже не предал! Я уверен, на празднике он откроет ворота врагу.

-Эрнед, прекрати это! Праздник - прекрасная идея. - Остановившись на секунд от трения головы Разенета. - Ну так как, стричься будем, Раз?

-Ах-ха! - Разенет вырвался из объятий здоровенного капитана и отпрыгнув на безопасное расстояние. - Сначала поймай!

-Гляди, ты обещал! ОБЕЩАЛ! - сказал капитан и тяжёлой походкой зашагал в направлении Разенета, при этом обернувшись. - Эрнед, он ещё ребёнок, с ним нет ничего "не того". Он - хороший малый, узнай его поближе.

-Я понимаю, что он вам близок, - Эрнед сделал паузу. - Но что с караульными? Они могут обидеться, если им не дадут их порцию всеобщего веселья.

-Что-нибудь придумаем. - Неверр улыбнулся своим мыслям. - Разенет, надумал что-нибудь?

-Ага, вроде того. - Улыбнулся в ответ Разенет.

Празднование юбилея взятия крепости - ровно двух месяцев со взятия - было назначено на ночь по караульным причинам: Разенет мастерски выкрутился, скрутив из соломы, в достатке находившейся в оружейной как кровати, несколько пугал, на которые в темноте ночи были заменены караульные. Враг ничего не подозревает, а караульные могут праздновать, нужно лишь периодически навещать кукол и двигать их, да посматривать вниз со стены, на всякий случай.

В полночь откупорили запасы медового вина из подвалов цитадели и вдоволь налили каждому желающему отведать подобный деликатес, благо бочек было достаточно, некоторые напились вдрызг этим сладким пойлом. Разенет выпил большую кружку, больше налегая на поросят, разводимых в хлеву во дворике крепости на крайний случай, ныне зажаренных с яблоками. Ойрана сидела рядом; алкоголь, даже в малых дозах, произвёл на неё сильный эффект: разговоры о судьбе, чести и достоинстве в стиле "ты меня понимаешь?", Разенет, конечно, это понимал. В конце пиршества Ойрана позвала его за собой к кузнице.

-Раз, что ты куёшь всё время? Почему ты куёшь оружие, средство убийства?

-Потому что по-другому не могу. - Без запинки ответил тот. - Потому что хочу отомстить.

-Зачем мстить? Почему ты не можешь по-другому? - Не унималась она.

-Потому что он отнял всех, кого я любил.

-Но ведь и тогда ты ковал оружие. Ты тогда тоже не мог по-другому? - Ойри начала заваливаться набок. Разенет подошёл и поддержал её, после чего она обняла его.

-Тогда от этого зависела хоть и не моя жизнь, но жизнь моей сестры и отца, мне нужно было их кормить в будущем, я должен был научиться ковать оружие. Я не мог по-другому, это была моя судьба. - Пространно ответил он, обняв её.

Последовал поцелуй. С её стороны.

-Ты ведь ничего не понимаешь. - Слёзы навернулись у неё на глазах.

-Всё я понимаю. - Он попытался поцеловать её, но она отклонилась. - И что ты предлагаешь, чтобы я сделал?

-И вправду... что нужно было сделать? - Она вновь его поцеловала.

***

Разенет ковал свой меч днями напролёт, перековывая его раз за разом, пару раз он приближался к отточке, но в последний момент погружая его в печь. На шестой месяц осады, Разенет остановился на последнем варианте меча.

Клинок начинался квадратным сразу после гарды, встроенной в меч, затем сужался после трети, на второй трети сужение прекращалось и клинок заворачивал в одну сторону, как у сабель и ятаганов, всё же при этом будучи достаточно узким для укола. Клинок был полуторным, мечом-ублюдком. Разенет на каждой перековке терял драгоценный мифрил, найдя целый ящик его в глубинах подвала цитадели, пока имел туда доступ, затем же стражники по науськиванию Эрнеда перестали пропускать Разенета в цитадель, но Неверр часто гулял по дворику, будто настоящий барон по своему замку. Неверру льстила такая мысль, а вот Разенета ничуть не радовала. Неверру не стоило привязываться к замку, даже если он достался такой ценой: каждый четвёртый в отряде погиб, скоро отношение будет каждый третий, если не придёт помощь, которой пора бы уже явиться.

Лезвие клинка было сделано из мифрила: никто бы не позволил использовать столько драгоценнейшего мифрила на клинок, к тому же мифрил был слишком лёгким для клинка. Мифрил затачивался лучше, чем любой другой металл, сохраняя заточку в десятки раз дольше, к тому же держа форму так же сильно, но он был невероятно лёгок для своего размера, даже грязная руда весила легче воды, всплывая, попав в неё. Все кузнецы знали это и использовали мифрил лишь для облицовки и затачиваемых граней оружия. Пока Разенет имел доступ к подвалу, он припрятал несколько камней руды за некоторыми камнями стены, которые Разенету удалось расшатать, затем каждый раз использовал мифрил на меч, в результате чего получил "грязный клинок", ещё более подтверждая статус меча-ублюдка.

После той ночи Ойрана избегала Разенета, хоть тот и хотел всего лишь попросить ту назвать клинок, да поцеловать ещё разок... но он никак не мог её поймать - она будто сквозь землю провалилась. Оставался только донжон. Встав под окном, где, по расчётам Разенета, находился зал, в котором, опять же по расчётам, должен был заседать Неверр, Разенет прокричал его имя, но никто не откликнулся. Тогда он прокричал имя Ойраны, на что из окна высунулась носительница имени.

-Раз, не кричи, всего-то полдня меня не было.

-Что ты там делаешь? - Разенет прокричал, игнорируя слова Ойраны.

-Порядок навожу, мы же семья. - Ойрана широко улыбнулась.

-Семья? - Удивился Разенет. - Так скоро? Я не подписывался на это!

-А ты как думал? Поматросил и бросил?

-Конечно нет, но это... как-то скоро.

-Ничего, привыкнешь.

Солдаты, стоящие неподалёку, издали лёгкий смешок.

Теперь об их связи знал каждый из Чёрного Ветра. На следующий день, рано утром пришла восьмитысячная армия генерала Хоргиса и подчистую снесла втрое меньшую армию, осаждающую Бельфегорский замок, безумным штурмом, к которому присоединились и все из Чёрного Ветра. Генерал доложил своей армии, что взял замок штурмом, не упоминая отряд наёмников, героически оборонявшихся в крепости и потерявших треть солдат даже вскользь, что вызвало ярость Жернова.

Глава VIII

- Боги существуют. - Сомневаясь, сказал Неверр и зло посмотрел на Рыцаря своими серыми, старческими глазами. Он верил в богов, и не мог и подумать, что все боги - чья-то выдумка, ставшая реальной. Как это понимать? Боги были всегда и всегда будут. - Боги существуют! Я верю в них! Они всегда существовали.

- Тогда почему они не спасают тебя от меня? - сказал его мучитель, проворачивая нож в ране хирургически точно, чтобы не задеть жизненно важных органов и нанести максимум боли, не давая "пациенту" умереть раньше времени. - Они не просто не существуют, они ещё и жестоки. Они, к тому же, всегда существовали. Это сложно понять, но ты попробуй! Убедись, что в этой комнате кто-то прав, и этот кто-то - не ты.

- Я всё больше убеждаюсь, что ты безумен, хех, друг мой - Неверр сплюнул кровь, скопившуюся во рту, на кованые ботинки Рыцаря. - Как они могут не существовать и быть жестокими одновременно, как при этом ещё и всегда существовать? Что за бред, Рыцарь?

- Я не знаю. - Рыцарь развёл руками. - Но тем не менее это так. Они существуют всегда, но их не существует. Это будто деятельность случайности. Если поместить кошку в ящик и закрыть там вместе с ядом, она может умереть, а может и нет. Она будет жива и не жива одновременно. Так и с богами. - Рыцарь нагнулся к Неверру и улыбнулся - его улыбка была видна сквозь прорезь ярко-зелёного шлема. - Ты ждёшь своего оруженосца, чтобы тот спас тебя, да?

Он сможет это сделать, при этом убив тебя по дороге. - Улыбнулся капитан.

Боги, боги, боги... - Воздел руки к небесам Рыцарь, как бы моля спасти его от глупости человека, прикованного к столу здоровенными цепями, которыми можно было удержать бегемота. - Что же мне с тобой делать? - Рыцарь напоказ ударил кожаной перчаткой, предварительно снятой с руки для этой цели, по лицу Неверра. - Я бросаю тебе вызов. Расскажи о своих богах и я докажу тебе, что они не существуют. Существует лишь хаос их битвы, рождающий богов вновь и вновь, вновь и вновь. - Зелёный Рыцарь улыбнулся своим мыслям.

***

Ситуация была плачевной. Разенет и отряд чудом избежали гибели, укрывшись от хаоса безымянного Зелёного Рыцаря кто за деревом, обжегшись сильнее всех, кто за камнем, кто за другим человеком, и, самые счастливчики, за волшебным щитом имперских магов, спасших легионеров и некоторых наёмников. Один Чёрный Ветер потерял две трети людей, и то только из-за того, что это отряд ветеранов, воевавшим однажды с восстанием гильдии магов, где они потеряли всего половину - намного меньше по сравнению с этим инцидентом. Но это не шло ни в какое сравнение. Никто не ожидал, что всего один человек может познать такую силу, силу истинного Хаоса с большой буквы, не демонологию, ошибочно отождествляемой с Хаосом. Ещё секунда, и всё бы было закончено. Всех спас Неверр, подобравшись с группой смельчаков вплотную к Зелёному Рыцарю и вырубившего его. Разенет был уверен, что имперские офицеры несколько поторопились, потому что, как ему казалось, Неверра и его группу не убили, а всего лишь взяли в плен, но как это доказать, не показав им живого и невредимого Неверра?

Ойрана тихо подошла сзади и положила руку на плечо Разенету, затем так же тихо обняла его сзади.

- Придумай что-нибудь, ты же можешь. - Ойрана подождала ответа, и, так и не дождавшись его, добавила, - Раз, чего молчишь? Вызволишь ты капитана из неволи.

- Что я могу сделать с тысячей гвардейцев? Нас чуть больше сотни осталось. - Разенет был не в себе, Неверр впервые не командует отрядом, а Эрнед, пользуясь его отсутствием, сплачивает выживших против Разенета, видимо рассчитывая стать капитаном. - Если я правильно понимаю имперских магов, всё держится на Зелёном Рыцаре, но я бы никогда не подумал, что человек может обладать такой силой. Это... что-то невероятное. Будто демоны из сказок обрели плоть.

- Должен же быть способ обернуть эту силу против него. Подумай хорошенько, ты же можешь

- Что ты заладила, "могу" да "могу"! - Разенет круто развернулся, вздохнул и посмотрел в глаза Ойране. - Извини, но я не вижу способа ни спасти Неверра, ни убить Рыцаря.

- Ты всё ещё не веришь в силу амулета? - Ойрана насупилась, Разенет не понял из-за чего - его подруга нестандартно мыслила, весьма нестандартно, это в ней и нравилось ему. Но почему она вновь и вновь обращает его внимание на амулет, бесполезную побрекушку? Эта вещь была всего лишь фигурой из гульшейха, подвешенной за ухо на верёвке.

- То, что мы оказались на фланге за деревьями просто совпадение. - Разенет схватил амулет свободной от объятий рукой и мысленно представил, как он убивает Зелёного Рыцаря, видимо рассчитывая, что какая-то сила поможет ему, но через секунду он убрал руку от амулета и улыбнулся. - Он не работает, я только что проверил. И перестал в него верить..

- А зря, ты бы тогда мог воспользоваться его силой и призвать единорога, чтобы тот всех спас! - Ойрана, видимо, представила эту детскую сказку и стала улыбаться, сильнее обхватив Разенета за торс.

- Воздуха! Воздуха!

- Ой перестань, - Ойри захихикала. - Если пытаться, то сейчас.

- Да, но кем нападать? Из пяти тысяч выжили пять сотен. Против тысячи гвардейцев - ничто.

- Так нам нужно же не солдат врага убить...

- ... а достать Рыцаря. - Закончил мысль Ойраны Разенет. Он был слишком зол на Эрнеда и Неверра, так глупо попавшего в плен, что не мог трезво мыслить, но Ойрана каким-то образом знала ход мыслей Разенета и порой подсказывала что делать. - Придётся нарушить приказ не нападать. Рыцарь очень сильный, я могу и не вернуться.

- Иди. Я знаю, что ты вернёшься, тебе суждено умереть не здесь и не от руки Зелёного Рыцаря. - Она привстала на носочки и поцеловала Разенета в губы.

- Я смогу победить его? - Спросил Разенет, оторвавшись от поцелуя.

- Я верю, что ты сможешь всё. Не только это. Как-нибудь ты пригласишь меня на свой триумф. - Она чмокнула его в щёку.

***

Раненого и измученного Неверра не церемонясь бросили на каменный пол небольшой камеры, плюнули на него, обессиленного, и с громким ударом захлопнули дверь. Рыцарь, закончив пытки Неверра, скорее направленные на деморализацию того, чем на попытку что-либо выяснить, вернулся в свои покои. Как понимал ситуацию Неверр, Рыцарь занял один из замков на северо-западе Паризии, возможно, даже свой, переданный по наследству, и ждал, пока на него нападут. Темница была маленькой, два на два метра и высотой в три. Напротив двери прямо под потолком было небольшое окошко, сквозь которое проникал солнечный свет, подсвечивавший парящую в воздухе пыль. "День, значит". Неверр надеялся, что Разенет что-нибудь придумает и ему не придётся вновь терпеть пытки этого монстра. Он не ненавидел Рыцаря, но его безумие казалось Неверру неподходящим для правителя, которого из себя представлял Зелёный Рыцарь.

В любом случае, Зелёный Рыцарь был интересным человеком. Он знал о богах если не всё, то очень много. Неверр не встречал раньше теологов и философов, и поэтому Рыцарь произвёл на него неизгладимое впечатление. Как сказал Рыцарь, боги существуют в любой момент времени, но при этом могут создаться из-за поклонения людей какому-то существу, при этом бог забирает суть этого существа, или явлению, аналогично получая его характеристики. Как это уживается с тем, что боги существуют всегда, даже новые, Неверр не понимал, ему ничто не приходило на ум при таком парадоксе.

Ещё больше Неверра удивила сила Рыцаря - такое заклинание не сделал на его памяти никто, даже на одну сотую часть. Яркое зелёное пламя с чёрными всполохами поглотило сражающиеся армии как Рыцаря, так и Империи и уничтожило их, если бы Неверр не вмешался, то Чёрный Ветер, расположенный на фланге, так же был бы стёрт с лица земли. Военный совет снарядил группу во главе с Неверром, чтобы они во время боя, отвлекающего силы фанатиков, убили объект их поклонения - Зелёного Рыцаря, самопровозглашённого мессию. Неверр надеялся, что Чёрный Ветер сохранил достаточно солдат, и, главное, выжил Разенет. Неверр полюбил мальчишку и испытывал чувство вины за то, что сделал его отряд с той деревней. Неверру не было понятно, почему Разенет не мстит им, убившим всех, кого Разенет знал, а даже наоборот, множество раз спас отряд от неминуемой гибели, всегда приходя на помощь. Обычно отряды саморасформируются через пару-тройку лет, Чёрный Ветер же уже служил шестой год - в два раза дольше, чем живёт любой ветеран, с которыми часто и погибают отряды.

Неверр стал крутить в голове то, что сказал Зелёный Рыцарь: "боги не просто жестоки, они кровожадны. Каждый из них, дай ему волю, уничтожит каждого жителя Енадаара, женщин и детей, стариков и взрослых мужчин. Они влияют на мир только тогда, когда им будет интересно. А ещё они раз в несколько столетий лет устраивают Великую Игру, с которой срисовали гульшейх. Каждый бог берёт себе одну фигуру, как в гульшейхе - гуль, гоблин, тролль, циклоп, паладин, машина, ведьма и король, конечно, у разных народов они называются по-разному". Рыцарь пылал ненавистью к богам, как будто они что-то сделали с ним, или он познал какую-то истину, Неверр не знал какую, но одно было ясно: безымянный Рыцарь обезумел, будто сорвался с цепи от полученной власти над другими душами.

Неверр, получив достаточно времени для раздумий, принялся прикидывать, сколько осталось войск у Империи, а сколько - у Рыцаря, и будут ли они брать крепость штурмом или начнут долгую осаду, если, конечно, войск достаточно будет на ведение осады - то есть на полное окружение всех подходов и выходов из крепости, не позволяя ей сообщаться с внешним миром.

Неверра осенила идея, и он понял, как Рыцарь собрал столько людей вокруг себя. Нападая на города и деревни, он насильно вербовал людей в отряд, они боялись, что их убьют за предательство и оставались, новые люди думали, что старые - настоящие фанатики, а не простые люди, точно так же рекрутированные Зелёным Рыцарем. Вся эта система держалась на одном лишь Рыцаре, и Неверру необходимо было о нём позаботиться. Но как? Неверр осмотрел каждую щель между камнями, слагающие стены и пол, но ничего не нашёл. Бессмысленно пялясь в маленькое окошко, Неверр постепенно заснул.

Его разбудили глубоко ночью. Тюремщик открыл дверь и двое крепких на вид парней схватили его и, преодолевая его сопротивление пинками и подзатыльниками, потащили по коридору. Они поднялись по винтовой лестнице в конце коридора наверх, сойдя с лестницы на третьем пролёте. Прямо напротив лестницы была деревянная дверь, перекошенная от времени, рядом с ней висел жёлтый фонарик, который эльфы делают из бумаги, зачаровывая её на "мягкое горение". Один из стражников дёрнул за фитиль фонарика и за дверью послышалось громкое "чпок", после чего дверь отворилась со скрежетом - петли давно не смазывали.

Это была комната пыток, где, бьясь в конвульсиях, на полу лежал полуголый человек. Зелёный Рыцарь, на этот раз без своих особенных зелёных доспехов стоял перед ним и назидательным тоном рассказывал о том, какие боги жестокие и как они играют с людьми.

- Познай истину из моих уст! - Прокричал Рыцарь и ударил ногой по животу лежащего на полу человека, из-за чего тот выблевал на пол содержимое желудка. - Какого чёрта?

- Рыцарь, зачем ты меня позвал? Я не поддамся на твои разговоры. В них нет истины. - С нервной улыбкой проговорил Неверр перед тем, как стражник закрыл ему рот рукой.

- Капитан, я разочарована. Где же этот легендарный парень, как его... Разенет? - Повозившись в своих волосах, спросил Рыцарь, глядя как изменяется Неверр в лице. - Я даже стражу почти не выставила. Эй, дайте ему сказать.

- Зачем он тебе, монстр?

- О, ну зачем же так, "монстр". Я пытаюсь сделать одну вещь, которая сделает жизнь каждого лучше, но мне все мешают. - Рыцарь напоказ надул губы.

- Что тебе нужно от Разенета?

- Всего ничего - диалог. Мне есть, что ему сказать, точнее, предсказать. Ему это будет интересно.

- Опять твою чушь про злых богов?

- Ну почему же злых? Какие люди, такие и их боги. - Рыцарь улыбнулся и добрым, назидательным взглядом посмотрел на Неверра. - Люди воюют друг с другом ради земли - боги тоже воюют за то, что считается у них землёй, территорией - за силу, за власть над умами людей. Они тоже воюют за драгоценный ресурс.

***

Разенет в темноте пробирался по замку Индриг, занятому Зелёным Рыцарем. Никто в здравом уме не будет штурмовать замок меньшими, чем у осаждаемых, силами, что Разенету и сказали на военном совете сегодня утром. Эти трусы даже отказались послать вместе с Разенетом пару лучших разведчиков, чтобы он смог тихо убить Рыцаря на его же поле. Разенет оделся легче, чем обычно, чтобы издавать меньше шума: всего лишь кирасу поверх кожаной куртки, тканевые штаны и опять же кожаные ботинки с металлическими пластинами на носке и голени.

Никто не ожидал такого борзого шага со стороны культистов, подконтрольных Зелёному Рыцарю - Разенет просто вошёл в замок, в одиночку, прячась от разрозненных патрулей культистов в многочисленных тенях замка. Самым сложным местом был ров, но Разенет его быстро переплыл, стараясь не создавать кругов на воде, затем пролез по небольшому куску земли между стенами и рвом до входа в крепость, где и, убив пару солдат, пробрался внутрь.

Разенет тихо передвигался по коридору от колонны к колонне, поставленных как будто специально для каких-нибудь воров, чтобы тех не заметили охранники. В конце коридора стоял стражник, смотрящий в противоположную Разенету сторону. Тихо подкравшись, Разенет всадил в него обнажённый Агаэль, имя, данное клинку Ойраной, видимо, в честь Жернова, но Разенет был не против назвать клинок в чью-то честь и согласился с ней. Зажав умирающему стражнику рот, чтобы тот не закричал в агонии, он тихо уложил его за ближайшей колонной в темноте, отбрасываемой фонарём в конце коридора. Разенет наизусть заучил все коридоры замка, найдя его схему в библиотеке городка под замком. Хорошая комната под личные покои было налево по коридору, наверх и направо до упора, темница была прямо, затем вниз по лестнице справа, казармы для солдат были прямо и налево до стены, затем ещё раз налево. Замок был запутанным, но Разенет смог запомнить каждый коридор за пару часов вдумчивого чтения карт.

Бегая по замку, он прокручивал в голове всю информацию по Зелёному Рыцарю. После одной из битв с конфедератами, Чёрному Ветру поручили отступить и слиться с пятью с половиной тысячами наёмников на востоке. Как им пояснили, крестьяне подняли мятеж и теперь двигаются на север, намереваясь собрать сторонников в посёлках, контролируемых Империей, как они уже сделали с парой городов и десятками деревень в Конфедерации, постепенно продвигаясь на север и рекрутируя всё большую и большую армию. Разенет не знал причины этого, но предполагал, что лидер крестьян, теперь уже известный всем Зелёный Рыцарь, собирал армию из покорённых им городов, вероятно хотел сделать своё королевство в самом сердце Нового Света. Удивительно, что крестьяне всё идут и идут к нему, несмотря на то, что он убивает их родных в армиях что Империи, что Конфедерации, подписавших перемирие пока они не смогут разобраться с крестьянами-мятежниками. По-хорошему бы хотелось, чтобы конфедераты сами разбирались со своими повстанцами, но у генерала были свои планы. Похоже, он хотел схватить или убить Рыцаря и заставить знать Конфедерации лучше относиться к генералу, если не прямо перебежать на его сторону, и затем заставить их подписать мир на выгодных для Империи условиях.

Как бы там ни было, Разенет тихо продвигался в темницу, по дороге убивая одного стражника за другим: метод кинжала импонировал Разенету, чем методы плаща и монеты из учебников. Темницей был длинный коридор, заканчивающийся стеной с горящим эльфийским фонариком на кольце, с обоих сторон от которого располагались двери. Разенет начал открывать их одну за другой, но все они были пустыми; озадаченный, Разенет сообразил, что Рыцарь, похоже, вызвал Неверра к себе на допрос. Подходящая под пыточную комната есть только одна - на три этажа выше, в круглой башне-часовне с колоколом, снятым конфедератами для отлития пушек. Разенет решил подождать пока Неверра вернут обратно в его камеру, чем с мечом наголо нападать на Зелёного Рыцаря, так легко испепелившего десять тысяч человек с обеих сторон за несколько минут. Он скрылся в тени лестницы и стал ждать.

Спустя два часа появился стражник, за ним ещё один, несущий кого-то под руки. Они переговаривались о Рыцаре, оба испуганно отдавая ему похвалу, будто он мог подслушать их разговор и испепелить, если они скажут что-нибудь плохое или что-нибудь неправильное о Рыцарк. Первый открыл камеру ключом из связки ключей, а второй стражник бросил пленника на холодный пол одной из камер с мягким ударом. Когда стражники ушли, громыхая окованными металлом ботинками, Разенет вылез из своего убежища и направился к пленному, который оказался вовсе не Неверром, как думал его оруженосец. Недолго ковыряя отмычкой в замке, Разенет отворил дверь и похлопал ладонью по щекам бессознательного пленника, что привело его в чувство.

- Не на-а-адо больше пыток, я всё скажу! Умоляю! - Вскричал он.

- Тише ты! - Разенет заткнул рот пленника рукой, отпустив, когда разумность вернулась в глаза пленного. - Ты видел лысого, со шрамами на лице?

- Рыцарь болтает с ним, а меня они пытали. - Он умоляюще посмотрел на Разенета. - Не надо больше пыток! Не надо!

- Где ты видел Неверра? - Проигнорировав просьбы, спросил Разенет. - Где тебя пытали?

- Я не знаю, не знаю! - Пленник заплакал. Что же с ним делали? Синяков вроде бы нет.

- Вспомни, там была дыра в полу, будто под колокол? - Замок славился одной своей особенностью - пыточные камеры соединялись специальным лифтом, подвешенным за массивное кольцо на первом этаже подземелья; лифт приводился в движение хитрой машинерией, которая заводилась раз в месяц, но Рыцарь, вероятно, не знал о таких вещах и просто оставил лифт-клетку висеть там, где есть.

- Д-да, была, господин. - С заиканием ответил пленник.

Разенет бессердечно оставил пленника в камере, закрыв за собой дверь - он не мог позволить какому-то пленнику испортить его план по спасению Неверра, а быть может, и всего Нового Света от Зелёного Рыцаря, Хаоса во плоти.

Наконец, Разенет стоял перед покосившейся деревянной дверью, всю в трещинах, поросшую снизу зеленовато-синим мхом. Разенет знал про этот особенный мох, растущий всего за день из-за магических всполохов поблизости. Разенет, не церемонясь, вышиб ногой дверь с петель и с Агаэлем в руках вбежал в комнату. Перед ним предстал закованный в красивый, с выгравированными змеями, зелёного цвета полный рыцарский доспех Рыцарь, приветливо кивнувший в сторону вломившегося Разенета своим шлемом, в темноте которого сияли демоническим светом два зелёных глаза-огонька, направился к Разенету, угрожающе рыча. Рыцарь показал на Разенета рукой кому-то, сидящему сбоку от Рыцаря где-то за стеной, отделяющей круглую пропасть в середине комнаты, где должен был быть лифт. Зелёный Рыцарь сделал пасс рукой и бросил в Разенета шаровую молнию, с треском продирающуюся через пространство, бросая искры и облизывая сырые камни подземелья маленькими всполохами молний. Разенет чудом спасся - он успел пригнуться, но молния в форме шара его даже не лизнула.

Рыцарь отошёл назад и принялся усиленно шептать что-то, выпрямив руки перед собой. Между его пальцами начали скакать разряды молнии, постепенно надувая в центре шар из зелёного с чёрными всполохами огня, который нещадно трещал, оглушая своим треском Разенета и, похоже, самого своего создателя. Разенет, не ожидая ничего хорошего от этого, побежал за стену в центре комнаты. Зелёный Рыцарь бросил шар в сторону Разенета, но Разенет успел перекувырнуться за стену. Жар шара превратил часть стены в аморфную серую массу, начавшую капать с плеском воды об камень вниз в дыру в центре комнаты.

Рыцарь зашёлся смехом. Разенет, мгновенно среагировавший, кинулся к нему, занося клинок для удара в слабозащищённую шею - слабое место полных доспехов, которые можно было пробить только в местах сочленения отдельных частей доспеха. Но Рыцарь без труда вытянул вперёд левую руку, поймав ей описывающий дугу клинок со стуком металла об металл, затем выхватил клинок из рук не ожидавшего такого развития событий Разенета. Шепнув что-то, он ударил Разенета ногой в голову с неестественной силой, схватил рукой, освобождённой от клинка, за кожаную куртку и повалил на пол.

- И это всё, что ты можешь? - Сказал женский голос из-за зелёного шлема.

- Кха, девушка? - Разенет сплюнул кровь, приподнявшись над полом.

- Продолжим твоё избиение, хи-хи? - спросил Рыцарь.

- А что, есть варианты? - Разенет опёрся на обе руки и начал вставать с пола. - Поговорим?

-Давай поговорим про богов. - Рыцарь снял шлем, и Разенету предстала девушка лет двадцати пяти с каштанового цвета длинными волосами, собранными в косу; глаза сияли зелёными огоньками, отлично видимые в полумраке комнаты; только из дыры в полу, где должен был находиться лифт-клетка, доносился свет от эльфийских фонариков, подвешенных по замку везде, где только можно.

- Неа, давай про твою одержимость эльфийскими фонарями. - Огрызнулся Разенет, встав на ноги и оглядываясь в поисках меча, не видного в сумерках комнаты.

- А что такого, факелы ведь кончаются, их нужно всё время закупать. - Рыцарь улыбнулась. - Твой меч во-о-он там. - Она указала на меч, лежащий под прорезью окна.

- Благодарствую. - Разенет побежал, и, перекатившись, схватил меч, вновь намереваясь всадить клинок ей в шею, но Рыцарь увернулась прыжком и встала на краю отверстия в полу.

- Я расскажу тебе о богах, потому что ты ещё не знаешь, что они такое. - Рыцарь стала серьёзной. - Постой смирно. - Сказала она и ударила молнией в пол, из-за чего из камня, складывающего пол, вылезли поросшие мхом путы и схватили Разенета за ноги. - Так вот, боги - суть воплощение людских страстей, помноженные тысячекратно и наделённые разумом и характером. Как ты думаешь, что будет делать такое создание, если дать ему мир?

- Не знаю, - Пожал плечами Разенет. - Может, играться?

- Именно. И они это делают постоянно. - Рыцарь посмотрела Разенету в глаза. - Знаешь, зачем я это делаю?