Судьбоносная сталь

-Инголь выжил. - Уверенно сказала Третья.

-Наш выход? - Первая сложила руки в замок на груди.

-Безусловно. - Закончила Вторая. - Теперь вторая фаза - Каблим Инвер.

-Каблим Инвер? Наш любимый первый помощник, специальный порученец? - Первая заинтересованно разглядывала лица своих сестёр - ведь она являлась истинным Странником, той, кто стала Зелёным Рыцарем.

-Покажем дорогу до чемпиона Холки. - Третья обдумала своё предложение, и добавила. - Госпожа будет довольна нами.

-Хороший план. - Вторая сложила руки домиком на груди и что-то зашептала, после чего растаяла зеленоватой дымкой.

-Хорошо, сестра. - Вслед тающей дымке кинула Первая и поморщилась. Она была самой старшей личностью, но с ней обращались как с самой слабой.

Глава XV

Каблим положил на стол перед Мариеном несколько рукописных книг, которые должны были дописать чиновники. Мариен по уставу Старателей носил кличку Библиотекарь, выше него в гильдии ценили только Странника, но она умерла и теперь Мариен стал полноправным хозяином гильдии и её Старателей. Никто, даже Тайная Канцелярия уже боялась приказывать что-либо гильдии, но власть гильдии над Империей была ещё слишком слаба. Мариену была нужна Сталь, чтобы сплести судьбу, в которой все будут счастливы. Мариен верил в эту судьбу.

Сверху на стопке бумаг лежал книга в кожаном переплёте с надписью "истории Империи (том пятый)".

Мариен вопросительно уставился на Хирурга.

- Это дневник генерала, ваша светлость. - Каблим, Хирург, разглядывал своего командира светящимся красным глазом. - Последний его дневник, откройте.

- Превосходно. - Мариен открыл дневник и потерял дар речи. - Он записывал не более одной строчки в дневник каждый день в течение двух лет.

Мариен осмотрел последнюю запись: "15 Сул. 1023 от ОГТ. Перевели на Альдар-натал-неш. Пришлось согласиться". Сейчас было четырнадцатое Василевса, значит смерть генерала наступит через месяц, как и было предсказано другими официальными документами. Генерал был важен для гильдии, так как более молодые и строптивые генералы Империи могли ослушаться приказов гильдии, он же почти не задавал вопросов. Почти. От него было рано избавляться, тем более с его умом, держащим наёмников в узде и отбивая атаки конфедератов.

- Пятнадцатого Цезаря последняя запись. Он умрёт после получения приказа на перевод. Сообщи всем в зале собраться у меня в кабинете.

- Слушаюсь, господин. - Каблим глубоко поклонился и задом вышел через двери. Библиотекарь вздохнул. Клоунада Каблима всем в гильдии надоела, но его способность была чертовски хороша. Если бы можно было передавать Дары... Он был уверен, что у кого-нибудь найдётся такая способность, передавать чужие Дары, но носителя этой способности ещё надо было найти.

Мариен повернулся на кресле и встал, раздвинув шторы. Солнечный свет проник в комнату, до этого освещаемой старой лампой между двумя книжными шкафами, откопанной в какой-то антикварной лавке. Перед окном стояли крутящееся кресло и письменный стол со множеством ящиков, в которых лежали бесчисленные документы, как и на самом столе; отдельной папкой лежали ежедневные отчёты всех крупных чиновников в имперских колониях - он пристально следил за ними и, если показания старых дневников этих чиновников не совпадало с отчётами, то чиновника ждала минимум отставка. В центре комнаты лежал красивый пандурангский ковёр со стилизованными хризантемами и розами. На нём стояли шесть кресел, полуповёрнутых в сторону стола. В углах стояли какие-то цветы, запоминанием названий которых Мариен себя не утруждал - не было времени, а память у него была плохой. В стены были вмурованы книжные шкафы с различными книгами, от дневников офицеров первого имперского полка до записок домохозяек, все, как одна, недописанных до конца; это было хобби Мариена, дописывать книги за их владельцев, сосланных или убитых когда-либо.

Способность Мариена была потрясающая - он мог увидеть то, что будет написано чём угодно, будь то бумага или камень. Видя последнюю написанную строку, он тут же видел горящие буквы, которые складывались в продолжение написанного. Эту способность изучали все начальники гильдий, меняющиеся каждый год, порядком поднадоевших Мариену, пока он не прислал в Тайную Канцелярию депешей голову последнего начальника, уже изрядно пованивающую после столь длительного путешествия. С тех пор имперское правительство живёт в страхе перед Старателями, опасаясь за свою жизнь, до которой гильдия может добраться самыми изощрёнными способами: она объединяла несколько десятков избранных с самыми различными способностями, и не прощала измен.

В кабинет вошли четверо - Хирург, Сребровласый, Резак и Вампир, лидеры различных подразделений и просто личные шпионы. Они уселись в кресла ближе к столу, после чего Мариен повернулся от окна и сел за стол, скрестив руки перед собой.

- Как я уже сообщал вам, генерал погибнет. Мы не знали когда, но теперь мы, благодаря Каблиму, - Все четверо посмотрели на него, пожимающего плечами с улыбкой на устах. - Мы знаем дату - не ближе, чем пятнадцатого Султана. У нас есть его дневник, но он не очень информативен. - Мариен опёрся локтём на стол и положил голову на руку, второй взяв дневник и положив большой палец меж страниц. - Генерал очень важная фигура в нашей игре - он собрал большую армию наёмников, которую кормить может только он.

- Генерал, - Резак поднял руку. - Поручите мне следить за ним. Возможно, покушение уже готовится.

- Поручите это Хирургу, - Сребровласый скрестил руки на груди. - Он лучше всего подходит для этой операции.

- Не-а, я уже достал дневник, я не могу следить за ним везде, к тому же он меня знал и до этого. - Открестился Каблим, ещё раз пожав плечами.

- Вампир, что скажешь ты? - Мариен посмотрел на девушку в чёрной обтягивающей одежде, в которой она ходила по замку гильдии, вырубленному под Альпритивом, в выкопанной золотой жиле, обвитой адамантием - Только ты не высказалась.

- Я согласна следить за Пентарийским. - Вампир поморщилась. - Но целоваться с ним, как на прошлом задании, даже не просите.

- Не потребуется. - Мариен улыбнулся. - Если генерал умрёт раньше пятнадцатого - вас ждёт наказание. Следующее на повестке дня - Сталь. Она где-то в синем аду - так говорят записи Странника. - Мариен осмотрел всех присутствующих.

- Ваша светлость собирается вытащить Сталь в наш мир? - Спросил Хирург безучастно. - Не боитесь, что это убьёт всех потомков семерых?

- Глупости, Сталь работает не так. - Резак вскипятился. Он не выносил Хирурга.

- Она МОЖЕТ работать не так, но нет никаких гарантий. - Мариен вступился за Каблима. - После потери Странника, мы не можем следить за богами и их игрушками.

- Нельзя ли использовать каких-нибудь магов для создания кристалла души? - Вампир заговорила, закрыв глаза и повернувшись головой в сторону.

- Душа избранного не может быть поймана, только Шаман может. - Сформулировал правила Резак.

- С этим решили. - Мариен сделал паузу. - Теперь о главном на сегодня - прошла тысяча лет с грехопадения Рагнарида. Он может вернуться и тогда катастрофы не избежать.

- Рагнарёк разве не детские сказки? - Хирург посветил глазом сквозь стол, оттянувшись в кресле назад, наклонив его.

- Во всякой легенде есть доля правды. - Вампир покачала головой. - Может, и в этой есть. - Она развела руками. - Ну, генерал Пентарийский может быть к этому причастен?

- Официальные бумаги ничего об этом не говорят, так что - нет. - Ответил Резак вместо Мариена.

- Впредь попрошу не перебивать меня. - Мариен посмотрел в сторону поёжившегося Резака: Библиотекарь был страшен в гневе, и Резак не хотел стать тому причиной. - Возвращаясь к нашим баранам, Боги готовились к чему-то серьёзному, но с потерей Странника мы потеряли связь с её агентами тоже. - Библиотекарь посмотрел на Сребровласого - Лилай, я рассчитываю на тебя, твои информаторы должны видеть странные движение в народе.

- Будет сделано, господин. - Лилай не отличался красноречием.

- И последнее на сегодня. - Библиотекарь подчеркнул важность сказанного повышенным тоном голоса. - Инголь, похоже, уничтожил всех посланных Пентарийским термов.

Все были шокированы сказанным.

- Но как? - Вампир удивленно посмотрела на начальника. - Разве он мог победить самих гвардейцев Императора?

-Видимо смог. От них нет вестей уже две недели. - Только Мариен и пройдоха Хирург, измеряющий всех своим глазом, выглядели естественно. Больше всего нервничал Резак: все получили свои поручения, кроме Каблима, но он справился с недавним заданием. Но если этот Инголь победил самих императорских эльфов, то что он за монстр? Сможет ли Резак противостоять такому человеку?

- Я готов к службе. - Резак пересилил себя и принял задание себе: оно всё равно ему достанется, а так сможет выслужиться. - Могу я сам выбрать помощников?

- Каблим снова свяжется с генералом в наказание за кражу испод самого носа Пентарийского, и выпросит у него ещё один отряд термов.

- Как скажете, ваша светлость. - Каблим сунул руки в карманы штанов и вальяжно развалился в кресле. - Что сказать?

- "Гильдия требует термов" подойдёт? - Съязвил Мариен.

- Вполне. - Каблим сделал вид, что не понял сарказма.

- Баязен, подойди ко мне, - встав, и порывшись в ящиках своего стола, Мариен достал сокровище из Старого Света. Необычайно дорогое и редкое. Достойное наказание ослушавшейся Ищейке и её прихвостням. Она должна быть рада, что ей выпала честь погибнуть от того, что можно вызвать этой вещью.

Выйдя из-за стола, Библиотекарь показал закрывшему собой обзор другим командирам Резаку шкатулку из резного дерева, кажется, красного дуба, которую он тут же открыл.

- Это же... - Баязен не нашёл что сказать, но потом всё-таки выдавил из себя. - Такая честь, господин.

- Да, это он. - Коротко ответил на не заданный вопрос Мариен. - Приготовь всё тщательно и призови его, одного из Семи.

- Но господин, почему вы доверили мне такую честь?

- Тебе нужна поддержка и помощь. Это то, что делает гильдию гильдией. - Мариен сел обратно в кресло. - Можете идти, заседание окончено.

Мариен доверил такую ценность такому заурядному избранному только потому, что он достаточно силен, чтобы контролировать монстра, и достаточно слаб, чтобы контролировали его, это тонкая грань, но Баязен, Резак, как раз стоит на ней и не собирается падать. Мариен вздохнул. Инголь убил весь отряд, но настолько ли он серьёзный противник, чтобы можно было с уверенностью сказать, что победа была явной? Имеют ли они право считать, что Инголь победил без или с незначительными потерями? Не станет ли это их погибелью?

Нет, лучше посчитать переоценить врага, чем недооценить его. Вошла горничная и принялась стряхивать пыль. Мариен, смотря на округлости служанки, понял, насколько же он заработался над захватом мира.

- Доронес, подойди-ка сюда. - Сказал он с лёгкой ухмылкой.

- Господин?

Глава XIV

Разенет проглотил всю липкую жидкость, содержавшейся в пузырьке и тут же ощутил приступ рвоты, которую ему не удалось предотвратить. Но эффект зелья только начинался: Разенет упал лицом в свою рвоту и отключился.

Это был всё тот же коридор с колоннами и окнами, которых отчего-то казалось больше; синий туманный камень всё так же завораживал, но на этот раз он переливался белым и серым. Под ногами валялись какие-то камешки, обычные на первый взгляд, но Разенет почему-то чувствовал в них силу. Они затряслись при приближении к ним и прыгнули, словно кинутые в воду с причала, отскакивая от окон и стен, постепенно собравшись в двухметровую человекоподобную фигуру с явно не мирными намерениями. Громадные руки свисали вниз, заканчиваясь большими, словно головка у молотка, ладонями без пальцев. Ноги были такими же длинными, но кончались ступнями как у людей, только ступни монстра были больше.

Когда последний камень прилетел на своё место, чудище открыло откуда-то взявшиеся глаза и рот и, рыча, бросилось на безоружного Разенета. Он успел сообразить, что с монстром без подходящего оружия не справиться и попытался повернуться, но, как и в первый раз, ничего не получилось. Он попытался моргнуть, но век не было - не было и лица, и рта, и носа, было лишь его сознание. Он не в своём теле, здесь это не сработает, понял он. Но встреча с лапами монстра не внушала ничего хорошего, и потому Разенет направил всю свою волю, чтобы сдвинуться в бок, и его новое тело, будто оживая после холода, повиновалось. В последнюю секунду он проскочил под массивной рукой, и резко, с низкого старта, рванул к двери в конце коридора, сияющую во тьме лиловым светом, показывая свою неестественную природу - она была создана не в синем аду, чувствовал Разенет. Воля двигала его вперёд.

Дверь открылась за пару метров до него, впуская в себя, в непривычную темноту за ней, вместо ожидаемой бесконечной белизны Белой Пустоты, окружающей всё, весь мир синего ада собой. В следующую секунду колючая тьма поглотила его и выплюнула в восьмиугольной комнате с восьмиугольным столом в центре, парой стульев рядом и лампе, свисающей с невидимого потолка на белой цепи, раскачивающейся с тихим скрипом.

- Научись передвигаться сам, мать твою. - Вторая раздражённо сплюнула на чистый цвета кости и окаймлённой красной лентой пол, тут же впитавший в себя плевок с каким-то неестественным плеском, будто вязкое болото поглотило спрыгнувшего с высоты человека. - Нельзя же всё время нас вызывать.

Она стояла без доспехов, в кожаных нагруднике и коротких штанах с белой длинной рубашкой под ними. Её лицо выражало раздражение, которое подчёркивал её надменный голос.

- Вставай. Никто тебя не поднимет.

- Не приставай ко мне. - Он со сложностью в координации поднялся на ноги, постепенно привыкая передвигаться в этом странном месте, пока она смотрела на него. - А теперь - в бой!

Тьма возникла, а, скорее, спустилась сверху и утащила его, вновь выплюнув откуда-то снизу сквозь пол в широкой галерее, с множеством колонн на квадратном основании, высотой с метр, немного варьирующиеся в высоте. Каждая колонна была подписана какими-то рунами, всегда разными, возможно, не имеющих совсем никакого значения, слегка сияя во тьме желтоватым светом. Конца зала не было видно - он плавно погружалось во тьму, за которой было видно Белую Пустоту, ослепляющую глаза, кое-где скрывающуюся за колоннами, ряд которых заканчивался где-то в сотне метров от Разенета.

Со всех сторон было слышно хлюпанье и плеск; медленно они собрались во тьме вокруг Разенета, прыгая вокруг, перемешивая свои силуэты, пугая разум и сердце. Их глаза, похоже, не выносили ни солнечного света, ни какого-либо другого, предназначенные для тьмы, но горели маленькими красными точками в непроглядной темноте зала.

Медленно сверху спустился странный клинок, напоминающий пандурангский ятаган, только крупнее и с огромными гардой и рукоятью - он выглядел неподъёмным. Свет постепенно стал угасать, и монстры всё сильнее сужали круг, Разенет уже почувствовал их тёплое дыхание, от которого новое тело Разенета покалывало - видимо, демоническое существо было столь отвратительно даже для ада, что оно своим грязным прикосновением отравляло и других существ.

Разенет протянул к клинку левую руку, силясь представлять каждое своё движение, движение каждой мышцы, чтобы дотянуться до клинка - ему с трудом удавалось двигаться. Наконец, белесая рука обрела цвет, почему-то раскрашенная в ярко-красный с оранжевым, и вцепилась в клинок, затем придвинулась обратно, обретя суставы. Кривой меч отлично лежал в руке, теперь обрётшей нормальный цвет и форму; клинок слегка сверкал, отразив откуда-то взявшийся свет, полоснув жаб по глазам, что те восприняли как причину к атаке, молниёносную, но слишком медленную для скорости мысли Разенета.

Клинок навылет прошёл сквозь склизкое тельце первого демона, тут же вошедший в череп второго, располовинив ровно посередине голову, включая язык и нижнюю челюсть. Третий получил кулаком в кольчужной перчатке, материализовавшейся секундой ранее, в оттопыренные жабры, оторвав их с большим куском зловонной жабьей плоти, отчего монстр оглушительно завизжал, смутив других жаб. Затем Разенет проскользнул под парой метровых чудищ, попытавшихся достать его присосками своих лап, с силой ударив внезапно взявшимся в руке квадратным щитом, пробивая себе путь к, как казалось Разенету, выходу, но он его, выход, не видел нигде; зал лишь продолжался и продолжался, бросая робкий свет на Разенета, освещая ему путь по залу, всё вперёд и вперёд, равномерно замещаясь в конце кромешной тьмой. Постепенно, жабы усеяли пол своими мерзким бородавчатыми трупами, неспособные причинить достаточный вред закованному в сияющие латы Разенету, уже чувствовавший себя достаточно свободно в этом мысленном мире, не так, как в первый и второй раз, где он лишь наблюдал за действом, сейчас же он был главным героем этого представления, всего театра теней.

Сверху послышался знакомый голос.

- Раз, позови меня. - Скомандовала Вторая, обратившись так, как давно никто не называл его; его всё больше называли капитан и Инголь.

- Как? Зачем вы меня испытываете?

- Ишума откажется принять тебя, если ты не сделаешь это сам. Ему запрещено правилами приближаться к тебе, поэтому подойди ты. - Откуда-то взявшаяся Третья ответила на вопрос, адресованный Второй.

- Правила не должны знать смертные. - Первая вышла из-за колонны, за ней тянулись струйки закручивающейся тьмы.

- Ты должен сам найти его здесь. - Наконец, и Вторая вышла из тени.

- Почему я должен хотеть увидеть его, он что, бог? - Разенет устало улыбнулся, потихоньку понимая по лицам троицы, что Ишума и есть бог. - Почему я должен хотеть его видеть?

- Если ты победишь других чемпионов, то тебе исполнят твоё желание, любое. - Третья замолчала, ожидая реакции Разенета несколько секунд, затем добавив, - Разве ты не хочешь вернуть их всех?

- Их не вернуть, ни один бог не может вернуть из ада, - Разенет с каждым словом всё сильнее распалялся. - И даже если бы я мог, почему я захочу вернуть их, предавших меня?

- Но...

- Заткнись и слушай! Они предали меня, мою цель и всю мою жизнь. - Разенет убавил ярость в словах и наклонил голову, скрывая глаза от света.

- Ты готов встретиться с ним?

- Готов.

- Тогда иди. - Тьма разверзлась коридором, упавшим ступенями на трупы жаболюдей, троица стояла перед туннелем, провожая Разенета. Какая им польза от этого?

- Что вы задумали? - Разенет начал понимать смысл за их действиями. Почему они ведут его к богу? Потому что им это выгодно. Но какая цель?

- Всего лишь помогаем мелкому божеству выиграть войну. - Первая улыбнулась. - Но ведь ты уже решился превозмочь?

- Я не буду пешкой в вашей игре. - Разенет со всей силы швырнул ятаган в Первую, пригвоздив ту телом к колонне, потрескавшейся от невероятного удара.

- Стой, Раз, стой!

Но Разенет не знал пощады безоружному Рыцарю, вновь убив её, жестоко, и в мире за гранью. Она не убегала ни одной из своих личностей, но было видно, что ей смерть безразлична.

Покровитель троицы мог воскресить её бесчисленно множество раз, сколько раз бы она не умирала - Разенет понял это. Она заключила какую-то сделку с каким-то демоном, и теперь демон может вызывать Рыцаря сколько и когда ему вздумается. Подумав, как он снимает доспех, он скинул их над телом Первой, после прыгнув во тьму, разверзнувшуюся под ним от его воли. Он овладел передвижением здесь, ему здесь нравилось - здесь всё так просто, будто это - его сон, а не сон всего мира живых, мира смертных, Енадаара.

***

Первая, за глупость, воскресла последней. Могела, вновь примерившая змеиное одеяние, вглядывалась в тельце воскрешённой, повисшей под деревянным потолком круглой комнаты; верхняя часть стены была скрыта за лиловым ковром с красными хризантемами и голубыми лилиями, цветком направленные прочь от горизонтальной хризантемы. Под ковром виделись обычные камни, из которых делают стены замков и крепостей, сквозь щели которых дует сквозняк, приподнимая отдельные волокна роскошного зелёного с красным пандурангского ковра.

- Ну что, он клюнул?

- Нет, госпожа. - Ответила Третья. Ей пришёлся сильнейший удар ятаганом, схвативший изнутри грудную клетку и кинувший её об колонну, теперь же её нагое тело было рассечено шрамом от плеча до солнечного сплетения, показывая место удара. - Он не пошёл к Ишуме.

- Мы спугнули его. - Вторая потупила голову, закутавшись в свою тунику, порванную около плеча. - Он не стал искать Ишуму.

Могела цыкнула. Её план с треском провалился не из-за игрока, а из-за его фигуры, отказавшейся достичь своих амбиций. С другой стороны, они бы привели его к смерти. Это слепая удача, или же нечто большее? Ей не было свойственно сомневаться, но сейчас ей казалось, что она взяла след судьбы... но ошиблась и забыла.

- Встать, вы трое. - Строго крикнула она. - Опишите его.

- Темноволосый, с чёрными глазами, среднего роста, прямой нос, пухлые губы, как у девчонки...

- Опишите душу. - Могела видела не тела, а души, любящие и ненавидящие, умение, приносящее некоторые свои очевидные преимущества - она могла различать сколь угодно искусную маскировку, копирование и дубликаты.

- ...Простите? - Троица конечно же не могла увидеть без тренировки и способностей, ограничивающихся у них способностью пассивно передвигаться меж миров без потери воспоминаний, и только. Теперь они не знали что ответить. Могела оскалила клыки и набросилась на Третью, разрывая её тунику и испортив её кровью пандурангский ковёр, доставшийся ей игрой с одним торговцем, в конце пути принёсшим его в жертву богине, а затем убивший себя кинжалом в живот, страшно страдая по Великой Искусительнице.

Могела расправилась с троицей и выбросила их из башни в Белую Пустоту, с урчанием принявшую жертву себе, облизнувшись. Они были больше не нужны и не могли бы принести хоть какую-то пользу. Могела и раньше терпела Странника подле себя и позволяла следить из синего ада за подготовкой к Игре только из-за возможностей гильдии Старателей в мире живых, где Странник была главой гильдии. Теперь же, став троицей, для Могелы она потеряла интерес.

Она должна была найти своего чемпиона и вывести его на доску... или подождать ещё? Действительно, в прошлый раз все разом вывели героев на доску и чем это кончилось? Выведет фигуру последней и убьёт ослабших врагов, к тому моменту успевших перегрызть друг другу глотки. Опасность внушала одна лишь Луизара, Великая Соблазнительница, - она что-то задумала, уже давно и медленно приводит свой план в жизнь.

Её план был прост - бог мог видеть своего чемпиона всего раз в один земной год, заставляя бога тщательно выверять каждый его шаг, делая Игру интересной, похожей на гульшейх. Она и была тем, из чего земные сделали гульшейх без возможности играть судьбами. Если встретит чаще, чем раз в год, - чемпион умрёт, съеденный Сталью, а бог потеряет немалую толику своих сил, которую он вложил в чемпиона, его жизнь, его прошлое и его судьбу, как и множество усилий, которые бог вложил в свою фигуру. Ишума же промазал настолько, что он указал и своего чемпиона всем, и изменил судьбу с помощью Стали, отдав ей столько силы, что она не утихнет ещё долгое время, и подставился сам, сделав свой Замок мишенью всех других богов. Он должен был поплатиться за эти ошибки, рано или поздно. Она подозревала Холку, Великого Каменщика, в нападении на Ишуму, раз тот использовал машину, последнюю меру в войне богов. Ишума был фаворитом, а теперь - никто. Холка сместился вверх, на первое место негласного турнира. Но кто фигура Холки, раз тот покусился на шейха Ишумы? Могела могла попытать счастье выведать это в приватной беседе, но Холка тот ещё хитрец. Скорее всего, это паладин, вассал короля-шейха. Гуль же Могелы мог убить обоих - явный плюс низкоранговой фигуры. Разве что у паладина есть несколько приёмов против всех четырёх монстров доски: что против гуля, что против гоблина, тролля и циклопа.

Фигура Могелы была надёжно спрятана и припасена напоследок, будто тщательно взращенный цветок, который нужно сорвать на пике зрелости, принеся максимальную боль врагам, сокрушив их. И цветок этот принесёт, привнесёт столько боли в мир живых, что другие боги ужаснутся и запросят пощады.

***

Разенет увидел машину, и всё в его голове обрело ясность. Эта машина отвечала ему, показывала образы, мысли и судьбу любого человека в любой момент времени, для неё не существовало прошлого или будущего, лишь настоящее, бесконечное, бессмысленное, и в то же время осмысленного. Это была конечная цель его пути, и его начало.

Разенет пробивался с боем по Садам синего ада, как демоны и фантазмы, почти неотличимые от демонов, называли это место, когда он расспрашивал их, надавив своим кованым ботинком им на морды. Агаэль, призванный Разенетом сквозь тьму, прекрасно справлялся с полчищами демонят и фантазмов - от импов до лизунов, оттачивая своё мастерство в этом мире мёртвых. Бог Смерти этого места, вероятно, весьма огромен, если только это не настоящие боги держат это место целым, не разрушаемым. Отсюда и полчища демонов - хаос путей судьбы рождал их пачками, а фантазмы были их подручными, бесчисленными и неразумными, способными лишь исполнять приказы, не имея собственной воли и силы её воплотить в жизнь.

Машина была спрятана за одной из колонн, подпирающих звёздное небо обсерватории от обвала. Она была больше любой известной Разенету вещи, но умещалась всего лишь за какой-то колонной, у которой стояла клумба с синими розами, расплывающимися в белизне Садов зеленоватой дымкой стеблей. Демоны же, предчувствуя следующий ход Разенета, набросились на окно к машине и спрятали его глубже, дальше, чем спускался в этот ад хоть один человек - Разенет знал, что он первый из смертных увидел Сталь, эту машину, сообщившую ему, заинтересовавшись, своё истинное имя. Разенет бросился к окну, но машина бесследно ушла вместе с горой демонов, утонув в них.

Очнулся он на зелёной равнине под палящим солнцем Белой Пустоты, обжигающим кожу, тут же остужаемую холодным ветром, гуляющим над Равнинами, зелёными, бесконечными, чарующими, являющимися истинной родиной человечества, первых Семи, ставших людьми по своей воле. Он знал Равнины, казалось, с детства. Но ничего о них не знал. Он не знал, как вернуться обратно, к Замкам. Быть может, путь пролегал через тьму, но может и через Белую Пустоту. Здесь обитали страшнейшие демоны - огромные огры и циклопы, с которыми не справится ни один человек в мире живых, но здесь они были безоружны перед силой Разенета, силой шейха-короля, фигуры одного из богов, а потому неуязвимого для демонов и фантазмов-слуг, которых он крушит клинком, испещрённым проклятыми рунами.

Он умылся в крови демонов не один раз, пока не увидел выхода из сна-небылицы - идти на свет, вверх и направо, по лестнице из костей, до самого неба. Туда, куда звала женщина без зелёного плаща, которым она укутала Разенета. Но он вернётся сюда и добудет машину для себя, даже если придётся стать демоном-принцем или даже больше.

Глава XVI

Аганна долго стучалась в дверь комнаты Разенета, но никто не открывал дверь. Заподозрив неладное, она выбила дверь с петель ногой и увидела Разенета, лежащего в луже своей блевоты и крови, пошедшей из носа. Она взяла его и положила на кровать, став на время ему нянькой. Разенет не двигался ни одной мышцей, дыхание было редким и слабым. Он был погружён в глубочайший сон, из которого он не мог выбраться. Так он пролежал три недели, пока, наконец, он не очнулся ото сна, в котором погряз и душой, и телом, и как раз вовремя.

- Впусти, говорю! - Риккус попытался протолкнуться сквозь Аганну, чему та в ответ со всей силой, находившейся в её руках и ногах воспротивилась. - Капитан! Солдаты требуют приказов!

- Аганна инстинктивно обернулась, но, не увидев своего капитана, с силой толкнула Риккуса в сторону поймавшего его в руки Жернова, который пытался прорваться через Аганну минуту назад - так же безуспешно.

- Разенет обдумывает дальнейший план. Не беспокоить. - Только и сказала она, приврав, по её мнению, самую малость - она знала об эффекте жидкости из синего флакона.

Сзади бесшумно подошёл Разенет, страдающий от жуткой головной боли после столь долгого сна.

- Солдаты! - Рявкнул он. Аганна обернулась и расплылась в улыбке, отвеченной Разенетом не менее приятной улыбкой. - Я вернулся!

***

Разенет пребывал в задумчивом состоянии, как будто не очнувшись полностью ото сна. Мизгаэль, хоть и не показывавший чувств, был чем-то вроде семьи для Разенета, и он тяжело переживал эту утрату, но пытался не показывать виду - его цель можно было достигнуть и без Мизгаэля, но символизм ситуации был для него очевиден. Он всё чаще сжимал свой железный амулет, теперь никогда им не снимаемый с шеи.

Но жизнь не стоит на месте, и Разенет снова встал в строй. Немного погодя он произвёл церемонию посвящения в демоноборцы, которую первая прошла Аганна Смирит, для которой, собственно, и была изобретена церемония - теперь она являлась частью отряда Пожирателей официально, а не тайно и членом Чёрного Ветра, погибшего с рождением Пожирателей Демонов.

Разведка была скудной, после той битвы, где отряд потерял больше половины солдат, люди перестали вступать в отряд, а старые разведчики были перебиты если не все, то почти каждый, осталось от силы два-три умелых разведчика. Разенету даже пришлось пустить слушок, что Пожиратели уничтожили термов без потерь, супротив слуха об уничтожение отряда термами. Разенет чувствовал что-то неладное, само его присутствие в городе вызывало опасения у городского совета, положившегося на Разенета и его отряд в защите независимости города, но теперь что-то подозревавших насчёт Пожирателей, видимо решив, что город пострадал именно из-за Пожирателей. На город напали имперцы, с которыми, по сути, паденбуржцы не пересекаются интересами, так что совет вполне мог решить сдать Разенета им.

Паденбург, серьёзно пострадавший после битвы, залечивал раны: люди выходили на улицы и совместными усилиями восстанавливали улицы, дома и лавочки торговцев, повреждённые из-за нападения термов. Разенет всё ещё хотел попасть в Паризию, он только хотел подготовиться к переходу, собрав достаточно провизии и оружия для нескольких месяцев в пути - в Паризии есть сотни замков и деревень рядом с ними, но все они контролируются разными рыцарями и орденами - кто-то может разрешить крестьянам торговать с Пожирателями, а кто-то - и запретит и его не ослушаются под страхом смертной казни.

Паризия - бесконечные зелёные равнины, обжигаемые солнцем и остужаемые ветром, почти как Равнины синего ада, только здесь всё было к месту. Сюда ссылали по договорённости между государствами Старого Света всех сильно нарушивших законы, благодаря чему появились обе прослойки Паризии - убийцы стали рыцарями, воры и дезертиры - крестьянами. В Паризии нет высокой власти, каждый рыцарь сам за себя, но некоторые объединяются в ордена, являющиеся полюсами силы в регионе, например, Братья Стали, ставшие своего рода Империей Паризии, объединившей под своими знамёнами пол-Паризии и пару баронов Восточного Рубежа. Такая же, если не большая, и разница в вероисповедании - здесь могут соседствовать культы Матери и демонопоклонники, Синяя Церковь и матриархальные Кровавые Сёстры, не говоря уже о Братьях Стали. С востока на Паризию набегают орки, которых останавливают где-то через сорок километров от пограничных застав-замков Восточного Рубежа, отвечая набегом на набег - крестовым походом рыцарей центральной и западной Паризии, часто направленных скорее против баронов, но иногда достигающего самое сердце орды, но затем снова отступающим в Паризию, и так из года в год на протяжении нескольких десятилетий..

Западную и северную части Паризии терроризируют демоны, появившиеся из-за войны Конфедерации и Великого Королевства с Империей, продолжающуюся уже двенадцать лет; Разенет рассчитывал наняться к одному из феодалов и высосать из него деньги за убийство демонов, затем пройти на север и наняться к Великому Королевству на службу, благо он стал известным демоноубийцей, которому при правильном подходе не смогут отказать в найме.

Он рассчитывал попасть в Паризию к пятнадцатому Цезаря. За неделю он должен успеть купить достаточно оружия, медикаментов и еды, благо деньги позволяли, а затем и пройти через заставу в обетованную землю наёмников всех мастей. Удалось набрать полсотни старых вояк, раскиданных по тавернам, закупить лекарства в лавке, в которой он, удивившись, обнаружил ещё один синий флакон, не преминув купить его, чтобы попытаться вновь найти машину, Сталь, родственную духом Разенету.

Раздумывая несколько часов, встав по колени в чистую воду Прины, вдоль которой они двигались в Мыльный, откуда по ровным дорогам можно попасть в Паризию не ища трудных путей, Разенет всё же выбросил свой амулет, ставший ему ненужным - он не видел смысла держать что-то, что сковывало его, его волю и действия. Амулет стал обузой, и от него избавились.

Ниже по реке Аганна заметила странную фигурку, плывущую вниз по течению, в Великий Океан. Молниеносно среагировав, она перепрыгнула на камень и подцепила фигурку, в которой тут же увидела амулет Разенета - крашеное железо, ставшее похожим на мифрил. Цвет истёрся об доспехи и кольчугу, но было видно, что покрасили железо искусно.

Она улыбнулась. Наконец-то она добыла что-то, что, как ей казалось, придавало Разенету удачу. Она так думала.

***

Пограничные замки были сожжены дотла, не осталось и камня на камне - как будто взорвалась целая гора пороха, что было недалеко от истины. Гули, странные скелетообразные существа в два метра в холке, обтянутые кожей и скрытые источаемой ими чёрной дымкой, благодаря которой и их когтям в четверть метра длиной были сложными противниками: они регенерировали любое повреждение, у них не было слабых мест, их не убивала ни стрела, ни меч, будто они были бессмертны. Даже магия не могла их остановить надолго - они были слишком быстры, чтобы колдун успел произнести достаточно сильное заклинание, способное испепелить их. Некоторые говорят, что они разумны, насколько разумны годовалые дети, другие же говорят, что они звери, лишь кажущиеся разумными. Разенету второе мнение было больше по душе, так как иначе Пожиратели могли окончить свои жизни в желудках устрашающих чудищ. Он лежал на животе за небольшим холмиком, поросшим кустарником и жёсткой травой, наблюдая за замком. Рядом лежала Аганна, столь же внимательно изучавшая гулей, снующих между разваленных стен.

- Видишь гуля - забудь о близких. - Старая пословица времён если не легендарных, то уж точно полутысячелетней давности, когда варвары-люди спустились с гор, уничтожили все королевства высших рас и забрали себе их земли.

- Аги, мы своих не бросаем. И не надо "а стоило бы". - Разенет обдумывал план действий. Застава была разрушена каким-то взрывом, затем пришли гули и стали питаться трупами. Одно первое уже подозрительно, а второе явно наводило на мысль - а вдруг они сами как-то подожгли порох и взорвали стены?

- Аганна, скажи мне, - Разенет напрягся, обдумывая новую идею. - Можно ли контролировать гулей?

- Как человека - нет. - Аганна без доли удивления в голосе, хоть и определённо думавшей то же самое. - Как животное - никто не пробовал достаточно долго для изучения. - Она посмотрела в лицо Разенету и сказала свою догадку. - Вероятно, это сделали драконы.

Разенет попытался переварить догадку Аганны, мысленно ведя раскопки в своём мозгу, ища всё, что он знал о драконах. Драконы, огромные крылатые ящеры, антиподы людей - рабов богов, они были рабами Братьев, того, кому Мать позволила коснуться её мира и создать свои расы - гномов, срисованных с эльфов прокажённого дитя Рагнарида, и драконов, существ из фантазий разумных существ. Он дал им часть своей силы, намереваясь проверить, что победит - зло драконов или условное добро людей.

Драконы не могли сопротивляться приказам Брата и атаковали любого встреченного человека. Но существовали драконы, сумевшие обойти длань Брата - гефасты. Именно о них говорят, когда имеют ввиду драконов в большинстве случаев. Гефасты бессмертны, в отличие от своих безумных собратьев, умирающих через сотню лет, и умны, они часто собирают огромные сокровищницы, используя гномов, чтобы пускать деньги в оборот и забирать оттуда прибыль. Гефасты, к тому же, великие маги, каждый из них, потому что чтобы обойти приказ Брата нужно быть невероятно хитрым. Тысячу лет назад каждая гора с пещерой была населена своим гефастом, но варвары-люди приходили и убивали драконов, забирая себе его сокровища и, главное, что ценили в драконах люди, сердце гефаста, великий артефакт, который люди отдавали своим варварским богам. С тех пор о драконах не было слышно. Но недавно пошли слухи, в каждой таверне находился такой счастливчик-рассказчик, что говорили, что драконы стали нападать на людей, бездумно или нет неизвестно, но все люди, вовремя не убежавшие, сгорели в пламени драконов или же адском жаре их желудков. Выжившие же были объяты ужасом, ставшим их вечным спутником - они не могли смотреть на небо без боязни увидеть дракона, прижимаясь к земле от каждого всполоха костра, не приближаясь к нему ближе, чем на десяток метров.

И вот Разенет нашёл подтверждение догадке Аганны о драконах - он заметил сверкающую на солнце чёрную чешуйку диаметром в полметра, сброшенную, без сомнений, драконом, когда та пришла в негодность - она была согнута каким-то мощным ударом, наверно, стражи разрушенной крепости попали ядром в дракона. Медленно задом отползая от разрушенной заставы, Разенет и Аганна вернулись к своим войскам, вставшим в лесу близ дороги, чтобы гули не видели их своими чисто-белыми глазами.

- Капитан, леди Смирит, - Тригвассен, повышенный за проявленную в битве в Паденбурге смекалку, когда Тригвассен убил терма, навалившись на того щитом и придушив голыми руками, откатившись вместе с ним в подворотню. - Солдаты готовы выдвигаться. Могу я помочь вам чем-нибудь, капитан?

- Тригвассен, - Сказал Разенет, и, сформулировав свой вопрос в голове, продолжил. - Солдаты достаточно сильны духом, чтобы напасть на гулей?

- Я всегда готов сражаться на вашей стороне. - Тригвассен горделиво выпятил грудь, но затем с некоторым пессимизмом добавил. - Насчёт солдатни не уверен, но если сзади будет нечто страшнее того, что спереди...

- Спасибо, сержант, но тактики сожжённых кораблей мы следовать не будем. - Разенет улыбнулся. Он заботится о своих солдатах, если не ради повиновения, то из-за душевной доброты, которую он у себя стал замечать всё чаще и чаще.

- Я запомню, капитан. И упрекну вас, если вы нарушите слово. - Тригвассен улыбнулся, но Разенет воспринял его слова всерьёз.

- Леди Аганна, что будет, если мы нападём на гулей? - Разенет мало знал об этих монстрах. При всех своих чертах, они не демоны, скорее какая-то нежить, возможно, жившая ещё пока Мать навещала своих детей в мире смертных.

- Я читала отчёт одного из экспериментов. Они пойдут по одному на раздражитель и попытаются его уничтожить, если он живой - ещё и съесть.

- А куда идёт пища? Они же скелеты, в них некуда засунуть столько еды. - Разенет слегка улыбнулся своим мыслям. - Как они столько вмещают в себя?

- Похоже, они поддерживают свою ауру тьмы таким образом, расщепляя пищу ещё на входе в желудок. - Аганна, непонимающе глядя на улыбку Разенета слегка покраснела и отвернулась.

- Подготовь группу, всё ту же, специальную. Мы убьём всех по одному. - Приказал Разенет, вытащив Агаэля из ножен и осмотрев клинок на наличие сколов. Они были. Он смог взять его в синий ад, это не было иллюзией. Одно он знал точно - его нашли в блевоте, крови и сжимающим Агаэля в руках, которым он сражался в аду с полчищами фантазмов.

- Да, капитан. - Аганна взмахнула полой плаща, побрякивая множеством вещей в плаще, и двинулась в сторону армии.

Собранная группа была уже готова выдвигаться к уничтоженной заставе, как к Разенету в ноги упал, выбившись из сил, разведчик-новичок. Он выпил половину фляги Разенета, пока не напился и не смог говорить.

- Капитан, термы маршируют в полдня пути с северо-запада. Мне доложили крестьяне, попытавшиеся защитить Паденбург заведя термов в болота, но не слишком преуспели, и их развесили по столбам вдоль дороги.

Разенет с интересом посмотрел на разведчика, всё ещё пытавшегося отдышаться после долгого бега.

- Сколько их? - Без лишних вопросов спросил Разенет. Он доверял своим разведчикам, в конце концов он сам их назначал на эту должность.

- Больше пяти десятков. Вместе с ними - какой-то человек. Странный, он пугал что термов, что крестьян своим присутствием.

- Командир, значит. - Разенет отвернулся и посмотрел ожидающе на Аганну. Нет, она снова оставит всё в секрете и придётся всё разыскивать самому. Он мысленно пожалел, что платит ей жалованье - нужно было заставить её работать за еду, было бы больше толка от её стараний выслужиться и перед гильдией, и перед Разенетом. - Ну что ж, мы все умрём, если что-нибудь не придумаем.

Солдаты окружили разведчика в ожидании дальнейшего рассказа, но разведчик больше ничего не сказал, вновь присосавшись к фляге Разенета. Ещё немного, и вопросы и предложения бы посыпались как из рога изобилия, но Разенет прервал размышления солдат короткой фразой:

-Стравим гулей и термов и добьём выживших. - Он улыбнулся. Это была очевидное действие для трёх воюющих между собой армий, но он и не думал, что из книги про тактику можно что-то использовать, не придумав для каждого боя свою тактику и не подкорректировав материалом из книги.

План был прост - спрятаться в засаде, атаковать обоих и ретироваться. Умрёт много Пожирателей, но что поделаешь, это единственный способ выжить большей части отряда, лучшей части.

- Солдаты, вновь я обращаюсь к вам с пламенной речью. - Разенет сделал паузу, улыбнувшись первому ряду солдат. - Нас зажали между молотом и наковальней. Мы должны выбраться, но это потребует от нас недюженной силы и смекалки. Мы выживем, но придётся каждому приготовиться к смерти, ибо каждый наш враг силён, способен на такие хитрости, что вам не покажется малой. Они могут быть страшны, но мы будем сильнее, выше этого. Солдаты, с нами - боги. Удача будет благоволить нам, вот увидите. А сейчас - готовьтесь. Завтра будет сложный день, который решит судьбу отряда.

***

Подготовка к плану заняла остаток дня. Каждый воин шлифовал своё оружие и отмывал от грязи доспехи, оттирая их до блеска. Они готовились внутри и снаружи к побоищу, из которого только Разенет может вытащить их живыми.

Гули всё ещё грызли трупы, медленно передвигаясь под двумя лунами, Миксой и Ридозой, название которым, зависшим под звёздами и появляющимся под небосводом с полуночи до самого тёмного часа утра, и исчезая при свете дня, дали первые моряки, попавшие первыми на этот континент - вирцы из Вирца, островной страны на севере, попавшей в зависимость от Великого Королевства; короля на трон маленького государства назначал сам Громовой Король, ну или палата господ, пока сам Громовой Король не короновался как король Вирца и не инкорпорировал трон Вирца в трон Грома, старинной крепости гномов, первой павшей под натиском сошедших с гор людей, а ныне разросшейся вширь, дальше крепостной стены на несколько порядков, столице Великого Королевства Литаргии.

Ночью, в самоё тёмное время суток, хищники активизируются. Гули, охотники, жующие гниющую плоть, и императорские эльфы, термы, убивающие ради развлечения, съедающие сердца сильных врагов веря, что это даст им силы поверженного, с хищным блеском в глазах стали разглядывать тьму, не являющуюся для их глаз непроглядной.

Для начала нужно было разъярить термов. Небольшой отряд из двух десятков лучников во главе с Риккусом, мастером в обращении с тяжёлым осадным арбалетом, быстро выпустили залпом стрелы под ноги эльфам, убив пару из них и сбежав во тьму. Термы бросились за ними, не разбирая дороги и не слыша команд командира-человека - тактика для слабаков, только слабаки попытаются остаться на месте, когда их зовут на кровавый пир, который эльфам нельзя было пропустить. Тут же лучников сменили несколько алебардистов, с размаху врезавшими ещё паре по шлемам, превратив головы термов в кашу, но понёсших тяжёлые потери сразу же - с термами, как и с любыми эльфами, нельзя было шутить. Латники, сбежавшиеся на помощь алебардистам, вместе с ними отступили по тракту вниз по реке, где она впадает в небольшое болото, заманивая термов к пиршеству гулей. Эльфы заглотили наживку.

Аганна метко выстрелила в череп гулю, на удивление для Разенета, убив того. По крайней мере, он упал клыкастым черепом в грязь перед подгоревшими и надгрызенными трупами. Гули обратили внимание на звук, с которым болт вошёл в череп их товарища, подняли вой и побежали на своих четырёх лапах, словно волки или собаки, в сторону, с которой прилетел болт. Это была загадка для Аганны, как они вычислили её, но возможно, что древняя магия делает своё дело - они могли и видеть сущности существ, а не только их физическую оболочку. Или у них был такой же Дар, как и у неё.

Аганна с парой подручных прибежали к латникам, сдерживающим натиск термов большими башенными щитами, не очень удачно. Она с прыжка всадила болт своего охотничьего арбалета в шею терма, очень нагло вскарабкавшегося на щит и пытающегося повалить латника, его державшего, на лопатки. Перекинувшись парой слов с Аганной, Разенет прокричал команду отступить, и все его солдаты гурьбой ломанулись в лес, в низину к воде. Термы, ожидавшие ожесточённого сопротивления, явно разочаровались в лучших чувствах, вяло пытаясь догнать отстающих, обращая внимание только на тех солдат, что не могли уйти - раненных и убитых, с яростью кромсая их своими тяжёлыми двуручниками, которые они с лёгкостью, играючи, держали в одной руке. Но интерес засветился в их глазах наравне с белыми огоньками гулей, когда они увидели друг друга. Крики термов и вой гулей раздавались всю ночь, пугая солдат картинами, возникающими в мозгу человека от звуков схватки нелюдей друг с другом. Вдоль реки, ночью, они прошли вверх по реке на другом берегу, к горам на востоке, около двадцати километров, разбив лагерь за полчаса на большом лугу, вдали от которого располагались посадки деревьев, спасающих посевы от сдирающих землю ветров.

Они не знали, кто победил, да и не хотели знать. Главное, что враг отстал. Пожиратели потеряли почти всех новичков в этой схватке за жизнь: новички хуже повиновались приказам и отстали от основной группы, гурьбой двинувшейся в сторону реки при команде отступить.

Разенет полагал, что они охотятся за Аганной, скрывающей какой-то необычный секрет. А может, и просто предательницу гильдии, о которой Разенету было известно очень мало; а то, что было известно, возможно было ложью пьянчуги, продающего любые слухи любому слушателю. Гильдия искала что-то по всему миру, по Старому Свету, по Новому Свету, даже на Островах Специй на востоке, в Море Конца, с которого вода падает вниз, в недра Ада Гефастов, где они растят своих птенцов.

Но найти это что-то они не могут уже десять лет. Это что-то называлось Сталью. Это должно быть что-то, куда можно положить предмет и забрать изменённым, внешне же или сущностью, душой, было не понятно. Возможно, это была всего лишь сказка. Но Разенет не оставлял попыток выведать у Аганны хоть что-нибудь; даже предав хозяев она хранила их тайны, видимо, надеясь, что они поймут, что она будет молчать и отпустят её с миром. Как видно, тщетно.

Разенет к удивлению для себя болел за гулей, которые инстинктивно используют тактику, которую термы инстинктивно же отвергают. К тому же термы служили какой-то идее, а гули выживали - они должны были сражаться, а не пытались убить за просто так, как убивали термы, машины для убийства, созданные Императором.

Сегодня солдаты спали днём. Они значительно продвинулись на восток и немного вверх по реке на юг. За ними уже никто не гнался, по крайней мере, не мог догнать за прошедшую ночь. Разенет назначил часовыми Аганну и ещё шесть человеку, расставив тех по двое в углах лагеря, Аганну же поставил рядом со своим шатром, чтобы та охраняла его сон, когда он вновь погрузится в синий ад, пытаясь найти машину, отзывающуюся его зову, его силе и его способностям. Он использует свой Дар, неизвестный Разенету, возможно, даже найдёт его благодаря Стали, и станет многократно сильнее, сильнее чем когда-либо.

Глава XVII

Уже наступило пятнадцатое Султана, а генерал Хоргис Пентарийский был всё ещё жив и сделал несколько ходов против гильдии, арестовав несколько тайных агентов, работающих на Старателей в правительстве колоний. Это был неожиданный шаг с его стороны: открыто противопоставлять себя против гильдии глупо, почти невозможно было её победить, и генерал прекрасно это знал. Но тем не менее он атаковал гильдию. Почему он решился после целого десятилетия сотрудничества с гильдией расторгнуть негласный взаимовыгодный договор? Мариен терялся в догадках.

Во-первых, покушение могло не состояться. Во-вторых, у генерала просто могла быть причина не закончить писать дневник, начав с чистого листа где-то ещё. В-третьих, они могли не знать какого-то правила способностей Библиотекаря, что было самым маловероятным из всего вышеперечисленного. Так хотелось считать Мариену.

Эти мысли заполнили весь день Библиотекаря. Он раз за разом всё обдумывал, силясь понять, где заложена ошибка в расчётах и не находил её. Видимо, они как-то изменили будущее генерала, украв у него дневник, хотя... скорее всего дневник тут не при чём. Будущее изменилось, когда генерала посадил под домашний арест Хирург, а Вампир стала наблюдать за резиденцией генерала и была замечена. Но ведь его Дар работает совсем не так, если кому-то суждено умереть, то он умрёт, как бы сильно не пытались изменить судьбу избранные, чьё вмешательство в судьбу человека могло быть сколь угодно сильным. Так было раньше. До этого инцидента.

Мариен снова собрал всех глав, кроме Резака, потерянного где-то в Паризии, откуда он посылал привет всем остальным главам гильдии, показывая, что он ещё жив и его не нужно списывать со счетов.

Сребровласый, Хирург и Вампир переглядывались между собой, ожидая что же скажет по поводу генерала их начальник.

- Господа, генерал объявил нам войну. Он уже поймал всех информаторов в администрации колонии, и нашего вице-канцлера объявил изменником и казнил.

- Но ведь он под домашним арестом и отрезан от внешнего мира. - Вампир округлила глаза. - Как он мог хотя бы отдать приказ? Мои люди всё перерыли вверх дном, пока Хирург провожал его в усадьбу.

- Надо было видеть лицо Пентарийского, когда я показал ему, что делают с его домом. - Каблим цокнул языком, прикрыв один глаз, но ещё не включив свою способность.

- Хирург, что тебе удалось узнать у генерала? Он понимал, что он в опасности?

- Нет, он не знал ничего о своём переводе на лыжные горки термов. - Хирург усмехнулся. Он сильно недолюбливал эльфов, будь они хоть из Железного Клана, хоть из Альдар-натал-неша, Новой Луны.

- Хорошо. Лилай, не было сообщений о движении генерала?

- Его видели вчера вне Дворца Наместников. Он прятал лицо под капюшоном, но информатор говорит, что узнал бы его из тысячи лиц.

Хирург почесал ухо и громко, чтобы все слышали, пошутил:

- Конечно, такую рожу хрен забудешь. Кто хоть увидел его, я хочу его расспросить.

- Каблим, прекращай. - Вампир поморщилась от громкого голоса конфликтного Старателя.

- А то что, дамочка? - Каблим встал со своего места и опустился руками на стол.

- А то ничего, мужчинка. - Широко открывая рот, чтобы Каблим видел её клыки, сказала Вампир.

- Каблим, я достаточно терпел, вон отсюда.

Мариен указал на дверь в другом конце кабинета. Хирург молча, сияя своим глазом по сторонам, подошёл к двери и открыл её, но остановился и посмотрел на Сребровласого, бросив тому одну из своих улыбок от уха до уха. .

- Информатора зовут Керин Агриан, найди и спроси. - Вслед ему сказал Лилай.

Так глупо всё это было, но это сработало. - В портовом квартале живёт, в какой-то халупе.

***

Каблим провожал генерала в Дворец Наместников в карете, предоставленной администрацией Альпритива для такой важной персоны, как генерал. Хирург рассматривал генерала одним своим сияющим красным глазом, с интересом смотря на сердце того, стучащее в грудной клетке. Скоро оно перестанет биться, хоть уже и сейчас можно было видеть, как его сердце работало с перебоями. Каблим не хотел, чтобы генерал умер, генерал был единственным, кто хоть как-то уживался с Каблимом, пожалуй, только из-за генерала он и служил Старателям. Ну и из-за денег, как он любил говорить. Деньги никогда не были проблемой для Хирурга - фокусы он умел и любил делать, будучи в молодости игроком в карты и факиром. Хоть он и часто говорил своим коллегам в гильдии, что служит из-за золота, он кривил душой. Ему нравилась бесконечная игра, которую представляла собой служба на гильдию.

- Итак, генерал. - Начал Каблим. - Дневник сказал, что вас убьют сегодня. Мне нельзя вам этого говорить, но я не хочу потерять ваше высочество из-за какого-то убийства.

- И кто же собирался меня убить? - Генерал боязливо покосился на Каблима. Он испугался его слов... Генерал постарел, очень постарел с тех хороших времён, когда он безбашенно рвался в бой впереди своей армии, отбивая один за другим захваченные конфедератами города, преследуя отступающую армию Конфедерации.

- Точно не я, не бойтесь вы так, ну. - Хирург улыбнулся от уха до уха, как он умел это делать. - Я всего лишь хочу предупредить вас. Гильдия будет смотреть сквозь пальцы на вашу смерть, я же не хочу, чтобы вы умерли. Если вы умрёте, то пускай так и будет, но я попытаюсь предотвратить это всеми силами. Это в моих интересах. Да и гильдии, боком, боком.

Тем временем карета приехала на место, к дверце подошёл водитель-механик и выпустил генерала и Хирурга, отвесив учтивый поклон, затем закрыл за ними дверцу и, недолго думая развернул карету на площади перед Дворцом и поехал куда-то в сторону города. Вероятно, обратно в ратушу, откуда Каблим и Хоргис возвращались после серьёзных дебатов с вице-канцлером насчёт войны.

Каблим бегло осмотрел здание своим глазом, заметив какую-то чёрную для глаза комнату в подвале, на которую он раньше никогда не обращал внимания. Задавшись целью попасть туда, Каблим сначала проводил генерала в его кабинет вверх по массивной белой лестнице полукругом, затем спустился вниз, в комнату для слуг, где он нашёл спуск вниз, в подвал. Используя глаз как источник света, Каблим быстро прошёл по тесным туннелям, в которых два человека не смогут разойтись, он добрался до кладовой.

Та самая комната находилась достаточно глубоко под землёй, спрятанная за массивной деревянной дверью, кое-где прогнившей, кое-где прогрызенной крысами. Лёгонько толкнув её, он со скрипом открыл дверь. Внутри находились множество ящиков и бочек - это был хозяйственный склад дворца. Каблим вновь применил силу Хирурга и опешил. Он увидел генерала, который должен был быть в кабинете наверху здесь, внизу. Он лежал, согнувшись, в одном из ящиков.

Вскрыв его, Каблим посмотрел на фигуру старика генерала и попытался разбудить его, краем сознания и глаза понимая, что сердце генерала уже не бьётся.

-Что ты здесь делаешь? - Спросил Хирург, не смотря на кляп во рту генерала, который его непривыкшие к тьме глаза не сразу заметили. Он достал нож и осторожно разрезал верёвки, связывавшее генерала по рукам и ногам. Но генерал не пошевельнулся.

Генерал был мёртв, как выяснил Хирург беглым осмотром, не менее двенадцати часов. Ему свернули шею после того, как привели или принесли сюда, вставив в рот кляп, видимо, боясь, что генерала позовёт стражу. В ратуше на совете был не генерал. Но кто же тогда? Двойник генерала? У генерала никогда не было двойников - он в них не нуждался, считая, что они излишни и его никто не станет убивать.

Хирург хотел выяснить, как копировали генерала и какой был в этом смысл. Чтобы не спугнуть двойника, Каблим оставил всё, как есть: закрыл крышкой ящик с трупом генерала и заторопился наверх, присвистывая какую-то мелодию.

Закрыв за собой дверь в кладовую, а затем, дальше по туннелю, и люк, скрывающий лестницу, он направился в кабинет генерала. Без остановки и отдавания почестей он прошёл мимо Вампира и докладывавшего ей что-то её подчинённых и постучался в небольшую на вид деревянную дверь, скрывавшую за собой кабинет генерала, где тот принимал гостей Дворца Наместников.

В кабинете было пусто. Тогда Каблим, подумав, направился в личные покои генерала, расположенные на том же этаже в паре дверей от кабинета.

Каблим подозревал обычного доппельгангера, который принял форму генерала и, управляясь кем-то за пределами Дворца, отдаст какой-нибудь приказ или что-то вроде. Громко постучавшись, Каблим, не дожидаясь ответа, со всей силы ударил дверь ногой и снёс с петель. На кровати в официальной одежде сидел перепуганный генерал, нет, существо себя за него выдающее, с которым он будет иметь дело.

-Генерал, скажите-ка мне одну вещь. Что написано в вашем дневнике сегодня? - Каблим достал нож и улыбнулся. Всё становилось всё интереснее и интереснее.

-Как ты смеешь так врываться ко мне? - Генерал встал с кровати и выпятил грудь. - Пришёл убить - убивай, но изволь обращаться со мной как подобает.

Каблим опешил. Это точно генераловы слова, но как?.. Хирург ошибся.

-Скажи, что написано на сегодняшнее число? - Каблим медленно подошёл к генералу, разглядывая его красным глазом с ног до головы, выискивая подделку.

-Ты украл у меня дневник, забыл? - Генерал пошёл к креслу, стоящему в углу комнаты, и сел в него, положив ногу на ногу. - Уйди и попроси, чтобы прислали плотника. Этот Дворец - памятник культуры, с ним нельзя так обращаться, как ты обращаешься. - Спокойным голосом, подпёрши голову ладонью сказал Пентарийский.

Каблим всё ещё не верил в то, что генерал настоящий. Кто же был в подвале и почему он там был? Почему труп не спрятали надёжнее? Нехватка времени или сил? Он рискнул и проиграл... или же нет? Но Хирурга внезапно осенило - нужно подождать следующего хода, тогда всё раскроется само собой, как раскрываются бутоны цветов весной.

***

Двойник знал своё дело - с самых ранних лет своей жизни он только и делал, что убивал и забирал облик. Он жил в чужих семьях, играл с чужими друзьями, ел на чужие деньги чужим ртом и пробуя пищу чужим языком, благодаря чужих родителей чужими словами. Всё, что он знал, было чужим - не его. И вот его бог явился и приказал ходить. И он повиновался. Хоть кто-то увидел его настоящего, а не его личину, одну из тысяч и тысяч.

Комнату заливал оранжевый с синими пятнами свет, идущий из Белой Пустоты через цветное мозаическое стекло. На стене прибитые гвоздями висели фотограммы генерала, членов гильдии Старателей, её высшие члены, некоторые члены администрации - все, чьи копии бог смог достать. Он объяснил Двойнику план действий и снарядил ему в помощь помощника. Если ни один другой бог не заметит, всё пройдёт гладко, но и в противном случае у него были идеи, которые он воплотит в жизнь. Великий Каменщик Холка был плетущим, ткущим судьбу, как и Великая Искусительница Могела. Он соткал судьбу одного маленького человека с рождения, обязав того слепо следовать по указке бога, а затем использовал его, чтобы достать фотограммы, странные картинки, детально передающие неподвижных людей. Бог не знал как они делаются, но фотограмматор был дорогой вещью - даже генерал не мог позволить себе два, все созданные фотограммеры обычно скупаются государством, которое через администрацию фотограммирует всех чиновников, чтобы следить за ними через избранных и специально обученных магов.

Двойник мог копировать любого человека, только увидев его фотограмму, но, как он говорит, ему проще было копировать с оригинала. Вторая его фигура, ненастоящая фигура, не считающуюся победителем, если выживет в конце, так как разрешён только один игрок, находилась рядом, всегда под рукой чемпиона. В связке с Двойником у них невероятная способность, которой может позавидовать даже Ишума с его Сродством Стали - вероятностные боги бывают невероятно сильны временами, но плетущие были сильнее, сама судьба им подчиняется.

Следующий шаг был прост - проникнуть в администрацию и организовать серию информаторов, собрать лояльное воинство и убить всех вычисленных чемпионов. А можно всё это просто украсть у генерала Хоргиса Пентарийского. Осталось совсем немного до конца запретного года, и тогда он сможет сделать следующий ход, который разрушит мечты всех других богов о силе, даже не так, СИЛЕ, и заберёт её себе.

А потом он разрушит Сталь, обрекая мир на рабство богу Холке, Великому Каменщику. Холка улыбнулся своим мыслям, вглядываясь в Замок Могелы, находящийся далеко за окном башни Замка Холки, их соединял лишь один коридор, в конце которого был виден роскошный сад с фонтаном в центре ближе к Замку Могелы. И она тоже станет его. И родит ему детей, уйму детей, которые займут новый пантеон богов Енадаара.

***

Хирург торопился к информатору Лилая, Керину Агриану, жившему в портовом квартале города Альпритива, что стоит у Альтерийской бухты. Сеть информаторов Лилая была обширна и анонимна, но у Каблима не было времени распутывать всю сеть, чтобы найти одного информатора, поэтому он положился на удачу. И она его не подвела.

Он увидел, прикрыв один глаз, невидимую фигуру. Она назвалась Третьей и направила Хирурга по следу Керина Агриана. Хирург быстро нашёл его шаткий домишко, на самом деле являющийся складом, в котором ютятся несколько бездомных. И Керин, обирающий их до последней монеты, но позволяющий жить им и втаптывающий их в кабалу долгов всё больше и больше. Это когда-нибудь его убьёт.

- Керин Агриан здесь живёт? - крикнул, открывая входную дверь, Хирург, вовремя остановивший рефлекс посмотреть глазом сквозь дверь - нечего пугать людей лишний раз, хоть и очень хотелось. У него была работа, которую нужно сделать.

- Да, а что? - Керин жил на втором этаже принадлежащего ему склада, на удобной кровати и питающегося чистой едой, а также мывшегося каждую неделю, если не каждый день, в общественной бане - от него и сейчас несло душистым мылом.

- Я по твою душу пришёл, богатей. - Каблим взбежал по лестнице и быстрым и уверенным шагом направился к Керину. Керин испугался и перегнулся через перила, но вовремя одумался - второй этаж склада был слишком высоко, можно было разбиться.

- Ты тут чей и ростовщичеством занимаешься, а? - Сказал, схватив более мелкого и более робкого Керина за грудки Хирург, оскаливший свои кривые зубы в ухмылке. - Расслабься, я не по этому поводу.

Керин посмотрел через плечо Каблиму сверху вниз и, увидев заинтересованных жителей склада, он придумал коротенький план дальнейших действий.

- П-постояльцы, он крадёт ваши деньги! - Возопил Керин, после чего Хирург двинул тому в нос, разбив тот в кровь.

- Орать ещё будешь, или повторить? - Каблим понизил голос, сказав с небольшой хрипотцой.

- Я поняд. Бодьше не буду.

- То-то же.

- За что вы его так? Задолжал вам? - Нищие окружили Хирурга, Керин стал улыбаться.

Хирург с неохотой обернулся к постояльцам.

- Задолжал и ещё как. Я его отсюда выселю. Всем бесплатный месяц, - Каблим сделал безумные глаза, осматривая окруживших его людей, отпустив Керина. - Нет, полгода бесплатного проживания!

Нищие зашептались, тихо разошлись с улыбками на лицах, одобряя методы Хирурга - если сам ростовщик кому-то задолжал, то ему никто не поможет, кроме другого ростовщика.

- Твоя последняя надежда отвертеться ушла, я полагаю? - Хирург сунул кулаком в живот Керина, вновь оскалив зубы. - Где ты видел генерала Пентарийского?

- О чём ды?

Каблим ещё раз зарядил кулаком в нос, для профилактики.

- Ну?

- Ах да, гедедал.

- Гедедал? Вот тебе превентивного! - Хирург ещё раз вмазал мелкому ростовщику по носу, от которого уже не осталось здорового места.

- Я видед его в ведхдем квадтаде у госдидицы.

- Вот видишь, это было не больно. - Каблим использовал силу Хирурга, осмотрел всё здание и сделал вывод - А крышонка-то слабая, обрушится зимой, чего доброго, придавит даже.

***

Его способность была невероятно полезной богу, он похвалил его за старание и наградил братом, которого Сирота никогда не имел. Кличку ему придумали в гильдии, в которую он попал тоже благодаря своему богу. Он ел и видел, как бог дарует ему все эти хорошие вещи в жизни. Но за хорошую жизнь нужно и платить. Сейчас это - помочь своему названному брату стать генералом. Как? Всё просто - из личного ада Великого Каменщика он принёс с собой для себя и своего брата фотограммы генерала Пентарийского, с их помощью он сможет использовать свои способности, сродни Двойнику его брата.

Он называл эту способность Близнецы. Он умел делать копию человека по одной только фотограмме, в связке с Двойником его брата они могли привести в жизнь сколь угодно хороший план. В нынешнем плане не было слабых мест, по крайней мере он не видел ни одного.

В дверь постучали. Он отвернулся на стук и клон начал биться в конвульсиях, но Сирота тут же вернулся к медитации - если отвлечься от способности, клон умирает, так что Сироте очень повезло, что он не провалил задание своего бога, Великого Каменщика Холки.

Недавно он плавал в Альдар-натал-неш, перевалочный пункт-остров из метрополии в колонии в Новом Свете и на Островах Рая и обратно, где убил клоном одного высокого терма из герцогов, благодаря чему бог сделал два хода за один раунд, и скоро закончит делать третий, который даст ему абсолютную и неконтролируемую власть над Альпритивом, столичным городом колоний. Альпритив управляется не из Дворца Наместников, как думают все граждане колоний, а гильдией в туннелях под городом. Под управлением Сироты близнец генерала сделал из обеда и ужина, заказанных у доверенного поставщика и договорившись с Лиезом приготовить еду правильно, некоторых механизмов Дворца, доступ к которым имела Ингара и Альва, служанки, и некоторых алхимических реагентов, к которым имел доступ только сам генерал Хоргис Пентарийский, находящихся в кабинете генерала, он смастерил бомбу, которую генерал взорвёт во время приватной беседы с лидерами гильдии, Сребровласым, Вампиром, Хирургом, Резаком и, самое главное, великим Библиотекарем. Сирота знал всех их в лицо: не только бог имел их фотограммы, но и Незаметный в тайне дал Сироте свои копии фотограмм.

Кто-то вошёл в комнату, но Сирота не мог отвлечься, надеясь, что это пришёл Двойник или, в лучшем случае, гонец от его бога. Это был его брат по богу, и он орал ему в ухо о каком-то Каблиме, который является каким-то врачом... Сирота ничего не понял но на всякий случай приложил руку близнеца генерала к красной кнопке. Чутьё его не обмануло - Библиотекарь, Вампир и Сребровласый зашли в Дворец Наместника.

Взрыв. Сирота потерял сознание, эффект, случающийся при смерти управляемого им клона, но это стоило того - бог будет доволен, он скоро победит в то, во что он играет с другими богами, если они есть. Он не провалил своего испытания.

***

Каблим опоздал. Хоть он и нашёл обоих доппельгангеров, Двойника и Близнеца, они уже сделали своё тёмное дело и взорвали Дворец Наместников, погребя под его руинами сотню слуг, гвардейцев, Сребровласого и Вампира. А ещё главу гильдии Старателей - Библитеокаря Мариена. Впрочем, Вампир была слишком удачлива, чтобы умереть от какого-то взрыва или чтобы погибнуть под обломками. Кто вообще придумал ей кличку? Она не сосёт, скорее, впрыскивает, хотя Хирург не особо разбирался в её анатомии, да и людской, несмотря на Дар, толком не знал.

Хирург жестоко избил Двойника, пока Близнец находился в трансе, но вскорости он, из-за потери клона, встал и обернулся, встретившись взглядом с перепачканным в крови Двойника и Керина Хирургом. Последовал удар головой и Сирота больше ничего не мог вспомнить.

Очнулся он в камере, где не раз был посетителем - Сироту использовали для эмуляции смертей людей, которые были известны публике, в благоприятном для Старателей виде. Например, один чиновник умер поперхнувшись костью. На самом же деле он погиб от яда - но никто не знал этого. Такую смерть было невозможно опровергнуть - труп-то был, нужно было лишь собрать достаточно расходного материала для копии. Гильдия была всемогуща. Но теперь со смертью нескольких командиров и генерала, потворствующего гильдии, она развалится в хаосе междоусобной борьбы.

Сам бы он поставил на Хирурга, но Вампир также обладала впечатляющими способностями. При этом имеется в виду не Дар, а именно умения боя, тактики, стратегии и харизмы обоих. Хирург лидировал во всём этом, но захочет ли он стать главой? Ему придётся, иначе его убьют как слишком достойного приемника Библиотекарю. Он должен стать главой. И он будет хорошим главой, если он не попытается избавиться от этой роли.

Хаос в рядах гильдийцев был виден даже в казематах их штаб-квартиры в Альпритиве, вход в подземелья которого лежал в подвалах нескольких зданий на окраине города; изначально катакомбы копались как шахты, но, выкопав всю адамантиевую жилу до последней песчинки, на шахтах построили город-столицу имперских колоний, перенаправив сюда часть полномочий Альнейрина, настоящей столицы.

Штаб был весьма просторен и имел выходы во всех концах города, скрывая присутствие гильдии в нём, что сделало из гильдии какую-то невероятную силу - атаковала когда хотела, а её никто не мог даже найти, никто не знал о её существовании. Даже гильдии воров не настолько скрытны, насколько скрытна гильдия Старателей. До сегодняшнего дня. Слишком положившись на генерала Пентарийского, они были заманены в ловушку и погибли. Сирота был счастлив. Он убил не только великих людей противников Холки и его чемпиона, но и услужил своему богу. Жалко, что не получилось продвинуть брата в генералы, но миссия Сироты была выполнена до конца. Теперь, чтобы не выдать участие брата ненароком в этом инциденте, Сирота должен умереть. И он знал как.

***

Хирург получал новости одна хлеще другой. Умерли все командиры отрядов, кроме Вампира и Резака, потерянного где-то в Паризии с парой самых крепких термов преследующий Инголя, даже Библиотекарь, взрыв подстроила прислуга, имевшая доступ к реагентам, и Сирота погиб от кровопотери, откусив себе язык. Двойник, как называл его Сирота, сбежал из камеры, прикинувшись охранником. Сменщику почему-то не было сообщено о способностях Двойника, поэтому он открыл камеру и... дальше следы Двойника теряются. Он мог быть где угодно, даже в штабе.

Но хуже всего дела обстояли с Вампиром. Она собирала сторонников, чтобы сместить Каблима с занятого им поста на время, пока существует неразбериха в связи с убийством генерала и взрывом в Дворце Наместников, убившем предыдущего главу гильдии Старателей, Мариена, Библиотекаря.

Каблим закрыл лицо рукой. Зачем Вампир начала это? Почему она просто не приняла его предложение о назначении её гильдмейстера? Теперь придётся её убить. Хотя, она в изгнании, у него больше сил и сторонников, чем у неё, да и способность его сильнее. Осталось только найти её и убить. Ему начала нравиться власть.

Сейчас он исследовал отчёты гильдийцев, стоявших на пути Двойника и всё больше убеждался в том, что нечто великое приложило к его побегу руку, незримо создавая ему такие условия, что он смог улизнуть. Столько случайностей и совпадений... но почему бог снизошёл до смертного, хоть и не простого, а обладающего Даром?

- Выглядишь уставшим, Хирург. - Перед ним в воздухе, смотря сверху вниз, материализовалась Странник, не та полупрозрачная тень, Третья, а она самая, во плоти, от чего рот у Хирурга сам собой открылся.

- ...Странник? - Хирург не находил слов. - Тебя же убили, нет? Я тебя так долго ждал, думал, что сможешь стать владыкой всего Нового Света.

- Хихи, я бы никогда не смогла ей стать. - Она улыбнулась почти как Каблим, от уха до уха. - Так и есть, я погибла. Вернее... - Она приложила палец к губам, раздумывая о чём-то. - Я Вторая, одна из личностей Рыцаря, не Странника. Она никогда не любила свою первую сущность, Странника. - Вторая пожала плечами. Каблим не понимал, к чему она клонит, но вслушивался в каждое слово - раз здесь замешаны боги, то может быть задействовано любое чудо - от говорящих мёртвых и заканчивая аватарами богов, сражающихся в центре разрушаемого в процессе битвы города. Он однажды видел подобный сон, но Каблим не думал, что он был вещим - никто в его семье не был предсказателем или гадалкой.

- И что ты хочешь мне сообщить? - Хирург попытался подтолкнуть разговор, так как тот зашёл несколько не туда - в обсуждение сущности Второй.

- Будешь свидетельствовать против Великого Каменщика, одного из богов на суде богов? - Вторая стала серьёзной, резко контрастируя манерой поведения с собой в начале беседы. - Он нарушил правила Игры, и должен понести наказание пред пантеоном богов. Ты выступаешь от обвинителя. - Она не спрашивала, она требовала.

- А у меня есть выбор? - Хирург упёр руки в бока, ответив, будто у него и впрямь есть выбор. - Вот ты почему служишь обвинителю?

- Это же очевидно, я продала душу в обмен на силу хаотического бога и запретное знание. - Вторая печально вздохнула и помотала головой. - Знала бы я прежняя что со мной станет, я бы никогда не подписалась своей кровью. Нужно было сначала к гадалке сходить. Мою душу разделили на три части. Теперь я фантазм, слуга госпожи, которая приказала мне не разглашать её имя, пока ей не станет это выгодно.

- Вот как, значит, ты перемещаешься в этом аду по воле богини? - Хирург ухмыльнулся и встал с кресла, в котором вальяжно располагался до этого.

- Можно и так сказать. Скажи мне, почему ты не убил Двойника и Сироту?

- Потому что это бы помогло тому, кто послал вас. - Пояснил Хирург. - Я не хочу помогать твоему богу, если это касается убийства невинных людей.

- Если ты будешь помогать их убийству, больших жертв можно избежать.

- А малых?

- Жертвы будут всегда, Каблим. - Вторая вздохнула. - Ну ладно, ты узнаешь, когда тебя вызовут свидетельствовать. Пускай боги не умеют читать мысли, но определить, когда лгут им в лицо, они могут. Прощай и до встречи, Хирург, первый помощник.

- Прощай и до встречи, Странник, командир.

Они помахали друг другу рукой, затем Каблим развернулся, и Рыцарь исчезла, как и не бывало её никогда на этом месте. Что удивило Каблима, так это то, что она материализовалась в Енадааре, мире живых. Она что, умерла не до конца, когда её душу забрали? И что значит Великий Каменщик? Хаотический бог?

С такими мыслями Хирург готовил свой новый кабинет к заселению - работы за Библиотекарем осталось много, к тому же, у него были записи о будущих действиях чиновников на многих исторических документах на следующие несколько лет; хоть глазком, но заглянуть за грань грядущего было возможно, тем более главному в гильдии Старателей.

Внезапно Вторая вернулась, с треском материализовавшись прямо перед Каблимом.

- Новый приказ госпожи. - Девушка улыбнулась так, что Хирургу даже стало как-то тепло на душе. Но он не хотел исполнять то, что ей приказали, потому он сделал свою улыбку от уха до уха, скрывающую эмоции толстой пеленой. - Ты идёшь со мной. Я - Странник, Первая.

Глава XVIII

Разенет набирал всё большую и большую мощь, продираясь сквозь синий ад к машине, которую жаждал всей душой. Он часто встречал в лабиринтах ада различные машины, но только к одной он испытывал это чувство родства душ. Замки богов казались бесконечными, всегда находилась лишняя комната или лишняя терраса, невозможным образом исчезающие сзади комнаты и коридоры. Демоны этого мира были слабее демонов Енадаара, но всё же достойные противники; Разенет не знал, что будет если умереть в этом мире, но он и не пытался этого выяснить, да и пока не приходилось - возможность умереть по-настоящему отталкивала его, не исполнившего свою цель и мечту - убийство генерала Хоргиса Пентарийского, отдавшего приказ вырезать родную деревню Разенета, всех, кого Разенет знал.

С каждым разом погружение происходило всё проще - если во второй раз он упал в свою блевоту и разбил нос, то в последний раз он лёг и "заснул", выпив зелья. Большую часть времени занимала тренировка боевых навыков и телодвижений на монстрах, населяющих синий ад, и лишь малую часть времени он действительно искал Сталь. Странно, что его называли фигурой короля, ведь он чувствует родство машине, фигуре в гульшейхе.

Вся игра богов, которую он пока что видел, была похожа на эту игру. Пешки - обычные люди, фантазмы-слуги и демоны. А вот фигуры выше он пока не видел. Рассчитывая, что ценность фигур в обеих играх одна и та же, он считал себя самой сильной фигурой - шейх мог ходить на любое количество клеток по диагонали либо же на одну по прямой, позволяя контролировать каждую клетку доски.

Ад с каждым разом расступался всё быстрее и Разенет находил всё больше мест, но ни одно не сравнилось с первыми впечатлениями - даже такая фантасмагория надоедает. Ему отчаянно требовался проводник, который бы научил его искать пути в этом мире, но все, кого он встречал здесь, были бездумными демонами.

А в реальности всё становилось только хуже - без Мизгаэля, символа его жертвы, пропавшей понапрасну, он очень страдал, забываясь лишь во сне, хоть он и выглядел спокойно перед всеми. Он должен был быть сильным ради своей цели, ради всех солдат его отряда. Пусть его цель мелочна, но она давала ему силы жить.

Подобное напряжение позволяло ему попадать в синий мир, но оно убивало его боеспособность в Енадааре, где они приближались к границе Конфедерации и Паризийских княжеств - город Мыльный был разделён на три части, между которыми на дорогах стоят солдаты: конфедератский, барнский и гузерский, каждый принадлежал одной стране с соответствующим именем.

Герцогство Мыльный было разделено между наследующим трон мелким дворянином из Конфедерации и соседями, чтобы те не выдвинули претензий на трон. Выбор за мальчишку конечно же сделали власти Конфедерации, но не это главное. Сам город был огромен - двести тысяч жителей, к тому же промышленный центр - лакомый кусок для соседей воюющего государства, проблема лишь в том, что воевать мелким княжествам Барн и Гузер, пусть и населённым, придётся не только с Конфедерацией, но и друг с другом.

Северная сторона реки Прина была сплошь покрыта болотами, мешавшими продвижению любого отряда, сколь угодно большого, на север. Поэтому их обходили через восточную оконечность бассейна Прины - через Мыльный, стоящий у истоков реки.

Разенет рассчитывал перебраться через Прину в течение недели.

***

- Капитан, - Подвыпивший и весёлый Жернов подошёл к Разенету, сидящему в углу таверны и медленно уплетающий похлёбку, - Мизгаэль был хорошим парнем, но пора бы уж и честь знать. Он бы не хотел, чтобы его капитан так убивался по нему, не баба чей, а?

Разенет грустно посмотрел своими чёрными глазами в жизнерадостное лицо Жернова и будто бы уничтожил флюид счастья, что тот вдыхал в таверне вместе с элем. Аганна веселилась со всеми, при этом не снимая своего зелёного плаща, кое-где порванного за время странствий, но новый она не собиралась находить - этот был сделан на заказ, а до самого Тизельбурга или Брила она не сможет ждать в городе продолжительное время, чтобы ей сшили новый.

За столиком впереди Разенета шептались двое человек в каких-то толстых лохмотьях, то ли шубах, то ли куртках, но сделанные коряво. Разенет услышал знакомое слово и навострил уши - они говорили об Империи и перестановках во власти, новости от перебежчиков и шпионов, рассказанные по секрету всему свету.

- Какие-то избранные того, убили кого-то высокого в гильдии и заняли его место. - Говорил первый. - А эта гильдия очень важная, и потому за право главенствовать в ней борются дворянка и какой-то больной на голову тип.

- А что генерал? - Второй недоверчиво глянул на первого.

- А ничего, мёртв он. - Первый развёл руками, будто говоря, что крышка ему. - С этим тоже странная история связана.

- И какая же?

- А говорят, что перед его смертью генералов было трое - точные копии друг друга, и все трое умерли - одного убил тот тип, что с дворянкой пост не поделили, один откусил себя язык, а третий умер от крысиного яду.

-Откусил себе язык? Да не может быть!

- Я тоже ему говорю, мол, не может такого быть, чтоб генерал, да откусил себе язык, так он мне рассказал про Канаддар, так я вообще умолк. Там за малейшее неповиновении местному рыцарю разрешают зарубить холопа. Всё может быть на этом свете, всё.

- Но такого - не может! - Второй категорично высказался, махнув рукой.

- И, главное, в Канаддаре нет никаких прав у крестьян, совсем. Они рабы.

- Они должны принести жертву, как мы когда-то. Чтобы стать свободными. - Второй отпил из кружки, сам того не зная задев Разенета за живое.

Разенет мало сказать был расстроен, сколько взбешён. Все эти жертвы были впустую? Он - просто игрушка, которой играют и иногда подкармливают надеждой в конце пути? Он выбежал из таверны и окунулся в холодные и большие хлопья снега, ловя, как Ойрана, их на язык и пробуя на вкус.

Почему это случилось с Ойраной? Почему Мизгаэль? Судьба или случай? Он не находил ответа и всё больше погружался во тьму размышлений и переживаний, находя отдушину в убийстве демонов в синем аду, где они с каждым днём только прибывали, даруя ещё больше мяса Разенету.

***

Поиски в синем мире привели его к странному месту - внешне похоже на могильник, но везде вместо скелетов, черепов и гробов проросли цветы, как самоцветы на свету переливающиеся всеми цветами, что знал Разенет и даже больше. В центре, на постаменте, стояла статуя девочки, руки которой утонули в рукавах, обхвативших ноги, и которая уткнулась головой в колени.

Разенет вспомнил её, тогда она плакала, но он не знал, как помочь. Сейчас же она выглядила намного сильнее - мышцы, не такие, как у мужчины, но достаточно сильно выглядящие и просто само пространство вокруг говорили об этом наперебой. Постамент был подписан рунами, значение некоторых из них Разенет знал от Мизгаэля, но не мог в полной мере использовать это знание.

Девочка шевельнулась и открыла глаза, после чего быстро захлопала ресницами.

- Кто ты?

Разенет опешил, но сказал то, что первое пришло в голову.

- Не ты. - Разенет растерялся своего ответа и отчего-то улыбнулся, девочка улыбнулась в ответ, вытянув ноги вниз с постамента.

- А ты забавный, можешь остаться.

- Я тебя уже видел когда-то где-то здесь, в этих коридорах Замков.

- Я здесь уже давно обитаю, это мой мир, только здесь я владею силой. - Она сделала движение руками, точнее тем, чем это не является, как будто умываясь, и вода действительно откуда-то появилась.

- Какой силой?

- Истинной магией людей. - Беззастенчиво сказала она, потягиваясь. - Той, которую использовали первые семь, лишённые божественности.

- Ты хорошо знаешь всё здесь, да?

- Можешь проверить. - Она улыбнулась, очень мило. Разенет не мог оторвать взгляд от её зелёных глаз.

- Покажи мне Сталь. - По его спине пробежались мурашки от решительности. Что он будет делать со Сталью? Зачем она ему? Она бесполезна, она только манит и обещает. Он бесцельно слонялся по синему аду, вырезая тонны демонов, и до сих пор не нашёл что-то здесь стоящее, он даже не был уверен, что его путешествия реальны.

- Сталь, говоришь? - Она посмотрела по сторонам и спрыгнула с постамента на пол. - Хорошо, иди за мной.

Они вышли из могильника и, не встретив ни одного монстра там, где он ожидал их больше всего, попали в коридор с длинной лестницей наверх, над перилами которой висели эльфийские лампы.

- Фантазмы появляются только тогда, когда ты этого хочешь. Они - плод твоего воображения, боём с ними можно победить только себя, свою сущность, не более. - Она покачала головой, будто прочитав опасения Разенета насчёт засады наверху. Он совсем стал параноиком, должно быть.

- Это не демоны?

- Они могут стать демонами, если спустить их,- или поднять, как посмотреть - в Енадаар. - Ответила она, протянув руку к кольцу фонаря, намереваясь забрать его с собой.

- Зачем фонарь?

- Чтобы рассеять тьму.

Тьма впереди и правда расступилась, уступая место странному белому пятну, в котором отражались луны Енадаара - все три, Альдар-натал, крутящаяся всё время на одном месте, Микса и Ридоза, двигающиеся по небосклону на большем отдаление от Енадаара. Разенет уже давно перестал удивляться фантазиям этого места, но такое встретил впервые - видимо, нижние уровни синего ада были доступны только с помощью специальных мер, вроде этого фонарика.

Посветив над лужей с отражением фонарём пару секунд, лужа как будто испарилась, взлетев каплями в воздух, спокойно просочившись сквозь монолитный потолок, и уступила место деревянной лестнице вниз, где внизу их ожидал факел с зелёным огнём, тем, что был у Зелёного Рыцаря.

- Ты уверена, что мы идём правильно? В первый раз я встретил машину у зала с колоннами.

- Ты счастливчик. - Девочка улыбнулась. - Она редко кому так просто показывается.

- Почему?

- Потому что она очень стара, старее всех настоящих богов.

- Но боги же были всегда. - Сказал Разенет, а потом вспомнил, кому принадлежали эти слова. - Боги были всегда? - Спросил он с надеждой. Он скоро потеряет рассудок, если продолжит верить каждому встречному, даже такому убедительному, как Зелёный Рыцарь.

- Нет, они были всегда только здесь. Раньше их не было. В других Енадаарах. - Девочка улыбнулась. - Это не столь важно, как кажется. Прими это как данность. Боги были всегда и когда-то их не было. Как Семеро - они были всегда, но сейчас их нет. Только наоборот.

- Но если они появились, то кто их породил? - Спросил Разенет, изобразив усталость в суставах и немного размявшись.

- Сталь. Из страхов, кошмаров и желаний. Твоих и моих, всех нас. - Девочка смотрела прямо ему в глаза, как ему казалось, залезая в мозг.

- Она настолько могущественна?

- Если её раскрутить - да.

- А я смогу её раскрутить?

- Если тебе это не нужно - не сможешь, но я не знаю, даст ли она попробовать вообще. Ну вот, мы и пришли.

Перед Разенетом высилась громадная стена из серого камня с жирной красной точкой в центре каждого кирпича; за стеной что-то стучало и визжало, доносился лязг и скрип.

- Машина там, за стеной?

- Ага. Пройди сквозь стену.

- Но... как? - Разенет недоумевал. Он столько прошёл в этом аду, и какая-то девочка, которую он видит впервые, с местом знакома лучше него. Возможно, она здесь была ещё до него и просто успела привыкнуть к этому месту, всем его уловкам и ловушкам. Вероятно, так оно и было на самом деле.

- Просто пройди, нужна только воля и решимость.

Разенет протянул руки к стене и нажал на кирпичи. Твёрдый камень. С недоверием посмотрел на неё, с улыбкой смотрящую на потуги Разенета прощупать путь сквозь камень. Он собрал всю свою волю в кулак и смог просунуть руку сквозь камень, от неожиданности тут же застрявшую: камень каким-то образом затвердел в руке, поймав её в западню, из которой не выбраться без отсечения руки.

-Теперь тебе придётся туго. - Подметила она. - Сложно вытащить руку будет, придётся идти вперёд, без мыслей, иначе окаменеешь.

Разенет попытался выключить все мысли, но одна мысль всё время пульсировала в нём: "не думай". Он глубоко вдохнул, затем выдохнул. Повторил. Снова и снова.

Но в один момент он ощутил отсутствие мыслей и пошёл вперёд, сквозь стену. Он увидел, как стена раскрывается, впуская его в себя, облепляя глаза какой-то вязкой субстанцией; он увидел сны стены, будто она была жива. Каждый её сон стена двигалась, она жаждала, чтобы она могла двигаться. Но она была стеной, причём не очень разумной стеной.

Когда последний волос с его головы прошёл сквозь стену, он ощутил облегчение. Девочка перепрыгнула через стену и встала рядом, хлопая в ладоши.

- Почему я не мог просто перепрыгнуть стену?

- Слишком легко, ты можешь лучше. - Она явно знала, о чём говорила.

Разенет обернулся: впереди стояла машина, издающая какофонию, смешав множество звуков. Он подошёл поближе, чтобы рассмотреть машину. Впереди перед машиной стоял какой-то алтарь, от него в сторону остальной части тянулись трубы, кое-где прозрачные - сквозь них текла густая алая жидкость, в которой иногда проскакивали пузыри с неимоверной скоростью. За трубами охлаждения в несколько рядов крутились шестерёнки и молоточки, издавая множественное тиканье, как в лавке часовщика. За самой крупной шестерёнкой, в половину человеческого роста, стоял какой-то столб с часами, время на которых нельзя было рассмотреть из-за шестерни.

- Как увидеть те часы?

- Сталь сама покажет.

И она показала. Шестерня двинулась влево, забавно передвигаясь между мелких расходящихся шестерёнок. На часах было ровно двенадцать; ни одна из трёх стрелок не двигалась. Разенет детально рассмотрел циферблат, но был разочарован.

- И это всё?

- Основная часть машины скрыта от синего ада. - Поучительным тоном сказала девочка. - Её не так-то просто найти. Нужно действительно искать Сталь, а не то, что она обещает. Тогда ты найдёшь именно истинную Сталь, а не её копию или реплику.

- Но ведь ты же нашла? - Догадался Разенет, посмотрев девочке в глаза. Здесь они казались почти телячьими, такими большими они были в этом аду. Такой облик она избрала для себя здесь. Он отвернулся и посмотрел на машину, разглядывая неимоверный механизм.

- Это потребовало два года усердных поисков под каждым кустиком и вазой.

- Представляю. - Разенет посмотрел на девочку, сидящую рядом, на любезно предоставленной самим адом деревянной скамейке. - Так ты здесь два года?

- Больше, я здесь бываю сколько себя помню. - Она улыбнулась. - А как ты сюда попадаешь?

- Пью зелье в синем флаконе. А ты?

- А я засыпаю. - Она вытаращила на Разенета глаза, будто тот только что сделал что-то отвратительное.

- Что случилось?

- Как они сделали такое зелье?

- Кто они? - Разенет подумал и добавил - Старатели?

- Они, да.

- Не знаю. Я не алхимик. Я не разбираюсь.

- Значит, Старатели сделали зелье?

- Я этого не говорил. Я думал, ты знаешь.

- Нет, не знаю. - Девочка покачала головой и грустно поплелась в сторону стены. Затем она вытянула вперёд руки и прыгнула в стену.

Оставшуюся часть времени, пока Разенет спал, он потратил на обследование машины. Ничего, кроме бесконечных шестерней и труб, по которым течёт вода или красная жидкость. Алтарь пустовал, но Разенет был уверен, что что-нибудь произойдёт, если туда что-то положить, поэтому с нетерпением ждал следующего похода в синий ад, чтобы вновь увидеть Сталь. У него перехватывало дух, когда он думал о ней. Он думал о Стали, будто о живом существе, со своими эмоциями и мыслями.

***

Весь день Аганна ходила за Разенетом, не отставая ни на шаг.

- Аги, что случилось? Почему ты ходишь за мной?

- Гильдия... снова...

Разенет ошарашенно посмотрел на Аганну. Только этого ещё не хватало, чтобы на них снова напали термы посреди города.

- Кто? Снова термы?

- Нет, один из глав.

- Сможем победить?

- Не знаю. Он серьёзный противник. - Аганна посмотрела назад, но никого не увидела - иногда и её чутьё подводит.

Разенет сделал глубокий вдох и отошёл с Аганной в сторону, в переулок улицы, по которой они шли.

- Значит так. - Разенет положил руку на плечо Аганны, которая тепло улыбнулась в ответ - возможно, это последний их разговор. - Мы вдвоём его выманиваем и убиваем. Идёт?

- Вполне, Разенет.

День и вечер тянулись невероятно долго - ожидание растягивает часы, будто вместо часа ждёшь целый день, если не вечность. Наконец, в полночь Разенет вышел из таверны и, специально привлекая внимание поведением пьяного, он сгрёб в охапку Аганну и с позволения той затащил её в переулок.

План сработал.

Термы напали неожиданно, со всех сторон, даже с воздуха. Длинная алебарда воткнулась в сугроб прямо перед Разенетом, успевшим отпрыгнуть назад. Затем Разенет понёсся вперёд и на ходу сделал взмах мечом, дугой рассёкшим шею терма, тут же свалившемуся в сугроб, так и глядя в пустоту удивлёнными глазами.

Второй напал на Аганну, но получил кунаем в плечо и временно выбыл из сражения. Третий и четвёртый напали совместно, почти прижав Разенета к стене, но Аганна вовремя вмешалась и всадила арбалетный болт поразительно метко в незащищённую шею терма. Третий, отвлёкшийся на убитого из арбалета, получил Агаэлем под дых.

- Крагх!

- Что вам надо от нас? - Разенет провернул клинок в теле эльфа, зная, что не убьёт его таким действием.

- Генерал приказал, мы - делаем.

Поняв, что терм больше ничего не скажет, Разенет потянул клинок на себя, а затем рванул вперёд, вырвав клинком внутренности эльфа из его тела. Терм пошатнулся и упал на стену.

- Сзади!

Оставшийся в живых терм бросился на Разенета, но его удар длинным и тяжёлым тесаком был заблокирован кирасой, по которой тесак скользнул к руке, нанеся сильный ушиб, после которого наверняка останется большой синяк. Разенет в ответ оттолкнул эльфа и занёс первым меч для удара, зная, что тесаком нельзя уколоть. Терм завороженно смотрел на опускающийся ему на голову меч, даже откинув в сторону тесак, со звоном металла задевший за выпирающий фундамент соседнего дома.

Наконец, когда все четверо термов лежали мёртвыми, или казались такими, из темноты вышел человек в пластинчатом доспехе, чешуйками отражая свет далёкого фонаря на главной площади, до которой было всего несколько сотен метров по узеньким улочкам Мыльныйа.

Человек встал и упёр руки в бока, будто раздумывая, предпринять что-либо дальше или же подождать, пока термы встанут и убьют Разенета. Не дождавшись, он сплюнул в снег, тут же превративший своим холодом слюну в лёд.

Он достал из своей сумки какой-то красный камень, сияющий в темноте ослепительно красным. Он сделал жест рукой и твёрдый камень начал сыпаться, из земли под камнем начал светить белый свет и рядом с призывающим, когда камень весь рассыпался, появился он.

Он носил какие-то тряпичные штаны вроде штанов, которые носят в Империи - шаровары; его могучий голый торс был украшен татуировкой, изображающей руны на какой-то искривлённой спирали; глаза его были закрыты тёмной повязкой, сквозь которую во тьме ночи он бы не увидел не зги.

-Убей их.

-Да, хозяин. - Ответил новый эльф.

Инстинктивно Разенет бросился в сторону, и как раз вовремя - огненный шар взорвался на месте, где секунду назад был Разенет. Он всё видел. Глаза эльфа залились ярко-алым светом и секундой позже воздух взорвался, опалив Разенета.

Разенет не успел толком обдумать Дар призванного: забежал за угол здания, перепрыгнув через маленький заборчик и укрылся за большой клумбой. Аганна перекатилась в овраг, прикрывшись плащом, казавшимся тёмным из-за недостатка света. Призванный тут же взорвал клумбу, слегка задев низкую стену, из-за чего Разенет выбежал вперёд и встретился лицом к лицу с призывателем - у того из рук росли какие-то полупрозрачные клинки, которыми он наносил удары по Разенету, отбивающим удары врага Агаэлем, отходя назад за стену. Клинки скрестились со звоном и каким-то жужжанием клинков призывателя.

Аганна высунулась из оврага и тут же была обожжена, но успела пустить стрелу по призывателю, попав тому в бедро, что дало Разенету шанс, которым он воспользовался: он рванул вперёд с выпадом, глубоко, по самую гарду, вонзив клинок тому в грудь и прикрывшись им как щитом, таща его вперёд к призванному. Один взрыв накрыл Разенета, потом ещё один изуродовал уже достаточно изуродованный труп, от которого будто откусили два здоровенных куска плоти огромным ртом, полный острых, как бритва, зубов. Разенет быстро вытащил клинок, ногой спихивая тело, и кинул меч во врага. Клинок вошёл в глазницу.

Раздался взрыв, видимо, эльф попытался выстрелить по клинку, но не успел. Покорёженное взрывом тело упало навзничь без значительного куска лица и правого плеча.

Разенет присел на снег и засмеялся. Аганна подошла минутой позже, предварительно подняв остатки Агаэля - взрыв забрал с собой большую часть клинка.

- Что, боги, решили отобрать у меня прошлое?

- Разенет, воспоминания должны жить в тебе...

- Они были серьёзно настроены, убили бы при первой возможности. И вообще, что это за камень был? - Разенет всё ещё сидел на окровавленном снегу и нервно смеялся.

- Это кусок философского камня. В гильдии была пара экземпляров.

- Ты наконец-то заговорила о гильдии? - Разенет изобразил удивление, не особо у него получившееся.

- Это теперь не та гильдия, что раньше. Теперь я могу говорить о ней. - Она кивнула. - Это был Резак, его посылали за мной, но он потерял весь отряд в стычке с гулями. Только четверо термов ушло вместе с ним от гулей.

- Вот как, значит гули не настолько хороши. - Сказал Разенет с некоторой иронией в голосе. На самом же деле он получил тревожные послания. Он был невероятно, невозможно удачлив. Он не знал, есть ли у этой удачи какой-либо откат, но очень опасался его. Более того, это косвенно подтверждало реальность синего ада, а значит и тренировки чего-то стоили. Разенет не знал, бояться ему или нет - он стал непобедим в битве, но зато, возможно, битв станет больше и умрёт он быстрее - стрела не выбирает, кому упасть на голову.

***

Остаток ночи Разенет провёл в горячих банях, заплатив хозяину столько, что тот выпроводил всех других посетителей и привёл Разенету всех женщин, работающих в банях.

Следующим утром пришли официальные известия из столицы конфедератов, Имереции, что они наступают по всем фронтам, так как наёмники отказываются служить новому генералу. С такими событиями начался новый месяц на календаре, месяц Раджи.

Разенет вновь сидел у углового столика в таверне, когда всё те же двое начали новый разговор. Разенет, желая узнать последние слухи, конечно же включавшие его с Аганной сражение на пустынной ночной улице, придвинулся на стуле поближе к ним и навострил уши.

-Говорят, вниз по течению драконы появились.

-Драконы? Разве это не сказки?

-Ба, кто их, паризцев, разберёт, что брешут, а что нет. Но одно точно - они больше не торгуют с нами, ни одного каравана, знакомый торговец подтвердит, зуб даю.

-Так значит и впрямь драконы?

-Похоже на то. Лучше бы тебе домой воротиться, тихо и быстро, тут тебя быстро убьют, не бандиты, так драконы убьют и сожрут.

-По мне первое хуже, позор не отмоешь, попасться бандитам.

-Кто вас, вирцев, разберёт, да? Ах-хаха!

Больше Разенет уже не слушал, выглядывая в окно с крашеным стеклом на улицу, где оживлённо бегали готовящиеся к сплаву вниз по реке на плотах. Если драконы и впрямь терроризируют Паризию, по крайней мере, центральные графства, то делать его отряду там нечего. Нужно идти в обход, через Чизенскую Степь на юге, где, после Тройных Гор повернуть на север и почти беспрепятственно по пограничной территории между оркскими и людскими поселениями пройти на север, до Тизельбурга, а там - в Литаргию.

Но для начала нужно было посоветоваться с командирами отряда - он очень давно не собирал совета, единолично решая за весь отряд, что делать. Если так продолжится и дальше, люди уйдут.

***

- Я собрал вас здесь, чтобы вы обсудили со мной дальнейшие действия, а не для того, чтобы вы пили и смеялись. - Разенет был угрюм. Совет сразу не заладился - Жернов и Риккус заказали разносчице пива, и теперь пили его из больших кружек

- Ох и хорошо конфедератское пиво, знают твои родичи, Раз, способы варить его! - Риккус почесал коротенькую бороду.

- Эт ты прав, Риккус. - Жернов кивнул.

- Я верен вам до смерти и поддержу даже самоубийственное задание. - Тригвассен напился до такого состояния, что еле ворочал языком - впервые пьёт. - Капитан, направьте меня!

- Тригг, по стойке сми-ирно! - Взревел Риккус.

Тригвассен попытался встать, но тут же с грохотом упал на пол, сломав стулу одну ногу.

- Кажется, я что-то сломал...

- Главное, что не спину. - Разенет подпёр голову рукой, смотря по сторонам, выискивая кого бы сопроводить через Чизенскую Степь до Восточных Рубежей, где заканчивается Паризия и начинается Орочья Степь. Нужно было срочно найти какого-нибудь торговца или паломников, - там много могил крестоносцев как Алой, так и Синей Церквей - денег хватит только на пару недель максимум, а из-за выхождения из долгов придётся браться за случайную работу, которая растянет их нахождение в этом граничном городе на несколько месяцев, если не лет.

Наконец, случай представился. Торговец требовал, чтобы его провели через Паризию в Тизельбург напрямик, через земли, где, как говорят, драконы-гефасты взяли в плен людей и питаются ими, заставляя жиреть, и потом съедая располневшую пищу, как откармливают на убой свиней и коров.

Разенет планировал растормошить торгаша, предложить меньшую цену и рассказать в красках о драконах, но разговор пошёл несколько по другому руслу.

- Господин... э?

- Дзирра Гоуда. А вы?

- Разенет Инголь. - Он протянул руку торговцу, на которую тот брезгиво покосился. - Всё с вами ясно. - Разенет осмотрел торговца поближе. - Я предлагаю свои услуги за меньшую цену, но мы всё равно оба останемся в прибыли, потому что мне - по пути, а вам - гарантированно дойдёте. Риск и все дела, да, но гефасты ТОЧНО, АБСОЛЮТНО ТОЧНО живут там. Торговцы оттуда уже давно не появлялись ни в Мыльном, ни где-либо ещё, люди оттуда вообще не появляются, понимаете?

-Как вас зовут, ещё раз? - Спросил смуглый, если не краснокожий, чужестранец.

-Разенет Инголь. По рукам? - Разенет изобразил довольную улыбку.

Торговец протянул руку для рукопожатия.

-По рукам.

Глава XIX

Чизенская Степь начинается сразу после Мыльныйа, ограниченная Тройной Горой на севере, Мыльныйом на северо-западе и Эгенской пустыней на полуострове южнее. Это суровый край, в котором обитают странные твари и нет поселений ни людей, ни эльфов, ни орков. Когда-то поселенцы пытались выкопать в Панге какую-нибудь жилу, но не нашли ничего, совсем ничего. Чизенская Степь не представляет абсолютно никакого интереса, пустое место на краю мира.

Первыми догадавшимися пройти в обход захваченных гефастами земель через Чизенскую Степь были Пожиратели Демонов, сопровождающие и защищающие караван Дзирры Гоуды, смуглого и черноволосого пандурангца.

Разенет впервые встречал жителя Пандуранги, Островов Специй. Хоть Аганна и была тоже смуглой, она была имперкой, выросшей в Альэрате, переселившись когда-то давно с семьёй туда в раннем возрасте. Истинные имперцы жили закрытые от солнечного света под луной Альдар-натал десять месяцев в году, затем солнце выглядывало из-за луны и сжигало пески Альдара, его странные посевы и города; все имперцы были смуглыми, но иногда в их детях проскакивали светлокожие и светловолосые люди. Пандурангцы же были другого типа.

Эти люди жили на островах, окружённых со всех сторон Морем Конца. На островах часто селились драконы, и люди эти закалились в сражениях с ними, хоть никогда и не умели толком воевать с людьми. Да и населена страна была не густо: всего-то на два-три города сорок тысяч человек, очень мало для такого государства, раскиданного по Островам Специй.

Дзирра был молчалив. Разенет поначалу пытался его разговорить и выяснить скрытую цель визита Восточных Рубежей, если она была, но тщетно. Пандурангец упорно отказывался говорить даже о Восточных Рубежах, переводя разговор на Пожирателей Демонов, пытаясь в ответ узнать об истории отряда. Разенет скрывал ото всех чужих историю Чёрного Ветра, но от странного чужестранца ничего утаить не удалось. Он каким-то образом выведал у отряда, что они когда-то назывались Чёрным Ветром, и напрямик спросил:

- Инголь, почему вы переименовали отряд? - Дружелюбно, так, что хочется сказать ему всё, что он спросит, спросил Дзирра.

- Господин Гоуда, на это были причины. - Разенет сделал паузу. - Во-первых, оно отражает суть отряда, когда мы были в Конфедерации.

- И во-вторых? - Гоуда улыбнулся, обнажив золотые зубы.

- Во-вторых мне не хотелось, чтобы Империя знала о наших похождениях.

- Вижу, вы подготовились к ответу.

- Ну что вы, я просто говорю правду. - Разенет помотал головой. Этому человеку нельзя доверять секрет отряда, отряда-предателя, иначе их кто-нибудь найдёт и прикончит, получив награду за головы его солдат и его самого.

- Господин Гоуда, можно поинтересоваться, что мы перевозим?

- Магию. - Глаза Дзирры блеснули алчным блеском. - Я продаю паладинам магию.

- Самим рыцарям Синей Церкви?

- Им самым. - Он потёр руки и улыбнулся. - Я везу зачарованный мифрил, свитки магии и разные руны, а ещё алхимические реагенты. Всё, что желает маг для себя.

- Тогда нужно удвоить стражу у каравана, орки чуют магические вещи.

- Орки? - Дзирра удивился, широко открыв глаза. - Разве они не тупые бугаи, которые только и ищут, как бы подраться и выпить ягера?

- О них ходит много слухов, а я не хочу рисковать, недооценив противника.

- Но ведь переоценить его может быть так же вредно. - Гоуда посмотрел на свои телеги, управляемые наёмными кучерами-механиками, и спросил. - Что вы будете делать, увидев орков, сбегающих вниз с того холма?

- Организую оборону. От орков - не убежишь. - Разенет скривил рот в ухмылке и посмотрел одними глазами на торговца. - А вы подумали, что предам, так?

- Ни одной мыслишкой. - Дзирра Гоуда посмотрел на Разенета снизу вверх. - Он был маленького роста и с большой для его тела головой.

Разенет впервые был так далеко на юге, и был ошарашен - луна Альдар-натал не была видна, всегда маяча на горизонте далеко на севере - она висела всегда в одном месте на небосводе, но сейчас она скрылась за горизонтом, так далеко он ушёл от родных мест. На северо-востоке была видны снежные пики, до которых предстояло идти ещё неделю, затем предстояло повернуть на север после горы и пройти ещё три недели, обороняясь от орков. Разенет не сомневался в отряде, он сможет всё преодолеть, но станет ли он рисковать жизнью ради торговца, если ситуация станет непредсказуемой? Один раз он предал, и это в конце концов вылилось в смерть Мизгаэля в конце всей этой неудачной цепочки событий. Орки были серьёзными противниками, но, как и термы, им не хватало тактики - набежать на врага толпой и окружить Разенет за тактику не считал.

Разенет уже потерял ход времени. Нет, он знал месяц, день и год, 15 Раджи 1023 от Основания Громового Трона. Чуть более полгода назад он был бандитом и дезертиром, а теперь он защищал караван от бандитов. Тогда он ограбил какую-то богатую дочку, а у её слуги был такой же амулет, как и у него, только из золота.

Разенет инстинктивно пошарил рукой по груди, но вспомнил, что выбросил амулет в реку. Чертыхнулся - он избавился от него, но всё ещё считал его своим. Пусть он принесёт удачу тому, кто найдёт его. Он больше не нужен Разенету.

***

Аганна напряжённо вглядывалась в даль, которую заволок дым. Определённо, это горит степь. Орки обошли их с флангов и подожгли высокую степную траву, и теперь орки зажали Пожирателей между двух огней - огня, рождённого травой и ветром и огнём, созданным орочьим разумом. Разенет не ожидал такой сообразительности от орков, всегда изображаемых тупыми; он думал, на это есть все основания. Но орки оказались умнее многих людей в плане стратегии.

-Нужно пробиваться через центр их построения и бежать со всех ног. - Шепнул ей Разенет на ухо, отозвав для "совещания". - Скажи Риккусу и Жернову, а я пока попытаюсь договориться с орками и торгашом.

Разенет был зажат, в отличие от отряда, меж других двух огней - жадности Гоуды и жадностью Нехарока, лидера орков, так называемый князь. Князь напал неожиданно, выпрыгнув из заранее выкопанных почти у самой дороги землянках, прикрытых брезентом, несколькими десятками орков. Отряду удалось перебить всех, но продвижение отряда это замедлило значительно. После поражения своего засадного отряда, он подошёл на расстояние выстрела и протрубил в рог, а Разенет поднял в ответ белый флаг переговоров, и вместе с Аганной и Гоудой направился к Нехароку.

-Человек, отдаёшь все телеги и можешь идти. Ты достойный враг, но на тёмного владыку не тянешь. - Орк оскалил зубы - Иначе - он ударил ладонью по ладони другой руки. - Головы с плеч всем троим. Усвоили?

- Орк, ты разговариваешь с лидером Пожирателей Демонов.

-Пожирателей кого? - Переспросил орк, навязчиво показывая неуважение к Разенету и его свите.

-Я - Разенет Инголь, капитан Пожирателей Демонов, наёмников. Ты?

-Я - Нехарок, князь орков. - Орк улыбнулся, от чего его лицо стало ещё уродливее.

Разенет протянул орку руку, и тот мирно её пожал, но карие глаза орка смотрели только на Разенета, пытаясь, видимо, понять, из чего сделан этот парень.

Огонь подбирался всё ближе и ближе, оркам на руку оказался ветер. Нужно было срочно пройти через холм впереди - за холмом ветер повернёт в другую сторону.

Орки пытались зажать убегающий от огня отряд, но кое-что они недооценили - Разенет мог сделать некоторые круги силы, чтобы выпутаться из сложившейся ситуации. За то короткое время, что было отведено на подготовку к атаке, Разенет потратил на поднятие боевого духа и объяснение целей. В конце речи отряд одобрительно завопил и двинулся тремя колоннами за своими сержантами. Тригвассен должен был заманить правый фланг врага, который, почувствовав, что враг напал и не может нападать, кинется в атаку, затем все три отряда быстро и тактично уничтожают правый фланг и одним большим клином раскидывают левый фланг. Но где будет Нехарок?