Каэде хотела отозвать несколько армий из оккупированных колоний Великого Королевства, Ленны и Евхена, очищенных от литаргийцев и повстанцев и присоединённых к Империи, но если отозвать армии, то Громовой Трон ворвётся в Империю всей своей мощью, перебросив войска из метрополии в колонии на ослабевший фронт имперцев. Осталось только одно - нужно вновь сплести сеть, которую сплёл генерал Хоргис одиннадцать лет назад.
Она вышла из кабинета в глубочайшей задумчивости - во время кризиса она умела сосредоточиться на цели, игнорируя всё вокруг. Спустилась вниз по лестнице и направилась на кухню - для мозговой деятельности нужно хорошо закусить. Быстро пообедала и направилась к роскошным каретам на улице, принадлежащим гильдии, - гильдия позволяла своим членам быть богатыми.
Для начала, сеть информаторов. Нужно найти записи Лилая в библиотеке гильдии и его кабинете, его сеть сойдёт для начала.
Проехалась на карете до ближайшего входа в штаб - в самом сердце Альпритива стояло старое здание театра, в подвалах которого находится закрытая железная дверь. Её можно отпереть только специальным зачарованным ключом - он был у каждого из глав гильдии, всего четыре дубликата и главный ключ. Всего таких дверей было четыре, но Вампир подозревала, что Библиотекарь скрывал пятую от остальных глав гильдии, но так и не нашла её. Пройдя длинные туннели за десять минут, жадно прокопанные имперцами на выходах золотых жил на поверхность, она увидела массивную металлическую дверь с маленькой замочной скважиной в углу, отпираемую тем же самым ключом - если кто-то смог отпереть первую дверь, то должен суметь отпереть и вторую.
Кабинет Лилая хранил длинные списки информаторов и отчёты по тратам гильдии на их содержание - послужат Вампиру началом её новой сети, опутающей собой весь Новый Свет.
Следующий шаг - связь со шпионами в Конфедерации и Литаргии, с помощью которых генерал узнавал планы врага и двигался на несколько ходов вперёд, очень редко делая шаг назад, но даже тогда этот шаг был невероятно мал. Хоть война и была долгой и кровопролитной, не двигающейся с места, генерал воевал меньшей армией, при этом сумев продвинуться вперёд на значительное расстояние, а это что-то говорило об умениях генерала. Нужно заинтересовать их новым генералом-пешкой, но кто подойдёт на эту роль и не воспользуется положением? Да, Странник и Библиотекарь, да и Хирург знали истинную цену Пентарийскому.
Она нашла на восточном, Литаргийском фронте одного значимого офицера, победившего в нескольких страшных бойнях, выживая со своим отрядом в самом пекле, когда от остальных отрядов оставались одни угли. Удача его была ещё большей, чем у отряда Инголя. Его звали Фефнир Энгес. Она уже отозвала его в Альпритив и собрала наёмников полукругом вокруг города, и со дня на день он должен был принять титул генерала из рук сенаторов от колонии Альпритив, как того требует кодекс, установленный самим Императором.
Дальше осталось сложить на него управление войсками, а сеть шпионов и осведомителей "прицепить" к гильдии, делая их зависимыми от главы гильдии Старателей, сокрытого от внешнего глаза, чтобы сеть не могла быть порвана одной лишь только смертью.
Следующим шагом следовало нанять наёмников заново, подписав контракты с новыми и укрепив старые связи с наёмниками на имя Энгеса. Старый генерал опирался в оплате наёмников на деньги старой знати Альэрата, но сейчас они потеряны, а деньги всё же были нужны - только налоги спасут. И большие налоги - нельзя было полагаться на одни лишь умения нового генерала - нужна была большая армия, больше той, которой руководил Пентарийский.
Новые налоги налагались на всё - от общественных бань до рубки древесины. Худо бедно хватало на оплату нового наёмного воинства. Осталось подготовить нового генерала, господина Фефнира, который ещё не получил боевой фамилии.
***
Вампир управилась со всем за два осенних месяца, удивительно быстро для бывшего военного помощника Библиотекаря. Она всегда работала вместе с Лилаем, который был её ментором на время обучения, да и после него тоже. Он всегда помогал Вампиру что в работе, что с деньгами, когда они ей требовались. Потеря Сребровласого была большой потерей для гильдии.
На поиски Хирурга были брошены все лояльные Вампиру силы - он мог вернуться в любой момент и попытаться оспорить право Вампира на главенство в гильдии Старателей. Те же, кто не занимался поиском Хирурга, в основном близкие к Вампиру люди, проверяли гильдийцев на лояльность.
Ни один из осведомителей не видел даже человека, похожего на Хирурга - он будто сквозь землю провалился, его не было даже в городах Конфедерации и Великого Королевства - стражникам у ворот через городской совет было приказано казнить на месте Хирурга, если тот попытается оказать сопротивление аресту. Вампиру было достаточно, что Хирург будет гнить в тюрьме если не имперской, то литаргийской или одной из паризских баронов. Ещё одной догадкой было, что он нашёл Сталь и изменил судьбу, но Вампир не рассматривала её всерьёз до недавнего времени.
- Здравствуй, Вампир. - Странник, вернее то, что было похоже на неё, улыбнулось.
- Странник, госпожа?
- О нет, я всего лишь Вторая. Скорее Рыцарь, чем Странник.
Перед ней левитировала, оторвав ноги от земли, фантомоподобная Странник. Одета она была лишь в какую-то тунику зелёноватого цвета.
- Как ты попала сюда? - Вампир взялась за голову - правильней был бы вопрос, почему она жива. Вторая, похоже, подумала то же самое.
- Я служу одной богине, и у меня есть предложение от неё.
- Что ты хочешь от меня, Вторая?
- Я выдам гильдии Хирурга.
Вампир изменилась в лице - такое предложение уже было сложно отклонить, какое бы ни было требование со стороны Рыцаря.
- А что должна сделать я? - Осторожно спросила Вампир.
- Всего лишь убить Фефнира Энгеса. Я слышала, ты решила сделать его заменой Хоргису Пентарийскому. Не думаю, что он сможет.
- Я не собиралась взваливать на него всю администрацию.
- Тем не менее, не смог бы. - Вторая наклонила голову. - Убей Энгеса - тут же отдам Хирурга. Ну, до встречи!
Она стала ещё более прозрачной, а затем растворилась в воздухе перед удивлённой Вампиром. Она не только смогла незамеченной пробраться в штаб-квартиру гильдии, охраняемой пуще зеницы ока, но и пробраться внутрь, что было ещё сложнее. Впрочем, она была каким-то фантомом, фантазмом, значит и могла она нечто более... сложное. Нельзя было винить охрану.
Нового генерала будет найти ещё сложнее, чем сейчас, когда она выжала последние соки из армии, но ведь Хирурга найти ещё сложнее - его не видел никто уже полгода. С другой стороны, если убийство Энгеса раскроется, то гильдии конец - абсолютный конец.
***
Вампир тщательно обдумала предложение Второй, и приняла его.
Подосланный Убийца провалил задание - его арбалет сделал осечку и каким-то образом оторвал руку Убийцау, который клялся, что сделал всё правильно. В тот же день генерал получил империум - теперь он стал полноправным генералом Империи, но на деле - пока что игрушкой гильдии Старателей, не имеющей возможности действовать открыто.
Вампир вздохнула. Придётся убить его самой. Она давно уже не пользовалась своей способностью, но придётся попытаться. Ради попытки убийства она устроила званый ужин в честь генерала у дрожащего перед гильдией высокопоставленного чиновника, на который пришёл и сам генерал, по привычке называемый вслед за предыдущим генералом, почившим в мир иной. Каэде долго наблюдала за прибывающими дилижансами, но не видела генерала ни в одном из них. Поток карет исчез, и Вампир поняла, что генерал не появится. Даже на ужин в свою честь. Он знал что-то о гильдии, возможно, что его пытаются убить.
- Госпожа, генерал Энгес прибыл.
- Что? Как? - Вампир резко обернулась. Перед ней стоял Склизский, выполнявший роль слуги в этом доме.
- Он вошёл через чёрный ход в здании прислуги. Я его видел. Как и описывался.
- Молодец, Склизский. Можешь идти.
- Слушаюсь, госпожа Вампир. - Он ей подмигнул.
Вампир покачала головой. Она не такая простая, чтобы смазливый мальчишка, каким был Склизский, смог её заинтересовать.
Энгес знал о нападении, это не было случайностью. Она была в этом уверена на сто процентов, на двести. Возможно, у него даже есть Дар. Но какой? Требовался ещё один Убийца и потом она его укусит, если его Дар бесполезен или слишком опасен для гильдии. Вампиру нравилась идея совместить должности главы Старателей и генерала Империи в одном лице, но только не ценой своей жизни. Она не позволит этому случиться.
Новый генерал вошёл в зал. Он был одет в красивый белый костюм с большим количеством медалей спереди - он заслужил их за время своей службы Империи. Лишь одна из двенадцати наград была генеральской, даровавшей империум над колониями.
К нему подошёл Склизский. Вампир аккуратно следила за всеми его движениями. Генерал взял бокал игристого вина и попытался отпить из него, но Склизский почему-то протянул руку и... Проклятье! Он сыпет яд в бокал прямо на глазах у всех. Способность Энгеса действовала. Но что это за способность?
Склизский был схвачен под руки другим слугой, подосланным Вампиром, и насильно уведён в комнаты прислуги или на кухню, где он был нужен больше всего. Следующий шаг - тонкими намёками выведать всё самой. Продираясь сквозь битком набитый зал, она неожиданно для себя поскользнулась на каблуках и пребольно ударилась затылком об шлифованный паркетный пол. Обстановка вокруг инцидента, за который поплатился увольнением слуга, мывший полы, скрытый Старатель, сгладилась началом бала.
- Позвольте предложить вам танец, мадам...?
Каэде опешила. Это сам генерал Фефнир.
- К-каэде. - Выдавила из себя внезапно покрасневшая Вампир - у неё было мало опыта в таких интригах, она больше была бездумным убийцей, чем плетущим заговоры аристократом.
Он протянул руку, уже было вернувшуюся в привычное положение, неудовлетворённую ответом госпожи Каэде.
- Позвольте предложить вам танец, мадам Каэде.
- Соглашусь, так и быть. - Во рту у неё пересохло. Что с ней такое?
Прокружившись два полных круга по залу, не проронив ни слова, Вампир отошла промочить горло, оставив слежку за генералом двум слугам-гильдийцам, носящие напитки гостям званого вечера.
Пользуясь случаем, Вампир пристала к группке торговцев, обсуждающих новые слухи.
-Вы слышали, сама наследница Громового Трона во главе со своими Красными Драконами прибывает в Ленну.
Волосы на голове Вампира встали дыбом. Им конец, всей гильдии. Она уничтожит Имперскии колонии, как она уничтожила Небесного Царя Островов Специй, превосходящего силы Августы в три раза. Только если у генерала есть настоящие способности, он сможет победить её хотя бы в одной битве. И она будет сложной, даже если способности у него значительные.
- О боже Император, это правда?! Я слышала, что она, не побоюсь этого слова, чертовски хороша в тактике.
- Но она ведь не справится с нашим новым генералом?
- С предыдущим точно бы не справилась, а этот требует проверки практикой. Я слышал, его отряд выживал в таких передрягах, что вся история Чёрного Ветра кажется детской сказкой.
- Скажете! Наёмники ни в какое сравнение не идут с регулярными войсками!
Каэде поморщилась - пошла хвальба регуляров, больше нечего слушать. Она вернулась в круг к генералу и заговорила первой.
- Фефнир, буду краткой. - Она посмотрела по сторонам.
- Да?
- Вы владеете... владеете... Даром?
- ...вы всё знаете?
- Похоже, что да. - Она кивнула.
- ...тогда я вас убью.
Круговорот бала закружил её, всмотревшуюся в глаза, сияющие пламенным лиловым цветом, проникающим глубоко в душу. Вампир увидела то, что, как она поняла, видел Склизский - ей казалось, что сама неудача посмотрела ей в глаза. Она изловчилась и укусила того в шею, на секунду показав изумлённому увиденным генералу свои клыки.
Сцепленные в круговороте бала, они раздулись гигантскими волдырями и лопнули, забрызгав кровью весь зал, наполненный золотым светом. Закричали от ужаса дамы, господа же озирались в поисках источника взрыва, находя же его, они с таким же ужасом отворачивались - это было отвратительное зрелище, всё забрызгало кровью и кусками плоти.
***
- Что с ними случилось? - Каблим недоумённо почесал голову. - Что он сделал, что они оба взорвались?
Каблим всё жил и жил в этом пустом и кривом помещении, находя развлечение только в Оке Бога, следящего за миром смертных, Енадааром, беспрерывно.
- Если кто-то найдёт Дар, похожий на действие его Дара, и они взаимно используют их, - Первая сделала паузу, посмотрев в тот момент на заинтересованное лицо Хирурга. - Что?
- Я говорил, что ты красивая?
- Нет.
- Вот именно.
- ЧТО? - Глаза её стали размером с блюдца.
- Шутка. - Каблим улыбнулся покрасневшей Первой. - Так что ты там говорила про похожие способности?
- Они входят в резонанс и разрушают носителей Дара. Император проводил опыты над этим, но результаты не сохранились или дошли в слегка подправленном редакторами виде, видимо. Там не было ни слова, что люди взорвутся. Было только нейтральное умрут.
- Вот оно как. - Каблим отошёл в конец причала от Первой, смотрящей на него. - Что будет, когда воздействуют две противополжные силы?
- Они взаимно уничтожатся.
- ...то есть это действует только на "братьев"?
- Да, похоже на то. - Первая кивнула головой. Она не знала, о чём думает Хирург, но не могла придумать способности противоположной его или сходной с ним. - О чём ты задумался?
- Инголь может погибнуть от этого. - Каблим улыбнулся. - Я за него болею, он достойный победитель будет.
- Ты ещё не видел фигуры госпожи.
- Кто ваша госпожа? - Каблим подошёл к Первой и всмотрелся в её зелёные глаза, втянув запах её каштановых волос, заплетённых в длинную, до талии, косу.
- Мы сами не знаем, но она точна хаотична.
- Хаос, значит? Объясни мне разницу между богами, как самая умная из глав гильдии.
- Вероятностный бог во время Игры может воздействовать только на шансы какого-то действия произойти, значительно двигая их в свою сторону. Плетущий во время Игры может изменить судьбу какого-либо предмета, но не более чем на установленный процент отклонения судьбы.
- И каков этот процент? - Каблим отвернулся и снова зашагал по направлению к концу причала.
- Двадцать процентов, достаточно, чтобы кардинально изменить судьбу в умелых руках. - Первая остановилась, вспоминая точный текст восьмого правила. - Сталь имеет право, как и её пользователь, изменять судьбу на любой процент. Хаотический бог во время Игры может двигать любой предмет, фигуру или чемпиона по своему усмотрению, прямо или косвенно участвуя в жизни его чемпиона. Исключением является воздействие на созданий, имеющих душу - он может делать с ними что хочет, кроме случаев прямого убийства ими чемпионов.
- Вы обвиняете Холку в нарушении последнего пункта?
- Да.
- Спасибо за честный ответ. - Каблим показал ей большой палец.
Первая потупила взор, что бы это не значило, Хирург не обратил на это внимания.
***
Незаметный передавал Ищейке всю информацию, которую он получал в гильдии, чтобы гильдия никогда не нашла Ищейку - он верил, что она просто хочет выйти из гильдии, а не перебежать на чью-то сторону. Он помогал каждому отступнику, обратившемуся к нему, как его и выследила Ищейка, но не доложила начальству гильдии Старателей, сообщив ему, что сама хочет убежать.
Незаметный согласился: даже если бы он отказался, она бы ничего ему не сделала - она достойна его помощи. Способность Незаметного позволяла вселять "свои" мысли в чужие головы, но были и оговорки. Он не мог читать воспоминания, но мысли о воспоминаниях - легко. Он не мог воздействовать на более чем один мозг, он не мог воздействовать на некоторые способности, вроде Странника, позволяющие сохранять ясность разума между мирами, он не мог вселить мысли без зрительного контакта, правда, фотограмма тоже подходила, как и очень хороший портрет, он не мог направлять мысли спящим людям или созданиям без разума уровня человеческого или несколько ниже или выше - так, оркам он не могом внушить длинную мысль, только довольно короткую, а эльфы же "заедали" над мыслями, растягивая некоторые буквы у себя в уме.
Последним его ограничением было то, что он не мог выбрать, как вселять мысли - как чужие или как свои. Все его жертвы чувствовали, что думают свои мысли, хоть он и вселял их. Поэтому каждому проверенному Старателю давали кодовое слово, которым он получал мысли от Незаметного.
Сейчас он должен сказать Ищейке о смерти её давней подруги Вампира, которая погибла при невыясненных обстоятельствах на званом ужине.
"Любимая, - думала Аганна, - Вампир взорвалась на балу вместе с новым генералом, Фефниром Энгесом". До Аганны медленно дошёл смысл подуманного. Вампир. Взорвалась. На балу. Она погибла, остановившая охоту на Ищейку. "Любимая, - новая мысль пришла ей в голову, - в гильдии творится хаос, похоже, мне придётся спрятаться до лучших времён; конфедераты скоро войдут в Альпритив, они уже стоят на якоре в Альтерийской бухте и взяли Блист". Аганна вновь сдвинула брови, не в силах остаться хладнокровной. Империя проигрывает войну, впервые за шесть столетий существования. "Любимая, - вновь подумала Ищейка, - я прощаюсь с тобой, возможно, я погибну. Перед смертью я подумаю с тобой, если получится. Прощай. Любимая". Аганна ещё пару минут ожидала новых мыслей, но больше она не подумала того, что начинается со слова "любимая".
Странное чувство обуяло Ищейку. С одной стороны, гильдия больше не будет преследовать её. С другой же - погибла Вампир и все, кто поддерживал её когда-то, гильдийцы, исчезнут в хаосе борьбы за власть, а затем и неминуемой гибели из-за чистки захваченного города.
Глава XXIV
Комната со множеством лестниц, переплетающихся под невероятными углами, освещалась слабым черновато-лиловым огнём, отбрасывающим от множества фигур на потолке тени, колыхающиеся как будто не только по своей воле, как и было, но и по чужой, божественной. Странные существа ходили вокруг, принося полные и унося пустые подносы посетителям, четырёхруким теням-фантазмам, восседающим на стульях перед столиками, иногда вставая в ступор будто их контролирующий демон отвлекался от них на свою реальность - один из павших под их натиском адов без Ангела.
У одинокого столика, представляющего собой люстру с плоской круглой пластиной снизу в дальнем углу зала на его потолке, сидели двое. Тени-слуги периодически пытались допрыгнуть до столика, но всё тщетно - пока что, ведь они почти стали доставать до потолка, к которому они уже чувствовали притяжение. Тяжёлый полый доспех выдыхал через забрало своего шлема с надломленным рогом клубы дыма, временами изменяясь в лице на кирасе. Напротив него сидела Могела, на этот раз в костюме жабы - на голове была длиннополая шляпа с двумя выпученными глазами-пуговицами. Одета она была в болотного цвета длинное, до колен, платье с рюшками по бокам, которое больше походило на какой-то мешок, чем на платье. Могела периодически надувала щёки и, открыв рот, громко квакала. Ишума очень раздражался от этого громкого звука, в ответ издавая лязг и скрип своих составных частей, гулким эхом отдававшихся в его внутренней пустоте - этот голем не имел даже сердца, не то что механизмов.
- Великий Оружейник, ты уже использовал свой второй ход? - Могела утробно квакнула. - Год ведь уже прошёл, ты не забыл?
- Могела, я даже нашёл способ найти других чемпионов и показать их Разенету. - Доспех ухмыльнулся шрамами. - С этим предметом он будет непобедим, истинно непобедим. И тогда выиграю в Игре.
- Ишума, - Могела перевела разговор в другое русло. - Ты уже можешь расслабиться - ты не первым вылетишь из Игры.
- Кто-то уже проиграл, да? - Он спросил с заинтересованностью в голосе. - Кто его владелец?
- Бонефац, Великий Винокур. - Могела улыбнулась. - У него был интересный чемпион - он зовёт неудачу. Интересен также и способ его смерти - он взорвался вместе с какой-то девушкой.
- Я слышал о взрыве. - Ишума облокотился на спинку стула. - Его взорвала... как же её? Ах да, Каэде Элье, Вампир, глава гильдии Старателей.
- Вампир? - Могела удивлённо квакнула. - Пьёт кровь?
- Нет, вызывает неудачу своим укусом, такую большую, что укушенный умрёт в течение дня, в некоторых случаях два дня.
- Полезная способность. - Могела улыбнулась. - Но она ни в какое сравнение не идёт со способностью моего чемпиона.
- И какая же у него способность? Точнее, у неё? - Шрамы искривились в ухмылке. - Ведь это "она" у тебя, разве нет?
- Так и есть, "она". Но мне пока ещё рано выводить её на доску, она ещё слаба духом и телом. Так что лучше она пока останется вне доски, но будь уверен, она обладает отличной способностью.
- Буду ждать. - Доспех посмотрел куда-то за Могелу. - А вот и Великий Винокур.
Тени на потолке остановились и глянули в сторону нового посетителя, затем гурьбой бросившись исполнять его заказ. Он бросил пару слов, и через мгновение ему принесли заказ - рыбный пирог с икрой. С третьего раза самая большая тень-слуга смогла допрыгнуть до потолка и принести заказ, застряв, пытаясь вернуться в обратную сторону. Это был высокий, с длинными пальцами на четырёх руках, растущих из спины, с тремя дополнительными глазами на лбу, человек, облачённый в просторную мантию без рукавов, скрывающую остальные страшные черты этого существа.
- Ну что это за заказ? - Могела разочарованно покачала головой. Она сама заказала большой торт с ананасами, шоколадом и вишенками. - Ишума, пойдём, подсядем к нему.
Доспех кивнул, наклонившись вперёд, встал со стула и взял его за ножку, затем взял стул Могелы другой рукой.
- Пошли, Могела.
Протискиваясь между пустых столиков и стульев и невпопад поставленных лестниц, они подошли к Бонефацу и, расставив стулья, присели рядом с ним.
- Каково это выбыть первым? - Могела громко квакнула, с жабьей улыбкой от уха до уха на устах. - Не отвечай, я спрашивала у Ишумы уже.
- У меня была совсем другая ситуация. Я тогда ошибся, а у Бонефаца просто неудача. - Ишума вступился за Великого Винокура. - И чувствует он поэтому совсем другое чувство.
- Но ведь вы оба когда-то выбыли первыми, это должно быть схожее чувство. - Могела широко улыбнулась в ответ на улыбку Бонефаца, почему-то напомнившую ей улыбку её предыдущего чемпиона. - А что ты улыбаешься?
- Я уверен, что с таким настроем вы вылетите следующими, вторым и третьей. - Сказал Бонефац, всё ещё улыбаясь. - Да и ваши чемпионы с весьма странными способностями, я бы сказал. Я их обоих видел.
- Как ты их видел? - Ишума спросил с удивлением в его грохочущем голосе. - Я не помню, чтобы показывал его тебе.
- У тебя король, у неё - гуль. - Бонефац поднял вверх руку и указал на потолок комнаты, прямо в четырёхрукую тень в два метра ростом. - Этого достаточно, чтобы догадаться о странных способностях. Оба - и гуль, и король - странные фигуры.
- Вот ты о чём. - Ишума что-то подумал и сказал. - А он прав. Во всех играх эти две фигуры самые сложные. Приходится даже уловками вытеснять их владельцев из игры, а сами фигуры почти неуязвимы. Я слышал, король вообще не изначальная фигура. Будто один из прошлых миров имел всего семь типажей.
- Кто бы говорил, ты же проиграл в прошлый раз. - Могела квакнула. - Ты сам говорил, что это твоя ошибка в расчетах.
- Так и есть, но другим ещё и повезло. Если ты помнишь, меня убил Паладин, а они сильны против низких фигур. - Ишума облокотился на стул.
- А меня - гоблин. - Могела усмехнулась. - Убил моего короля, позор мне.
- У меня в прошлый раз была ведьма, и сейчас ведьма. - Бонефац сложил руки на столе домиком. - Мне нравится ведьма - очень нестандартная фигура с нестандартной способностью.
- О, и какая же была у твоей ведьмы сейчас? - Ишума пыхнул шлемом большое кольцо дыма. - Мне просто интересно, отчего вдруг он взорвался.
- Сглаз. Смотрит на человека - и человек становится неудачником, чем дольше смотрит - тем сильнее неудача, в конце концов неудачник может просто упасть от сердечного приступа. - Бонефац развёл руками. - Кто же знал, что у этого Вампира будет похожая способность?
- Да, никто не мог и предположить этого. - Ишума кивнул, подвинувшись вперёд.
- Ну почему же, кто-нибудь мог это подстроить. - Могела посмотрела на Бонефаца. - Предыдущий победитель, например, просчитывал ходы на годы вперёд. Кстати, где Аурус?
- Он отказался от своей фигуры машины в пользу Эльнаары. Он посчитал, что она выиграет Игру и решил спасти жизнь своему герою.
- Так он стал сентиментальным? Как низко он пал, спасать своего героя. - Могела вновь квакнула, на этот раз все посетители с потолка посмотрели на неё, отвлекаясь от своих трапез, гневно поднимая кулаки в её сторону, пока она не видит.
Ишума поморщился. Она была права, но что-то в Эльнааре было странное, что делало её страшной даже для богов. И пусть Могела кажется сейчас сильной, Великая Прорицательница была совсем новым игроком, от неё можно было ждать всего, что угодно, в отличие от сильной, но известно на что способной Могелы.
Слуги-тени остановились и посмотрели на нового посетителя, только что вышедшего из тьмы, окружающей ресторанчик в синем аду густым туманом. Это был невысокий, в один и четверть метра, старичок с пурпурного цвета густыми волосами, часто принимаемыми за парик другими богами - мало ли странностей у богов? На лице у него было множество швов, как и на оголённых руках, как будто он был собран из тысячи кусков плоти. Это был Великий Искатель.
- Церес, сколько столетий не виделись! - Ишума помнил, сколько они не виделись - с прошлой игры, пять сотен лет назад, но этого требовали правила хорошего тона, поэтому он изобразил на своём лице смятение.
- Всего лишь пятьсот лет. - Церес схватил стул у другого столика и поставил его у стола с тремя богами. - Искусительница, Бонефац. - Старичок поклонился обоим богам.
- Что привело вас сюда, Церес, помимо роскошной пищи? - Проквакала Могела, надув щёки.
- Хочу предупредить Ишуму, что мой чемпион скоро убьёт его чемпиона. - Церес наклонился над столом, улыбаясь во всё изрезанное шрамами лицо. - Он подобрался настолько близко, что мне осталось только спустить его. Впрочем, он и сам убьёт его даже без приказа.
- Я тоже припас для своего чемпиона сюрприз, поправив шансы того на успех. - Ишума улыбнулся в ответ, языки пламени из шлема лизнули одну из теней, тут же завопившую тоненьким голоском, медленно растаявшую. - Извините, я не хотел. - Ишума осмотрел зал, пожимая наплечники.
- Не хочешь поспорить со мной на что-нибудь? - Церес был уверен в победе своего чемпиона. - Я могу, когда выйду из игры, связать для тебя что-нибудь.
- Спасибо, мне новые носки не нужны. - Съязвил Ишума. Он прекрасно понимал, о чём говорил Церес. - Впрочем, я согласен. Но я от тебя ничего не потребую - буду великодушен.
- Сделай моему чемпиону великий клинок, если тот победит твоего чемпиона. - Церес протянул коротенькую ручку через стол, наполненный яствами на четверых богов. - Ну же, спор?
-Снова великий клинок? - Ишума глянул на Могелу, кивнувшую головой подтвердительно, разрешая Ишуме сыграть с Цересом, будто от неё зависел этот спор. - Могела за наш спор, а ты, Бонефац?
- У меня больше нет фигуры, я не должен иметь права влиять на ваш спор. - Бонефац пожал плечами. - Но мне интересно, что же случится, так что я "за".
- Раз все "за", то я играю. - Ишума пожал руку старичку, тут же искривившемуся от боли - печать спора настолько же больна, насколько и печать сделки, а может даже и больше. Ишума посмотрел на свою ладонь, где рядом друг с другом уживаются две разные печати. - У меня уже две печати. Раньше никогда не было больше одной - вот что делает госпожа судьба со мной.
- У богов нет судьбы - мы контролируем Сталь. - Могела, сидевшая уже несколько минут тихо, громко квакнула.
Боги переглянулись и засмеялись. Это Сталь контролировала их. И они это знали, прекрасно знали. Сталь была создана Матерью, а значит, что выше любого бога по величине.
- А что, не Сталь же заставляет нас её использовать. - Могела надула губки.
- Как хаотический бог, я могу сказать, что космос очень чётко расставлен, кое-где Сталь проявляется сама и устанавливает порядок. - Бонефац кивнул головой Ишуме.
- Даже я чувствую, что шансы чего-либо зависят от Стали косвенно. - Ишума, вероятностный бог, пожал плечами. - Всегда зависят. Сталь контролирует вероятность.
- Судьба управляется Сталью, бросающей нам испытания. - Сказал Церес, плетущий бог.
- Разве вам нравится, что вашим существованием играется бездушная машина? - Могела осмотрела всех троих богов. Они переглянулись и вздохнули.
- Сталь, хоть и бездушная, по сути наша мать, гораздо ближе к нам, чем Мать. Она собирает души и создаёт новых богов, иногда убивая обессиливших старых. - Бонефац сложил все четыре руки на столе. - Великая Соблазнительница, вы не чувствуете присутствие Стали среди нас сейчас?
- Н-нет, а она следит?
- Нет. - Бонефац ухмыльнулся. - О чём мы говорим, так это о том, что Сталь контролирует богов. Смертные же свободны от Стали. - Он махнул рукой куда-то в сторону. - Мы, хоть и управляем их судьбой, не позволяем Стали взять над смертными контроль.
- Механизм, разработанный Матерью, когда её Братья попытались вмешаться в течение жизни Енадаара. - Ишума кивнул шлемом. - Она устранила Братьев-богов и, чтобы заполнить вакуум божественной власти, создала восемь первых Великих.
- Могела, вы помните эту легенду? - Бонефац перебил Ишуму. - Вы должны её знать, все боги должны. Она пришла к нам из прошлых миров. Веток, если хотите. Откуда-то оттуда.
-Конечно, Первая Великая Игра, в которой победил Рагнарид, но которого победили после Игры семеро, отдав своё бессмертие Стали за победу над Рагнаридом, создавшей из их силы и душ первичных рас новых богов. - Могела квакнула, набрав в горло, распухшее от этого, воздуха. - Некоторые из этих богов существуют здесь и сейчас, если вы понимаете о чём я.
- Мне никогда не был понятен термин "существуют и здесь". Что он значит? - Церес задал вопрос Могеле.
- Это значит, Церес, что боги не могут существовать не всё время жизни мира, поэтому прошлое очень часто меняется. - Ишума повернулся торсом к сидящему слева от него Цересу. - Помните Странника, которая здесь всё выискивала? - Несколько слуг-теней тут же поскользнулись на потолке и упали на посетителей-теней, которые тут же злобно впитали неудачливых слуг в себя. - Вы видели? От одного упоминания мелкие фантазмы падают в обморок.
- Занятно. А как она попала к нам в синий ад? - Бонефац задал Ишуме вопрос.
- После смерти-то понятно как - её способность оставляет разум незатуманенным, позволяя путешествовать после смерти в любой ад, который она знает. - Могела пожала плечами.
- То есть она и после смерти здесь есть? - Ишума с интересом посмотрел на Могелу. - Мне казалось, все души должны попадать в ад, а она что, не попадёт в ад из-за способности?
Могела покачала головой.
- Попадёт в ад. Просто я призвала её дух и... немного поиграла. - Могела потупила взор.
- Как ты призвала мёртвую душу? - С удивлением в голосе, изображающимся скрежетом, спросил Ишума.
- Я знала, что её способность позволяет ей путешествовать меж мирами, и потому поставила ей метку, за которую я и уцепилась, призывая. - Могела улыбнулась, представляя, что она самая умная из богов - смогла обмануть физическую невозможность старшим богам держать души смертных у себя.
- Это значит, что она жива, глупая. - Ишума нахмурился кирасой. - Призови её снова, я уверен, что даже если ты её выкинула в Белую Пустоту, она всё равно ходит рядом с каким-то богом, помогая тому в Игре.
- Н-но как?..
- Призывай, пока метку не стёрли. - Ишума прикрикнул на неё.
- ...я стёрла метку после призыва. - Могела тихо квакнула.
- ...ясно. Предлагаю тройственный союз - если есть возможность, то объединяемся против скрытого бога, повелевающему Странником. - Ишума улыбнулся. - Но при первой же атаке неизвестного мы перестаём воевать на одной стороне.
- Я не буду выводить моего гуля так рано! - Могела отрицательно помотала головой.
- А мой гоблин вышел на след твоего короля. - Церес коротеньким указательным пальцем указал на говорящий доспех.
- Понятно. Неизвестный бог, плетущий свою паутину менее опасен, чем я. - Ишума сложил руки перед лицом из шрамов. - Я ухожу.
Ишума растаял туманом, спустившимся на пол, где сидят тени-посетители. Фантазмы закашляли и стали махать костлявыми руками скелетов перед своими головами с обеих сторон.
- Я тоже. - Могела квакнула в последний раз и растаяла зеленоватой дымкой, исчезнувшей следом за ней без каких-либо посторонних эффектов.
- Оставляю тебя одного, первый проигравший. - Церес, улыбнувшись, покинул паукообразного наедине со своей едой, встав с кресла и зашагав в темноту, окружающую зал.
- ...до свидания, господа. - Тихо в пустоту сказал Бонефац.
***
Хирург сидел в углу комнаты, обхватив руками колени перед собой. Ему здесь очень надоело - его тело призвали меткой, поставленной Первой во время его погони за Двойником в обмен на информацию об убийце генерала. Теперь же его держали, как туз в рукаве - чтобы заставить Холку Великого Каменщика сделать что-то ради госпожи Странника и Зелёного Рыцаря. Точнее, уже только Зелёного Рыцаря. Госпожа ещё не сделала ни одного хода своим героем, что понял из коротких перебросок фразами между сущностями Рыцаря. Логичным завершением его судьбы ему казалась смерть здесь: он больше не будет нужен кому бы то ни было ни здесь, ни в Енадааре. Более того, его там скорее всего убьют согильдийцы, перед этим запытав до потери рассудка в качестве наказания за такой побег от реальности.
Он должен был спасти Первую от уз вечной службы, чтобы выбраться живым самому, но ему нужно больше информации о госпоже и её герое - чтобы суметь составить хороший план побега. Он тайно прокопал за каким-то куском ткани ложкой, всегда хранящейся у него во внутреннем кармане, ход во внешний мир и обнаружил, что он был здесь во сне - эти создания ни с чем не перепутаешь. Он увидел тени, пауков, фифов и просто куриц, как называл он этих созданий повторяющихся снов. Но теперь всё было наяву, он не имел права позволить им съесть себя, чем заканчивался каждый сон.
Но тогда он был вооружён какими-то мечом и щитом, сейчас же он был безоружен перед существами, патрулирующими коридоры Замков, потому он решил подождать, пока Первая не проговорится о госпоже, чтобы можно было искать прицельно, не надеясь на удачу. Интересной особенностью этого места было то, что его глаз видел всё в красках, подсвечивая каждый предмет, который он наблюдает, в тот цвет, которым он хочет покрасить предмет.
- Всё с глазом играешься? - Первая тихо подошла откуда-то из-за угла камеры, как её называл Каблим, к узнику, как называл Каблим сам себя. - Это всё из-за свойств этого ада, он усиливает способности избранных. Этот ад соткан из того, что дарует способности, Дар.
- А ты много об адах знаешь.
- Ещё бы, я ещё пока была жива, здесь вынюхивала информацию о богах. А сейчас она пригодилась госпоже.
- Печально.
- Что именно? Что я продала душу?
- Да. - Хирург вздохнул. - Что ты хотела добиться своим рыцарством?
- Остановить войну. Кровью угнетённых ей же. - Первая закрыла глаза ладонью. - Я была слишком глупа. - Она посмотрела на Каблима краем глаза. - На самом деле, несколько другая цель. Но очень связанная с этой.
Хирург встал с пола и обнял её.
- Пытаться изменить несправедливый мир никогда не глупо. - Сказал Каблим особенным, добрым голосом.
- Думаешь?..
- Знаю. - Хирург провёл рукой по её косе и посмотрел в её зелёные глаза. - Я помогу тебе сбежать от неё и вернуть себе душу, но для этого нужна информация о твоей госпоже.
- ...я не могу тебе сказать этого. - Первая отвернулась.
- Понятно. Тогда я сам всё выведаю. - Каблим улыбнулся и повернул Первую за талию к себе лицом.
- Как ты это сделаешь?
- Я же Хирург, твой первый помощник, я всё могу провернуть!
Глава XXV
Чёрный Ветер, отряд-предатель, остановился в лесу Фейленн - лес Фей Грозы по-имперски, что под замком с таким же именем. Коготь продал информацию о нём и о бароне, владеющим замком. Замок принадлежал семье Остмарков, пожертвовавших своей независимостью ради защиты от внешних врагов, в том числе и Братьев Стали, набиравших силу в тот момент, но уже неостановимых.
Барон Остмарк был известной фигурой в Конфедерации, и, благодаря своей политической известности, он лоббировал принятие законов в Конфедерации; эльфы Железного Клана, такие же, как Коготь, использовали его для своих нужд.
Население Железного Клана слишком мало, чтобы оно имело значение в Конфедерации, но благодаря подкупам и убийствам они стали единоличными правителями в Конфедерации, преследуя цели домов Железного Клана и самого Клана в целом. В Конфедерации количество генералов-эльфов значительно превышает количество генералов людей. Железный Клан постепенно вытеснял людей со всех постов, расселяя влиятельные семьи по городам Конфедерации, затем делая их представителями этих городов и штатов. Делалось это всё на виду, но пропаганда гудела, что эльфы - суть более древние братья людей, благодаря чему они поддерживали порядок в стране, едва согласовывающую законы штатов в одно целое. Заслуга это эльфов или нет, но Империю они теснили в начале войны, пока генерал Хоргис Пентарийский не пришёл на свой пост.
Остмарк собрал много золота в своей сокровищнице, оставшейся почти без охраны после подхода войск Империи к восточной границе Конфедерации, погрузив в панику высшие чины конфедератов, живо сбежавших в Имерецию, столицу Конфедерации, слёзно прося защитить пожитки этих людей.
В замке было от силы сто человек, не больше. Они ожидали со дня на день прибытие караванов, которые должны были вывезти золото вслед за Остмарком в Имерецию. Разенет замаскировал отряд под такой караван по указке Когтя и направился с ним в замок Фейленн.
***
- Разенет, уверен, что получится? - Аганна была слегка напугана, что ей пришлось снять зелёный плащ и надеть обычную дорожную одежду, где не было спрятать оружие. - Разенет!
- Молчи и всё будет хорошо, Аги. - Разенет улыбнулся ей.
Аганна молча кивнула. Она уже несколько месяцев, с самого своего побега от гильдии вместе с Ригхардом, который в память об их недолгом сотрудничестве помог той сбежать из Альпритива, взяв её с собой в Кадису, странствовала с Разенетом. И в Кадисе, откуда она собиралась отправиться прямиком в Паризию, она встретила того, кто всё так же сиял связями. И амулетом. Тогда ей показалось хорошей мыслью поговорить с ним. Через некоторое время, после разговора с Разенетом, Аганна решила прибиться к его отряду, который она считала достаточно ветеранским, чтобы не быть белой вороной, что сделало бы её заметной для гильдии. Но было одно "но": она боялась ходить без плаща, по которому её и Чёрный Ветер стали узнавать - бандит в зелёном плаще из наёмников Чёрного Ветра.
Это была какая-то фобия. Она панически боялась остаться именно без этого плаща, нервничая и не умея сосредоточиться на цели. Из-за этого ещё в гильдии Старателей на неё смотрели косо, но она не могла с собой ничего поделать.
- Можно я одену плащ? - Нервно спросила Аганна, неожиданно заметив для себя, что она грызёт ногти на правой руке.
- Не нервничай ты так, всё займёт максимум пару часов. - Разенет потрепал её по плечу.
- Пару часов?!
- Не привлекай внимание. - Разенет заткнул рот Аганне на всякий случай. Это было ошибкой брать её с собой на это ограбление. Лучше бы чистила дома богачей в Призме, было бы больше толка, но она отказывалась отходить от Разенета ни на шаг. - Что с тобой такое?
- Плащ, я хочу его надеть. - Аганна посмотрела в чёрные глаза. - Я не могу без него.
- Он что, волшебный?
- Плащ.
- Нет. Сейчас нельзя. Не привлекай внимание.
Караван из пяти фургонов с алхимическими батареями, примерно в сколько и предполагалось уместить дорогие вещи замка, двигался вперёд по дороге сквозь лес Фейленн. Лес был старым, ещё эльфы Листового Клана обитали в нём, затем выселенные в степи на юге перед Дальним Океаном, откуда их тоже выселили, но на этот раз за море, на Острова Рая.
Фургоны остановились на расстоянии выстрела из лука от стен крепости. Разенет и Аганна вышли вперёд и молча подошли ко рву, за которым находились стены крепости. Со стены на них с тоской в глазах, заметной даже с такого расстояния, смотрел один единственный солдат.
- Впустите, мы от барона Остмарка, есть его приказ!
Разенет достал из дорожной сумки свиток и показал на него пальцем. Солдат что-то крикнул и исчез, чтобы вновь появиться с другой стороны, откуда он сбросил вниз какое-то ведёрко на верёвке.
- Клади!
Разенет подошёл к ведёрку и дёрнул за верёвку, почти выдернув его из рук. Солдат что-то крикнул, какое-то ругательство, должно быть. Положил в деревянное ведёрко свиток и отошёл назад к Аганне, смотревшей вверх.
На стену взобрались ещё пара солдат и, как было сразу заметно из-за различий в доспехах, сержант или какой-то другой командир. Он взял из рук солдата свиток и, сломав печать, вслух зачитал - по-другому, видимо, не умел.
Кивнув, командир рявкнул "открыть!" и зашёл вместе с тремя солдатами в башню ворот.
Решётка медленно поднялась и мостик через узкий ров, забитый кольями, опустился, впуская внутрь Разенета и его солдат. Фургоны благополучно въехали в замок.
От замка веяло стариной - Феи Грозы самый древний полностью сохранившийся замок, построенный ещё переселенцами из Старого Света для контроля территорий подчинившихся власти Свисарена эльфов Листового Клана. Два дочерних клана, Железный и Ветряной, были так же подчинены, с печальными последствиями для них - грянувшие одно за одним восстания эльфов были жестоко подавлены, а эльфы переселены в более суровые места для жизни вдали от их родины. Железный Клан не был переселён из-за заверений домов Железного Клана, что они будут служить Свисарену. После отделения колоний в результате аннексии Свисарена Империей железные эльфы первыми вошли в Конфедерацию новообразованных штатов. За эльфами в состав Конфедерации вошли несколько замков и городов Паризии, а также треть Мыльного.
Замок сам по себе не был большим или высоким - стена была в восемь метров в высоту и внутренний двор в где-то полгектара площадью. В замке было множество башен, размещённых в правильном восьмиугольнике, но на стене со стороны входа дежурил лишь один тот солдат. Оружейная и совмещённая с ней кузница стояли у западной башни; вероятно, оттуда можно было попасть в башню через специальный ход. Уместив обозы перед дверьми в донжон и расставив вокруг них весь отряд, собранный Разенетом на задание числом в полсотни человек, принялись перетаскивать драгоценности из донжона в фургоны.
Один из стражников, тот, что принял письмо, подошёл к Разенету, скучающему вместе с Аганной у фургона.
- Позвольте спросить, капитан Инголь, почему барон сам не приехал?
- Он занят в Имереции. - Разенет подготовился к ответам на некоторые вопросы, рассчитывая, что не придётся сражаться с гарнизоном замка, но всё равно припрятав сотню солдат за деревьями. - Насколько я знаю, он сейчас в гостях у Фенраста Исского.
- Откуда вы это знаете, капитан?
- Слышал где-то. У личного механика, должно быть, я с ним говорил по поводу починки вот этой, - Разенет указал пальцем на телегу, на которую он облокотился спиной. - Она ужасно скрипела и хромала на одно колесо, он помог советом.
- Как выглядел барон Остмарк?
- Ну... светловолосый, волосы до плеч, усатый, упитанный. - Разенет уже понимал, к чему клонит стражник. Вопрос был только в том, сдаст ли он их стражникам или сам захочет долю.
Стражник отошёл и обследовал телегу глазами, тронул ногой колесо, затем сказал:
- Барон оставил нам кодовый вопрос, которым мы должны встретить тех, кто будет перевозить его сокровища, и они должны знать ответ. - Он ехидно ухмыльнулся.
Разенет переглянулся с Аганной. Улыбнулся.
- Нет никакого вопроса. - Разенет подмигнул стражнику. - Ты просто хочешь прикарманить несколько золотых барона.
- Ну-ну, скажете. - Стражник подошёл ближе к Разенету, продолжив шёпотом, - Я слежу за вами.
- То есть вы хотите, - Разенет так же перешёл на шёпот. - Чтобы я заплатил тебе за молчание? - Разенет рассмеялся. - Зачем мне платить тебе, если у меня есть приказ от барона?
Стражник смерил Разенета взглядом. Он думал, что Разенет просто вор, но теперь усомнился в этом. Вор бы уже стал нервничать и подкупил бы стражника, но Разенет не стал этого делать.
- Похоже, вы и впрямь от барона.
Стражник развернулся и зашагал в сторону кузницы, где что-то ковали: всполохи искр от ударов и пламени из печи. Разенет перевёл дух, захваченный разговором со стражником, и глянул на Аганну, сидевшую в фургоне, обхватив колени руками.
- Так плохо без плаща?
- Д-да. - Аганна нервно укусила ноготь. - Не могу себя сдержать.
- Тебя по нему могут узнать. Он может сорвать задание. - Сказал Разенет, но потом, смягчившись, добавил. - Подумай, как ты его будешь носить, может, поможет.
- Хорошо. - Она уткнулась лицом в колено. - Я попробую.
Разенет взлез на фургон и потрепал Аганну по голове, та удивлённо посмотрел в чёрные глаза Разенета.
- Что?
- Солдаты одного отряда должны поддерживать друг друга. Если кто-то из них слаб, это может убить всех. - Разенет сел на краю телеги рядом с Аганной. - Но ты же ходишь иногда без плаща, как ты тогда можешь без него?
- Я начинаю себя так чувствовать, когда не вижу его больше десяти минут.
- А можно показать тебе просто зелёную тряпку? - Разенет улыбнулся.
***
Всё случилось неожиданно. Стражники бросились из казарм в оружейную, на одной из башен протрубили в рог. Солдаты Разенета должны были уничтожить настоящий караван, если тот подойдёт близко к ним на дороге, но они не смогли догнать хозяина каравана, который бросился к замку и всполошил охрану.
Отряд, попавший в западню в замке, был предупреждён о возможном нападении на них. Им было сказано укрепиться в донжоне, убив или прогнав оттуда немногочисленную стражу, а также по возможности захватить врата, чтобы впустить внутрь замка солдат снаружи. Второе было решено просто - одна из телег была вставлена под решёткой меткой наводкой Разенета. Аганна и Разенет вбежали в двери донжона и стали ждать проинструктированных напасть при звуке рога всех остальных солдат Чёрного Ветра.
Донжон был очищен быстро - стражники не были подготовлены к рогу, в отличие от солдат Разенета, при одном только звуке бросившие перетаскиваемое ими на пол и достав мечи с поясов. Владевшие луками и арбалетами взобрались на верхние этажи донжона с бойницами и стали стрелять вниз. Разенет и остальные снизу забаррикадировали двери.
- Аганна, тебя чуть не убили! - Разенет был в бешенстве. Она беспомощно стояла и чуть не погибла от арбалетного болта, но была в последний момент сбита с ног Разенетом, увидевшим целящегося арбалетчика. - Возьми себя в руки!
- Н-не могу!
Разенет отвесил ей сильную пощёчину.
- Соберись, тряпка!
Солдаты опешили - они думали, что Разенет с Аганной пара, но подобное поведение показывало обратное.
- Арбалетчики и лучники, идите наверх и стреляйте с башни. Я с Аганной и мечниками буду стоять здесь и держать врага за дверьми.
- Есть, капитан!
Большая часть солдат взбежали по лестнице. Разенет протянул Аганне, сидящей на деревянном полу, руку:
- Вставай, ты нужна Чёрному Ветру и мне. Ты нужна! - Разенет поднял её, протянувшую руку в ответ. - Представь, что на тебе надет плащ или что-нибудь ещё, только не раскисай!
Солдаты одобрительно прокричали "Аганна, ты нужна нам!" без приказа Разенета, полностью по своей воле. Она сделала тяжёлый для неё шажок вперёд и выхватила охотничий арбалет со спины.
- Х-хорошо, я пойду наверх и постреляю. - Сквозь сдерживаемые слёзы сказала она.
***
Через час всё было кончено. Телега, вставшая между решёткой и землёй, стала основой успеха в битве - солдаты Чёрного Ветра пролезли под решёткой и взабрались на стены, на которых собрались все стражники, пытающиеся отбиться от наёмников.
- Аганна, ты всё ещё хочешь одеть плащ? - Разенет спросил её, поднося к ней плащ, принесённый Жерновом из леса и бесцеремонно брошенный в телегу, вставшую под решётку, уже поднятую захватчиками.
- Да, очень хочу. - Аганна оделась в плащ, побрякивающий от всех видов оружия, которые спрятаны под ним в его бесчисленных карманах. - Я не могла думать ни о чём, кроме плаща, но я справилась, хоть и ненадолго.
- Ну и славно, ты чуть не погибла. - Разенет улыбнулся. - Впрочем, мы всегда рискуем. Сейчас нужно сбыть всё это барахло Когтю. Жалко нельзя продать прямо через торговцев, больше бы заработали.
- К Когтю, значит? - Аганна утёрла слезу рукавом плаща. - Я готова.
- Отлично.
Разенет попытался потрепать её по голове, но она неожиданно схватила его руку.
- Мне не нравится.
Разенет улыбнулся.
- Хорошо, больше не буду.
***
Следующие несколько дней они провели в дороге до Никоцига, где жила гильдия Когтя. Не встретился по пути ни один отряд, как и всегда - все были заняты на войне, открыв простор для действий преступников всех мастей.
Разенет даже не обратил внимания на подставного хозяина таверны - просто вбежал наверх. Постучав привычные четыре раза и отперев дверь, Разенет увидел Когтя, но на этот раз он сидел голый до пояса и ему что-то зашивала какая-то эльфийка.
- Разенет, привёз караван?
- Да, даже больше, чем рассчитывали. - Разенет вгляделся в светловолосую красавицу в обычной мещанской одежде, правда, с какими-то небесно-голубыми заколками в волосах. - Кто она?
- Илифия, представься, отложим зашивать раны. - Коготь усмехнулся, для виду пшикнув на неё рукой.
- Извини, не подумал.
- Сколько привёз?
- На дюжину кошелей полных золота, думаю, потянет. Это плата мне и моему отряду.
- Всё с отрядом возишься? - Коготь пожал плечами и тут же скрючил лицо от боли - он двинул раненную мышцу. - Один ты с Мизгаэлем и Аганной многое сможешь, больше даже, чем я.
Илифия дёрнулась от имени Мизгаэля.
-Что, неужто знакомы?
- Вполне могут, она тоже из Листового Клана. - Коготь внимательно посмотрел на неё, призывая ту к ответу.
- Н-нет, мы не знакомы, я слышала про него от Когтя. - Она извинилась за неудобства, доставленные Когтю собой, и продолжила медленно зашивать рану.
- Эти эльфы из Листового Клана... - Коготь покрутил пальцем у виска. - Совсем бесхитростные. Если спас ему жизнь - он всю свою жизнь за тобой следовать будет.
- Я думал, это только черта Мизгаэля. - Разенет сложил руки перед собой.
- Я тоже так думал, пока её не спас. - Коготь улыбнулся Илифие. - Капитан, спустись вниз в таверну и скажи, что привёз товар. Он позовёт одного из...- Он запнулся, о чём-то вспомнив, - моих людей и оценит товар.
- Без обмана?
- Ты - мой деловой партнёр, а мы - железные - держим слово, данное партнёрам. - Эльф широко улыбнулся.
Несколько следующих дней отряд отдыхал в тавернах и борделях Никоцига; Разенет остановился в "Язе", Аганна устроилась в соседней комнате. Денег, полученных от Когтя, хватило бы стать купцом, но от цели Разенет не мог позволить себе уйти - он лично убьёт генерала Пентарийского, да и предавать отряд он не хотел. Отряд не нёс больших потерь, обычных для него, поэтому жалование солдата слегка уменьшилось.
В итоге они пробыли в городе от силы две недели, гуляя по кабакам и прожигая время в борделях, на которые хватало средств. Наконец, настала пора двинуться в путь на восток, через Мыльный на север, в Паризию.
Глава XXVI
Фон Гюгер остался в своей новой столице, Бриле, чтобы руководить постройкой городской стены и застройкой новых кварталов - он перевёз в город сотни семей из других подконтрольных ему городов и ввёл преимущества для своих торговцев, поощряя их остаться в столице нового королевства, Гюгерии. Свой старый замок он отдал кому-то из своего близкого окружения, Разенет не стал запоминать имени. Брил - вот новый центр королевства.
Другие большие города также подверглись изменениям в политике - туда стали переселять крестьян из деревни и обучать новым умениям в специальных школах при церквях - фон Гюгер купил инженерные чертежи мануфактур и реплик гномьих фабрик, которые обладали хоть и меньшим функционалом, но достаточным для значительного улучшения экономики, а также нанял инженеров из Динзельдорфа, не связанных войной, теперь выигрываемой Конфедерацией и Литаргией. Торговали в основном с Конфедерацией, но через открытый Разенетом путь через степи - ослабшие орды не могли захватить защищаемые наёмниками караваны, нанятые на государственные деньги фон Гюгером ради поддержки торговцев.
Следующим важным шагом политики стала реорганизация армии. Теперь каждое поселение снабжало определённое количество солдат, зависящее от населения, вместо каждой семьи, как раньше. Солдатам теперь оплачивали службу, поощряя найм обычных людей в регулярные войска, заместо наёмных. Также были наняты наученные войной офицеры из Конфедерации и Литаргии.
Первой целью новой армии стала Стальная Скала, крепость Братьев Стали, знаменитая своими стальными укреплениями, включая катапульты и баллисты на каменных стенах, построенных по новой технологии. Фон Гюгер лично возглавил осаду, продлившуюся уже полгода и не думающую заканчиваться. Новые офицеры отлично себя зарекомендовали, но они были наёмниками, а фон Гюгер перестал им доверять важных битв, страшась славы Инголя - подхваченный ей, он мог убить фон Гюгера и забрать его трон себе.
Для начала, он должен был опорочить его имя расправой над крестьянами. Он отдал подобный приказ Инголю, который взял три месяца назад Миндт, крепость, которую сдали без боя, страшась имени капитана Чёрного Ветра и Пожирателей Демонов, служащему теперь Справедливому Королю, фон Гюгеру.
***
Магистр Оман в последние дни чувствовал беспокойство, всё большее и большее. Он метался от цели к цели - спасти жизни солдат, убегая от сил Инголя и заманивая его в окружение, или же напасть на него, как того велел совет, или же просто убежать в Конфедерацию и забыть обо всём как о страшном сне. Его новый ученик, Павлас, подбадривал своего учителя, но только сильнее смущал его - амулет крутился всё сильнее. И Оман не выдержал.
Он догнал Павласа в коридоре, ведущему к библиотеке Братьев Стали, в которую он его и послал ради того, чтобы остаться наедине со своими мыслями; крепость-монастырь Небез стояла в полусотне километрах к западу от Миндта.
- Павлас, ученик, у меня хорошие новости для тебя. - С безумным блеском в глазах и зажав в руке что-то магистр Оман остановил Павласа своими шагами, на которые тот обернулся. - У меня хорошие новости.
- Да, магистр? - Павлас думал, что ученичество у Братьев Стали намного сложнее, чем в обычной церкви, в которой он учился до этого, будучи ребёнком. Но оно оказалось намного проще - его учитель, магистр Оман, давал ему лёгкие поручения "поди принеси". - Что за хорошие новости?
- Я официально повышаю тебя до магистра. - Магистр протянул вперёд руку, призывая взять что-то, зажатое в руке. - Вот, держи этот компас. Он укажет тебе то, что тебе нужно - Инголя. - Он сделал паузу, о чём-то крепко задумавшись. Так они простояли около минуты, когда наконец Павлас окликнул Омана. - Да-да, я назначаю тебя генералом Братьев Стали и поручаю командование этой армией. А я ухожу.
Павлас был горд за себя. Он так легко закончил ученичество и уже стал магистром. Замечтавшись, он и не заметил, как Оман скрылся за поворотом коридора.
Оман бежал из крепости вниз, в лес, повернув где-то не туда и заблудившись в лесу. Он шёл несколько дней подряд, изорвав всю робу, порезавшись бесчисленное количество раз об жёсткий кустарник и низкие ветки деревьев и ужасно устав, спя по паре часов в день и остальное время проводя на ногах. Он ел только редкие грибы и ягоды, чудом не отравившись. Примерно через неделю он в этом бесконечном лесу нашёл хижину в лесу, где на кровати он уснул долгим сном.
***
Разенет вёл пятитысячное воинство на запад, к следующей крепости в плане фон Гюгера - Небез, но он не рассчитывал взять её быстро, как Миндт: шпионы, чьей сетью руководил фон Гюгер, доложили, что у Братьев Стали сменился командир на какого-то юнца с пушком на подбородке.
Достаточно было выманить его из крепости и всё будет готово - ловушка захлопнется и он получит Небез беззащитным. Разенет подошёл на расстояние выстрела из лука к крепости Небез и встал лагерем. В крепости было заперто четыре тысячи солдат против пяти тысяч Разенета, но штурм сделает количество осаждаемых в два раза больше, а то и в три.
Ночью он незаметно снял лагерь и... ушёл. Он встал лагерем на новом месте, на холме в пяти километрах к северу, где он наскоро соорудил укрепления, поджидая нападения нового генерала врага. Он не просчитался - враг встал ниже на холме на следующий же день, окрылённый снятием осады; в гарнизоне Небеза осталось не более сотни солдат.
- Расставьте лучников по флангам, здесь и здесь. - Разенет указал на точки в листе бумаги, бывшим чуть ранее совершенно пустым, теперь же изрисованным разной краской, отображающей войска нападающих и защищающихся. - В центре построения - пехотинцы, за ними - укрепления. Всё ясно?
- Генерал Инголь! - Один из офицеров поднял руку в толпе, собравшейся вокруг карты. Разенет устал от прений аристократов, но делать было нечего - нужно согласовывать план с дворянскими перестановками, иначе генерал разочарует нанимателя и тот заставит Чёрный Ветер воевать в одиночку.
- Да, Майсез, говори. - Разенет запомнил имена почти всех стоящих перед ним аристократов под его началом, был даже Еун Евпай, ставший служить фон Гюгеру после поражения его отца. - Что ты хотел?
- Генерал, не в обиду пусть будет сказано, - Майсез сделал паузу, подбирая слова, - Но Ариун ниже Демента по званию.
- Я сужу по способностям о людях. Род - отнюдь не главное.
- Но генерал...
- Нет. - Разенет живо перебил его, не позволяя сказать больше. Он хотел сменить командующих флангами местами - какой смысл в этом видел этот дворянин - он не понимал, но ужасно раздражался этим. - Они командуют флангами, равными флангами, зачем тебе понадобилось менять их местами, Майсез?
- П-прошу извинить! - Майсез склонился в глубоком поклоне, увидев страшного Разенета.
Сзади подошла Аганна и положила Разенету руку на плечо.
- Инголю нужно отдохнуть от ваших междоусобных дрязг. - Она наклонила голову, наподобие Майсеза. - Прошу извинить, я забираю его.
Она выволокла его из палатки, держащегося за голову обоими руками. Он когда-то хотел просто отомстить одному генералу, но он умер и без его участия. Почему он продолжает служить, почему он продолжает руководить?
- Аганна, почему я продолжаю заботиться о Чёрном Ветре?
- Потому что солдаты помогают друг другу, иначе они могут умереть. - Она улыбнулась, глядя на него.
- А, точно, я помню эти слова. - Разенет улыбнулся в ответ.
Они встали в центре лагеря перед столбом, на котором висит эльфийский фонарь.
- Мизгаэль давно умер. Моя бывшая жизнь закончилась вместе с ним. - Разенет посмотрел на свои сапоги, окованные тонкими полосами грязной стали из остатков ещё того мифрила, что он нашёл в Бельфегорской Крепости.
- А кто же начал новую?
- Бог. - Разенет напрягся, пытаясь вспомнить свой сон. - Большой голем, закованный в доспехе. Сверху из шлема дым валит.
- Ишума, Великий Оружейник. - Аганна заметно напряглась. - Неужели... Великая Игра?
- Игра? - Разенет вспомнил всё, что знал о богах, но никогда не слышал о Великой Игре. - Что за Игра?
- Боги играют смертными, взращивая их с младенчества, если не с рождения, при этом после вывода фигуры на поле они получают ограничения на действия со своими избранными, чемпионами. - Аганна смотрела всё время на Разенета, пока говорила, но затем посмотрела на фонарь. - Странник, нет, Зелёный Рыцарь это выяснила в синем аду.
- Почему ты теперь говоришь это? - Разенет, не вытянувший ни слова из неё про гильдию за почти полтора года, очень удивился. Что ей разрешили сказать?
- Потому что гильдии больше нет. - Аганна улыбнулась. - Она погибнет с Альпритивом.
- Значит, Империя точно проиграла? - Разенет посмотрел на фонарь, силясь увидеть там то, что заставило её улыбнуться.
- Империя вряд ли, но гильдия Старателей определённо распадётся без нужного человека.
- Что ж, это радует. Теперь нас не будут пытаться убить. - Разенет посмотрел на её профиль. - Я вернусь на совещание, ты встанешь перед тентом. Приказ. - Он пригрозил пальцем с улыбкой на губах.
- Есть!
***
Следующее утро ознаменовалось битвой. Рано утром, в самый тёмный час, Братья Стали напали на армию Гюгерии. Новобранцы-крестьяне вряд ли бы смогли на равных сражаться с храмовниками Братьев, поэтому Разенет делал ставку на массу стрелков в армии - во время похода он обучал крестьян стрельбе из арбалетов, купленных им на личные сбережения Чёрного Ветра и на свои, покрывая поля тренировок болтами. Враг построился в свинью, разогнавшись вверх по холму меж деревьев, видимо рассчитывая разметать войска Разенета одним штурмом.
Разенет поставил за лёгкой пехотой, находящейся в центре построения, баррикады, телеги и припасы, рассчитывая остановить разбег врага о них, а затем убить всех в ближнем бою после нескольких залпов стрелков, которые скосят несколько рядов тяжёлых и не умеющих маневрировать во время бега храмовников. Первый залп скосил защищённые щитами ряды и несколько более легко бронированных рядов. Следующий залп, через минуту, убил ещё ряд, сточив основание свиньи. Третий залп, почти вплотную, убил два ряда, выставленные вперёд после потери двух других рядов. Все залпы в общей сложности убили меньше четверти сил врага, оставив основу, ядро построения, которая окончательно разбилась о укрепления за спинами пробитой свиньёй лёгкой пехотой. Здесь, наконец, фланги, отбросив арбалеты, напали в ближнем бою на храмовников, утративших всякую координацию.
Победа досталась нелёгкой ценой - тысяча против трёх с половиной тысяч, из которых всех пришлось убить - приказ фон Гюгера не брать пленных. Разенет подозревал, что Гюгер захочет убить Разенета, если он станет слишком близко к значимой фигуре, которой он пока ещё не являлся.
Пять сотен сумели избежать окружения и убежать; генерал Братьев Стали избежал захвата, некий магистр Павлас по одним сведениям или магистр Оман по другим, но они не были найдены среди трупов.
- Аганна, я вижу свою цель, подтверждённую богом - я убью одного из богов, Ишуму. - Разенет позвал её в тент, в котором проходят военные собрания генерал Инголь и его офицеры, сейчас пустующий. - Он обещал исполнить одно желание, он дал клятву. Он обязан исполнить моё желание.
- Разенет, не хочу показаться многословной, но... нет. - Аганна посмотрела ему в глаза. - Печать клятвы, хоть и болезненная, но не убивает. И не может убить, даже такая клятва. Боль пройдёт через минуту огромной боли, Зелёный Рыцарь, пока была Странником, ставила опыты.
- То есть я снова останусь ни с чем? - Разенет опустил голову.
К Небезу подошёл большой гарнизон, созданный из ополовиненных гарнизонов западных замков, собрав большую цифру - восемь тысяч солдат. Разенет чудом заметил неладное, не имея возможности положиться на разведчиков - партизане отрезали линии снабжения и не позволяли вести разведку. Их можно было убрать только под корень выжигая деревни и леса, как тогда, только генерал теперь - он.
***
Астарт фон Гюгер ждал появления наследника от своей жены под Стальной Скалой, не имея возможности присутствовать при рождении наследника лично. Полгода прошло с тех пор, как он осадил город с полутысячным гарнизоном трёхтысячной королевской армией, которой приближалась ещё три тысячи - тогда он и начнёт штурм неприступной крепости.
Он ожидал посла от королевы со дня на день, уже придумав имя наследнику - Астарт Второй, себя же он в уме величал Астарт Первый Великий.
Тем временем, Инголь потерялся на территории неприятеля. Фон Гюгер и радовался, и горевал одновременно - потерять генерала Инголя и пятитысячную армию, собранную, выдавив из страны рекрутов до последнего человека. Посыльные не доходили до армии через территорию врага, да и с другой стороны тоже никто не приходил - партизанская война началась. Фон Гюгер надеялся, что Инголь погиб, а его армия сумела отступить невредимой, но сомневался в возможности этого.
Наконец, на восьмой месяц осады к нему пришёл гонец от королевы. Девочка. Фон Гюгер скрипнул зубами. Но потом его осенило - Астарта Первая звучит лучше, чем Астарт Второй, даже если он будет Великим вместо него. Он послал гонца обратно и передал с ним имя наследника трона, которого он рассчитывал назвать Стальным - в честь победы над орденом Братьев Стали.
Следующий месяц выдался тихим на события - от Инголя нет вестей, никто всё так же не проходит сквозь территорию Братьев. Штурм был отменён - он не рискнул штурмовать, когда разведчики сообщили, что из центра владений Братьев выступили три тысячи солдат - они могли сильно потрепать уставших солдат короля.
Несмотря на это, план всё ещё мог быть исполнен - нужно найти войска Инголя и привести их сюда, заперев эти три тысячи в тиски с двух сторон, а затем одиннадцать тысяч нападут на Стальную Скалу, завалив её трупами, как любил выражаться фон Гюгер.
Для этого он отрядил двух человек, которые должны были донести до генерала ситуацию и приказать ему явиться назад, сохранив как можно больше солдат. Он надеялся, что они смогут это сделать, и достаточно быстро.
Глава XXVII
Этот сон виделся ему лет с десяти, каждый год в один и тот же день - палаты, окрашенные в глубокий, переливающийся синим цвет. Он никому не рассказывал этот сон, но верил в реальность того, что видел - бесконечный мир теней и монстров, фантазмов богов. Там он видел её, Великую Проницательницу, Эльнаару, которая говорила ему, что тот должен сделать и что он может сделать.
И он делал, и он мог. Он привык к этому, и достиг невозможных высот для сына крестьянина - он стал служить в гильдии Убийцаов самого новоявленного короля Восточного Рубежа и Паризии - королю Астарту Первому фон Гюгеру. Но последний указ богини его несколько тревожил - она приказала приютить сироту и сказала, что сирота на самом деле - машина, фигура, как он - фигура циклопа.
Он смог протащить сироту за собой на самый верх гильдии, и теперь они вдвоём, без чьей бы то ни было помощи должны были по следам найти Инголя и забрать его армию себе, вернуть её королю и раствориться в воздухе - Убийцаов не должны знать в каждом доме. Цель была сложной, но выполнимой: они продвинулись глубоко в территорию неприятеля, дальше замка Миндт, и пока что остановились в трактире "На обочине".
Циклоп придвинулся к хозяину трактира и прямо спросил:
- Не видели здесь армию врага? Она должна быть здесь, совсем рядом.
Он покосился на Циклопа.
- Здесь не воюют. Воюют у Стальной Скалы. А здесь - мирно, не было никаких войн никогда.
Циклоп отнёсся к этому скептически. Здесь потерялась целая армия, но о ней никто не слышал. Значит, Инголь либо погиб, что никто не подтвердил, либо спрятался так глубоко, что его никто не видел. Отвечали честно - невозможно убедить стольких людей, чтобы они не проговорились вопрошающему.
Следующим шагом было пройти по тракту до конца пути - монастыря Иглафа, чтобы там внедриться в сеть шпионов короля и получить информацию о войсках, о которых докладывает разведка неприятеля.
Но путь будет долгим и опасным, поэтому нужно подождать какого-нибудь торговца, который будет торговать между воюющими сторонами - война подстёгивает цены. Они прождали три дня, пока караван наконец не появился - это был Дзирра Гоуда.
- Хотите прибиться к каравану - платите. - Он категорично отклонил предложение о присоединении к каравану забесплатно, добавив, что отпинает ногами за это. Двум Убийцаам это не проблема, но он может рассказать о них где-нибудь.
- Хорошо, мы заплатим. - Тут важно было сказать с такой интонацией, будто тебя грабят. - Сколько?
- Один серебряник и пять медяков. - Цену он выдал такую, что обычному человеку оставляло только один выбор - торговаться с ним. Это нужно было сделать.
- Серебряный и не больше.
- Серебряник и пять медяков.
- Серебряный. Один.
- Тогда идите одни. - Дзирра махнул рукой и принялся пить своё пиво, закусывая свисарской сосиской. - Раз такие мастаки торговаться.
- Серебряник. Нам есть нужно! - Вот здесь хорошо получилось изобразить голос, как у ограбляемого.
- Соглашайтесь на моё, не сбавлю. - Дзирра откусил солидный кусок сосиски и принялся жевать его, будто не заметив назойливого бедняка.
Когда он достал кошелёк, полный серебряников, Дзирра передумал. Дзирра рассчитывал, что у него он и сирота что-то купит - так загорелись его глаза при виде стольких серебряных в одном месте. Он сбавил цену до серебряника, так как у Убийцаов не было медяков вовсе. Но с условием - Убийцаы что-нибудь купят у него из антиквариата - хоть жабу-каппу.
Отправились в путь на следующий день. Караван был коротким - всего десяток фургонов и полсотни наёмников-солдат. Все принадлежали одному лишь Дзирре, как тот заставил называть всех себя - он не любил, когда его называли Гоудой - фамильярность. Дзирра неплохо поднаторел в торговле - он смог продать крестьянам лишнюю телегу даже со сломанным двигателем, за которую те отдали не меньше двух серебряников - больше, чем требовалось на рабочую. И это не было обманом - он несколько раз спросил их, хотят ли они купить фургон.
Убийцаы старались двигаться в середине медленно плетущегося каравана, но избегая смешаться с наёмниками Дзирры - так о них не могли запомнить больше, чем следует.
Караван останавливался каждую ночь в заботливо построенных трактирах, размещённых в полдня пути друг от друга на всём протяжении длинного и широкого тракта до самого Иглафа и городка под ним, бывшего столицей земель Братьев Стали. Страна как минимум казалась богатой - бесконечные поля пшеницы тянулись до самого горизонта вдоль тракта, сменяясь редкими лесами, в которых водилась дичь даже у дороги, правда, пуганая.
Дзирра каждый день подбирался всё ближе к Убийцаам - тем даже пришлось потратить не меньше пяти серебряных в первый же день на всякие безделушки, вовсе не нужные им, ради остатков прикрытия, что они придумали. Но Дзирра подбирался всё ближе, каждый день и ночь проводя вблизи от Циклопа.
- Не забудьте купить мои товары, хорошее качество, отличное. - Дзирра захохотал. - Как вас зовут, парни?
- Я - Циклоп, он - Машина. - У них нет имени - оно давно забыто. Убийцаам не нужны имена. Они появятся у них только через десять лет службы, когда им можно будет вернуться в свои семьи - что было сомнительной перспективой, так как многие их не имели либо же бежали от них.
- Имена, как в гульшейхе. Даже скорее клички. - Дзирра принялся разглядывать Машину. - Но ведь он-то совсем ребёнок! Сколько ему, двенадцать, четырнадцать лет?
- О чём вы, господин торговец?
- Я видел множество вояк, но ни разу среди них - такого молодого. - Дзирра посмотрел на Циклопа. - Да и ты не больно старше.
- Мы не военные, мы просто едем в Иглаф. - Врать и не бояться - вот девиз настоящих Убийцаов.
- Значит, раскаявшиеся вояки, раз в Иглаф путь держите? - Дзирра не понимал намёков, он казался непробиваемым.
- Мы не бывшие и не настоящие военные. - Машина вышел из себя. Это опасно - он был раздражительным и мог вполне атаковать, если его сильно довести.
- Значит, только станете?
- Нет. - Циклоп осёк Машину, собравшегося рвануть в сторону торговца, остановив того рукой и словом.
- А я вот раньше был пловцом за жемчугом на Островах Специй. - Дзирра закрыл глаза, будто в экстазе. - Слышали, как Августа Громовая завоёвывала мою страну?
- Нет, не слышали. - Сказал за обоих Циклоп. - Расскажете? Чувствую, хорошая история.
- Рассказать? Что ж, занятная история. - Дзирра вдохнул и начал рассказ по своей доброте душевной, присев на фургон. - Место действия - Пандуранга, небольшая страна на востоке от вашего Кораллового Моря на юге Старого Света. Литаргия, ваша великая держава, прислали посла, но не сложилось - море прибрало корабль себе, но посол случайно выжил и попал на маленький остров с одним злым племенем. Ну, я бы не сказал, что племя было злое. У них был обычай, что если кто-то выжил после того, как лодка или корабль утонул, то его съедали. Обычай такой. Вроде бы удачу себе племя забирало.
- И литаргийцы объявили войну по этому поводу? Как узнали? - Спросил Машина.
- Вроде бы нашли какие-то бумажки у племени, о чём Небесный Король пандурангцев, - Дзирра показал на себя, - нас, сообщил с послом Громовому Королю. Ответа не было. Точнее, не было ответа дипломатического. Приплыла принцесса, совсем ещё девочка, и за несколько боёв захватила всю страну. А чтобы неповадно было сопротивляться - вырезала всех мужчин под корень. Я-то и несколько других смогли сбежать, но как... о, другая история, хотите расскажу?
Не то, чтобы Циклопа тронул коротенький рассказ, но девочка показалась ему злой и достойной смерти - наказывать страну за ошибку одного маленького человека? Но если этот человек владеет силой, которой владеет хотя бы посол?
Машина же упорно смотрел себе под ноги, шагая вперёд вместе с караванщиками-наёмниками, прислушивавшимися к рассказу Дзирры.
- Печально, но имела ли девочка выбор? Она же принцесса. - Циклоп высказал своё мнение, которое, как он думал, разделяет и Машина.
- Она виновата, определённо. - Дзирра покачал головой. - Я сам видел, как она отдавала приказы вырезать в сёлах всех мужчин, не важно какого возраста. Наверно, хотела переселить туда побольше мужчин с континента, чтобы ассимилировать колонию.
- А как же вы выжили тогда? - Циклоп истинно удивился. - Если вы выжили, значит не всех убили?
- Конечно не всех. Большинство спрятались в лесах или на отдалённых островах. Другие, как я, уплыли в Новый Свет, он ближе к нашему острову, чем Старый Свет. Я прихватил мешок сушёного прикса - стартовый капитал.
- Прикс? Что это?
- Это такая трава, из которого делают белую вязкую настойку, хранящуюся в синем стекле - любой другой свет её сжигает. Она - сильный галлюциноген.
- Теперь ваша очередь. - Дзирра посмотрел в глаза Циклопу, слегка сгорбившись. - Рассказывайте.
- Нам нечего рассказать.
- Значит, нельзя?
- Нам нечего говорить вам, господин торговец. - Машина вновь начал разъяряться - вот-вот нападёт.
Дзирра сел поудобнее, затем вовсе развалился в фургоне, свесив ноги наружу. Но и так ему показалось не сильно удобнее, потому извернулся и уставился на Циклопа.
- Не хотите узнать, как я смог сбежать?
- Я не против, Дзирра. - Циклоп улыбнулся караванщику. - Но вот Машина - вряд ли.
- Что ж, тогда начну. - Он выпрямился и сел. - Тогда была обычная погода - не сезон дождей. В джунглях работали все, от мала до велика - собирали, собственно, прикс. Хорошая вещь - можно продавать задорого, да даже задёшево - всё равно прибыль будет большая. Наши же шаманы - что-то вроде ваших жрецов Синей Церкви - использовали его, чтобы связываться с богами. Сейчас я-то знаю, что это только галлюцинации, но тогда так истинно думал. Собирали мы, значит, прикс, и тут из джунглей бежит он - шаман. И кричит, что нужно бежать. Все ему поверили и побежали - за ним. Он сел на лодку, все в воду за ним. Когда додумались, что он далеко собрался, все сели в лодки, благо в моей деревне их всегда много было - промышляли ещё и рыбой, кроме прикса. Так и спасся - солдаты прошли по деревне и сожгли всё, к тому же и стариков, которые не плыли с нами, зарезали.
- А как сюда попали, господин торговец? - Циклоп покосился на молчаливого Машину и потрепал того по плечу.
- Приплыл корабль торговый, а меня мать и бабушка за дополнительный мешок прикса провезли. Я с этого мешка и начал свою торговлю, вот теперь вожу караваны всюду. Большая прибыль идёт от вас, я скажу.
Он благосклонно улыбнулся Машине, о чём-то усердно думающем. Или же просто угрюмым - Циклоп не разобрался в его чувствах, тщательно скрываемых.
Через день длинный лес постепенно расступился, обнажая за поворотом тракта новый трактир и столб, на котором были выбиты в камне расстояния до городов и деревень: вокруг столба с тракта съезжают множество дорог, не менее семи.
В трактире они переночевали без приключений, кроме одного пьяного наёмника, принявшегося лапать дочку владельца трактира, который его выпроводил взашей и тому пришлось спать под телегой - на товар торговец его не пустил. Платить за ночёвку им пришлось самим - медяк это не так уж и дорого, но пришлось разменять серебряник.
Следующий день принёс новую историю, на этот раз Машина рассказал Циклопу, впервые, про своего первого бога, отказавшегося от Машины, но до сих пор являющегося ему во сне - Аурус.
Тихо, полушёпотом они переговаривались в конце каравана, куда позвал Циклопа Машина - чтобы не услышали:
-Я вижу синее небо и синюю траву, а я вишу между ними, в голом воздухе. Сверху бросают тени странные птицы, снизу вверх странные звери. И между ними куёт металл он, Великий Кузнец, Аурус. Он сплёл мне судьбу, но не смог пожертвовать прошлой - и отказался от меня в пользу твоей богини, Эльнаары. Не знаю, отдаст она меня как пешку или нет, но я обязан теперь поступиться своей судьбой ради тебя и твоей судьбы. - Он вытер выступившие слёзы. - Теперь мой бог доволен, избавившись от меня, а вдвойне рада твоя богиня - и враг исчез, и помощник появился. Я ненавижу тебя, брат. Это моё истинное чувство. Я убью тебя, когда я буду в безопасности; только страх погибнуть держит меня.
- Ты меня действительно так ненавидишь? Я думал, ты хотел мне помочь.
- У меня нет выбора, кроме как подчиниться тебе.
- Я попрошу её вывести тебя из игры.
- Выйти можно только двумя путями: умереть или убить всех. Я согласен на второе.
- Но... - Циклопа перебили.
- Я буду сражаться за тебя, пока у меня будут враги, а потом я убью тебя.
- ...я знаю моё желание, обещанное Эльнаарой.
- Рад за тебя.
К вечеру они оказались в городе под Иглафом, безымянным городком, выросшим, когда Братья Стали завоевали из своих монастырей, разбросанным по землям разных баронов, пол-Паризии. Это был город чиновников, торговцев и храмовников. И их слуг, снующих между домами. И нескольких сильных магов, чью слуги, но уже волшебные, так же сновали меж домов.
Некоторые из чиновников были подкуплены фон Гюгером, но не имели возможность передать послания через большую дистанцию, разделяющую монастырь Иглаф и тайную канцелярию Гюгерии. Убийцаам лично король сказал все имена и пароли, подготовленные ещё до войны. Им нужен был Риен Эдельве, живущий в доме на окраине города, потому и выбранный ими.
Они отделились от каравана у входа в город, не обнесённого даже низенькой стеной, когда поняли, что прокололись с караваном - можно было влезть в город и без него. Никто бы не заметил двух путников, пробирающихся через проулки в город.
Они залезли в дом Эдельве ночью, тихо встав у его кровати, благо он был не женат, и, прикрыв его рот рукой, Циклоп сдержал его крик, могущий потревожить соседей.
- Риен Эдельве?
- Д-да, кто вы такие? - В его глазах читался страх, но кричать он бы больше не рискнул - они убьют его не задумываясь, это читалось в их лицах, полускрытых тьмой ночи.
- Нам нужен доступ к разведчикам Братьев Стали, король потерял армию.
- Я-я собирал донесения разведчиков, они в сундуке. - Он попытался встать, но был отстранён рукой. - Что?
- Тогда ты не нужен.
После этих слов клинок длинного кинжала проник в сердце предателя. Это был не приказ короля или тайной канцелярии - их не должны заметить за выполнением задания никто, кроме других Убийцаов или короля, их владельца, собравшего лучших людей всего Восточного Рубежа в гильдию Убийцаов, будущей скорее не гильдией Убийцаов, а гильдией подручных короля.
Дальше они перерыли весь сундук, который нашли в кабинете чиновника. Сундук содержал много переписанных от руки писем-донесений от других людей, которые он собрал за несколько лет, не меньше - фон Гюгер правильно подобрал того, с кем стоило связаться его личной гильдии.
Машина прилёгся на диван в гостиной, пока Циклоп всю ночь перебирал бумаги, вчитываясь в тусклом свете свечи, к тому же спрятанной за полупрозрачным куполом - нельзя было зажигать ночью свет во всём доме, не навлекя подозрений. Многие донесения были просто глупыми рассказами в стиле "увидел - сказал", про каких-то демонов, пророчества местных колдунов и рассказы о встречах со странными людьми, но он нашёл нить: один из этих рассказов говорил о черноглазом свисаре и смуглянке, которые закупали много провизии в трактирах и у караванщиков. Их след тянулся на север, обрываясь где-то под Камной, свободным городом, из которого и вышел последний караван. Нужно было искать где-то там.
Утром они двинулись в путь обратно по тракту до трактира, в котором они ночевали два дня назад. Всё это время Машина не проронил ни слова, хоть Циклоп и пытался заговорить, но после откровенного монолога Машины, парень стал совсем другим внутренне, он стал... сильнее. И целеустремлённее.
Они выбрали путь у того самого столба, свернув на северо-восток в сторону Благханда, что на севере Паризии, близко к Камне, но ещё территория Братьев Стали. Путь пролегал по небольшой дороге, почему-то называемой трактом - узкая и шла прямо через лес, скорее напоминая звериную тропу, чем государственный тракт. Здесь трактиры почти не стояли - им даже пришлось ночевать трижды в зарослях, так как трактир не встречался в течение этого времени. Всё это время они шли молча, перекидываясь лишь парой слов. Наконец, на седьмой день пути в трактире, в котором они сняли комнаты, Машина заговорил.
- Нам придётся убить его. Эльнаара сказала мне кое-что, чтобы ты не страдал от последствий выбора. - Машина широко улыбнулся, будто это доставляло ему удовольствие. - Ты не сможешь изменить прошлое желанием, даже не всегда можно изменить будущее. Судьба останется неизменной, это удел чемпиона выбирать свою судьбу, а выбрав победу в Игре ты потеряешь всё.
- Что за ерунду ты говоришь?
- Я говорю правду. Все предыдущие победители исчезли бесследно, растаяв в истории лёгким туманом, они не оставили даже имён и почти ни одного упоминания тех, кто был им близок.
- Что с ними случилось?
- Они исчезли, только боги помнят о них, и то скорее как о фигурах, чем о людях.
- Что значит исчезли?
- Это значит исчезли, как будто их и не было, понимаешь?
Циклоп уставился на Машину, силясь понять, к чему тот клонит.
- Но боги сдержат обещания, данные чемпионам?
- Ты не понимаешь? - Машина вздохнул. - Тебе больше не понадобится твоё желание, когда ты победишь. Ты его отринешь всеми фибрами души. Теперь понимаешь?
- Нет, не понимаю. - Подытожил Циклоп и, не дожидаясь ответной реплики Машины, заторопился наверх, в свою комнату, ключ от которой сжимал в руке.
Что значит, что он отринет своё желание? Он узнает что-то, что заставит его отринуть своё естество?
Глава XXVIII
Аганна насторожилась: она почувствовала что-то в лесу позади.
- Ложись!
Меч впился лезвием в дерево, кинутый откуда-то из кустов, на что указывали порезанные кусты и ветки.
- Кто вы?! - Разенет вскочил с места и достал Зелёного Рыцаря из ножен, держа его двумя руками перед собой. - Кто вы?
- Надо уходить! - Аганна потянула его за собой в сторону лагеря, разбитого уже месяц назад, делающего маленькие вылазки и небольшие операции в тылу врага, всегда заметая за собой следы, но эти убийцы как-то его нашли.
- Нужно быстрее в лагерь, Аги!
- Туда и веду! - Она обернулась и вовремя остановилась - нож торчал из дуба перед ними. - Быстро! - Она нагнулась и перекатилась в кусты, Разенет за ней следом.
Пологий спуск и они вышли к небольшому ручью, журчащему в звуках леса, незаметно, словно его не существует. Выше послышались шлепки.
- Кто ты, ответь! - Разенет отпрыгнул из положения лёжа назад, отмахиваясь от возможного удара. Он посмотрел на идущего по ручью мальчика лет тринадцати и увидел безумную улыбку от уха до уха на его лице.
- Я убью тебя! - Выкрикнул он и напал, ударив мечом, заблокированным ударом Рыцаря по нему. - Как?!
- Что как? - Разенет пытался отдышаться, пока была возможность - нужно было разговорить его и отвлечь. - Что я сделал?
- Как ты заблокировал мой удар? - Он всё ещё улыбался, но уже панически. - Это невозможно, мой Дар... он пробивает всё!
- Я не знаю свой Дар, но будь уверен, он нивелирует твой. - Разенет полностью отдышался и был готов сражаться дальше, кругами ходя вокруг мальчика.
- Что же ты, Абсолютный Щит или что-то вроде?
- Не-а. Точно не это.
Разенет перешёл в наступление, делая рассекающий обманный удар и резко дёрнув меч у него в районе подмышки, перерезав сухожилия. Парень попытался отмахнуться, но был ударен ногой по мечу, тут же выпавшему из руки.
- Похоже, ты слишком полагаешься на свой Дар.
- Как?! - Он вскричал скорее от боли, чем от удивления - он не получал ранений, видимо, ещё с детства, нападая первым и всегда пробивая блоки.
- Я тебе шею сверну. - Разенет улыбнулся ему, вызывая в том ярость, но внезапно вызвав в нём взрыв хохота. - Что такое, свихнулся совсем?
Парень смеялся в лицо Разенету, игнорируя его стойку. Когда он прекратил и отдышался, он повернулся прямо к Разенету.
- Я никогда и не был нормальным! - Он крикнул Разенету, на весь лес оповещая об этом. - Ты умрёшь!
- Тогда держи!
Он кинул тому меч, который был отбит ударом прямо обратно в руки Разенету, поймавшему его за клинок, рассекая ладони, после чего Разенет ударил рукоятью клинка по голове мальчишки со всей силы, вырубив его.
- Ну вот, кажется, всё. Аганна! - Его голос пронзил лес, но не нашёл отклика. Но она же перед ним залезла сюда, где она?
И тут что-то схватило его за ногу: мальчишка не был без сознания. Но удар мечом соскользнул по клинку Разенета, доходя до гарды, с помощью которой он вырвал меч из рук мальчика.
- Да угомонись ты! - Вскричал Разенет.
Он ударил со всей силы рукоятью в лицо, сломав нос, после чего несколько раз пнул его в живот и грудь.
- Чтоб тебя! Аганна! - Разенет был в растерянности. Куда она делась? Он пошёл к месту, откуда, как он думал, он выкатился.
- Аганна!
Внезапно всё поплыло перед глазами большими пурпурными и красными пятнами, сужая обзор. Гул в голове нарастал, будто к нему приближался какой-то неведомый зверь, воющий о чём-то своём, зверином. Голова стала болеть и кружиться одновременно, он упал на колени, схватившись за голову, потом повалился на бок без сил. Тьма поглотила его и тут же выплюнула.
***
Он не пил зелье в пробирке из синего стекла, но он был здесь. Но было одно существенное отличие - он был тенью, фантазмом, тем, чьи орды он раньше истреблял.
Он чувствовал родство со всеми тенями вокруг, четырёхрукими, хвостатыми, когтистыми или бесформенными словно волшебный мутант или химера. Он сидел за каким-то белым столом, а сверху на него дышал огнём голем. Он обернулся и увидел тьму сзади, за которой стояла дверь, единственная на много, на бесконечность вокруг. Он пошёл к ней, казалось, даже не встав со стула. Дверь открылась перед ним и он увидел какую-то яму, дышащую тьмой, которая поднималась до невидимого потолка за гранью наверху.
Внезапно пространство разверзлось и из него вышла она, та, которой предназначен жертва - он.
- Разенет! Инголь! - Она выглядела, будто только что искупалась в проруби - она дрожала, её мокрые рыжие, похожие на огонь, волосы липли к телу, скрывая красивые груди, ниже же была видна только тьма. Глаза без зрачков уставились на него, а с острых зубов, заполнявших рот в несколько рядов, капали на пол слюна и кровь. - Разенет! ИНГОЛЬ!
- Что тебе нужно, богиня? - Спросил он, решив, что вопрос её остановит - она надвигалась и вскоре врезалась бы в него.
Он почувствовал, что что-то внезапно изменилось. Её голос стал гулким и отдавался эхом в голове, в мыслях, будто она что-то делала с ним, хоть она даже и не протягивала рук к нему.
- Я не могу тебя съесть! - Она закрыла рот и принюхалась. - Я не чую... страха и боли.
- Я бы не позволил себя съесть, это во-первых. - Разенет приготовился бежать. - Во-вторых, откуда взяться страху перед тобой, страшилище?
- О, я знаю, как заставить тебя умереть. - Она улыбнулась, скрыв зубы, всё равно выступающими за кожей. - Позовите Ишуму!
Сзади к нему подошли двое и заломили тёмные руки, поставив на колени перед Эльнаарой.
- АГАННА!
- Зови не зови, всё одно - смерть! - Она улыбнулась, оскалившись.
- Где я?
- У меня за пазухой, и ты - умрёшь.
- Хватит о смерти, давай лучше о тебе. - Разенет задумал что-то, что отразилось в его голосе и лице. - Кто ты такая и почему хочешь показать меня Ишуме?
- Я - Великая Прорицательница. Я хочу выиграть в Игре.
- Я тоже хочу выиграть в Игре!
- Смертный не может выиграть, ему всего лишь дают одно желание. - Она фыркнула ртом, вообразив такую нелепицу. - И смерть к нему придёт, даже если он "победит". То-то дело мы, боги!
- Вот потому вас нужно всех убить. За отношение к смертным.
- И кто же нас убьёт? Ты?
- Может, и я! - Разенет попытался выкрутить руку, но её заломили ещё сильнее. - Чи, полегче, полегче!
- Ослабьте хватку, будьте благодушны к нашему редкому гостю! - Она отвернулась к выемке в стене, в которой стояло ранее невидимое зеркало, или же только что воплотившееся там. - Ишума, где тебя носит сейчас, когда твой чемпион у меня!
***
Холка был взбешён. Луизара, трёхметровая светловолосая богиня с зелёными глазами и слегка кривым носом, но от этого только выигрывавшим, Великая Соблазнительница, позвала его, чтобы поглумиться.
- Я всё знаю, бог хаоса. - Луизара улыбнулась, протянув руку над столиком, за которым они сидель вдвоём в большой круглой комнате-покоях Луизары. Она взяла его руку в свою и потянула на себя.
- Я ничего этого не делал, я не нарушал правила. - Холка стоял на своей версии: он не мог позволить себе проиграть из-за её хитрости и должен даже наоборот, выведать её чемпиона и стравить со своим - его чемпион бы победил, он был уверен в этом. - Покажи своего свидетеля, ха.
- Чтобы ты его убил? Ну уж нет. - Луизара отодвинулась. - Печать клятвы. Ставь на плечо.
- Хорошо, ставлю. - Холка положил левую руку на правое плечо. - Я клянусь не убивать свидетеля. - Он убрал руку, и на плече уже красовалась круглая печать, красными линиями прожёгшая кожу бога, постепенно остывая и превращаясь в чёрную.
- Прекрасно. - Она щёлкнула пальцами и на столике появился шар из красноватого тумана, который показывал всю комнату разом, причудливым образом искривляя свет.
В центре комнаты с её левого края шёл "причал", а внизу под причалом сияла "вода" в небольшой луже - окно.
- Вот он, свидетель. - Она показала пальцем на спящего на голом полу человеке, обхватившего голову руками. - Он слегка устал - я до тебя не могла добраться столько времени.
- Будешь пытаться меня шантажировать? - Холка побагровел. Он ненавидел вымогательства, особенно когда они направлены на него. - Говори суду, я не поддамся на шантаж.
- Ну что ты, я не собиралась шантажировать тебя. - Она улыбнулась. - Я просто издеваюсь. Я сама немного нарушила правила, поэтому и брату-нарушителю хочу слегка помочь. Слегка. Самую малость.
На её лице читалось презрение, как и в голосе.
Холка не верил ни единому её слову. Он знал, что она - тот ещё хитрец, в прошлой Игре проворачивала почти невозможные операции, на неё приходилось больше всего смертей чемпионов, даже его недавний план казался детским перед её планами.
- Холка, ты слишком сложная добыча, чтобы я тебя могла отпустить вот так просто.
- Я вообще не твоя добыча. - Холка прикрикнул на неё, говорящую глупости ему уже целую вечность, пока они сидели за этим столиком. - Отстань от меня!
- Никто к тебе не пристаёт.
- Тогда я пошёл отсюда.
- Не хочешь увидеть моего чемпиона? - Она оскалилась.
- Делай как знаешь. - Холка еле сдерживался, чтобы не начать убивать её теней-слуг вокруг, но сдерживался. Волосок отделял его от этого.
Она вновь щёлкнула пальцами и сфера потемнела, затем показав какой-то лес. В центре сферы был виден человек, сидящий в позе лотоса.
- Это - твой чемпион? Циклоп? - Холка был разочарован - такая глупая способность, которой даже не убьёшь толком, такая же грубая, как и сам класс.
- У него отличная способность! - Луизара, будто обидевшись, проговорила это игривым тоном. - А ещё у него есть помощник, отличный помощник!
- Ну и где твой помощник? - Холка не мог сосредоточиться, пока она корчила ему рожи.
- Я его не буду показывать, иначе ты сможешь их обоих убить, а мне нужен хотя бы один из них.
- Всё, я ухожу. - Он встал со стула, отодвинув его.
Она медленно залезла себе за пазуху и достала оттуда резную фигурку ведьмы.
- Узнаёшь?
- Что это? - Холка был вне себя. Как она достала его? Но он всё ещё держался, с трудом, но держался.
- О, не узнаёшь? Разве этот не тот амулет, который ты заколдовал и отдал своему чемпиону?
- Нет, не он! - Он был разъярён и нервничал одновременно. Если так пойдёт и дальше, она сможет убить его спрятанного в Альпритиве, как называют этот город смертные, чемпиона.
- Гляди, я отвела свидетеля к залу суда. - Она щёлкнула пальцами и перед ними предстали массивные ворота, перед которыми стояли женщина с заплетёнными в длинную косу волосами и свидетель. - Ну как, будем сотрудничать?
- О чём ты? Мне нечего бояться.
- Целуй мне ноги и я не выдам твои ошибки другим богам. - Она положила ногу на ногу так, чтобы он увидел её большую ногу из-за стола.
- Да как ты смеешь!
- Целуй, я жду. - Она искривила лицо в широкой улыбке - она поймала его, заманила в ловушку, из которой он не выберется.
- Я! ТЕБЯ! УБЬЮ! - Холка был на пределе, ещё немного и он не сдержится.
- Ну что же, ты целуешь или как?
Он потерял контроль над собой и положил руку в шар, сжал её чемпиона и порвал, двигая пальцами. Раз он не сможет победить в Игре, то и ей это не светит. Он сжал зубы.
- Тебе этого мало? Я убил твоего чемпиона. - Он процедил сквозь зубы, красный как рак.
- Бедный, бедный. - Она продолжала улыбаться, выводя его из себя. - А ведь это не мой чемпион. Ты вывел из Игры сразу двоих - себя и Эльнаару. А ещё она выведет из Игры Ишуму. Превосходная партия!
Он обомлел. Он предоставил ей прямые доказательства, а сам при этом потерял шанс на победу. Да и свидетель был не так важен - она вполне могла блефовать со свидетелем, так как его можно заменить подделкой. Он должен был это всё предвидеть, но он потерял контроль над собой и над своим чемпионом.
Следующим ходом Луизара, Великая Соблазнительница, доложит в суд, уже доложила в суд, о нарушении правил Игры одним из богов.
***
- Нгых! - Аганна уклонилась от брошенного в неё ножа, затем отпрыгнула назад от взмаха короткого меча Машины.
Только опустившись на ногу после прыжка, она рванула обратно в сторону Машины, поворачиваясь назад, пытаясь рассечь Машину клинками, вшитыми в полы плаща. Машина уклонился от удара, двигаясь в обратную движению плаща сторону, слегка присев. Пока Машина был сзади, поворачиваясь назад, Аганна сунула руку под плащ и вытащила уже заряженный арбалет. Она вовремя пригнулась - над ней просвистел меч Машины.
- Стой спокойно! - Выкрикнул Машина в ярости.
Аганна отпрыгнула назад и всем весом навалилась на Машину, прибив того об землю, после чего перекатилась и, оттолкнувшись свободной от арбалета рукой, встала на ноги. Машина уже стоял в паре метров от неё, весь в крови. Он впервые встретил достойных соперников, которые не только смогли противостоять ему, но и смогли ударить его. Это придавало ему сил сражаться.
Аганна ждала, когда же Разенет очнётся. Ей самой не совладать с этим демоном, юрким и быстрым, скользким, будто змея.
Аганна смотрела за схваткой Разенета и Машины из кустов, уверенная, что Разенет справится с Машиной и без неё, хоть он и кричал её имя, но, увидев, что Разенет упал, она бросилась к нему и как раз вовремя: Машина встал секундой позже, занося меч над Разенетом. Она с неимоверной скоростью, удивительной даже для себя, кинула кунай и попала в предплечье Машине.
Машина наконец получил передышку и возможность вытащить кунай из плеча. Он не мог победить в честном бою, поэтому пытался подобраться к лежащему без сознания Разенету, погружённому в ад с помощью способности Циклопа, прячущемуся выше по ручью за большим камнем. Эта способность требует постоянной концентрации, поэтому Циклопа не было видно.
Каково же было удивление Машины, когда Разенет поднялся и окрикнул столь же удивлённую, но довольную Аганну. Машина увидел свою судьбу - его убьют здесь, и он не сможет ничего сделать - ни убить кого-либо, ни спасти. Тогда он сделал единственно верный по его мнению поступок - он бросился в сторону Разенета, не рассчитывая даже поцарапать его, но был ранен в бедро из арбалета Аганны и упал лицом в грязь.
***
Армия Разенета продвинулась далеко в земли Братьев Стали, спрятавшись ото всех врагов в далёком северном лесу в нескольких десятках километров от Камны. Никто не смог бы их найти специально - Разенет тщательно замёл все следы, рассчитывая начать в скором времени партизанскую войну на территории врага - невиданная доселе тактика, которая бы принесла через пару лет ему победу. Он уже смирился со своей ролью - мелкий военачальник, который действует по указке бога. Но сердце его болело от этого, будто не принимая судьбу, определённую им же самим.
Провианта хватит ещё на пару месяцев, поэтому об этом Разенет не переживал. О чём он переживал, так это о партизанах, которые могут появиться, если подойти близко к городам, и невозможности связаться с королём фон Гюгером - ситуация в войне могла измениться кардинально, но без возможности отправлять гонцов Разенет может об этом и не узнать, что может привести к интересным казусам вроде нарушения перемирия или партизан, воюющих сами по себе лет через десять после конца войны.
Разенет разместил лагерь по большой площади, установив небольшие патрули вокруг лагеря, чтобы отпугивать партизан, посылая патруль за патрулём на небольшой дистанции, чтобы в случае чего патруль, идущий следом, мог успеть на помощь. Такая тактика уже оправдала себя - удалось изжить партизанский отряд из сотни человек, засевших в какой-то забытой богами деревушке севернее от лагеря. Спрятать четыре тысячи - тысяча погибла во время мелких стычек с армиями неприятеля и партизанами - в небольшом лесу было сложно, но Разенет справился с этой задачей.
Он планировал взять крепость на востоке, рассчитывая попасть оттуда на нейтральные территории барона Пьеррана и оттуда, двигаясь на юг, попасть к Миндту и к армии генерала юго-западнее, осаждающего Стальную Скалу. Разенет знал, что Стальная Скала ещё не пала - слишком хорошая была крепость, вероятно, ему бы не удалось взять её даже с сотней пушек и бесконечным запасом ядер и пороха и несколько месяцев форы.
Но пока - он стоял лагерем в лесу, время от времени охотясь вместе с Аганной на какую-нибудь дичь, и возглавляя разведывательные отряды, двигающиеся на восток, а затем обратно, достигая покрытого лесом холма, с которого был отличный обзор на маленькую пограничную крепость с небольшим гарнизоном.
Всё круто изменилось с прибытием двух гонцов от фон Гюгера. Они прошли в лагерь сквозь часовых, незаметно нашли, несмотря на строжайший запрет говорить в лагере о местоположении палаток офицеров и командиров, палатку Разенета и севших ждать там прибытия Разенета с последней охоты на оленя, принёсшего Чёрному Ветру свежее мясо.
Разенет удивлённо посмотрел на Аганну, а запоздало затем выхватил меч.
- Кто вы такие?
- Мы гонцы от Его Высочества короля фон Гюгера, - сказал старший. - Я - Циклоп, он - Машина. - Циклоп указал на мальчишку рукой.
Разенет сразу же заподозрил неладное. Они назвались именам фигур в гульшейхе. Нужно тщательно выверять свои ходы - они могут быть чемпионами других богов и напасть, ударив в спину. Но если он избавится от них - это фон Гюгер расценит как предательство, а Чёрный Ветер в одиночку, если отряд не откажется сражаться за предателя, не сможет справиться с более чем в десять раз большей армией какой бы хорошей не была подготовка и тактика.
- Как вы пробрались незамеченными ко мне, как вы нашли армию?
- Никто не должен знать наши методы. - Машина отрезал дальнейшие вопросы.
- Хорошо. - Разенет сложил руки на груди и спрятал меч в ножны, решив что они не причинят вреда - по крайней мере, явного. - Тогда позвольте угостить вас олениной. - Разенет улыбнулся Машине.
Разенет знал такой тип людей не понаслышке - Аганна в начале путешествия Чёрного Ветра была точь-в-точь такой же. Они ничего не скажут о задании, но могут рассказать какую-то незначительную часть его, не раскрывая сути или целей.
- ...олениной? - Машина прошептал одними губами.
- ...угостить? - Циклоп удивился настолько же, насколько и Машина: они были похожи внутренне и внешне, будто братья-близнецы, несмотря на разницу в возрасте.
- Да, будете гостями у нас. - Разенет перевёл взгляд на Циклопа. - Ребята, начинай!
Их подхватили сзади и понесли в сторону костра, на котором жарился олень. Когда они уселись на скамейке, они разглядели Жернова, который улыбался во все зубы, а за ним Риккуса, представившего себя и Жернова перед гонцами.
-Меня зовут Риккус, я командир одного из отрядов Чёрного Ветра. - Он вытянул руку в сторону Жернова. - А он тоже командир, зовут Жернов. Будем знакомы, ха!
Жернов отдал салют гонцам, опешившим от такого бесцеремонного обращения - с ними было положено обращаться сверху вниз - так обращался с гильдийцами король, а больше с ними никто и не общался - разве что слуги в замке. Разенет подошёл чуть позже, посовещавшись с Аганной о возможности ловушки со стороны Братьев Стали или остатков гильдии Старателей, но оба требовало проверки - в первую очередь, нужно посмотреть возможность отравления ими вина или бочек с водой в лагере, как и ручей неподалёку.
Разенет лично выделил им две палатки рядом со своей, переселив Риккуса и Жернова к обычным солдатам. Тригвассена же он назначил их сторожем на ночь. Разенет рассказал свои подозрения Риккусу, Жернову и Тригвассену о возможных целях двух гонцов и направил Риккуса и Жернова сторожить припасы, а сам принялся наблюдать за гонцами вплотную. Но гонцы всю ночь и утро, будто приросли к земле и не сдвигались ни с места, ни покидали своих палаток, что потвердили Риккус и Жернов, поэтому Разенет отбросил возможность того, что их подослали из Иглафа с целью отравить армию - они бы хотя бы попытались разведать местоположение складов. Впрочем, это не отменяло подозрений Разенета об их целях - они могли всё ещё быть опасны.
Новый день принёс новую проблему - патрули наткнулись на передовые отряды какой-то армии храмовников, и, победив их, захватили в плен несколько солдат. Разенет их лично вместе с Аганной допросил и получил интересную информацию - он взял в плен одного из офицеров противника, который, пытаясь закрыть путь для отступления армии Разенета, пытался не дать окружить вторуя армию, вставшую лагерем у Стальной Скалы.
Сейчас слова гонцов подтвердились, и Разенет не имел больше причин им не доверять, но всё же... он боялся нового короля, ставшего символом освобождения от рыцарей и их хозяев всей Паризии. Крестьяне стекались под знамёна Справедливого Короля и его генерала Инголя, знаменитого демоноубийцу в прошлом, что значило хороший человек, и генерала, что значило умный человек.
По словам гонцов, трон Справедливого Короля простёр своё влияние ещё дальше - небольшие армии, состоящие наполовину из наёмников-конфедератов, двинулись на север и уже захватили баронство Пьеррана, а затем направились на запад осаждать крепость Марнхольдт. Приказ короля говорил Разенету делать совсем другое - направиться на юг и подойти сзади к армии, стоящей у Стальной Скалы. Разенет недолго колебался, но решил попробовать пробиться - нужно было успеть, пока враг не нашёл Разенета в окрестных лесах и не подготовился к атаке.
***
Армия в несколько колонн двигалась на юг по тракту, отбросив всякую осторожность: сзади за ними по пятам следовала таких же размеров армия, которая возьмёт от сил Разенета добрую половину в завязавшемся бою, если он не успеет уйти с земель Братьев Стали - скорее всего, их приказ оговаривал этот пункт. Разенет избегал возможности сразиться с этой армией - армия под Стальной Скалой была большей опасностью для кампании Стального Трона и сидящего на нём Справедливого Короля, который ещё не заслужил называться Стальным.
Братья Стали пытались завязать бой, напав лёгкими отрядами, но были отогнаны несколькими залпами арбалетчиков и лучников, двигавшихся в начале и конце передвигающихся колонн - враг не мог подобраться достаточно близко для атаки вплотную, на которую были рассчитаны храмовники Братьев Стали - тяжёлая пехота с башенными щитами, полуторными мечами и большими "турнирными" копьями, которыми храмовники умели бить с огромной силой, пробивающей две кольчуги одна за другой - зачарованное оружие было невероятно сильно по непонятным для Разенета причинам - эльфийские мечи резали эльфов как нож масло, но людей резали даже слабее, чем заточенное кое-как железо, но такое оружие почему-то обладало внушающей мощностью удара. Мизгаэль, возможно, смог бы объяснить это, но он отбыл в мир иной, если эльфы, конечно, были одушевлены - трактаты ни Красной, ни Синей Церквей ничего не говорят про наличие души у первичных рас.
Следующей целью следования отряда было заскочить в город, построенный на тракте вокруг одного популярного трактира пять лет назад по приказу совета Братьев Стали - Инкельдорф. Город не был защищён какими-либо стенами, так как находился в самом сердце страны Братьев Стали, расположенный в большом центральном лоскуте территории, защищённый со всех сторон мелкими полунезависимыми баронами, он был рассчитан как место сделок торговцев - гостиниц было четыре, довольно большие, на каждой стороне света на окраинах города, чтобы торговцы не утруждали себя провозить фургоны с алхимическими батареями в центр города, создавая давку, а могли поставить их на окраине города, не опасаясь грабителей. На центральной площади был построен собор, проповедующий религию Братьев Стали - они верили в нескольких странных богов, включая Императора Империи, первого и единственного, а также первого Громового Короля - Ингвара Обрубка или Великого.
Основные догматы религии были следующие - в конце жизненного пути душа отправляется в положенный ей ад, из которого она выбирается, договорившись с Богом Смерти, ответственным за этот ад, затем соединяясь с Матерью - в отличие от догматов обеих церквей, души не перерождались. У церквей основное разногласие было в том, смогут ли души после смерти переродиться в животных или нет - Красная отвечала да, Синяя - нет.
Братья Стали утверждали, что они заключили контракт с Шинигами и тот пообещал переправлять души к Матери без задержки если погибший будет иметь специальную монетку из сплава золота и мифрила - Контракт, которую погибший мог забрать с собой в свой ад после смерти, если та была близка к своему владельцу в момент смерти. Монетка была проколота в центре, и её часто носили на теле на верёвочке или цепочке. Торговля такими монетками и сделала Братьев Стали такими сильными: бароны, вступившие в их веру, перекрестили из разных мелких девиаций Синей Церкви, господствовавшей в Паризии, большинство крестьян, что дало неимоверное количество дукатов Братьям Стали, нанявшим тут же солидную и хорошо оснащённую армию и принялись навязывать свой порядок всем несогласным. Столетие в беспрерывных войнах и Братья стали самой сильной державой Нового Света - даже конфедераты и их Железный Клан не смогли бы сравниться в силе с Братьями Стали, сражающимися не только силой оружия, но и силой слова.
Проведя несколько успешных военных кампаний против союза баронов и мелких королей, направленного против усиления Братьев Стали, они смогли стать почти единоличным владыкой Паризии, власть которой могли оспорить только баронства Восточного Рубежа, богатого людьми - они переселялись массово из центральной Паризии на свободные земли на востоке, хоть на которые и набегали орки, но были невероятно богаты для крестьян - из-за климата можно было снимать богатейшие урожаи.
Для защиты своих подданных бароны Восточного Рубежа использовали все возможные методы: подкупали вождей орков, посылали дары, дочерей выдавали замуж за орков, в гарем вождя, принимали кланы-изгои и конечно же селили ещё больше крестьян из центральных земель Паризии, шаг за шагом, километр за километом продвигаясь в глубь степей орков, отвоёвывая то, что принадлежит по праву рождения людям.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ