- Не имею никакого понятия. - Разенету не нравился разговор о богах, которых, как он считал, не существует. Он думал, что существует только одна Мать, создавшая мир для себя, но не вмешивающаяся в его дела. Пытаясь разговорить её, он срезал свои путы, но они вновь отросли.
- Если я достану философский камень, я смогу выпустить монстра из серого ада в синий и уничтожить богов. - Прямо сказала Рыцарь.
- Ты сошла с ума? Как ты каким-то камнем сможешь выпустить монстра? Какой серый ад, какой синий ад? - Разенет оттягивал время разговором, занося меч для удара. - Посмотри вокруг. Ты убила свою армию мощнейшим заклинанием, но веришь в каких-то богов. Ты безумна!
- Когда-нибудь каждый из живущих увидит один из адов, ты, похоже, его не видел. - Рыцарь сложила руки у себя на груди, затем воздела их к небу. - Ты ведь не станешь моим союзником, да?
- Ты правильно поняла. - Разенет был серьёзен как никогда, готовясь к броску как только лозы мха потеряют достаточно маны, сил чтобы можно было его порвать.
- Я собрала армию, чтобы захватить корабли, переплыть океан, и в Коннахте собрать под шумок войны философский камень, но, видно, не судьба. Сталь не разогнана достаточно.
- Сталь? - Разенет бросился в атаку, направляя клинок в грудную клетку Рыцаря. Она попыталась поймать клинок, но хлопнула ладонями по пустому месту. Раздался скрежет металла об металл и клинок вошёл в грудь Рыцаря. - Кха-а, я проиграла? Хи-хи, я всё ещё могу тебя сжечь. - Разенет вытащил Агаэля из девушки и отпрыгнул на безопасное расстояние, и как раз вовремя - в руках Рыцаря оказалось зелёное пламя, которое она крестом наложила на место, где секунду назад стоял Разенет.
- Запомни одно, герой. - Рыцарь пылала в огне, но говорила спокойно, словно не чувствуя боли. - Богов когда-то не было, но они появились. Следующая игра уже началась, и новые боги на пороге.
***
- Как они могли украсть славу у нашего Разенета? Сволочи! - Не унимался Жернов. Он правда не понимал политического подтекста этого хода, который предпринял Хоргис Пентарийский. - Они заплатят за это! В следующий раз мы просто не будем их спасать!
- Перед кем заплатят? - Устало спросил Разенет. Мох высосал из него почти всю ману, из-за чего он еле стоял на ногах. - Жернов, генерал хоть и присвоил всю славу себе, даже не являясь на поле боя, рассказал достаточно правдиво о Рыцаре. - Разенет грустно глянул на Ойрану, пристроившейся у него подмышкой, и добавил - Мне жаль её. Боги, должно быть, никогда не отвечали на её мольбы, если они вообще есть.
- Как ты можешь так говорить? - Жернов верил во всех богов Пантеона Красной Церкви, хоть некоторые из них и отвечали за такую несусветную чушь, что Разенет начинал сомневаться в психическом здоровье придумавших этих богов. - Боги есть!
- Рыцарь говорил, что есть мир, в котором богов нет. - Неверр подкинул дровишек в костёр, вокруг которого собрались командиры отрядов, травница-целительница, капитан и его оруженосец. Костёр освещал всполохами грустные лица, скорбящие о Рыцаре, похороненного своей мечтой, непонятной им, живым, сытым и сидящем у костра. - И что они придумали себе богов, и теперь они есть у нас. Что это значит?
- Она пыталась тебе это объяснить, подумай и поймёшь, глупый. - Ойрана из-за чего-то обиделась на капитана. Что у неё в голове за каша, что она так реагирует на вопросы? - Боги существуют всегда, значит новый бог создаёт новый мир. Думаю, сколько есть богов, такой по счёту и мир.
- Как бы там ни было, доспех отдали нам. - Подытожил Разенет. - Что будем с ним делать?
- Почини его и носи. - Насмешливо сказал Неверр. - Будешь щеголять и дамочек кадрить.
-Ну тебя, капитан. - Ойрана сделала вид, что обиделась. - Не пущу я его по бабам.
***
- Сёстры, что будем делать? - Спросила Вторая.
- А что мы можем сделать? - Ответила вопросом на вопрос Первая.
- А что мы хотели бы делать, сёстры? - Сказала безучастно Третья.
- Я терплю вас в моём Замке только потому, что ты - полезная второстепенная фигура, Рыцарь. Если хочешь жить - будешь делать, что скажу. - Во тьме блеснули два огонька глаз массивной женской фигуры, сливающейся с тьмой.
-Что пожелает госпожа? - Все трое спросили в унисон. Они ещё не отделались от привычки думать, как одна.
-Думаю, нужно начать с Холки, Великого Каменщика, второго после фаворита, Великого Оружейника.
-Что мы можем сделать для вас? - Спросила Третья. Она выглядела самой спокойной из трёх. Первая горделиво отвела глаза от Третьей, занявшей её место главы троицы.
-Найдите его чемпиона, для начала. - Огоньки моргнули и сузились, раздражённые внезапным появлением Белой Пустоты, ослепляющей своим светом и троицу, и их госпожу.
-Повинуемся. - Троица растаяла в воздухе, оставив на своём месте, поглощённом Белой Пустотой, струйки тёмного дыма.
-Они не узнают, как я их уничтожу. - Надменно проговорила неизвестная, воскресившая троицу из небытия, но сумевшая оставить им её способность, Странника - переход между реальностями, сильнейшая вещь в правильных руках.
Глава IX
Полуденное солнце заглянуло в окно, миновав, наконец, шторы, специально сдвинутые на такое расстояние, чтобы закрывать ровно столько места, сколько солнце минует до полудня. Генерал допоздна подписывал указы и рассылал почту и попросил горничную разбудить его в полдень, чтобы можно было отоспаться, к чему горничная, старая Альва, подошла творчески. Спальня была очень просторной: в узкой части от стены до стены было пятнадцать метров, как и все комнаты в Дворце Наместников, впрочем. Комната была выполнена в голубых тонах, лишь массивная кровать выделялась: одеяло было пурпурным с красными углами, подушки - ровного красного цвета. В комнате безвкусно были нагромождены различные шкафы, заполненные разной одеждой, часто обветшалой, напоминающей генералу о буйной молодости, пока он не стал Пентарийским, клеймо, которое он ненавидел всеми фибрами своей души, но кто, если не он, будет служить Империи так же хорошо, а то и лучше? В углу стоял парфюмерный столик, где другая горничная, молодая девушка по имени Ингара, с веснушками и каштанового цвета волосами и глазами, делала ему маникюр и педикюр, или как там это называется, генерал не вдавался в подробности.
Хоргис поморщился: сегодня ему предстояло снова заботиться обо всех крестьянах, чиновниках-казнокрадах и бездушных эстетствующих аристократах, которые населяют все двенадцать провинций колонии Империи в Новом Свете. Альва поинтересовалась здоровьем генерала, часто шалившего в последнее время, безуспешно пытаясь приободрить господина; вся эта знать и чиновники только и пытаются урвать себе побольше, только и делают, что ходят на приём к Пентарийскому в надежде договориться, подрывая здоровье генерала; яд подсыпать они не могли и потому подрывали его беседами с почти обязательными намёками на подкуп, только старые друзья из Старого Света, переселившиеся в колонии либо в связи с нарушениями и переводом на более низкую должность в колонии, либо в связи с серьёзными преступлениями и уже отбыв срок; они пытались получить что-то по блату. Но генерал щедр и только провожает их взашей всего одним стражником, сотня которых патрулирует Дворец Наместников под горой Альдажд в Альпритиве. При помощи горничной генерал оделся и спустился вниз по полукруглой снежно-белой лестнице с пурпурным ковром, опущенным на ступени, с такими же белоснежными перилами.
День генерала почти сразу не задался: внизу его всё утро ожидала делегация послов Конфедерации, которых он, даже не узнав их имён, прогнал вон, выставив их с помощью солдат-гвардейцев - не могли они предложить что-либо дельное, хватаясь за свою мнимую независимость; с врагами Империя не должна мелочиться - только полная аннексия врага и никак иначе, никаких переговоров. Впрочем, генерал не считал переговоры полностью невозможными - обмены пленными нужны и необходимы.
На обед, который генерал провёл в одиночестве за массивным столом из эльфийского металлического дерева в большой столовой комнате, опять же голубых тонах, которые так не нравились генералу, но он не мог их сменить, так как Дворец Наместников имел историческую ценность. Он ел бекон с яичницей, приготовленный поваром Лиезом, которому генерал доверял и который часто играл с генералом в гульшейх, - он не любил дорогие яства, даже если друг-врач, тоже играющий в гульшейх с генералом, рекомендовал перейти на вегетарианскую диету. Генерал редко выходил из кабинета, всё больше и больше погружаясь в бумажную рутину. Вот и сейчас, поднявшись по лестнице в комнату рядом со спальней, он почувствовал, как бумажный монстр рычит из-за двери в полутьме, освещённый электрической лампой, и ждёт своего узника. Генерал обречённо вздохнул и вошёл внутрь, слегка задев порог левым тапком.
Пентарийский осмотрел кабинет, как в первый раз: Альва добралась сюда и убралась. Сказать по правде, генералу очень понравился вид чистой комнаты, куда он раньше служанку не пускал и на пушечный выстрел. В дальнем конце комнаты стояли крепкие деревянный стол и стул из матошного дерева, на столе уже была готова стопка бумаг и чернильница с пером. Слева от входа стояли пара диванчиков, разделённые большим горшком с маленьким матошным деревом, из которого генерал когда-нибудь рассчитывал сделать шкатулку для драгоценностей, благоухающим ароматом, сродни ванили и розе одновременно. На правой стене, напротив диванчиков, висела большая карта Енадаара с каллиграфическими надписями под городами и местностями. Пентарийский пошёл за дополнительной чернильницей к книжной полке сбоку от стола и достал свой дневник, замаскированный под книгу об истории Империи (том пятый). Записал одну строчку, как он всегда делает уже второй год, начав забывать важную информацию, совсем заработавшись.
Затем генерал занялся разбором корреспонденции. Подписал указ о награде сержанта регулярных войск за убийство нескольких знатных эльфов, приказал чиновнику в Альэрате подписаться в доверительном документе на имя чиновника, чтобы тот нёс прямую ответственность за каждый медяк казны, так как чиновник подозревался во взяточнистве, издал постановление убирать мусор с улиц, предписывающий постройку бань и найм работников-уборщиков, которые по схеме генерала должны ещё и служить шпионами, раз в неделю проходя собеседование с представителем генерала, приказал пропустить торговые суда из Динзельдорфа в Альтерийскую бухту - торговля должна процветать даже с врагом, идейным или нет, подписался под резолюцией прав и свобод гражданина колонии, считающихся отныне неотъемлемой частью человеческих прав, исторический документ, которому генерал не придал значения - ну получат права и что, начнут требовать, чтобы их выполняли?
К ужину генерал управился менее чем с третью всех бумаг. Генерал вздохнул. Завтра придёт столько же бумаги, послезавтра столько же, бумаги наберётся столько, что генерал не сможет разобрать всё за год, вся война пойдёт прахом и Империя рухнет. Ну уж нет, генерал не позволит этому случиться, и, отказавшись от ужина, хоть Альва и очень настаивала, он не впустил её в свой кабинет и не принял приготовленного ужина: ему ещё нужно было расставить флажки, символизирующие воинские соединения, отдать приказы о наступлении или отступлении, разослать патрули и захватить перевалочные пункты... Как же он желал, чтобы Император не умирал - ему бы не пришлось разбираться со всеми этими бумагами, так как Император был превосходным администратором и дипломатом, он бы разобрался со всеми бумагами в два счёта.
Несмотря на преклонный возраст, генерал, как ему казалось, сохранил стройность тела и ясность ума, не свойственные его поколению, пожирневшему и поглупевшему. Более не свойственные. Из-за старости - ему уже шестьдесят лет, его поколение давно перестало быть силой. Но он, последний старик на службе, кроме некоторых чиновников, доказавших свою преданность Империи и её народу, единолично тянул все дела колоний, он обладал полномочиями, от предписаний вроде выливать помои за городом до публичной казни на площади через сожжение, но одна вещь была ему не подвластна. И это не старение, а нечто, созданное в помощь ему вопреки его воле. Гильдия Старателей.
Гильдия управлялась напрямую тайной канцелярией, подчиняясь только ей, находящейся в Старом Свете. Насколько понимал генерал, разведывали они отнюдь не рудные жилы и даже не мифрильные или адамантийные, а нечто более интересное: старые амулеты и кольца, заряженные магией. Они часто требовали от генерала помощи по нахождению новых и новых объектов изучения, которую он обязан был предоставлять, используя громадную сеть осведомителей. Иногда случались промашки, но они были со стороны осведомителей, которых затем наказывали за непроверенную информацию.
Последняя их цель была весьма своеобразной - они нашли упоминание в каких-то свитках о творце артефактов, некой Стали, которую они немедленно принялись разыскивать всюду, куда могли дотянуться и даже дальше. Генерал вскорости ожидал гонца от Старателей, у него был осведомитель среди них, который как раз и сливал генералу информацию с помощью своих магических способностей - он мог создавать мысли в головах других людей, но он должен иметь изображение, достаточно чёткое, или видеть, человека, которому нужно внушить мысль. Конечно, изображения генерала нет в свободном доступе, но ради исключения генерал сфотограммировался и сделал вид, что у него фотограмму можно украсть, что и случилось - теперь она лежит на столе перед Незаметным - эта кличка прилипла к внушателю и шпиону из-за того, что люди не замечают, как меняются их мысли, поэтому он использует особенное слово, чтобы можно было отличить свои мысли от чужих, для генерала это слово - цендес.
Генерал засиделся за бумагами допоздна - уже час как миновала полночь. Генерал вздохнул и встал с мягкой пурпурной подушки, положенной на стул для удобства. Вообще, генерал любил пурпурный цвет, особенно его сочетания с красным и золотым. Старая карта Нового и Старого Света на стене, хранившая в себе скрытое послание двадцатилетней давности, о котором генерал почти забыл, служила напоминанием о судьбе Империи, пустившей корни на обоих континентах и даже больше. Генерал несколько минут стоял, забывшись в карте. Вдруг в окно постучали, и глаз, светящийся кроваво-красным, посмотрел через окно прямо в сердце испуганного генерала.
Генерал знал этого человека, если избранных можно называть людьми. Генерал испытывал стойкое отвращение к таким людям, они казались ему предвестниками конца света, впрочем, как и маги: он был человеком старой закалки, из маленького городка к северу от Альнейрина, столицы Империи, где родился и вырос Император, первый и единственный, и из которой с помощью железной силы легионов на будущие земли Империи распространилась длань Спасителя, первого Бога-человека. Человека звали Каблим, его сила - Хирург - позволяла видеть сквозь людей или предметы, видеть их структуру, но только зажмурив один глаз, при этом другой глаз загорался красным.
- Я всё видел, не прячь от меня свои каракули. - Хирург улыбнулся во всю ширину своего рта, протискиваясь при этом через открытое генералом окно. - Нам нужна твоя помощь. Во имя Империи, разумеется. - Каблим продолжал улыбаться, но несколько уже и открыв глаз.
- Почему вы не используете двери, скажи мне? - Строгим голосом сказал генерал, как будто отчитывал мальчишку за то, что мальчик украл у девочки яблоко и съел его. - Почему? Это так сложно?
- У тебя есть какой-то пунктик на этот счёт в твоём дневнике? - Каблим указал пальцем в письменный стол. - Можно мне глянуть? Ну пожалуйста!
- Как ты смеешь грубить мне? - Генерал пылал от злости. - Я служил Империи ещё когда тебя в проекте не было!
- Не важно сколько ты сидишь в столовой, - Каблим поднял указательный палец вверх, наущая. - Важно то, сколько ты съел.
Генерал сумел обуздать свои мысли и заметно успокоился, решив, что лучше будет выслушать посла Старателей.
- Возвращаясь к вашим поискам артефактов...
- Нет, это не поиски артефактов. - Каблим упёрся руками в бока. - Проблема с личным составом.
- Неужели вас предали? - Генерал повеселел. - И кто-то ещё упрекает меня в том, что от меня отряд сбежал!
- Ищейка ушла с Чёрным Ветром, - Каблим дал генералу время обдумать это, затем добавил. - Достаточная мотивация действовать?
- Этот отряд всегда оказывается в гуще событий и выходит победителем. Будь я проклят, если это не сама судьба им благоволит. - Генерал стал шагать по кабинету из угла в угол, размышляя какие бы действия предпринять.
- Генерал Пентарийский, - Каблим знал о том, что генерал не любит этот титул, заменивший ему фамилию, семью и саму жизнь, заменив, в конце концов, всё, о чём он мечтал. - Крестьяне говорят об их лидере с придыханием, он им очень нравится и они вливаются в отряд, есть даже некие партизанские отряды, желающие поставить его во главе Альпритива.
- Да как они смеют!? - Генерал покраснел от злости, ища глазами что-нибудь, чтобы кинуть в лицо Хирургу, принёсшего дурную весть гонца, найдя наконец чернильницу и, испачкавшись в чернилах, задумавшегося. - Думаете, термы подойдут?
- Не говори при термах "терм", генерал. - Каблим цокнул языком. - Они этого не любят.
- Сам знаю. - Огрызнулся генерал, потом сказал растерянно. - Если мы пошлём термов, то... они не берут пленных, ведь так?
- Проблемы с этим, генерал? - Каблим в который раз применил свою силу Хирурга, осмотрев глазом стол и его внутренности. - Странный у вас дневник, генерал. - Каблим попытался перелезть через стол и открыть ящик, но генерал ему помешал, встав и прикрыв собой ящик. - Фи, я бы всего лишь отдал его Мариену Библиотекарю посмотреть. И потом послушать, что он скажет. - Каблим улыбнулся от уха до уха, оскалив кривые зубы, кое-где заменённые на железные.
- Этот отряд целую декаду, как и я, служил Империи, и всё вот так вот закончится? - Колебался генерал.
- Они предали Империю, вы тоже хотите?
Генерал проигнорировал нападку избранного, и отошёл от стола вместе с обнявшим его за плечо Каблимом.
- Мы поставили их в положение, когда нельзя выжить, не предав командование. - Генерал брезгливо вынырнул из хватки Каблима. - Помните, Ищейка должна была проконтролировать, что отряд будет стоять до последнего.
- Вот тогда-то она и предала нас.
- Долго это до вас доходило. - Съязвил генерал. Этот разговор действовал ему на нервы.
- Другим заняты были. - Каблим снова попытался влезть в личное пространство генерала, встав между ним и столом, в котором лежит дневник.
- Сталь? - Догадался генерал.
- Именно. Это всё Васили, верно? - Каблим снова использовал способности хирурга и стал цокать языком в такт сердцебиения генерала.
- Кто такой Васили?
- Вот теперь я озадачен. - Честно признался Каблим. Генерал мастерски изобразил удивление.
- Так что такое Сталь? Хочу услышать из первых рук, так сказать.
-Машина, которая может переделать что-либо в что-нибудь ещё, или создать что-то с чистого листа, слухи рознятся - им тысяча лет, если не больше. И она как-то связана с судьбой людей и драконов, хотя про последних мы не уверены. - Каблим, как будто по бумажке вкратце описал суть машины, ожидая удивления генерала, которое так и не увидел.
- И где вы его ищите?
- В одном из адов должна быть эта машина. Из них, как известно, никто не возвращается, значит один из фантазмов или демонов оттуда проник к нам и рассказал о машине. - Каблим покачал головой. - Возможно, она даже не будет работать в нашей реальности. Ткань пространства и времени помешает, или что-нибудь ещё, какой-нибудь источник энергии нужен будет.
- Но вы не откажетесь от поисков, ведь так?
- Конечно нет, этот артефакт стоит всех остальных вместе взятых! - Хирург потёр руки друг о друга. - Только представь, сколько это денег!
- Ты всё это делаешь ради денег? - Генерал истинно удивился и изменился в лице.
- Естественно. Способности должны приносить прибыль.
- Вернёмся к Чёрному Ветру...
- Уже к Пожирателям Демонов.
- Вот как? - Генерал качнул головой. - Значит, они теперь демонов ищут и убивают? Не мудрено, что крестьяне к ним в отряд набиваются. С таким названием рекрутов будет много, в каждой деревне дюжина здоровых мужчин за ними пойдёт.
- Вот так вот. Пафос взял верх, правда, и это печально. - В который уже раз Каблим цокнул языком, затем улыбнулся и слез со стола, незаметно сцапав дневник, пока генерал отвлёкся на размышления об отряде Инголя, о котором известно лишь то, что он всегда выкручивается из любых ситуаций живым и невредимым. - Ну, я пойду, пожалуй. Вот, держи, это район поисков. - Каблим бросил на стол генералу записку с отметками, а сам вышел в окно с дневником за пазухой.
- Верни дневник! - Генерал закричал, увидев, что ящик стола выдвинут и дневник пропал.
Генерал понимал, что ни один отряд не сможет догнать и убить отряд предателей на чужой территории, территории врага, с которым воюют более десяти лет и война ещё только в разгаре, когда сверхприбыли обоих государств от войны идут на саму войну, рождая ещё большие прибыли, что затягивает войну. Нужно было сломать систему "наваривания" на войне, тогда кто-то в ней победит. Генералу уже не важно было, победит ли Империя или Конфедерация. Генерал наконец понял ценность жизни на старости лет и хотел спасти как можно больше людей. Но должны ли умереть предатели?
Генерал решил разрешить всё утром, но не мог уснуть. Сами термы были страшны любому живому, греется оно у костра в зимний холод или ходит по пустыне под горящим солнцем, закрываемым луной-пустынником - Альдар-наталом. Они найдут каждого и вселят страх в его душу. Генерал действительно не хотел их использовать, но... время поджимало. Он так и не смог уснуть этой ночью, утром отправив приказ на одинокий остров в Великом Океане, названный Альдар-натал-неш, как упоминание о далёкой родине-прародительнице тех созданий, уничижительно называемых термами.
Глава X
Комната была освещена ярким красным цветом, иногда светлея, иногда темнея, не оказывая никакого эффекта на синий кирпич комнаты, извивающийся словно в водовороте, оставляя за собой лёгкую голубоватую расплывающуюся в пространстве дымку. Комната представляла из себя правильный восьмиугольник с бесконечной высотой, в которую тянутся окна, расположенные в четырёх из восьми стенах через одно. От стены до противоположной ей стены было от силы метров восемь. В центре комнаты под большой лампой, почти как у эльфов, только из мягкого белого металла с красными мозаическими стёклами, держащимися на переплетающейся с самой собой цепи, уходящей вверх, сделанной из того же металла, что и сама лампа, стоял небольшой круглый столик, за которым сидели бог и богиня.
Они беседовали всего ничего, на наш взгляд не более пяти минут, для них же, безвременных созданий, это длилось вечность и никогда не было. Рядом с ней находилась двенадцатилетняя девочка, закрывшая лицо тем, что было руками - нечто отдалённо напоминающее луковые побеги, только мягче, как щупальца медузы; лица касалась часть, на которой должны были начаться ладони, концы же "лука" как рукава раскачивались на невидимом и неощутимом ветру.
Первый был страшным доспехом в рогатом шлеме, один рог которого был обломлен, а из круглых щелей на месте лица валил горячий пар. Доспех был изрезан вдоль и поперёк шрамами на металле, изображающих меняющуюся морду, которая периодически изображала удовольствие.
Вторая же была светловолосой женщиной с роскошной грудью, прикрытой доспехами из огромной чешуи, подчёркивая размер бюста, поддерживая его. Чешуя близко облегала её до самых колен, с самым толстым слоем на бёдрах и на груди. Её вертикальные зрачки, как у змеи, не могли оторваться от доспеха, сидящего напротив. Среди её волос были змеи, каждая сама по себе, смотрящие в разные стороны и копошащиеся, создавая звук, похожей на гудение целого улья пчёл.
Удивительно, но при разговоре она не шипела, даже скорее говорила слишком твёрдо.
- Ты уже вывел фигуру на доску? Зачем ты так спешишь? - С лёгкой улыбкой на лице проговорила она.
- Для нас, богов, нет времени, ты забыла? - Шрамы бесконечно появлялись и исчезали, узор изменялся беспрестанно, показывая разные лица, на этот раз разозлённое. - У меня не было выбора, он бы погиб слишком быстро, как в тот раз...
- Это была твоя ошибка тогда. - Она улыбнулась во все свои зубы - две пары клыков друг за другом и без резцов. - Не спеши ты тогда, он бы не погиб. А у него была такая хорошая сила...
- Это прошлое, я придумал для этого нечто получше. - Шрамы исказились в широкой улыбке, а из шлема повалил густой пар, застилая пол туманом. - Сродство Стали. Что скажешь?
- Мне не нравится название. - Женщина насупилась. - У тебя плохой вкус, Ишума.
- У тебя не лучше, Могела. - Лицо выразило заитересованность. - Зачем ты её мучаешь, дай ей самой свободу.
- Ты дал своему прошлому чемпиону слишком много свободы, - женщина улыбнулась, - и вот что с ним случилось.
Доспех некоторое время сидел неподвижно, будто у него кончилась энергия, затем послышался кашель, шлем повернулся в обратную сторону и пар повалил с утроенной силой.
- Что с тобой такое? - Поинтересовалась Могела, двинув головой и посмотрев в окно, за которым находилась Белая Пустота, и, где-то там вдалеке, какие-то платформы, сияющие синим цветом - Замки или Сады.
-Но на этот раз это принесло мне некоторую пользу. - Доспех прокашлялся, из-за чего в шлеме что-то загорелось и пошёл дым. - Способность, которую я ему дал, слишком... нелогична и сильна, вероятность и ткань реальности... кха, ткани реальностей смешиваются с некоторой вероятностью... кхе кха. - Доспех кашлянул, и, убедившись, что больше не будет кашлять во время разговора, добавил. - Я просто не могу поддерживать его способность, держа его в том мире. Мне придётся ограничить его волю и привести сюда. Но как это сделать не встретив его чаще раза в земной год?
- О, неужто ты привязался к нему? - Могела широко улыбнулась своим красивым ртом.
- Конечно нет. - Ишума сделал строгое лицо. - Он съест меня и попросит ещё. Я должен его пустить сюда, но мои средства ограничены.
- ...и потому ты позвал меня? - Могела перекинула ногу на ногу. - Чем я могу помочь тебе?
- Я дарую твоему герою оружие, ты дашь моему любимую, которая погибнет. - Бог улыбнулся. - Эта маленькая махинация может сделать моего чемпиона победителем в Великой Игре.
- Значит, сделка? - Женщина улыбнулась ещё шире. - С чего ты взял, что я заключу с тобой сделку?
- Потому что она тебе выгодна? - Доспех сделал серьёзное лицо, дым перестал идти из шлема, сменившись густым ниспадающим туманом. - По правилам нельзя прямо воздействовать на избранного, а этой... девочке нужна помощь, и большая. - Ишума показал пальцем на девочку с руками-медузами. - Она ведь ведьма, а её способность такая слабая, ей нужна помощь, и серьёзная.
- Я приму твоё предложение. - Могела оскалилась, показав зубы и раздвоенный язык, наполовину высунутый изо рта, продолжая говорить как ни в чём не бывало. - Поставим печати сделки на наших руках?
- Согласен. - Бог протянул к богине руку, она изящно взялась за неё своей, после чего туман вновь сменился дымом. - Я, Ишума, Великий Оружейник, обещаю дать избраннице Могелы оружие класса Великий Клинок, используя всё моё мастерство.
-Я, Могела, Великая Искусительница, обещаю дать избраннику Ишумы любовницу, которая умрёт на руках избранника, используя всё моё мастерство.
На лице Могелы прочиталась боль, но в следующую секунду её лицо выражало наслаждение. Она обманула Великого Оружейника, цельнометаллического бога! Когда они расцепили рукопожатие, на ладонях каждого из них стояла печать: окружность со вписанной в неё пентаграммой, в которой находился символ их договора: "?".
- Глупый бог, ты обяз-сал с-себя на мою победу, - она скинула свою личину, как змеиную кожу, теперь не пытаясь не шипеть, теряя своё искусственное обаяние. - Я наш-шла её ш-шатающ-щейся по коридорам моего тайного замка. Приз-снатьс-ся, я была удивлена её появлением. С-с тех пор я беру её с с-собой по вс-сему синему аду.
- Мотивация воевать может быть лучше любого оружия. - Ишума понял всю свою ошибку, медленно вглядываясь своими подслеповатыми глазами-шрамами в сущность Могелы, понимая, что за класс героя она получила. - Гуль, значит.
- Ты обязал с-себя выковать мне клинок. - Могела резко встала со стула, опрокинув его. - Я с-скажу когда.
- Не торопись, дорогуша, ты тоже обязала себя на кое-что. - Доспех указал рукой на богиню, принявшую личину змеи.
- Когда ты хочеш-шь, чтобы я ис-сполнила с-свой долг? - прошипела она.
- Прямо с-сейчас. - Спародировал богиню Оружейник, из шлема повалил ярко-красный, демонический огонь, создавая тонны дыма, устремляющегося в бесконечность потолка.
- Да будет так. - Богиня приняла свою прежнюю личину, как будто сбросив кожу, вернув себе своё обаяние. Она совершила пасс руками, из её ногтей появились нити, переплетающиеся меж собой. - С вашего разрешения, господин Великий Оружейник, голем.
Над столом нити переплелись, создав сферу. Ишума ожидал несколько секунд, позволяя нитям переплестись между собой ещё сильнее, затем, раскрыв шрам-рот и выпустив оттуда синеватый дым, влившийся в сферу пророкотал какие-то слова гулким эхом изнутри доспеха, отразившиеся в сфере в виде рун, сияющих красноватым светом.
Сфера отражала всё как зеркало, только богов не было видно. На полюсах сферы были нанесены руны, в переводе на имперский обозначающие "судьба", "любовь" и "смерть". Внезапно, изображение в шаре изменилось кардинально: появилась осенняя поляна с живописной грунтовой дорогой, близ развилки на которой, у столба с прибитыми к нему досками, на которых были написаны названия окрестных деревень и расстояние до них в километрах, стояли несколько сосен; земля под ними была усеяна гнилыми листьями и шишками, которые ела откуда-то взявшаяся здесь свинья. В удалении шла колонна солдат, громко шлёпая коваными сапогами по осенним лужам, ветер развевал лохмотья наёмников, принимаемых ими за одежду. Почти в самом конце колонны шли, взявшись за руки, Разенет и Ойрана.
-О, так он наш-шёл с-свою любовь? - Могела облизнула губы раздвоенным языком. - С-судьба, ткис-сь!
***
Войска под командованием генерала продвигались на юг, не встречая серьёзного сопротивления. Очевидно, враг заманивал наибольшие силы Империи в котёл, который затем предполагалось уничтожить. У Ойраны было много работы, так как всех медиков затребовали в полевой госпиталь, так что с Разенетом они почти не виделись. Разенет же экспериментировал с Агаэлем, всё быстрее и быстрее управляясь с ним: тренировочная кукла была вся изрезана так, что её нельзя больше было принять даже отдалённо за тренировочную куклу - скорее, за порванный мешок, наполненный сеном.
Параллельно, Разенет ковал свою кирасу, которую он намеревался выковать из грязного мифрила, смешав в определённом отношении мифрил и железо, отношение, которое он хотел найти экспериментально: брал компоненты и ковал небольшой кусок, проверял прочность и ковал другой кусочек. Некоторые экземпляры под правильным углом не пробивались из арбалета с пяти метров, но он имел большое отношение мифрила к железу, таким образом его бы не хватило на полноценную кирасу. В конце концов, он выковал свой панцирь с высоким цельнометаллическим воротником, закрывавшем шею и подбородок. Крепящий ремень опоясывал доспех, соединяя две половины, дополнительный закрепительный ремень протягивался от правого плеча до левой застёжки на талии сзади.
Видеться с Ойраной ему практически не удавалось - короткие рейды были весьма неудачны. Чёрный Ветер почему-то не использовали для рейдов на городки и незначительные замки, хотя отряд был доступен и полностью укомплектован, за исключением лекарей, отправленных на помощь ордену Инфирмарьеров, помогающие раненым с обеих сторон конфликта. Наконец, настало время битвы. Как и всегда, Ветеранов разместили на флангах, тяжёлую пехоту новичков поставили в центре построения в первых паре рядов, лёгкую в третьем и четвёртой, лучников отделили в отдельный отряд, которым командовал сам генерал Пентарийский. Поле боя старательно подготовили, благо было время: сделали несколько линий из разлитого горючего масла, поставили капканы и пороховые бочки под кустами, за корнями деревьев и в ямах; каждый лучник был проинструктирован о находящихся рядом с ним ловушках, чтобы добиться максимальной эффективности.
В тот день наступила зима раньше времени. Люди недоумевали, когда пошёл снег, когда молнии били вдалеке. Все люди постепенно повернулись назад и увидели их. Их называют по-разному - морозные эльфы, императорские эльфы, или уничижительно термы. Их аура поглощения тепла забирает жар из окружающего пространства, защищая от огня и термальных магических атак, к тому же устрашая врага равно как и любого союзника, попавшегося им на пути.
История их появления покрыта мраком, но самая известная легенда гласит следующее. Варварские племена людей, обитающие до сих пор в Верхних Горах, волнами накатывали на королевства эльфов и гномов, сминая их защитников и вырезая целые народы, и, если гномы могли уйти под землю и закопаться там, то эльфам оставалось только бежать на запад, на полуостров Альдар, пустынную, иссушенную висящей на одном месте на небосводе луной Альдар-натал, от которой отражался свет Солнца на землю всего два месяца в год, другие же десять создавая непроглядную ночь, под которой растут только необычные грибы-пустынники, заменяющие на полуострове деревья.
Последнее королевство пало под ордой, пришедшей с севера, переплывшей на захваченных у северных городов эльфов посудины торгового флота и нападая с моря. Этих людей вёл великий колдун, назвавший свой народ Империей, как и землю, им занимаемую. Затем он пленил остатки эльфов и проводил над ними ужасающие опыты, результатом которых и являются термы. Они преданы Императору и Империи до мозга костей, но в первую очередь Императору, вживившего им инстинкт жажды битвы вместо инстинкта самосохранения, потому что он давал им войну, подчиняя уже королевства и герцогства людей, поселившихся на землях эльфов ранее, сотни лет назад.
Термы были вооружены в основном тяжёлым оружием: глефами, двуручными мечами и турнирными копьями, которыми те с силой били по рядам врага, с лёгкостью их опрокидывая; их оружие сияло в утренних лучах Солнца как маленькие его подобия, вероятно, поглощая солнечное тепло и передавая его хозяевам. Битва проходила в снежных сугробах, навалившихся за пару часов после прихода термов. Наличие таких союзников деморализовало многих наёмников, но пробивная мощь термов всё компенсировала. Предводитель термов, эрцгерцогиня, или просто Снежная Королева, как её величают все люди, избиралась термами из числа сильнейших в магическом и физическом плане девушек своего народа; они властвуют до конца своих дней, верные Империи и последнему приказу их Хозяина, обожествляемого ими.
Ведьма-эрцгерцогиня сама стоила сотни своих сестёр и братьев, призываемых по их желанию на войну, ведомые ей. Каждый в их обществе тренируется всю жизнь, чтобы убить побольше, веря, что Император будет пировать во главе стола, за которым сидят все погибшие в бою термы. Домом им служит вулканический остров в Великом Океане, на котором, не смотря на тропический климат соседних островов, царствует зима, вьюга и снег, так как даже тепло вулкана стало их пищей.
Термы стояли на противоположном фланге, поэтому Разенет не мог изучить их тактику вблизи, но они были на острие ответной атаки на врага, завязшего в мягких рядах новичков, собранных в центре. Затем лучники зажгли стены огня, отрезая половину отрядов врага от резервов, которые были смяты всего лишь сотней термов, поливающих врага градом заклинаний и насаживая его на свои алебарды и пики, издеваясь над выжившими, и жестоко расправляясь с добровольно сдавшимися, считая, видимо, их недостойными жить, ведь они предали своих мёртвых товарищей, отдавших жизни в бою.
Ойрана многое передумала, когда увидела, как два влюблённых терма убили друг друга, когда терм-девушка была смертельно ранена, не желая жить без возможности убивать и любить друг друга. А затем она почувствовала это. Её участь была предрешена богами. После битвы она нашла время, чтобы пойти к Разенету, рассевшемуся на трупе какого-то конфедерата в толстом доспехе, положив Агаэля неподалёку от себя.
-Раз, скажи мне кое-что, - ломаясь, встав прямо перед ним сказала Ойрана. - Что ты будешь делать, если я умру?
Разенет опешил от такого, он никогда не думал о том, что это возможно. Она ни разу не была ранена в битве, даже никогда не спотыкалась о корни дерева или камни; она была невероятно аккуратна, хоть и слегка небрежна.
-Найду другую. - С улыбкой, вставая с места и протягивая к ней руки пошутил Разенет. Он знал, что она поймёт шутку, внезапно поняв, что эгоистично бы умер вперёд неё. И это было для него страшнее всего. - Я был весьма популярным у девушек, ты знаешь?
-Д-да, ты уже рассказывал о Аври и Диле. - Она выглядела подавленной и расстроенной, будто её душу вынули, промыли и вернули на место вверх ногами. - Скажи честно. Серьёзно.
-Я защищу тебя от любой беды. - Разенет обнял её. Она не сопротивлялась, но и не проявила взаимность. - Ойри, почему ты задала этот вопрос?
-Я видела свою судьбу, и желаю понять, почему это произошло. - Ойрана робко обняла Разенета вокруг талии. - Я знаю своего убийцу.
-И кто же он? - Разенет улыбнулся, не зная как реагировать, ожидая худшего.
-Это... это был не ты. - Ойрана закусила губу и тихо заплакала.
-Ну, ну... - Разенет был в растерянности. - Что случилось? Приснился плохой сон?
-Почти ничего. - Понурив голову, ответила она. - Просто я чувствую, что что-то произойдёт.
-Ну, не плачь. - Разенет запустил руку в её волосы и стал их перебирать в руке. - Ничего плохого не может случиться.
-Да... ты прав. - Согласилась Ойрана. - Почувствовала что-то, и сразу решила, что случится что-то плохое.
***
Могела закусила губу, из которой выступила зеленоватая кровь; раньше никто не мог сопротивляться судьбе, вытканной ей, Великой Искусительницей. Ишума в меру своих сил поддерживал её ткацкий станок, но его силы были на исходе: он был Вероятностным Богом, а не Плетущим или Хаотическим. Для смертных не было разницы между этими богами, но здесь, в бесчисленных адах, заполненных душами умерших и некоторых живых, попавших во сне на прогулку по аду по причуде живых алхимиков, способных создать зелья достаточной мощности для перехода в другие миры, а точнее, ады.
Эта девчонка отчаянно сопротивлялась своей судьбе, но Могела поклялась на печати, что сдержит слово. Наконец, к ней пришло озарение. Она начала ткать с новой силой, изменяя грядущее; Великий Оружейник одобрительно хмыкнул: он видел метаморфозы Могелы, которая та претерпела, когда вытканная ей судьба после витка вновь пошла по старому руслу. Наконец, она вставила свой кусок Ткани в сны Ойраны, и судьба её была предрешена. Ишума похлопал в ладоши и зашёлся смехом.
-Ну что, крепкий орешек тебе попался, а? - Он был в хорошем настроении - если его чемпион сошёлся со смертной такой силы, то его фигура, фигура шейха определённо победит. Девочка, бледная, с тёмными кругами под глазами всё ещё стояла рядом с Могелой и смотрела на Оружейника, которому стало не по себе от такого взгляда. - О хитрейшая, ты ведь что-то задумала сделать с ней помимо того, что обманула меня?
Могела высунула язык и втянула обратно, широко улыбаясь, затем сказала, почти не открывая рта.
- На самом деле - нет. Она даже не фигура.
- Ты хочешь и её сделать своей фигурой и вывести на доску?
- Нет, что ты. - Могела оскалила зубы. - Как я могу сделать её своим вторым чемпионом? Она даже не фигура для этого.
- Но ведь она ведьма. - Ишума скептически посмотрел на Могелу. - У неё же есть хозяин. Я думал, он отдал её тебе.
- У неё нет хозяина. По правилам она не может участвовать в Игре.
- Искусно обходить правила игры и есть самое важное правило Игры. - Ишума вздохнул и шрамы сложились в весёлое выражение лица. - Я бы мог проигнорировать правила для тебя; я отдал на подпись кровь своих людей, у меня нет своей крови.
- Ты же железная банка, откуда у тебя кровь? - Могела повернулась на стуле. - Хочешь ещё один договор?
- Нет, но хочу удостовериться, что ты придёшь ко мне с предложением заключить сделку, а не к кому-нибудь ещё. - Ишума перестал поддерживать шар дымом, и тот начал разуплотняться, только нити перекручивались меж собой в сфере.
- Я запомню, Великий Оружейник. - Затем она встала и повернулась девочке, положив руку ей на плечо, полусогнувшись. - Нина, пойдём я угощу тебя сладостями. - Девочка улыбнулась и вытерла слёзы своим "рукавом", направляясь за Великой Искусительницей.
Великий Оружейник остался один. Он должен был уточнить правила Игры - может ли Бог являться герою наяву или во сне, но не призывая его в ад? Запрещены ли любые контакты? Ишума плохо подготовился, он знал это, но хотел компенсировать силой своего чемпиона, Сродством Стали, на которую он надеялся и поставил всё, всю свою силу, намертво связав его с собой.
Ишума хлопнул в ладоши, и комната распалась синей дымкой; осталась висеть только лампа, висящая на цепи под бесконечной высотой, уходящей в темноту, да стул, на котором, перекинув ногу на ногу, сидел Великий Оружейник. Он раздумывал над хитростью Могелы, обманувшей его на целый Великий Клинок для её чемпиона. Бог явственно увидел, ранее скрытую от него, силу её фигуры, фигуры гуля, а он ещё и обещался снабдить его сильнейшим мечом.
-Рудион, входи.
Комната появилась вновь так же внезапно, как и растаяла, но на этот раз она была тесным кубом с дверью в одной из стен и низким столиком в центре, рядом с которым в позе лотоса сидел Ищума. Рудион открыл дверь на себя, выйдя из Белой Пустоты, вытер ноги об коврик и сел напротив Ишумы на колени.
Рудион был одет в странную мантию, опоясанную тяжёлым ремнём из чешуйчатой кожи. Сама мантия был красного цвета с багряными полосами от самых пол платья до тёмно-металлических наплечников.
-Что хочешь, о железнейший? - Иронично спросил Рудион.
- Оставь свои шутки при себе, о спященнейший.
- Что ты хочешь от меня? - Рудион боялся Ишумы, в конце концов Ишума бог высшего порядка, чем Рудион - он всего лишь бог времени, не вероятностный, не плетущий и не хаотический, не имеющий права голоса и право выбора.
- Всего ничего - уточнить правила и найти лазейку в них. - Доспех улыбнулся, пламя в шлеме зашлось с новой силой, выбросив один из языков сквозь круглые щели.
Рудион досконально знал правила Игры, но не был значительным богом, чтобы участвовать в Игре, чтобы в случае исполнения одного из правил суметь составить конкуренцию любому богу.
- Что ты хочешь услышать? - Рудион навострил уши.
- Все правила. - Ищума улыбнулся шрамами.
- Первое правило - в игре побеждает последний живой главный чемпион и его бог-покровитель, второстепенные герои не учитываются как победители или проигравшие.
- Дальше, это правило все знают.
- Прошу прощения, что задел за живое. - Съязвил Рудион, посмотрев в "глаза" доспеху. - Второе правило - главный чемпион не может быть каким-либо образом быть тронут богами-участниками Игры, иначе - смерть чемпиона и дисквалификация бога. Если бог владел другим чемпионом, чемпион также умирает. - Рудион улыбнулся. - Хорошее правило, можно, пожертвовав своим чемпионом, убрать другого бога из игры.
- Третье?
- Бог может общаться, видеться лично со своим главным чемпионом только раз в год. За встречу считается прямой зрительный, мысленный, звуковой или физический контакт между богом и чемпионом.
- Дальше.
- Четвёртое, - Рудион перевёл дыхание. - Можно отказаться от владения чемпионом в пользу другого бога или случайного бога, в таком случае бог выбывает из Игры. Чемпион становится второстепенным, в случае отдачи его уже участвующему богу, или остаётся главным при отдаче не участвующему в Игре богу. Пятое правило - правила Сделки распространяются на и дополняются правилами Игры.
- Естественно, так и должно быть. - Доспех усмехнулся. - Сделка - священное правило.
- Шестое, - Рудион посмотрел на стол перед собой. - Правила Стали распространяются на и дополняются правилами Игры.
- Интересное правило. Я никогда им не пользовался.
- А если бы вы его использовали, то ваш чемпион, довольно сильный, кстати, тогда бы не погиб первым, быть может, даже выиграл для вас.
- Не твоё дело, низший. - Из доспеха повалил дым. - Седьмое правило?
- Нет никаких правил, кроме шести, упомянутых ранее и одного ниже, причём правило ниже может быть изменено и дополнено так, что оно сможет включить сколько угодно правил ниже в список действующих правил.
-Что это значит? - Ишума наклонился вперёд с серьёзным лицом. - Кто может добавить и изменять правила?
-Думаю, Сталь способна на это.
-Сталь, значит?..
Глава XI
Пожиратели Демонов стремительно набирали популярность, а их лидер, благородный Разенет, спасший тысячи жизней крестьян и горожан от участи быть убитыми или съеденнымиё живьём демонами, обладал славой и репутацией, которой могли бы позавидовать даже некоторые короли. В каждой деревне, возле которой останавливался отряд, находилось с десяток добровольцев; это казалось Разенету странным - почему их не забирают в армию Конфедерации? Чем она воюет, если не этими людьми? Близ городов Разенет старался не проходить, чтобы ненароком не начать сражение с конфедератами, что разрушит благородную репутацию переименованного отряда и отвернёт потенциальных рекрутов от Пожирателей, разросшихся до полутысячи солдат на пожертвования и награды за убийство демонов от крестьян и скрываемых Разенетом меценатов, решивших поблагодарить Пожирателей за спасение очередной деревушки.
Охоты на демонов проходили гладко и быстро. Разенет использовал различную тактику для каждой битвы, но основополагающий принцип был таков: собрать в одной точке большую силу, чем противник, что было легко, так как каждый второй в отряде прошёл через несколько десятков битв под руководством Разенета и умели сражаться не хуже демонов. Огр? Использовать пики и целиться в глаз, затем добивать распотрошением живота и перезав горло. Имп? Штурм и забивание дубинками, мешая читать заклинания. Суккуба? Вспомнить, что даже принцессы ходят в туалет.
Так, в боях за золото и славу проходил остаток года. Пожиратели встали лагерем у Джеремийского замка, маленькой крепости, зажатой меж лесов, единственной чертой которой было кристальной чистоты озеро, реками спускающееся с возвышенности вниз, в долину между холмов, покрытых лесом, а оттуда, через земли Конфедерации, протекая по территории трёх штатов, - в Великий Океан на западе. Разенет рассчитывал на тёплую зиму, потому что отряд не был готов к холодной - одежда была преимущественно летняя, солдаты не снимали стеганки и бригантины, пытаясь согреться. Нужно было зайти в город и закупить тёплую одежду.
Аганна, конечно же, последовала следом. Разенет давно привык к ней и не замечал в её поведении ничего странного, пока она не акцентировала на себе внимания. Тогда его переполняли вопросы, на которые она не давала ответа. А ещё она откуда-то знала о синем аду, в который Разенет однажды угодил во сне. Она упомянула какую-то Сталь, как и Зелёный Рыцарь. Разенет было думал, что зелёный - цвет её гильдии и они обязаны носить его, а Зелёный Рыцарь - предательница, но Аганна разбила догадку, сказав, что это всего лишь совпадение.
Перед городской стеной, где стояли десяток стражников, решающих пропустить или нет путешественника, их остановили.
- Стой. С какой целью посещаете город?
Разенет обернулся и посмотрел на Аганну, идущую следом.
- Я - Разенет Инголь, капитан Пожирателей Демонов. И мне нужно закупить на вашем рынке припасы и вещи для моей маленькой армии.
Стражник поднял бровь и обречённо вздохнул.
- Ещё один Инголь пожаловал. - Стражник повернулся назад и крикнул что-то другим стражниками, чтобы те подошли.
- То есть есть кто-то, кто выдаёт себя за меня? - Разенет изобразил удивление на лице, но затем сделал серьёзный вид. - И что, вы нас пропускаете?
- Мы доставим вас бургомистру. Он разберётся.
Стражник попытался взять Разенета за плечо, но Разенет умело вывернулся.
- Я сам пойду! Мне незачем выдавать себя за другого. Я хочу купить на вашем рынке себе и своему отряду припасы.
- Бургомистр разберётся. - Повторил стражник.
Город бурлил жизнью - крестьяне съезжались в это время года на заработки в город даже под угрозой быть съеденными демонами, царящими в округе, хоть и значительно прореженные Разенетом и его Пожирателями Демонов.
Ратуша представляла собой красивое деревянное трёхэтажное здание со значительным каменным фундаментом, фасад которого выходил на главную улицу, ведущую далее к большой рыночной площади. Фасад здания был украшен колоннами и ступенями, слегка грязными от многочисленных ног, топавших по грязи, отделявшей ратушу от дороги, так как небольшая дорожка была полностью разрушена.
Внутри здание производило то же впечатление, что и дорожка - оно было грязным и неухоженным, то ли по лени, то ли по недосмотру. В здании было душно несмотря на открытые окна. В комнатах по правую сторону были открыты все двери из-за духоты, открывая взор на разнообразных бюрократов, где подсчитывающих расходы, а где подписывающихся под различными указами бургомистра, отнюдь не единственного значимого лица Паденбурга.
Бургомистр находился в своём душном и пропахшим кабинете на третьем этаже, куда прямо вела лестница с первого этажа. Ни одно окно или дверь не были открыты, не давая кабинету проветриться, что определённо портило впечатление от работы бургомистра у обывателя. Комната была маленькой и заставлена мебелью так плотно, что даже сам бургомистр имел трудности передвигаться по ней. Бургомистр сразу узнал Разенета - за ним следовала Аганна в своём бессменном зелёном плаще, на котором прибавилось заплаток с их второй встречи с Разенетом.
- Разенет, Инголь. - Промолвил бургомистр и обернулся на свой стол, на котором лежали какие-то бумаги, в том числе пакет, блестящий в свете канделябров - он был промаслен. - Стражники, немедленно отпустить! И идите нести службу!
- Есть! - Стражники как ошпаренные выбежали из кабинета, видимо опасаясь за свой пост, если они останутся чуть дольше в этой комнате.
- Благодарю, что узнали нас, господин бургомистр. - Разенет сделал учтивый поклон.
***
Когда все покупки были сделаны, значительно обогатив карманы и кошельки многих торговцев, Разенет нанял несколько извозчиков, которые двинули обозы в путь из города. Аганна заметила что-то подозрительное, о чём не преминула сказать Разенету:
- Разенет, за нами следят. - Сказала она шёпотом.
- Естественно, мы же Пожиратели Демонов. - Ответил Разенет, но сразу понял, что она имеет в виду и стал украдкой оглядываться, пытаясь найти следившего.
- Ах да, конечно. - Она закивала головой. Аганна знала, что Разенет понял - у них была какая-то связь, позволяющая понимать их друг другу с полуслова; не любовь, но нечто большее, сродство душ или что-то ещё. Она с радостью исполняла его приказы, понимая, что от них зависит и её жизнь, а не только Пожирателей Демонов или Разенета.
Желая выманить следившего, Разенет свернул в переулок, завидев в его глубине вывеску магазина алхимика.
- Оставайся с обозами. - Кивнул он Аганне, кивнувшей в ответ и мгновенно взлетевшей на верх крепко привязанных к обозам ящиков с провиантом.
Лавка травника была бедной, но Разенет нашёл то, что искал. Ему понравился флакон "предсказания", который позволил ему попасть в тот самый, как его окрестил сам Разенет, синий ад, в который он попал по воле того голема. Но опыт был коротким, кончившимся едва начавшись. Поэтому Разенет планировал попасть туда снова на больший промежуток времени.
Отвалив пару медяков за настойку, он положил её, крепко запертую в сосуде пробкой, в заранее подготовленное тряпьё своего дорожного мешка. На выходе его поджидал человек в каком-то нищенском тряпье и закрытым серой повязкой ртом, мешая разглядеть лицо, но новом. Разенет попытался сказать "привет", но не успел: человек сразу же попытался ударить Разенета коротким кинжалом.
Разенет, не церемонясь, развернулся, получив удар по дорожному мешку, перекинотому через плечо, выхватив меч из ножен, тут же пущенный в действие. Парировав вторую атаку гардой, Разенет всадил клинок в плечо убийце, провернул и с силой вытащил, начисто отрезав руку у основания. Убийца завопил от боли и отшатнулся, упав на пятую точку, но затем попытался встать, что удалось ему только со второго раза, так как он попытался опереться на отрезанную руку, после чего кинулся от Разенета. Разенет, не церемонясь, бросил вперёд меч, впившийся в бедро убегающему.
- Парень, прекращай убегать, а то всё отрежу. - Разенет достал из раны меч и вытер его об распластавшегося на земле Убийцаа, оставляя широкие красные линии на лохмотьях.
- Меня прислал бургомистр, он прислал! - Убийца пытался сохранить себе жизнь, которая оборвалась с последним словом, вытекая из горла с кровью.
***
Разенет приказал своим извозчикам за дополнительную плату в пару медяков помочь тащить труп, а затем пошёл на большую рыночную площадь, в центре которой стояла гильотина, которую бургомистр не убирал с самого назначения на пост как символ демократии, когда предыдущего бургомистра казнили разъярённые грабительскими налогами горожане. Встав на постамент гильотины, Разенет обратился к горожанам, экспериментируя над своей славой.
-Гордые горожане, мещане Паденбурга! Я обращаюсь к вам, так как случилось нечто противозаконное. - Разенет указал рукой на труп, который держали два охранника. - Будь я подобен бургомистру, я бы не стал это афишировать и просто спрятал труп, но почувствовав беззаконие, которое он совершил, я не мог не обратиться к вам. Хоть я и убил убийцу, но я не могу самолично, без воли, а иногда и вопреки ей, народа принимать решения о наказании для бургомистра, поэтому я прошу вас наказать его, как вы считаете нужным!
Горожане, собравшиеся вокруг гильотины за время произнесения речи толстым кольцом, одобрительно закричали - они уже недавно убили одного бургомистра и рассчитывали убить другого, если тот не будет выполнять их требований - закон Конфедерации не действовал здесь, в далеке от армии, занятой на севере страны. Аганна приготовилась к нападению и напряглась, протянувшись под плащом к арбалету, что не было лишним - из толпы кто-то нацелил арбалет на Разенета, что Аганна пресекла на корню своими невероятно быстрыми рефлексами и реакцией. Горожане, увидев убитого среди них, сначала решили, что Разенет обезумел и отдал приказ своим Пожирателям убивать горожан.
- Успокойтесь! - Властно прокричал Разенет, заглушив переговаривающуюся толпу. - Бургомистр подослал ко мне убийц, которые хотели сдать нас всех имперцам, которые имеют слабую хватку здесь, но достаточную, чтобы влиять на решения бургомистра. Прошу вас, помогите мне допросить бургомистра, чтобы я мог оценить, насколько он предал вас, народ Паденбурга, и судить его по его делам.
Толпа, до этого тихо слушавшая, разразилась одобрительными криками - Разенету удалось перевести её на свою сторону. Аганна мельком улыбнулась Разенету, повернувшего к ней голову.
Разенет во главе разъярённой толпы постучался кольцом в носу на стилизованной львиной голове на двери ратуши, которое ранее не было замечено Разенетом - перед этим двери были открыты настежь, видимо, в борьбе с духотой. Бургомистр или его слуги никогда бы не открыл дверь такой большой толпе - это означало бы неминуемое растерзание толпой, поэтому Аганна была послана охранять заднюю часть здания, что принесло свои плоды - маленький пухлый человечек, являющийся бургомистром, был пинками доставлен Разенету, уже связанный и с кляпом во рту - Аганна явно перестаралась. Разенет успокоил толпу, обещав разобраться с бургомистром после допроса, который определит его участь, и попросил их разойтись, пока он не вынесет свой приговор бургомистру.
- Перейдём сразу к делу... Забавно, сами эти слова себе противоречат. - Разенет улыбнулся, ходя взад и вперёд перед привязанным к роскошному с красной с золотыми полосами подушкой стулу бургомистру. Допрос вёл Разенет, затащив бургомистра обратно в его душный кабинет. - Итак, бургомистр, кто приказал вам убить меня? - Разенет остановился и наклонился к бургомистру ухом, параллельно осматривая гостевой зал в городской ратуше, очень богато украшенной для такого городишки - если бургомистр и приворовывал, это было ради горожан, это был хороший бургомистр, но он совершил большую ошибку - пошёл на поводу у врагов Разенета.
- Если я скажу его имя, меня точно убьют. - С паникой в глазах, чуть не плача, ответил городской глава.
- Я тебя убью, прямо перед всеми горожанами, с помощью гильотины. - Разенет для наглядности ударил ребром ладони по ладони другой руки. - Ну так как, не передумали?
- ...вы не понимаете, они очень влиятельные люди! - Бургомистр продолжал стоять на своём. - Они меня найдут даже на морском дне! Даже вдалеке от Империи.
- Империя, значит? Я вас нашёл, и если вы не скажете имена, я кое-что сделаю, - Разенет обошёл стул с другой стороны, затем крикнул Аганне, - Аги, кинь мне один из своих острейших ножей.
Быстро покопавшись под зелёным плащом, она кинула ему нож, который тот поймал прямо над лысиной пухлого человечка, буквально в десяти сантиметрах от неё. Бургомистр было думал, что Разенет собрался разрезать верёвки и избить его или что-то вроде форы, чтобы бургомистр попытался убежать, но его догадки были неверными.
-Ну так что, бургомистр, будем говорить имена? - Прошептал, наклонившись, Разенет бургомистру на ухо, зажав пухлые пальцы бургомистра между большим пальцем и острым ножом; из пальца выступила кровь, бургомистр завопил от страха.
***
- Гильдия Старателей, значит? Она добралась даже в Конфедерацию из Империи? Почему я всё узнаю от других, когда ты могла рассказать всё изначально? - Вопрошал Разенет у Аганны. Он уже привык, что она молчит, даже когда с ней обращаются плохо, но её молчание насчёт гильдии, в которой она состоит, наталкивало на подозрения в её лояльности. - Скажи, ты держишь с ними связь?
- Первый найденный нами артефакт, - Аганна, должно быть, пребывала в хорошем настроении, раз решилась рассказать о Гильдии. - Позволяющий... позволяет посылать мысли носителю артефакта. Этим артефактом заведует Оракул, - Брови Разенета поползли вверх, на что Аганна покачала головой. - Не тот Оракул, это - кличка, как у меня - Ищейка, они отражают суть наших способностей... ну и фантазию, как использовать их. Ещё есть Незаметный, но он передаёт приказы лучше Оракула, мешая свои мысли с мыслями жертвы. Я не видела босса живьём, но Хирург постоянно говорил о нём, что он Зелёный, что бы это не значило.
- Неужели... Рыцарь?
- Похоже, что так и есть. - Согласилась Аганна, подозрительно многословная сегодня. - Я не знаю, почему и как она объявилась в Паризии и пошла войной на север, но её можно спросить об этом.
- Сходить к гадалке и попросить позвать душу пообщаться?
- С помощью специальных настоек можно добиться состояния сознания, когда можно выбиваться им из ткани реальности и общаться таким образом с мёртвыми. - Аганна улыбнулась, глядя Разенету в глаза. - Я немного смыслю в алхимии, моих знаний как раз хватит на это зелье, но ингредиенты ужасно...
- Люди, - Разенет бегом выбежал из здания и встал на крыльце, - Нам нужны кое-какие травы, - затем, тихо назад, Аганне - ...ужасно дорогие? - и широко улыбнулся.
***
Отряду было выделено место в городе Паденбурге на зимовку. Горожане, несколько преувеличив численность отряда, решили нанять его и провозгласить свою независимость от Конфедерации и пойти своим путём речной торговой республики - город стоял на трёх ключах, из которых текут четыре реки - две на юг и юго-восток, одна на запад и, последняя, на север, сворачивающая через десяток километров от города на запад, сливаясь с Приной, протекающей от самых Тройных Гор до Великого Океана на западе. Город жил за счёт торговли, во времена колонизации Свисареном здесь построили торговый пункт, а затем и маленькую крепость из частокола и пары бревенчатых башен, торговцы и их семьи, построивших в отдалении, ближе к Арвенскому лесу, небольшой посёлок богачей, который затем оброс гончарами, стеклодувами, кузнецами и чиновниками до самых ключей на верху холма. Город был назван Паденбург, что значит "Торговый Город" на свисарском. Население в подавляющем большинстве свисары, поэтому черноглазый капитан Пожирателей Демонов пришёлся всем им по душе, но у Разенета были другие планы - защитить независимость города, даже если он захочет, он не сможет - пять сотен человек, из которых половина - новобранцы-крестьяне, неизвестно как себя поведут при встрече со своими соотечественниками из конфедератских солдат.
В любом случае, основные армии конфедератов встали на зимовку в пограничных крепостях и городах, вроде Рейнхольфа и Кадисы, за те полгода, что Разенет с отрядом сражались с демонами, переходили из рук в руки три раза, к зиме оставшись в руках конфедератов, которые значительно продвинулись на север, угрожая Альпритиву. Так что до какого-то восставшего города, пытающегося вернуть свою независимость, они добраться не смогут. Разенет не понимал, как казнь бургомистра на площади и введение мятежных войск, охотящихся на демонов, в город привели к созданию временного правительства. Для Разенета, жизнь в Паденбурге казалась хорошей: хоть и помои выливались прямо на улицу из окон - ведь это везде так. Под конфедератами город сохранял многие вольности и права, но теперь, после того, как мятежный город утихомирят войска Конфедерации, вольности вероятнее всего уничтожат, как будто их никогда и не бывало. Никаких трудностей поначалу для Разенета и Пожирателей не было: жители сами дают свои припасы войскам, на которых они полагаются в защите города, доверяя им и не предлагая даже простенького контракта, чтобы упрочить связь. Солдаты ходят в кабаки и отдыхают от длинной войны с демонами, а ветераны - от войны с людьми, безостановочно длящейся более десяти лет.
Трудности начались, когда повалил град, а затем густой снег.
***
Виграф навострил уши и всматривался вдаль; его добыча, горячая и живая, находилась в городе за лесом. Виграф жаждал его смерти всей глубиной эльфийской души, потому что так приказал Император, подаривший предкам Виграфа счастье служить Ему, Императору Империи, первому и единственному. Конечно, у этого титула была оговорка, в завещании Императора, написанного перед его смертью: "отдайте всё достойному моего имени", что бы это не значило. Вероятно, претендент на титул должен доказать свою силу, как физическую, так и магическую, политическую и стратегическую, одним словом, быть таким же или даже лучше, чем Император. Но сейчас это не заботило Виграфа, нашедшего свою добычу. Пусть Элринг командует сколько хочет, старый болван, Виграф сам найдёт и убьёт их обоих - Ищейку и Инголя, Разенета.
Эльф укутался в лохмотья и направился к воротам. Нужно было привлекать как можно меньше внимания, для чего терм использовал свою магию, сделав своей тени подарок - глаза теней стражников, делая терма невидимым для стражников. На самом деле, тени не двигались, это всего лишь пустые слова, которые не выражают и сотой доли смысла магии. Тень - это второе, громкое "Я" морозного эльфа, которое пожирает тепло, будь оно вулканическое, чистое и прекрасное, из которого сотканы прекрасные по своей природе заклинания, благородно уничтожающие армии врага и превращающие их в дымящийся пепел, или человеческое тепло, пахнущее грехом: кто жаден, кто объедается, кто ленив, кто гневлив, кто завистлив, кто падок до страстей, кто горделив, каждый человек - как другой вид цветов, каждый пахнет по-разному, не как все термы, одинаковые в своём отсутствии своего, родного, тепла, отнятого Императором, первым и единственным. Заклинания, сотканные из тепла людей, были сильны, но они портят, загрязняют эльфа, делают его слабым со временем, убивают его. А Империя требует от них службы, как и наказал Император.
Тенью прошмыгнув мимо домов, Виграф вбежал вверх по лестнице к двери, и посмотрел в замок. Он узнал устройства замка и колдовством отпер дверь, вбежал по лестнице на третий этаж, совсем не замечая, что у капитана полутысячной армии нет стражи, и врезался грудью в статную фигуру эльфа из Лунного Клана, тут же всадившую кинжал глубоко в грудную клетку, в сердце Виграфа. Падая с лестницы вниз, терм, теперь, наконец, поняв всю глубину этого слова, означающую существо, потерявшего тягу к жизни и стремящегося к смерти себя и всех вокруг, ненавидящих весь мир ради одного - умереть самим в битве, Виграф увидел Инголя, улыбающегося падающему вниз эльфу одной стороной рта, и Ищейку, безучастно смотрящую на эльфа, убившего Виграфа.
Только сейчас эльф жил. Он боролся за жизнь, пытаясь залечить разрезанное сердце и запустить его вновь, терм держался только на своей невообразимой силе, дарованной его предкам самим Императором, первым и единственным. Каждый морозный эльф носит с собой кусок специального металла - пирания, выкованный в огне родного вулкана или под родным испепеляющим солнцем, вбирая в себя огненное тепло, чистое и природное, которое они берегут на крайний случай. Терм тихо лежал под лестницей, вслушиваясь в разговор и постепенно залечившего рану в течение пяти минут.
Подняв голову вверх, Виграф увидел, что эльф повернулся спиной к нему и разговаривает, вероятно, с Инголем, целью терма. Морозный эльф принял новую попытку вбежать по лестнице, на этот раз с низкого старта, доставая короткий и широкий клинок - Укус Вампира, данблёр, клинок, выкованный в яде. Металл клинка впитал яд в себя, позволяя эльфу не только отравить противника, но и высосать его тепло, его душу. Он всадил эльфу сзади в спину клинок. Эльф, искривившись от боли, повернулся и попытался изжарить терма заклинанием, но Виграф увернулся и проскочил под рукой эльфа, направившись прямиком к Инголю, достав второй данблёр из ножен, но не успел применить его, как шея эльфа была рассечена широким полуторником, который зацепил позвононки и швырнул терма прямо под стол, переломав ножки столу; из шеи фонтаном хлынула кровь, забрызгав стену за столом и его обломки. Терм хрипел на полу ещё долгие десять минут, отказываясь сдаться, но, наконец, подошли красивые кожаные сапоги, обшитые сталью, которые дотронулись до головы эльфа, вынуждая того застонать, после чего терм ощутил, как что-то маленькой проникло ему в череп, с хрустом пробив кость.
***
- Мизгаэль, ты уверен, что всадил ему нож в сердце? Точно не промахнулся? - Разенет продолжал вызнавать у эльфа, почему терм не умер. Аганна как раз всадила терму арбалетную стрелу в голову, даже с перерезанным горлом оставшемуся в живых. Его длинные серые волосы намокли от вытекающей из тогда ещё живого терма крови, которая теперь засохла. Такое же пятно было перед лестницей внизу. - Выстрели ещё раз, вдруг они могут обходиться без мозга.
- Не шутите так, капитан, такие шутки имеют обыкновение сбываться. - Мизгаэль, похоже, получил свою порцию веселья, когда ему в плечо вонзили данблёр, рану от которого Разенет сейчас ему перевязывал, и он теперь под эффектом отравления клинком, разговорившись и радостно шутя. - Аги, выстрели ещё пару раз в него.
- Нет необходимости, он точно мёртв. - Аганна выглядела обеспокоенной; даже она не ожидала, что термы НАСТОЛЬКО живучи. - Раны на груди нет, только кровь. Он заживил себе рану и подгадал момент для атаки.
- Ясно. - Мизгаэль завалился на бок. - Можно мне поспать на твоей кровать, Раз?
- Спи, друг. - Разенет встал с кровати, на которой он перевязывал Мизгаэль, который тут же упал и захрапел. - Аганна, сколько яд действует?
- Не больше суток, но я не знаю, что будет с эльфом от него, он может и убить его.
- Будем надеяться, что нет. - Разенет улыбнулся Аганне, та слегка покраснела и произнесла что-то нечленораздельное, закашлялась, сказала "до скорого" и выбежала из комнаты, оставив Разенета наедине с эльфом.
- Хозяин, вы можете потерять и её. - Эльф не спал, хоть и изображал и храп, и сопение спящего, весьма искусно, кстати.
- Не думаю. Я больше такого не допущу, никогда.
- Вы тогда тоже так думали. - Спокойно сказал эльф, не смотря на нотки плача в голосе.
- На этот раз такого не случится. Умру, но не дам случиться. - Разенет говорил очень, громко, так, что весь дом слышал. - Слышишь? Не дам!
Глава XIII
Отряд термов ожидали в Паденбурге со дня на день. Горожане цеплялись за Пожирателей как за последнюю надежду на новый лучший мир, потому помогали в подготовке к схватке с большим энтузиазмом. Разенет всюду расставил ловушки и ввёл комендантский час, чтобы люди ненароком не активировали их. Разенет также прошёлся по кабакам и набрал пару десятков дополнительных рекрутов-ветеранов, рассчитывая пустить их в первых рядах пушечным мясом от некоторых особенно гадких заклинаний вроде удара молнией, прыгающей от одного человека к другому, оглушая их.
Погода окончательно испортилась - буран заметал мостовые города, пряча ловушки под толщей снега, что оказалось неприятной неожиданностью для Разенета - половина ловушек стала непригодна для использования. Чертыхнувшись, он отдал приказ выкопать ловушки и поставить на снегу для быстроты - времени не было, а так хоть есть видимость, что ловушек много.
Наконец, на горизонте появился отряд. Разенет лично считал копья, алебарды и глефы идущего в сторону города отряда; их было сорок, вернее, тридцать девять без убитого ранее терма. Разенет ради устрашения повесил тело терма на крест и поставил за воротами города, рассчитывая, что термы выйдут из себя и их легче будет убить - Разенет, после попытки его убийства термом, даже не думал, что они попробуют сдаться: слишком велика в них идея служить Императору, первому и единственному, они никогда не предадут тех, кто представляет власть в Империи - приказ самого Императора на предсмертном одре приписывал им повиноваться.
Разенет расставил лучников на стенах, добавив каждым трём по одному щитоносцу с большим круглым щитом, на которые, выбиваясь из сил, чертил защитные круги Мизгаэль. Эти щиты должны поглощать заклинания, в крайнем случае отбивать - эльф никогда не использовал этот тип кругов силы.
А погода всё ухудшалась и ухудшалась, как будто сам Мельфрост рассердился на Паденбург и наслал своих белых волков-буранов; стены с наветренной стороны занесло валом снега, позволяя всем снаружи городской стены попасть внутрь города без особых усилий забравшись на вал, трудность, с которой Разенет справился просто - приказал вылить воды на вал, создавая большую ледяную горку, как для детей. На реки периодически со стен сбрасывали подожжённые бочонки с порохом, чтобы лёд трескался и термы не могли зайти с этой стороны.
Рассчитывая на мощь ветеранов, Разенет приготовил, как ему казалось, очевидную ловушку - льдом не была покрыта одна, шириной в человека, полоса снега на валу, призывая термов подняться наверх, откуда их по-одному расстреляют лучники и арбалетчики. Он разобрал дальние от стороны города, с которой находились термы, мостовые на камни и перевёз их на телегах на башни и стены, которые должен был кидать пятый в связке трёх лучников и одного щитоносца. Камни будут скользить по льду, отбрасывая термов вниз. На Мизгаэлеву магию капитан не надеялся - эльф был отравлен и бредил, он мог сжечь своих, поэтому Разенет запер его в таверне на втором этаже, привязанным к кровати и с прутом во рту, чтобы в своём галлюциногенном сне он не откусил себе язык и не истёк кровью.
В общем, Разенет подготовился, но и у термов было полно своих сюрпризов.
***
Иггферс в первый же день осады снарядил пять человек достать труп его брата Виграфа, приколотого гвоздями к кресту на дороге перед городом. Иггферс надеялся, что брат умер достойно, дабы предстать перед Императором, первым и единственным, после смерти, где он будет пировать вместе с его предками за столом, полных нескончаемых яств. Термы верили, что их ад прекрасен, а чтобы в него попасть, нужно было убивать врагов Империи, как завещал Император. Маг огромной силы, он мог создать своё измерение-ад и забирать души погибших туда. Так считают имперский Высший Совет академии магии, не поклоняясь, в отличие от термов, ему как богу.
Никто точно не знает, откуда точно пришёл Император, но он объединил все пять стран полуострова Альдар, скрытые от солнца тенью луны десять месяцев и испепеляющим солнцем с перерывом на короткую ночь остальные два. Потратив несколько лет на оптимизацию администрации нового государства, он пошёл войной на восточные беспокойные герцогства и графства, республики же он обдавал данью, включая их в состав Империи с сохранением независимой внутренней политики, что делало из таких городов-республик процветающие центры торговли. Также Император переселил часть населения таких городов на южный берег Альдара, основав столицу - Альнейрин, имевший ту же автономию, что и бывшие города-государства.
Каждый имперец был обязан знать эту историю, но только термы знали больше, чем все историки: где похоронен Император-человек, считая, что Император-бог живёт между адами и странствует там, приглашая странствовать с ним достойно погибшим. Они знали, где находится его башня, башня великого мага, которая содержит его секреты, но никому ещё не удалось выведать этот секрет у них.
Иггферс не беспокоился о тактике или стратегии битвы - они для слабых. Сильные используют магию, ещё более сильные - ещё и физическую силу, а самые сильные правильно используют свой Дар избранного. Дар Виграфа - Удачливый Клинок - распространяется на все ножи и мечи, которые наносят такие повреждения, что цель проживёт максимум сорок секунд, умерев от потери крови, болевого шока или любым другим образом. Дар же Иггферса - Сохранность Разума - отличал иллюзии от яви и уничтожал сны, через который некоторые демоны контролируют людей. Императорские эльфы вообще очень склонны к получению Дара при рождении - Император ставил такой эксперимент над ними, связав их со Сталью, которая куёт бесконечные оружия и защиту, в том числе и Дары избранных. Ещё его Дар позволял видеть Императора в мире; мощь Императора простёрлась далеко за пределы Империи, он раскрутил механизм судьбы, потеряв своё имя и свою жизнь. Термы знали это, потому что он переплёл своими экспериментами свою жизнь с их жизнью, создав узы хозяина и раба. Термы чувствовали это. И знали, что у хозяина был план, но не сложилось. Судьба избрала другого, и Император канул в лету.
Валанна оскалила хищную пасть и выпрыгнула из-за придорожного дерева прямо перед Иггферсом, пытаясь напугать его, но Иггферс не обратил на это никакого внимания: слишком задумался. Когда наконец его ступор прошёл, Валанна успела уже обидеться на него.
- Игг, ну... опять ты задумался. - Валанна улыбнулась сконфуженному Иггферсу, вновь оскалив пасть треугольными зубами хищника - эти эльфы были исключительно плотоядными, предпочитающими сырую, но ещё тёплую плоть. - Когда нападаем?
- Инголь заманивает нас идти узкой дорожкой, на которой он сможет нас перестрелять стрелами. - Его глаза засветились жёлтыми огоньками Дара. - Он задумал обмануть нас, показывая, где атаковать, сам же спрятал сотню лучников для стрельбы навесом, зная, что мы не пойдём по извилистой тропе. Ни-хи-хи - Иггферс клацнул зубами, Дар забирал слишком много сил и концентрации. Когда он вновь открыл глаза, огоньки исчезли. - Пойдём в атаку после полуночи.
- Да, господин герцог. - Всё с той же слабоумным оскалом ответила термка. - Будем готовы, господин герцог.
- Отставить "господин герцог", это раздражает.
- Есть отставить! - Валанна пошла по дороге впереди Иггферса, порой подпрыгивая на пустом месте.
Хоть Инголь и определённо прокололся, не зная о способностях Иггферса, он всё ещё мог выиграть. Термы с радостью погибнут в бою, лишь бы попасть на пиршество в честь Императора. Термы пойдут по льду и маленькому кусочку вала безо льда, уничтожат слабую оборону этого места и ворвутся в город, неся гнев Императора, первого и единственного, наказав всех предателей.
***
Тригвассен был назначен охранять стрелков на городское стене, защищая их от заклинаний специальным щитом, зачарованным этим странным другом капитана, эльфом Мизгаэлем. Щит был в половину человеческого роста, круглый, деревянный, обтянутый толстой кожей. Держать его было неудобно, но что поделаешь: приказ самого капитана! Более того, он похлопал Тригвассена по плечу и сказал, что верит в него. Сам капитан сказал! Тригвассен важен в битве!
Преисполненный гордости за себя, он и его напарники встали на стене, греясь у факела во время бурана - они несли караул. Буран этот имел магическую природу, Тригвассен знал это - дедушка был знахарем в одной деревне и научил внучка некоторым травкам и предсказанию погоды. Небо было чистым, а снег идёт, валит, намело целую гору, по которой можно залезть на стену. Слава богам, капитан облил её водой сверху, чтобы термы не залезли. От них Тригвассена воротило, он их боялся - они забирают человеческое тепло, поговаривали, что они впитывают с ним душу, мешая той попасть в надлежащей ей ад, уничтожая судьбу человека.
Тригвассен присоединился к Пожирателям Демонов после того, как на его деревню напали арахнатиды и съели всех, кроме него, спрятавшегося в лесу и почти пойманного в паутину, как тут явился он - Разенет Инголь - и зарубил тварь, размозжив ей голову, неожиданно твёрдую, ударом своего тяжёлого меча. Об этом мече уже сейчас слагают легенды менестрели. Один из солдат рассказывал, что слышал, как бард поёт, что этому мечу тысяча лет, и вынуть его из камня, в который его воткнул сам Император, может только король столь же сильный, а Разенет вытащил его из камня и использует его мощь, чтобы сокрушать демонов. Другой же говорил, что Разенет потратил на ковку этого меча десятилетие, ежедневно оттачивая его баланс, вес и пропорции до совершенства, что меч может разрубить перо, упавшее на его остриё.
Тригвассен не верил этим россказням, противоречащим одна другой, но ведь дыма без огня не бывает, значит что-то с этим мечом нечисто. Тригвассен как-то подслушал разговор двух солдат, собирающихся украсть меч у капитана Инголя, которые после непродолжительного тыкания мечом в глотку взяли его в подельники. Было оговорено место следующей встречи, при этом были оговорены сигналы: если кто-то из них придёт в бригантине, всё отменяется до следующей полуночи. Сегодня Карс пришёл в бригантине, слабоумный, сказавший шёпотом на встрече, что за ним следит корова. Корова, мать его. Тригвассен бы умыл руки на этом, но снова состоялась возня с использованием мечей и, отделавшись парой тумаков и порезав лицо, пришлось согласиться на следующую встречу, на которую он принесёт свой полуторник и выбьет дурь из их голов, особенно он надаёт Карсу по морде.
Один из защищаемых им караульных указал пальцем во тьму, после чего, истошно вопя, был порван надвое какой-то неведомой силой, забрызгавшей какой-то чёрной жидкостью весь сегмент стены. Это была не кровь, но это точно была магия или дар, как в тех преданиях об Игре Семи Богов, из описаний которой родился гульшейх. Тригвассен встал на изготовку, намереваясь поймать следующую магическую стрелу Кругом Антимагии на щите, как нечто проскользнуло совсем рядом с ним, к счастью или к горю порезав его плечо сквозь стеганку, рядом же все трое оставшихся караульных упали со стены на лёд, покатившимися вниз по нему со стрелами, торчащими у кого из головы, у кого из горла. Тригвассен, не имеющий причин, по его мнению, считать себя идиотом, неистово вопя "атакуют", сразу побежал вниз со стены по лестнице в сторону города, припорошенным падающими снежинками, спрыгнув с последних пятнадцати ступеней вниз в сугроб, приземлившись вниз головой. Перекатившись на спину, он быстро встал и побежал к ближайшей оружейной за своей старой доброй алебардой, с которой он мастерски управлялся. У него и в мыслях не было сбегать с поля боя, но с одним щитом без возможности кого-либо защитить, щит был бесполезен. Пока он менял щит на алебарду и щиток для верхней части руки и плеча, некто очень быстрый вывел из строя троих бегущих к стене латников, пробив в их доспехах бреши, из которых хлыстала алая кровь. Тригвассен приготовился к смерти.
***
Разенет, как безумный, бегал с мечом наперевес по городу со своей свитой, - Аганной и Мизгаэлем, - отдавая безумные приказы, которыми он пытался окружить избранных врага и затоптать. Какого-то быстрого терма удалось убить, приказав лучникам стрелять навесом по улице, где единственный выход вёл к засаде арбалетчиков, при этом приказав арбалетчикам стрелять на опережение через арку, что буквально прибило терма к каменному фундаменту здания. Странного терма, способного в пределах видимости задержать пространство, ограниченное сферой, на несколько секунд, затем со страшной силой сминая его, удалось укротить, отвлекая его внимание на брошенные вперёд доспехи из снятых с солдат кольчуги и бригантины со шлемом, отвлекающие внимание терма, с интересом в глазах уже понявшего краем сознания, что он погиб.
Капитан Пожирателей расставлял солдат в зоне видимости друг друга и приказал кричать при чём-то подозрительном, с крыш покинутых жителями, прячущимися в лесу, домов наблюдая за всеми своими солдатами, вычищая опустевший город от термов.
Разенет был упоён интересной битвой, в которой требовалась смекалка. Когда последний терм пал, выяснились гигантские потери отряда - из полутысячи выжило всего две сотни, почти не было раненных, и всё из-за сорока врагов. Мизгаэль только покачал головой: данблёр ещё отравлял его кровь металлическим ядом и он не мог ничем помочь своему капитану.
- Капитан, - сказал он. - Нужно уходить из города. Здесь мы проиграли битву на наших условиях, тем более мы проиграем на их условиях.
- Мизгаэль, всё дело в их солдатах, а не в условиях. Можно выиграть в ужасных условиях, но проиграть в благоприятных. В первую очередь всё зависит от солдат, - Разенет, как бы подчёркивая сказанное далее поднял вверх указательный палец. - А они у нас слабее термов.
- Что будем тогда делать, капитан? - Мизгаэль начал улыбаться и покрылся испариной; яд распространялся по его телу. Будь здесь Ойрана...
- Ждём до утра, посылаем за жителями в лес и ставим из жителей посты в радиусе видимости костра до трактовых столбов на западе и Вейгирского Леса на севере. - Разенет прикинул, что эти столбы и лес будут на расстоянии пары дней пути из Паденбурга, что даст время Пожирателям ускользнуть в случае ещё одной атаки термов.
- Что будем делать с трупами? - Мизгаэль серьёзно болен, если спрашивает об этом, он знал, что Разенет делает с трупами врагов.
- Соберём в кучу и сожжём. - Разенет помрачнел, раздумывая, где достать противоядие от данблёра. - Что будем с тобой делать?
- Я в порядке, капитан, - эльф улыбнулся искренне, но Разенету улыбка показалась больной.
- Капитан Инголь, вы можете всегда послать меня за лекарством. - Аганна, как обычно, вовремя вклинилась в диалог между больным и его другом, представляя адекватную сторону ситуации. - Вы нужны вашим людям, я же исполняю роль наблюдателя, роль не слишком мне подходящую. Прошу пустить меня за антидотом в Абрахбург, соседний город.
Разенет задумался. Он не хотел терять друга, но не меньше он хотел рисковать жизнью Аганны, которая будет в одиночку передвигаться по земле Конфедератов целую неделю в обе стороны - восточные города были разделены огромными расстояниями.
Но Разенет доверял ей - теперь понимая, что она предала своих бывших хозяев, пытающихся заставить её замолчать навсегда. Разенет собирался выяснить это, со временем. Ну а пока - можно и нужно послать за лекарством для раба и друга.
Потери стольких солдат деморализовали оставшихся, требующих от Разенета ответа. Разенет предстал перед ними, стоя на бочке и крича во всё горло:
- Солдаты! Мы понесли тяжёлую утрату - многих наших друзей и товарищей. Мы злимся, мы требуем мести, но они бы не хотели, чтобы мы посвящали жизнь одной лишь мести. - Разенет замолчал и подумал о последующих словах, которые он должен был произнести, чтобы успокоить своих солдат и мотивировать их на дальнейшую борьбу. - Они бы хотели, чтобы те, кого они защищали при жизни, радовались ей. Солдаты, давайте устроим пир в их честь, осушим бокалы вина до дна! Пусть их души обретут покой в их адах, и да будут они счастливы за нас, набивающих брюхо в их честь!
Солдаты одобрительно закричали в ответ, особенно Тригвассен, чудом спасшийся в самоубийственной атаке на терма, дышавшего элементальным огнём - всё ещё с тревогой о будущем и сегодняшней тяжёлой победе, в которой они спаслись лишь благодаря самоотверженности и героизму погибших товарищей и гения их капитана.
Для пира, устроенного на заваленной снегом площади, из окрестных домов вынесли лавки, скамейки, стулья и столы и поставили полукругом, подождав жителей, чтобы те благодарно выразили свою признательность спасителям - Пожирателям Демонов - спасших их дома от не весть откуда взявшихся термов. Люди Разенета не знали об истинных целях нападения на город, но Разенет знал, что враг не отступится от идеи расправы. Поэтому, Разенет сообщил гильдмейстерам города, куда направить Аганну в случае, если отряд уйдёт из города раньше, чем она вернётся - в Мыльный, находящийся в нескольких сотнях километров восточнее. Пожиратели Смерти вооружились новым оружием, доспехами, выкованными за предшествующую неделю в кузницах города, и провиантом, купленными на деньги благодарных гильдмейстеров, ожидавших, что щедрый подарок остановит отряд в городе если не навсегда, то на подольше. Разенет вскользь им рассказал о заманивании врага в даль от города, погасив их интерес в том, чтобы всегда держать отряд под рукой. Разенет же получил и деньги, и возможно тактического отступления.
Разенет ещё раз прошастал по кабакам города и набрал несколько солдат, воодушевлённых вчерашней резнёй вступить в отряд. Разенет просил выделить ему должников ростовщиков, даже выплатив за них половину долга, благо денег после полугодовой охоты на демонов хватало, но новый Городской Совет отказался от этого.
***
Всё та же комната из расплывающегося синего, переливающегося радугой, камня, с мраморным, освещённым всеми цветами радуги узором из геометрических фигур слабым светом, закрытым от глаз разноцветным мозаическим стеклом. Такое же стекло, только изображающее Мать и семерых богов-младенцев у её ног на вершине какой-то горы на припорошенной хлопьями снега траве, к которым она тянет руки, отстраняя от себя младенца-эльфа, Рагнарида, прокажённого дитя, было вставлено в четыре окна. На заднем плане находились множество других гор, едва различимых в тумане, окутывавшем их. Эта картина, хоть и нарисованная в мире смертных, Енадааре, существовала исключительно в синем аду, созданная не одним или двумя художниками, но каждым из них - они видели её во сне, и один из них решил написать её по памяти, сделав репликацию картины. Многие художники были удивлены, увидев свой сон воплощённым - Изидра, Великая Художница, посмеялась над ними своим тонким смехом, почему-то пробирающим до костей.
Ишума сидел в кресле-качалке под одним из окон, тусклый свет Белой Пустоты за которым очень слабо освещал читаемую Ишумой книгу. Могела, в новом облике кошки с ушами и лапами, сделанными из шерсти настоящих кошек, как и подобает Великой Искусительнице, сидела в позе лотоса неподалёку от Ишумы и виляла хвостом, пугая откуда-то взявшуюся здесь мышь, щёлкая хвостом прямо перед носом мыши, которая тут же разворачивалась и бежала в другую сторону, чтобы снова быть остановленной хвостом кошки. Для обычного человека это казалось всего лишь игрой, но маг бы заметил в движениях хвоста и мыши создание Круга Власти, который подчинит мышь воле кошки-богини. Спустя несколько секунд круг был завершён и мышь, сама взбираясь по серому, с полосами, шерстяному, видно, сделанному из кошачьих шкурок, платью-миниюбке на голое тело, затем подпрыгнула прямо в приоткрытый хищный зев Могелы, которой даже не потребовалось глотать добычу.
- Ну так что, - Потянувшись пушистыми лапами, спросила она у Ишумы - Твой празднует?
- Не твоё дело, богиня. - Ишума был разочарован в своём чемпионе, потерять столько солдат на пустом месте не достойно Великой Игры. - В отличие от твоей фигуры он уже на доске и берёт другие фигуры, хоть и мелкие, но он впитывает их силу в себя, - акцентируя внимание на слово "сила", он продолжил, - и он станет очень сильным к настоящему началу турнира.
- Но всё же слабее, чем моя чемпионка.
- Так ты всё же отказалась от мужчин-чемпионов? - Ишума заинтересованно перегнулся через подлокотник кресла и дыхнул дымом через забрало шлема, пачкая в саже шерстяную шкуру богини.
- Фи, моё платье, мой наряд! - Тоненьким голоском, доставшего, казалось, невидимый и не существующий потолок восьмиугольной комнаты, прокричала Могела, затем, сделав серьёзное лицо, встала и отряхнулась.
- Класс гуля, не так ли? - Шрамы доспеха, выполняющие роль лица, искривились в усмешке. - Я всё видел, ага.
- Ну и что. - Кошка надула губы. - Я не повторяю за тобой, это просто хороший класс.
- Да. - Доспех снова дыхнул сажей на Могелу, отшатнувшуюся от доспеха на безопасное для своего наряда расстояние. - Берёт шейха. Моего шейха, да?
Глава XIV
Он не видел снов с того самого судьбоносного момента, круто изменившего его жизнь. Разенет думал о той схватке с демоном и последовавшим за ней сновидением, мороком, кошмаром, фантазией, но чем бы это ни было, оно забрало сны, настоящие сны, даже кошмары. Хороших снов после её смерти не было никогда, были лишь одни кошмары, прекратившиеся после видения полгода назад. Он почти забыл лицо Ойраны из-за этого видения, до этого редко, но встречающегося в кошмарах. Он всё ждал кошмары, но они не приходили.
***
Он снова увидел сон, наполненный зелёным светом, будто проникающим сквозь огромный зелёный изумруд, освещая землю, деревья и траву в ещё более зелёный цвет, казалось, они не могли быть зеленее.
Зелёный Рыцарь показалась за водопадом над озером, на кувшинках которых суетятся стрекозы и лягушки, скрытая в своих зелёных латах с гравированными завивающимися змеями, держащими в открытой пасти какой-то драгоценный камень в характерной для них огранке, за блестящими на солнце каплями водопада. Оригинальный доспех, снятый с трупа Рыцаря, не имел этого камня, и изгиб змей был другим, и сама форма кирасы...Фантазия? Мечта?
Мгновением спустя Рыцарь оказалась прямо перед носом Разенета, направляя данблёр, как тот, которым ранили Мизгаэля, ему в грудь, при этом она находилась за водопадом. Почувствовав адскую боль в груди, Разенет собирался проснуться, но не смог. Вся зелень этого сонного мира смешалась в ураган чувств, причиняя боль через мнимый данблёр в руке Рыцаря. Она улыбнулась и позвала за собой, протягивая руки к нему, как мать протягивает руки к только научившемуся ходить малышу.
-Иди за мной. - Скомандовала она дивным голосом, не шевельнув ни одной мышцей лица, казалось, что даже губы не двигались.
Он сразу понял, о чём шла речь. Моргнув и осознав сон, он нашёл в себе силы проследовать за ней вперёд к озерцу, к покосившемуся от времени заборчику, к дереву, закрывающему своим толстым стволом вид поворачивающей за дерево дороги, прикрытой кронами деревьев от солнца, спасая случайного путника, не имевшего возможности попасть сюда никогда, от летнего зноя. Она ждала его с той стороны, ожидая часа не мести ему, а чего-то большего, на что она поставила всё своё существо, как-то сохранившееся после смерти тела во времени и пространстве, возможно, за самой тканью реальности нашего мира.
Есть множество способов прогуляться по одному из адов: умереть самый распространённый; иногда мёртвые прорываются в мир живых и забирают их во сне к себе на коротенькую прогулку со скучающим по своим живым друзьям человеком. Но что было нужно Зелёному Рыцарю от своего убийцы, Разенет не знал, но не думал, что только выпивание синего флакончика, давным-давно купленного им в лавке алхимика, посчитав, что он может пригодиться ради походов по синему аду. Но откуда Рыцарь знала о нём? Она следит за ним? Или следила?
Осмотревшись, Разенет заметил две фигуры; обе принадлежали Рыцарю. Они переговаривались между собой, поглядывая в сторону Разенета. Он, вытащив данблёр из груди и, остановив поток боли, причиняемый ножом, направился вдоль покосившегося деревянного заборчика, защищающего случайного путника от падения в водоём, кое-где поросшего плющом, обвившим вертикальные столбики и по диагонали перекинувшийся на верхние горизонтальные, по узкой грунтовой дороге в тени высоких, сияющих зелёным, деревьев.
Его спутница вела себя тихо, крутя в руках данблёр, который он ей отдал после того, как вытащил тот из раны. Два Рыцаря были абсолютно одинаковые, в одинаковых доспехах, с заплетёнными в длинную с бантом на конце косу, спускающуюся до бедёр; Разенету такая коса показалась глупой - враг мог схватить за неё и тогда ей крыщка. Разенет краем глаза посмотрел на третьего Рыцаря, так спокойно смотрящую на своих двойников и тихо вздохнувшую, устало, как будто она прожила тысячу лет и порядком забыла о жизни смертных.
- Инголь, гляди что стало со мной из-за сумасшествия, поразившего меня. - Третья указала на обоих Рыцарей рукой. - После смерти способность выделила каждой личности по сущности.
- Я - самая верная сущность. Я спокойна, горделива и умею сражаться как никто другой - все те качества, что были у Оригинала.
- Ты просто подделка, Оригиналом была я.
- Вы обе не правы. - Неожиданно рявкнула Третья, обе Рыцаря недоумённо покосились на неё, потом они увидели Разенета. Одна из них испугалась, другая же стала широко улыбаться - они по-разному реагировали на своего убийцу, заключившего их в ад, который Разенет назвал бы зелёным.
- Добро пожаловать в ткань реальности, созданную Странником! - Улыбающаяся воздела руки к небесам, которые в считанные секунды затянули тяжелые тучи. - Здесь тебе рады, Инголь!
- Прекрати, Вторая. Он здесь ради нашей цели.
- Это была цель Оригинала, мы же - номера, - Она продолжала безумно улыбаться. - Можем и не разделять целей Оригинала.
- Мы появились только из-за того, что Оригинал была безумной, ради её памяти, воплощённой в нас, мы должны довершить её работу, её мечту.
- Когда ты говоришь так, во мне просыпается что-то доброе, но тут же засыпает вновь, - Тяжко вздохнув, Вторая продолжила. - Зная твою склонность к обману. Взяла и всадила в него данблёр, что такого-то?
- Это была месть за наше убийство.
- Так мало? - Вторая глянула одним глазом на боящуюся Разенета Первую, суть Странника. - Почему месть такая маленькая?
- Он делал свою работу и спасал друга, и убил нас быстро, без колебаний.
- О, ну да, спас друга - можно убивать всех вокруг, прекрасно. - Вторая не унималась, пожав плечами и разведя руки в стороны, всем видом показывая непонимание.
Третья подошла ко Второй и подозвала Первую, после чего обернулась к Разенету и, в унисон с обоими Рыцарями, без лишних эмоций, в отличие от Первой и Второй, произнесла:
- Разенет Инголь, тебе уготована великая судьба, но она печальна и невыносима. Ты уже потерял двоих дорогих тебе людей из-за этой цели, но ты потеряешь ещё больше. - Они сделали паузу. - И весьма скоро. У Оригинала был план, как не допустить дальнейшее кровопролитие, но ты подорвал его на корню, теперь только тебе на плечи ложится его исполнение в жизнь. Мы потеряли тело, но Странник существует в этих адах, так что мы поможем тебе, чем сможем. И попытаемся вырваться, чтобы заключить с тобой сделку - ты поможешь нам, мы поможем тебе.
- Я не буду сотрудничать с вами и влезать в ваши делишки. - Разенет недоумённо взглянул на троицу. - Вы пытались убить Неверра, да и с чего мне вам доверять?
- Ты тоже пытался. - Ляпнула Первая, из-за чего её шугнула Вторая и ударила её по плечу.
- Это... другое. Я не хотел, мне пришлось. - Разенет выглядел подавленным, он что-то вспомнил из своего прошлого.
- Это дело прошлое, как и покушение на капитана. Мы же хотим изменить твою судьбу, печальную и жестокую. - Троица продолжала говорить в унисон. - Мы можем дать тебе ценную информацию.
- Как попасть в синий ад? Наверняка попасть?
-Ты знаешь это. Бог, а точнее, мы толкнули тебя купить синий флакон, выпей его и ты увидишь тот ад, который захочешь. Нужно только захотеть, сильно захотеть. У тебя будет полчаса, затем эффект пророчества вступит в силу и ты увидишь одно из возможных грядущих, если ты, конечно, захочешь. Можешь потратить полчаса пророчества на прогулки по аду. - Подробно рассказали Рыцари. Они знали очень много, Разенету как раз нужен был союзник, который поможет ему, если он встретит столько же термов или даже больше - у генерала их было не меньше сотни, только их отсутствие инстинкта самосохранения делало их сколько-нибудь уязвимыми - они бросались напролом при виде любого врага, "тактика для слабаков" - их лозунг.
Тем временем троица снова поругалась меж собой, Третья ушла и села на забор, оглядываясь на озеро, сияющее на выглянувшем из-за густых зеленоватых туч солнце, почему-то полностью белое несмотря на зеленоту ада.
Разенет внезапно заметил, что без труда различает троицу одну от другой. Как? Он не знал, но был уверен, что что-то в них несёт их разделённую душу, отражаясь либо на лице, либо в повадках и привычках.
- Третья, как так получилось, что вы здесь существуете?
- Странник, Дар Оригинала. Она сохраняет воспоминания из любых других веток событий и путешествий во времени, позволяя вычислять путешественников и последствия путешествий. Старатели, - Начала было Третья, но осеклась. - Ах да, ты же не знаешь о них... Расспроси... Аганну? Да, Аганну.
- Почему ты мне не расскажешь о них? - Недоумевал он.
- Потому что это бремя Аганны рассказать тебе о них.
- Но она молчит. - Разенет догадался об ответе на свой вопрос и опередил Третью. - Время ещё не пришло.
- Так и есть.
- Что ж, мне пора, да?
- Удачи тебе, даже если ты нас убил.
Краски смешались в одну зелёную массу, а затем его вытолкнуло из сна.
***
Разенет проснулся в холодном поту. Таких реалистичных снов он никогда не видел. Разве что тот сон - коридоры, стены из синего камня и бесконечная Белая Пустота за разбросанными по ним окнами, как будто выдолбленные в этом камне уже после кладки. Он чувствовал, что не хватает какой-то детали, но не понимал какой. Наконец он понял. Женщина в выцветшем, но всё ещё зелёном плаще, которую он послал за лекарством для Мизгаэля. Она вполне могла сбежать одна и бросить всех. Она сражалась против термов наравне с остальными, значит она предала свою гильдию и теперь вольная охотница. Разенет усмехнулся: вот почему напали термы, отряд был слишком незначительным для использования термов, элитнейших войск, силу которых Пожиратели испытали на себе.
Разенет знал, что Аганна имела какую-то особую связь с её тайной гильдией, возможно, что-то телепатическое, через что она отказалась от сотрудничества с ними. Он поспешил, оценив состояние Мизгаэля как очень плохое. Мизгаэль отравлен медленным ядом, который убивает в течение месяца - данблёры заражают кровь металлическим порошком, который магическим способом соединяют в клинок данблёра, вываривая тот в яде, а затем закаляют в огне, теряя часть порошка внутри, присыхающий к стенкам клинка, создавая полость, и с тупой стороны клинка. Такой нож было трудно найти, но он того стоил - антидот не только сложно найти, но он ещё и не даёт даже двух к пяти на выздоровление, выжить без антидота - так вообще один к десяти.
Разенет считал Мизгаэля своей собственностью, которую он получил, обменяв дорогое себе на него. Эльф считал так же, согласившись на такую свою роль. Всю неделю Разенет ожидал Аганну с антидотом, не зная, чем себя занять, со скуки выковав несколько мечей из грязной стали с всего лишь одним к сотне содержанием мифрила в клинке, на режущей части, и подарил их ополчению города, на что ему в ответ подарили ключ от города, как меценату. Сам того не ведая, но стал знаменитой фигурой среди крестьян и горожан всего Нового Света - молва о его подвигах с ещё службы на Империю, видно, какой-нибудь ветеран проговорился, распространялась как огонь в лесу.
На восьмой день от отбытия Аганны Мизгаэлю стало хуже. Он бредил и звал своих братьев, погибших там, где он выжил: Кисато и Сагеэль, погибшие от меча бывшего капитана Чёрного Ветра, Неверра. Разенет как будто чувствовал, как душа покидает тело его раба, поэтому решился на отчаянный шаг - связать его с собой через Круг Силы, который должен будет связать их тела и души так, что если кто-то получит урон, скажем, порез, то он будет вполовину менее глубокий, но такой же выступит на теле другого. Это опасная процедура, которой Мизгаэль научил Разенета, знавшего, что она пригодится для чего-нибудь. Она могла убить обе души, связывающие друг друга.
Разенет разделся до пояса и раздел Мизгаэля, после чего взял нож и провёл им по ладони. Выступившей кровью он нарисовал на своей груди донорский Круг Силы - круга, внутри которого шестиконечная звезда с такими же звёздами, но поменьше, в местах соединения звезды с окружностью. Такое же Разенет проделал с бессознательным эльфом, нарисовав его кровью другой Круг Силы - ресепиентный. В круге было нарисовано три круга поменьше, касающиеся друг друга, в которых было по пентаграмме. Затем, порезанной рукой он взял порезанную руку эльфа и сжал, смешав кровь и читая мантру, вызывающую духов, которые должны были поддержать союз.
Духи всё не прилетали - либо не хотели спасать жизнь эльфу, либо человек молился слишком слабо. Он читал мантру шесть часов без перерыва, склонившись на коленях перед кроватью с больным Мизгаэлем. Когда он понял, что Мизгаэль умрёт, Разенет совсем пал духом.
Разенет потерял больше половины отряда, в основном ветеранов, пытавшихся дать отпор термам исходя из своего боевого опыта, но погибали из-за свирепости и силы эльфов, и своего друга и раба, который поклялся их защищать. Последующую неделю он провёл в кузнице, угрюмо куя и куя бесконечные мечи, недоработанные, кривые и тупые, которые больше подходят кузнецу-подмастерью, чем опытному матёрому кузнецу-мастеру.
***
Аганна прибыла слишком поздно - Мизгаэль уже умер. Служанка дома, в котором остановились Разенет и его свита, сообщила, что капитан Пожирателей нарисовал кровью какую-то дьявольщину на своей груди и груди эльфа, но это не сработало и теперь Разенет тоже заражён каким-то ядом, попавшим через порезанную руку от эльфа к Разенету. Аганна сорвалась с места наверх по лестнице, перепрыгнув оба пролёта за пару секунд и вбежала в комнату, открыв дверь на распашку, ударившуюся ручкой об стену так, что небольшая картинка, висящая на гвозде, упала на пол, разбив раму. Комната выглядела так, будто здесь прошлась орава орков - шторы были порваны, стол был разбит в щепки, стулья валялись в углу, подушки и простыни разорваны; не разорена была лишь кровать, на которой, когда Аганна отбывала, лежал Мизгаэль.
Когда Аганна спросила про Разенета, служанка сказала, что ковал что-то в кузнице всю неделю, но все боятся к нему подойти, так как он уже одного доброго человека ударил по лысине, слава Матери, тупым клинком. Аганна направилась в кузницу, на которую указала служанка и увидела толпу зевак, что-то кричащих. Протиснувшись сквозь них, она увидела, как Разенет, с перевязанной ладонью и без рубашки, в одних штанах, сидел на человеке и бил его по лицу, весь бледный, с чёрными кругами под глазами - вдобавок к отравлению, он не спал уже неделю. Аганна побежала к Разенету и оттащила того от человека, заломив руки сзади и потащила его таким образом через расступающуюся перед ней толпу зевак.
Аганна опоздала на две недели - ей пришлось потратить несколько лишних дней на переправу через реку, обход отрядов Конфедератов, приходилось ночевать в деревнях из-за гулей - каждое требовало время, а учитывая, что города находятся на огромном друг от друга расстоянии - огромное время.
- Разенет, капитан, ты болен ядом данблёра? - Аганна уложила Разенета в соседнюю с разорённой комнате на кровать, сама присев на стул рядом и держа его, с перевязанной ладонью, руку в своих маленьких руках.
- Мизгаэль... как же я потерял тебя? - Разенет бредил. - Я отдал всё ради твоего воплощения, ты был сутью моей жертвы. МИЗГАЭЛЬ!
- Разенет, послушай меня, я достала антидот! - Аганна протянула руку к его щеке, всё ещё держа другой его руку. - Я сейчас дам его тебе, только не шевелись, его очень мало, несколько капель. - Аганна обхватила руками его голову и посмотрела ему в глаза, но не нашла там разумности - только бред, который он видел от недосыпания.
Аганна достала из дорожной сумки промасленный свёрток из какого-то листа. Она умело его развернула и надломила что-то с хрустом в этом свёртке, а затем положила противоядие Разенету в рот.
- Жуй, капитан, жуй, ты не можешь умереть, особенно сейчас, когда я... - Не успела закончить она.
- Когда я что? Наконец определилась со стороной? Перебежчица! Предательница! Вон отсюда! - Разенет рассвирепел, но не смог встать и упал на пол, но противоядие он успел проглотить.
- Разенет, ложись обратно, - Аганна подняла Разенета и уложила на кровать. - Я буду рядом, следить за тобой.
***
Ишума был вне себя от ярости. Этот умник Холка, просчитав невероятную цепь событий, включая способности обоих чемпионов, Дары избранных и простую человеческую глупость, каким-то боком сумел убить терма в Альдар-натал-неше, вместо которого на охоту отправили Виграфа, младшего брата командира Иггферса, Удачливого Клинка, убившего ядом данблёра эльфа-подручного его чемпиона. Более того, Холка позвал Ишуму на тайную встречу, во время которой пудрил ему мозги, а затем показал полуживого Разенета и улыбнулся той своей улыбкой, от которой всех богов бросало в дрожь.
Ишума не рассчитывал на удачу. От яда данблёра, даже с противоядием, вылечиваются всего трое из семи, катастрофически мало. Ишума должен был заставить удачу свершить чудо. Нужно было раскрутить реальность и выбрать ту, которая понравится. Так появляются боги. Так вершится судьба. Так начинается каждый герой и умирает.
Вал огромной машины пришёл в движение, шестерни на заднем плане, у огромного резервуара с бурлящей водой, начали крутиться с утроенной силой, по прозрачным трубам потекла цветная вода, а гидравлические цилиндры стали вращаться и подниматься по накатанной винтовой шахте. Каждая часть невероятной машины пришла в движение, высчитывая и изменяя судьбу.
Ишума выбрал ту, в которой его чемпион не погибнет. Это самая частая причина включения машины, но она может и намного больше. Она разумна, она создаёт богов из людских фантазий, забирая у каждого использовавшего машину бога часть его силы, что превратило семерых старых богов в смертных, от которых пошли варварские племена людей, воевавшие с почитателями Рагнарида и победившие их, закалив свои сердца в пламенных реках прокажённого дитя, стекающих с гор-обиталищ варварского народа.
Ишума потерял некоторую толику той власти, присущей богам, на запуск машины, но это того стоило - реальность подвинулась в сторону, подходящую ему. Теперь он может свершить свою месть, и не вылететь из Великой Игры первым, как в прошлый раз...
***
Рыцарь почувствовала смену судьбы. Все её три ипостаси остановили свои дрязги и, сияя зелёноватым светом, защищающим разум от изменения судьбы, вслушались в новую ветку мира. Память Рыцаря хранила миллионы, миллиарды вариантов судьбы, так много, что ей пришлось уничтожать в своей памяти большинство изменённых судеб, когда она начала сходить с ума и перестала отличать реальность от другой судьбы. Её, когда она пала духом, подняла на ноги гильдия Старателей.
Они научили её контролировать разум, искать изменения и запоминать самые нужные из них и забывать другие. И пусть цели их были сомнительны, гильдия принимала её такой, какая она есть, используя её способности по назначению. К тому же, Рыцарю нравился дух поисков и тайных смыслов, царивших у Старателей везде, где они были. У Империи были свои причины создать гильдию или, как минимум, поддержать. Рыцарю было неизвестно, создала ли имперская верхушка гильдию, или гильдия - верхушку, но полномочия у гильдии были огромные, хоть и тайные. Лишь избранные и самые высшие чиновники и генералы знали о гильдии столько, чтобы можно было сложить о ней мнение.
Последний десяток лет они искали Сталь, прикладывая все усилия к её поиску. Её не было в мире живых, но мир мёртвых, один из тысяч адов, был обителью этого артефакта, создающего другие артефакты. С его помощью Империя бы подмяла под себя весь мир, что само по себе неплохо, но гильдия жаждет власти, и, чтобы истинно выйти из неё, Рыцарю пришлось умереть. Пока в гильдии думают, что Рыцарь мертва, она может спокойно жить, если это можно назвать жизнью. Сущность Странника позволяла Рыцарю жить даже после смерти, передвигаясь в снах людей, и в их адах.
Три ипостаси переглянулись между собой.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ