Судный день - 2

Глава 5 или «Вторжение и возвращение» Часть 1 ​

Похоже, я был без сознания совсем недолго. Я лежал на полу, голый, в руке сжимал какую-то шкатулку. Ничего не понимая, начал озираться, пытаясь вспомнить, что произошло. Но голова была словно опилками набита. Я попытался восстановить цепочку событий.

Разговор с Арни, после Элайни привела меня сюда, она должна еще ждать меня на улице. А потом что? Я вошел в сияющий источник. Кажется, мне снился сон или это было нечто подобное глубокому медитативному состоянию.

Сны Мараны. Очевидно, это были они. Медленно и со скрипом я вдруг начал вспоминать. И внезапно увидел события, мелькающие перед мысленным взором картинками, словно кто-то быстро прокручивал киноленту.

Шкатулка — подарок Мараны. Во сне она мне его вручила. Там внутри шкатулки...

Я поспешил открыть ее. Внутри два золотых браслета с красными длинными горизонтальными полосами. Не знаю, откуда — богиня вроде о них не говорила – но я знал, что эти браслеты сохраняют энергию, как батарейки, и они позволяют использовать шакти даже там, где ее нет. Например, на Земле.

И про Землю я вспомнил. Кусками, отрывками, видениями. Ледяной трон, на нем богиня, она касается моего лба холодными пальцами, вспышка!

Я открываю портал на Землю и вхожу в него.

Вспышка!

Снова вокруг лёд. Холодно, слишком холодно. Я не могу использовать шакти. Здесь нет шакти. Я на Земле.

Вспышка!

Ледяная гора. Нет, не гора источник. Иссякший источник. Я не знаю, как попасть внутрь.

Вспышка!

Темно. Я внутри пирамиды. Камень. Вот он камень. Тот самый: идеально круглый, белый, похожий на нефрит. Камень Шивы.

Видения закончились так же резко, как и начались. Сны Мараны. Теперь я знал, как они выглядят.

Я сидел на полу, сжимая браслеты. Понял, что замерзаю, встал и начал быстро напяливать на себя одежду . Все это время меня не покидало чувство, будто я еще что-то забыл, что-то очень важное.

Одевшись, я направился к выходу и вдруг меня осенило. Я вспомнил: сосуд души, Хранитель, бессмертие.

Я встал как вкопанный, пытаясь все осмыслить. Почему я должен стать Хранителем? Почему богиня выбрала меня? И еще это бессмертие. Видимо, какая-то часть информации ускользнула от меня. Но зато теперь я знал, что делать дальше и где найти камень для посоха. Мне предстоит вернуться на Землю.

Когда я вышел из источника, вместо Элайни меня ждал Карим.

— Как ты? – окинул он меня встревоженным взглядом.

— Не знаю, — мрачно буркнул я. — Где жрица?

– Ушла. Тебя долго не было. Мы уже начали переживать.

– Долго?..

– Тебя не было больше десяти часов.

Сказать, что я удивился, так ничего не сказать. По моим ощущениям я провел в источнике не больше получаса. Неужели я все это время находился там без сознания?

Я свел брови к переносице:

— И что, никто за эти десять часов не додумался зайти в источник и посмотреть, в порядке ли я?

– На самом деле я заходил несколько раз, но тебя не было нигде. Элайни посоветовала ждать и ни о чем не переживать. И вот — дождался.

— Странно. Я ведь все время был там, внутри, -- я озадачено оглянулся, разглядывая источник, словно видел его впервые.

– Нет, тебя там не было. Ты разве не помнишь?

– Очень плохо. Все словно в тумане.

– Значит, так нужно было. Не забивай голову. Нужно сосредоточиться на главном. Ты видел их? Сны Мараны? Ты что-нибудь узнал?

Я решил, что это и впрямь не важно. Ответил Кариму:

– Да. Теперь я знаю, где камень для посоха.

– И где же?! – воскликнул он, напряженно глядя на меня.

– В мире темных ракта, – мрачно ответил я.

Карим нахмурился, бросил взгляд на источник, затем покосился на меня:

– Я пойду с тобой.

– Куда ты пойдёшь? Ты знаешь, как попасть в мир темных ракта? – притворяясь, удивился я.

Нет, Карим должен был знать, что проход может открыть только тот, кто был на Земле. Не может же он...

– Ты знаешь, как попасть, – оборвав мои мысли, невозмутимым тоном сказал Карим.

Я застыл на месте.

– И как давно ты узнал? – медленно спросил я.

– Еще до того как мы встретились с тобой на экзамене. Идем, нам еще нужно придумать, что делать с Сэдэо. Мы ведь отсюда отправимся?

– Почему молчал? – проигнорировал я его вопрос.

– Потому что для меня это не имеет никакого значения. Я знаю, кто ты и каково твое предназначение. А вот если бы ты знал, что мне все известно – меньше бы доверял, избегал, возможно, и вовсе попытался меня убить.

– Убить? Это вряд ли, – вздохнул я.

– Рассказывать о том, что я в курсе твоего прошлого – не было необходимости. Теперь все выяснилось само собой, – подытожил Карим. – Давай теперь решим, как будем действовать дальше.

– Я не уверен, что тебе стоит отправляться со мной.

– Одного я тебя не пущу, даже не думай об этом. Я несу за тебя ответственность.

– Я уже говорил: мне не нужна нянька.

– Я не нянька, Азиз. Я твой помощник, если угодно – хранитель, – затем он усмехнулся и сказал: – Хранитель Хранителя.

– Ты и об этом уже знаешь?

– Знаю. Это твое предназначение. Я видел в снах...

– Мараны, – закончил я за него и принялся тереть виски.

– Одному отправляться небезопасно, – сказал Карим.

Я не ответил. Но все же мне пришлось согласиться с ним. Один я не справляюсь. Да даже только потому, что наверняка после открытия врат буду снова слишком обессилен и могу потерять сознание. А если я его потеряю в Антарктиде, мороз очень быстро меня прикончит.

– К тому же, насколько я понял, – продолжил говорить Карим, – возвращаться нам придется через тот же проход, через который прибыл ты и другие темные ракта.

– Нет, мы откроем другой проход. Через тот нам даже вдвоем не прорваться. Его охраняет армия вооружённых солдат.

– А как откроем обратный? – заинтересованно уставился на меня Карим.

Я достал шкатулку, показал браслеты.

– Подарок богини, – зачарованно улыбаясь, Карим осторожно коснулся браслетов. – Два? Один, видимо, мне?

– Я не знаю. Скорее всего, оба браслета для одного человека. Знаю только, что они позволяют использовать шакти в моем мире. И энергии в них ограниченное количество.

Карим кивнул и отдёрнул руку от браслетов.

– Хорошо, ты знаешь точное место, где в мире двойнике находится камень?

– Да, он в Антарктиде – это тот же Остров Хладных, только без хладных. И еще видел во сне пирамиду, где находится камень. Думаю, открыть проход прямиком к этой пирамиде не составит труда. Все должно пройти быстро. Забираем камень и возвращаемся.

– Отлично! – возбуждённо воскликнул Карим. – Когда в путь?

– Отправимся сегодня же, – твёрдо сказал я, подумав, добавил. – Только нужно подготовиться.

– А еще решить что-то делать с Сэдэо, – вздохнул Карим. – Как объяснить ему, куда мы отправляемся и почему не берем с собой?

– Думаю, нужно отправить его обратно. Какой ему смысл оставаться на острове? Да и нам возвращаться лучше сразу в академию Нинья-двар, чтоб не терять время.

– Это все верно, но ледокол здесь будет проходить только через четыре дня. Получается, Сэдэо придётся возвращаться одному. Это ему вряд ли понравится. Особенно, если мы не придумаем, как объяснить, куда мы отправляемся.

– Скажем, что нужно идти к дальнему источнику? – предложил я.

Карим закачал головой:

– Нет, Сэдэо отправится с нами. И, насколько я его знаю, отговорить у нас его никак не получиться.

– У нас нет на это времени, Карим. Лучше нам будет уйти сейчас. К утру вернемся, может быть, раньше. – На самом деле я сам едва ли верил в свои слова.

– Сэдэо будет волноваться, начнет нас искать. И мало ли что может прийти ему в голову, если он нас не найдёт. С хладными ссориться нельзя. А Сэдэо, знаешь ведь, какой он правильный. Он ни за что не уедет без нас. Это все может плохо закончиться.

Я закатил глаза и фыркнул.

– Не думаю, что он за ночь успеет что-то натворить.

– А если не за ночь? Мы ведь не можем знать наверняка, как все пройдёт? Вдруг нам придётся задержаться там дольше?

– Есть другой вариант?! У нас нет времени. Может мне все же лучше отправиться самому? А ты что-нибудь придумаешь и соврешь Сэдэо?

– Нет, это исключено, – моргнул Карим, возмущенно посмотрев на меня.

– Давай тогда отправим его в Нинья-двар через портал, – предложил я. – Как делать экстренный проход, я знаю. У хладных нет законов о расходовании энергии. Источники острова полны энергии, а среди местных даже Видящих нет – шакти тут никто не подсчитывает и не контролирует. Никто возмущаться не станет.

Карим нахмурился:

– Ты сможешь?

– Принцип тот же, что и у врат. И не поверю, что открыть проход в другой мир легче, чем проложить такой же из одной точки планеты в другую.

– И как часто ты открываешь врата в свой мир? – удивлённо вскинул брови Карим.

– Было несколько раз, – уклончиво ответил я, давая понять ему, что говорить об этом не хочу.

Карим закачал головой:

– На материке этим способом никто не пользуется. Не думаю, что это хорошая идея. Ни я, ни Сэдэо, несмотря на наш уровень, никогда и не использовали экстренный проход для перемещения. Даже в академиях ракта сдают только теорию по этой теме. Практику целого курса не выдержит никакой источник даже на малые расстояния, – он снова замотал головой: – Нет, опасно. Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг Сэдэо выбросит где-нибудь посереди океана?

– Не думал, что ты подвержен этим стереотипам. – усмехнулся я. – Все эти ограничения придумали для экономии энергии в источниках. Здесь этих ограничений нет. Все будет в порядке, и Сэдэо прибудет прямиком в Нинь-двар. Идем!

– Но Азиз... – семеня следом, пытался слабо возражать Карим.

Я ускорился и вихрем понесся к дому. Карим поспешил за мной и ничуть не отставал.

Уже через несколько минут мы были возле дома. В окне горел свет, наверняка Сэдэо успел растопить печь, вскипятить чайник и в нетерпении ждал нас, чтобы рассказать свои новости и послушать наши. Но мирным неспешным посиделкам с обдумыванием дальнейших действий сегодня быть не суждено.

Карим нагнал меня у самых дверей.

– Подыграй мне, – велел я ему и, не дав возразить, влетел в дом.

– Сэдэо, нам срочно нужно вернуться в Империю! – возбужденно воскликнул я, чувствуя себя героем плохой комедии.

– Что случилось?! – округлив глаза, Сэдэо вскочил с места.

– Нет времени объяснять, – я начал кидать в сумку немногочисленные вещи Сэдэо, незаметно оставляя то, что может пригодиться нам.

– Ты должен вернуться в Нинь-двар, – продолжил я лгать. – Подготовишь команду сварга и урджа к ритуалу создания посоха! Затмение уде через несколько дней и мы должны быть готовы.

– Камень у вас?! – еще больше округлил глаза Сэдэо.

– Еще нет, – буркнул я, размышляя: понадобятся ли нам ледоступы, которые зачем-то взял с собой Сэдэо.

– Но скоро будет у нас! – подключился к игре Карим. – Мы знаем, где он.

– И где же? – такая растеряность была на лице урджа-мастера, что мне стало даже немножечко стыдно.

– Времени объяснять нет! – воскликнул я, выталкивая Сэдэо на улицу.

Он слабо упирался и в недоумении пытался задавать вопросы:

– Где камень? Куда вы? А я? Объясните же, наконец!

Я начал плести врата, мысленно представив академию Нинья-двар.

– Нам нужно спешить, – начал Карим, пока я создавал портал, вытягивая энергию сразу из трёх мощных источников острова.

– Куда спешить? – в голосе Сэдэо скользнули нотки раздражения.

– Азиз узнал, где камень. Мы отправляемся за ним. Тебе же нужно сообщить остальным. Когда мы вернемся, вы должны быть готовы!

– Готовы, к чему? Даже с камнем мы точно не знаем, как создавать посох! – Сэдэо открыто негодовал.

Нужно торопиться, пока эффект неожиданности не улетучился и Сэдэо не уперся рогом, а то придётся засовывать его в проход силой.

Я запитал плетение, вливая столько энергии, насколько был только способен. В доли секунды проход вдруг вспыхнул, открываясь и грохнув на всю округу.

– Ты что сделал?! – в ужасе уставился на меня Сэдэо. – Это же экстренный проход!

Ну вот. И урджа-мастер – обладатель тех же закоренелых стереотипов, что и Карим.

– Да! Это именно он, Сэдэо, теперь – вперёд! Я не смогу его долго удерживать! – На самом деле это неправда. Я чувствовал, что именно эти врата я могу держать открытыми не один час. Они почти не расходовали мою энергию – мне хватало времени на восполнение местной. И еще – не так уж и много энергии они требовали , если сравнивать с порталом между мирами. В общем, как я и предполагал .

Сэдэо сердито выдохнул, пригрозил мне пальцем, нехорошо посмотрел на Карима и скрылся в портале. Я его сразу же закрыл.

– Все равно обиделся, – вздохнул Карим.

– Ничего, переживёт.

Я осмотрелся, в поисках тех, кого мог привлечь шум открывшегося прохода. Несколько хладных у мастерской наблюдали за нами. Карим тоже их увидел и теперь угрюмо смотрел на меня. Среди них я заметил Арни. Наткнувшись на его прямой взгляд, отвернулся.

– Как бы теперь у нас из-за этого проблем не было, – мрачно сказал Карим.

– Не будет, – отмахнулся я. – Идем. Нам нужно собираться.

– Что нужно взять с собой?

– Много чего, – бросил я, направляясь к дому.

Нужно согреться и посмотреть, что у нас есть, прикинуть, что нужно взять еще. Антарктида будет куда суровее Острова Хладных, и там нет домов и добрых местных, готовых предоставить кров и еду.

Когда Карим закрыл дверь, я начал торопливо разбирать наши сумки в поисках необходимых вещей. А взяли мы с собой не так уж и много. Никто из нас не рассчитывал на длительные походы по ледяной пустыне. Я, конечно же, надеялся, что смогу вывести портал прямиком к нужной пирамиде, но в любом случае мы должны быть готовы ко всему. От этого зависела наша жизнь и не только наша.

– Рассказывай, все рассказывай, – велел Карим, наблюдая, как я складываю в пустую сумку наши немногочисленные консервы, которые у нас с собой имелись.

– Во-первых, в мире двойнике нет шакти, как ты знаешь. То есть мы попадём на суровый холод без какой-либо возможности согреться энергией. Нам будет очень холодно. Надеваем все, что у нас есть.

– Подожди, а ты знаешь это место? Бывал у той пирамиды? Ведь если нет, то проход может открыться совсем не в том месте, где нужно.

– Нет, не бывал. Но я видел тот источник во сне.

– Во сне Мараны?

Я кивнул, мой ответ Карима удовлетворил.

– А в твоем мире знают об этом источнике? Может ли быть такое, что камня для посоха там давно уже нет?

– Если бы его там не было, зачем бы тогда Маране показывать мне его?

– Верно, – задумчиво протянул Карим. – Подожди, ты говоришь о холоде. А может быть, ты сможешь открыть проход сразу внутрь этого источника?

Я задумался. Попытался представить то место, где находится камень шивы. Но места в моих воспоминаниях из снов не было – только камень и большая гора с пирамидальной вершиной, покрытая снегом.

– Нет, не выйдет, – закачал я головой. – А вот инструменты кое-какие могут понадобиться. Например, лопаты, возможно, кирки. Сможешь добыть их у хладных?

Карим подумал, затем сказал:

– Попробую. А ты прикинь и перечисли сразу всё нужное, чтобы попросить. И ещё : если хладные поинтересуются , зачем нам все это, что я скажу?

– Скажешь, что идем искать камень, – пожал я плечами.

Передо мной на полу лежали наши вещи, извлечённые из сумок.

Спальные мешки, одна тёплая куртка, принадлежащая Кариму, запасное белье, три банки мясных консервов, складной нож, термос, фляга – пустая. Была у нас зажигалка и железные миски. Фонарик, проверил – светит хорошо. Я ещё раз окинул все это взглядом – не густо.

– Инструменты на случай, если нам придется прокапывать проход внутрь источника, – принялся я перечислять. – Походная палатка.

– Такую я здесь вряд ли смогу найти, – вздохнул Карим.

– Поспрашивай у людей из жилых пещер, – предложил я, – у них могут быть. Еще нам нужен будет там костер. А посему: дрова, угли... все, что сможешь выпросить.

Чем больше я говорил, тем мрачнее и задумчивее становилось лицо Карима.

– Значит, источник под толщей снега, – сказал он. – И холод, какой не сравнить со здешним.

– Будет холодно как в нараке. И да – источник под снегом.

Я прекрасно понимал, что ни лопаты, ни кирки нас не спасут, если придется копать туннель до входа. Потому что откопать его практически нереально, да и погодные условия далеко не располагают к длительной работе. И если не найдем другого способа попасть внутрь, то все усилия зря.

– А что, если у нас не выйдет? – Карим кажется, подумал о том же.

– Выйдет, – ни столько его, сколько себя подбадривал я. – Главное выжить. И, в конце концов, мы всегда можем вернуться обратно и попробовать снова. Будем пробовать столько раз, сколько нужно. Но лучше, конечно, чтобы у нас все получилось с первого раза.

Внезапно в дверь постучали. Мы настороженно переглянулись. Карим медленно прошёл к двери, открыл ее. За ней оказался Арни. Он зябко топтался у входа и неуверенно заглядывал внутрь.

Хема, Южный утес

Отделения имперских разведчиков, дежуривших у горы Меру в эту ночь, заметила движение у прохода.

Тут же зашелестела листва, дремлющие в укрытии солдаты, сразу оживились. Командир отделения схватился за , рядом сидящий помощник с даром дальнего зрения шёпотом докладывал:

– Вижу объект. Технологический. Это боевой робот, такой же, как и те, что стоят внизу.

– Один? – спросил командир, готовясь в любую секунду доложить в штаб.

– Нет, не один. Первый приземлился.

Появился второй. И еще один. Их много. Командир взволнованно схватился за бинокль, ночь стояла тёмная, но он смог разглядеть, как из прохода один за другим появляются громадные человекоподобные роботы. Как они медленно опускаются на землю, шагают вперед к лесу, где выстраиваются в шеренгу и замирают.

– Что они делают? – спросил командир, ответа он ни от кого не ждал и сразу же включил рацию.

– Это группа Джаарга. Докладываю. Замечена активность у прохода. Тёмные ракта перекидывают боевых роботов. Уже больше полусотни. Предположительно – готовятся к наступлению.

– Уходите на безопасное расстояние. Готовимся к обстрелу, – ответили емуЧерез несколько секунд в обоих артиллерийских штабах прозвучал приказ.

– Полная боеготовность! Открываем огонь по вратам! Враг начал вторжение.

Предрассветное, еще сонное небо расчертило полосами выпущенных ракет. А затем всю округу разбудили громовые взрывы ракет, так и не достигших цели.

Второй залп, третий, четвертый. Уже через пять минут стало ясно, что противник сбивает ракеты еще на подлёте к точке назначения.

А роботы у Южного утеса все прибывали и прибывали, выстраивались в шеренги и вдруг двинулись вперед. Чеканящим шагом, напролом сквозь кусты и лианы, роботы направлялись в лес.

Впереди боевых роботов шустро передвигались противоминные дроны. Лес содрогнулся от череды взрывов. По рациям во все четыре штаба была объявлена полная боевая готовность.

Двадцать групп имперских бойцов под общим руководством командира Коджа отправились в сторону противника.

Теперь они были готовы сражаться с потусторонними машинами. У них были чёткие инструкции, как обезвредить и вывести их из строя. Стихийники шли впереди под прикрытием защитников, каждая группа соблюдала расстояние. Все перемещались перекатами, готовясь атаковать в любой миг.

Командир Зафин Коджа вместе со своим заместителем Хашасом заняли позицию в укрытии для наблюдения за ходом боевых действий.

– Разведка доложила, что роботы перестали прибывать. – Передалл в главный штаб командир Коджа.

– Какая общая численность?– запросили из штаба

– Предположительно – полтысячи.

– Действуйте согласно инструкции, командир. Эти железяки не должны выйти из леса.

– Принято, действуем по инструкции.

Первую шеренгу роботов они встретили через двести метров.

Роботы не открыли огонь, как делали это прежде. Они продолжали напористо шагать вперед.

– Всем приготовиться! – отдал приказ командир. – Огонь!

Занявшие позиции снайперы открыли огонь по роботам из крупнокалиберного оружия. Роботы падали, но тут же поднимались, теряли части обшивки или конечности, но все равно продолжали двигаться. Снайперы продолжали обстрел, отступая вглубь леса.

В ход пошли гранатометы. Земля летела в стороны, шум взрывов разносился на весь лес. Роботов опрокидывало, но броня хорошо держала удар, а роботы почти все поднимались и продолжали идти.

И все же проредить их шеренги немного удалось.

Вперёд вышли группы ракта. Раздался треск, и молнии полетели в сторону роботов. Водные ракта направили в них струи воды, собирая влагу из воздуха. Разрушители били по стальным конечностям. Но молнии по металлической поверхности железных бойцов уходили в землю, а удары разрушителей быстро слабели, и роботы продолжали стремительно наступать.

Бойцы ракта, несмотря на слаженные действия, наносили им не очень значительный урон. Часть роботов снова через короткое время поднимались, включая тех, которых удалось вывести из строя снайперам и разрушителям. И даже те, кого удавалось лишить ног, продолжали целеустремленно ползти вперед.

Неожиданно первая шеренга роботов замерла. Раздалось легкое шипение, и лес вокруг вдруг окутало грязно-желтым густым дымом.

– Противник атакует газом, – доложил старший первой группы.

– Щиты не сдержат газ. Нужно отступать, – сказал заместитель, посмотрев тревожно на командира Коджа.

– Нельзя отступать, – жёстко сказал Коджа и схватился за рацию: – Всем марута-ракта приготовиться. Впереди газообразное облако. Немедленно отогнать его от групп.

Воздушные ракта направили потоки на густое облако, которое все выпускали и выпускали надвигающиеся роботы. Первая группа, которая находилась ближе всего, отразить надвигающуюся угрозу не успела.

По округе пронеслись отчаянные крики, протяжным эхом разнеслись визги, холодящие душу. Бойцы, попавшие в зону газового поражения, падали на землю, кричали, сдирая с себя одежду. Кожу стремительно выжигало, она начинала покрываться язвами и пузыриться. Лёгкие быстро отказывали. Бойцы умирали от удушья ещё до того, как их тела начинали походить на кровавое месиво.

– Что происходит? Доложить! – велел командир Коджа.

– Эта какая-то кислота, – раздалось в рации. – Мы потеряли первую группу.

– Продолжайте прикрываться потоками ветра, – велел командир. – Необходимо нейтрализовать газ. У противника ограниченные запасы. Вскоре он закончится. Мы не должны их пустить дальше.

Воздушные ракта, тратя все свои силы, отгоняли смертоносное облака. Но роботы все наступали, оттесняя группы все дальше и дальше в лес. А облако разрасталось все больше.

Ракта третьей группы, увидел надвигающееся облако. Он направил широкий поток ветра в него, потратив почти все силы. Четвертая группа, ракта которой отгонял облако от щита впереди, не мог заметить, как третья группа согнала облако к ним. Старший третьей группой запоздало передал сообщение бойцам:

– Опасность сзади, нужно выдерживать расстояния между группами!

Но было поздно. Первыми упал разрушитель и водный ракта. Затем вереща и отчаянно дёргаясь, на землю упала защитница. Четвёртая группа погибла.

– Мы потеряли четвертую группу, – доложили командиру Коджа.

На лице командира лишь на мгновение появилось выражение боли и отчаяния. Он тут же переключился на линию главного штаба:

– Командир Коджа, докладываю об обстановке: мы несём потери. Противник использует газ неизвестной природы, похожий по действию на кислоту, он поражает мгновенно. Разрешите отступать.

В главном штабе командующий Хейс не отвечал несколько минут, заставляя Коджа нервничать. Он прекрасно понимал, что без согласования с главнокомандующим из ОРМ он приказ не отдаст. Наконец рация зашелестела и ему ответили:

– Отставить отступление. Южный утес одна из важнейших стратегических точек. Мы не можем ее потерять. Стоим до конца. Высылаем к вам подкрепление. Коджа мрачно посмотрел на заместителя. Тот покачал головой, вскинул автомат, нацелив вглубь леса. Бой гремел уже в стапятидесяти метрах от укрытия , но было ясно, что вскоре роботы будут здесь.

– Нужно подкрепление из марута-ракта, остальным тут делать нечего, – отправил Коджа сообщение в главный штаб.

– Принято, – ответил командир высшего ранга, – формируем новые группы из марута-ракта. Держитесь, Коджа, помощь уже в пути.

– Держимся, – мрачно повторил командир.

Отовсюду доносились холодящие душу крики бойцов, которых желтый туман в буквально смысле пожирал заживо. Коджа напряженно всматривался вперед, мысленно молил богов о том, чтобы у этих тварей закончился газ.

Рация вдруг словно взбесилась:

– Мы потеряли пятую группу!

– Мы потеряли седьмую группу!

– Мы несем потери!

Один за другим сообщением раздавалось из рации.

– Командир, разрешите отступать, – голос командующего восьмой.

– Отступайте, – сухо отчеканил Коджа. Заместитель растерянно поднял на него глаза, не понимая, почему командир нарушил приказ.

– И ты уходи, – велел командир. – Против машин должны сражаться машины. Коджа взял рацию.

– Я отправил оставшихся бойцов обратно, – отчеканил он. – Ракта не справляются, присылайте артиллерию, к газу приближаться нельзя.

Молчание, потом ему все же ответили:

– Принято, командир Коджа.

Крики были все громче. Бойцы не успевали отступать.

– Нам тоже нужно уходить, – неуверенно сказал заместитель.

– Уходи. Я руковожу этой операцией. Газ скоро должен закончиться, – сказал Коджа, не столько заместителю, сколько пытаясь успокоить себя. Но уйти он не мог – не сейчас, когда его бойцы еще там.

– Противник..., – раздалось из рации, затем раздался надрывный кашель. – Гранаты с газом. Гранатомёты. Зона поражения увеличится.

Снова надрывный кашель, боец закончил резко доклад. Коджа так и не понял, из какой он группы.

Впереди что-то небольшое круглое ударило в дерево. Раздалось характерное шипение. Зловеще и медленно начало подниматься грязно-желтое облако.

– Уходи, – велел командир заместителю, – это приказ.

Заместитель даже не шелохнулся. Он знал, что стихией ветра командир владел плохо. Он был отличным ментальным ракта с четвертым уровнем и даром гипнотизера. Но сейчас от его дара не было никакого толка. Подчиняющиеся ему бойцы, умирали один за другим.

– Я все равно не успею, – заместитель опустил автомат, сосредоточенно глядя на быстро расползающееся облако.

Он стихийник, пусть и водный, но все же смог задействовать силу ветра, пытаясь отогнать облако. Все зря. Его поток был слишком тонкий, слишком слабый.

– Смотрите, командир, – отрешенным голосом сказал заместитель.

Коджа уже и сам видел: вся растительность в поле зрения стремительно темнела. Сворачивалась и чернела листва на деревьях, зеленая трава оседала, тускнела.

– Командир, нужно отступать, – неуверенно сказал заместитель.

Но было поздно. Смертоносный туман был еще далеко, но кожу будто окатило пламенем. Горло обожгло, а дышать стало невыносимо больно. Коджа изо всех сил старался не кричать – пусть и перед смертью, но он не должен перед подчиненными показывать слабость. Боль была такой невыносимой, что командир отключил боль и попытался запустить регенерацию. Но лёгкие быстро отказали.

Прибывшая лёгкая артиллерия потерпела неудачу и была вынуждена бежать. В ход снова пустили тяжелую артиллерию. Удары были направлены по лесу, и в этот раз ракеты долетели до цели.

И все же уцелевшие земные боевые роботы продолжали идти вперёд. Несмотря на то, что численность их стремительно сокращалась, они продолжали применять отравляющие вещества, разбрасывая по округе газовые гранаты, выпуская мини-дронов. Дроны, размером не больше пичужки, стремительно неслись вперед, продолжая источать газ.

Земная техника шагала через джунгли, летела, ползла, старательно исполняя свою миссию, уничтожая джунгли и оставляя за собой поле мертвецов. Через час весь периметр у прохода был расчищен. Теперь земная армия могла начать вторжение.

Первая тысяча земных солдат ринулась из прохода на Хему.