Трекер 3. Стренджер

Глава 5 Ох-хо-хо. Потанцуем?

Полёт на планету битов, с недавних пор ставшую зоной конфликта, занял больше времени, чем мы рассчитывали. Флэш не ошибся, называя время прибытия, а озвучил самый оптимистичный из вариантов. Лететь, как выяснилось, пришлось огибая сектора влияния нокс. Вся территория хаба была разделена между несколькими десятками представителей этой расы, причем границы и форпосты постоянно смещались — согласия у этих биологически бессмертных существ не было и в помине.

Жуткие индивидуалисты, наделенные изрядным интеллектом, они ни ставили ни во что представителей прочих рас и мало заботились о мнении своих сородичей. Только благодаря непрерывным междоусобным войнам, оттягивающим львиную долю их влияния, люди из общины Нитро могли вздохнуть более-менее свободно — главное, на глаза не попадаться. И потому даже несмотря на то, что левиафан был способен развивать третью космическую, плелись мы еле-еле — на час прямого хода приходилось тратить два, обходя наблюдательные пункты нокс.

Узнал я об этом из комментариев Хана, время от времени делавшим передышки в своем затянувшемся монологе о его работе с бионическими организмами. Слушал истории возникновения расы нокс и её культуре-быте… И философские измышления о бытии, за авторством этого малолетнего гения. Словно снова оказался на лекции в универе.

— Таким образом технологический уровень ноксов в плотную граничит с третьем рангом по классификации Сети. Самый яркий пример это глобальный терраформинг: эти улыбчивые твари превращают любую планету до которой могут дотянуться в отражение их первичного мира…

Учитывая, что без бионических симбионтов, подключающихся напрямую к нервной системе и обеспечивающих связь с Леви, я даже не мог выглянуть наружу, где-то через два с половиной часа, не выдержав этой пытки, я запросил пощады и под усмешки членов команды свалил в уголок, запуская на селфе «Звездные войны» и про залипал за этим занятием до тех пор, пока не услышал выкрик.

— Вижу караван! — подал голос один из близнецов, прервавшуюся тишину, — Охрана: четыре «спайкера» и десяток «раннеров». Двадцать человек…

— Не потянем… — скривился Флэш, — Роджер и одного спайка с трудом раскатывает. Даже если мы все разом навалимся, только двоих заберем. Оставшиеся нас в порошок сотрут. Да и ранеры в стороне стоять не будут.

— Двадцать смертников Флэш… — возмутился близнец, остальные от комментариев воздержались, даже брат.

— Ты забыл, что у нас сейчас на кону, Карл? Это не наши, а дикие…

— Наша мать была из диких! — вскочил Карл.

— А ну заткнулся и сел на место, — зарычала, вставая Нитро, и парень послушно упал обратно в кресло, — Вайп, помочь сможешь?

— Откуда мне знать, о чем вы толкуете? — развел я плечами.

— Биороботы ноксов ведут двадцать человек из резервации для трансформы. Для них это смерть…

— Тогда нет, — сразу же ответил я.

— Но почему? — опешила капитан, столь стремительный отказ вышеб из под нее землю.

— Потому что я не уверен в том, что мы справимся. А уж в целесообразности этой акции тем более.

— Ты дебил? Это же люди! — встрял Мико.

— Заткнись, пацан! Еще слово, и я тебя вышвырну из команды, — заткнула его Нитро, — Но почему, Вайп? Мы можем хотя бы попробовать…

— Прости, чтобы понимать ситуацию, — оборвал я её, — А что будет, если мы сейчас их отобьем? Пусть даже и без потерь?

— Спасем двадцать человек? — иронично, словно разговаривает с умалишенным, ответила девушка.

Мой вопрос ей не понравился, а сдержать раздражение она не сочла нужным… Тем для нее хуже, щадить я её не собирался.

— Хан рассказывал, что ноксы используют людей для выращивания тех самых роботов.

— И что тебя смущает? — язвительно поинтересовалась она.

— Смущает. Раз им понадобилось двадцать человек, то они их получат. Так ведь, Хан? — обратился к парню, но он промолчал, — А значит, завтра к резервации отправят еще один караван, только охраны будет больше. И людей им понадобится на… Сколько там ты говорил, Карл, у них охраны?

За последние несколько часов я худо-бедно успел вникнуть в здешние реалии.

— Хочешь сказать, что мы занимаемся ерундой? — вспылила девушка.

— Не знаю. Тебе это должно быть известно куда лучше меня. Расширить свое население колонии за счет «диких», наверное, хороший ход. Но спасешь ли ты при этом людей?

— Мы делаем, хоть что-то!

Блин ну что за истерика? Чему я за последние месяцы, точно научился, так тому, что всех спасти нельзя. Угробится за призрачные идеи, вместо того что бы решать реальные проблемы, они это серьезно?

— Знаешь, я все же отвечу. Да, сейчас вы занимаетесь ерундой. Если вы не решаете проблему глобально, то все это просто возня, ради пустого самодовольства. Флэш прав, риск неоправдан… Тебе сейчас нужно думать о своих людях…

— Не слушай его Нитро. Он просто трус! — снова встрял Мико.

Но девушка его проигнорировала. Очевидно подобные рейды были для них обычным делом, но это прежде. Так, попытка побольнее укусить заклятого врага. Тяжело вздохнув, она все же спросила.

— Думаешь, что мы даже с тобой не справимся?

— Да откуда мне знать? Понятия не имею, насколько сильны ваши «ранеры» и «спайцкеры». Для меня это новый противник… Не исключаю, что даже Роджер сильней меня окажется, — если я и приуменьшал свои возможности, то не сильно.

— Черт, а я надеялась… Чем же ты там у жуков занимался?

— Разведка, координация… — пожал я плечами.

— Твою мать, — ругнулась девушка, посмотрев на меня с презрением, и отдала приказ, — Держим курс на портал.

— Босс, мы можем попробовать их отвлечь, — снова подал голос Карл, — Раньше бы мы рискнули…

— Раньше у нас не было шанса покинуть эту гребанную планетку, Карл, — отрезала Нитро, и на «мостике» надолго повисла тишина.

Даже словоохотливый Хан ушел в себя, о чем-то размышляя. Оживились лишь, когда приблизились к порталу. Из того что мне удалось, разобрать, в отличие от того, что открылся в космосе, этот был значительно меньше, но транспортник влезть должен, из плюсов — более стабильный, закрываться не собирался.

— Сначала осмотримся. Нельзя, чтобы ноксы засекли точку перехода.

— Понял, босс, — подал голос Хан. — Выпускаю дронов. Флеш, спусти Леви пониже…

— Поумничай мне еще, — огрызнулся соломенноволосый.

— Неподалеку ошиваются пара наблюдателей нокса. Далеко, нас не видят. Можно прыгать, но я бы перебздел, через двадцать минут они выйдут из зоны… — раздался и нервозный голос Хана.

— Через двадцать минут могут появиться новые. Двигаем, Флэш, — отрезала капитан.

Для меня всё это выглядело радиоспектаклем. Ничего, кроме редких рывков при смене курса или ускорений, я не ощущал. Ничего не поменялось, даже когда мы пересекли линию миров. И только когда радио, казавшееся здесь неуместной металлической коробкой, заговорило на имперском языке, я окончательно поверил в то, что мы прибыли на место.

Нитро несколько раз повторила, что хочет поговорить с претором Роджо Фоллером. Естественно, на всеобщем. Вряд ли её поняли, и я уже собирался было предложить услуги переводчика, когда зазвучал новый голос — кривовато звучащий язык Сети, но слова разобрать можно было без труда.

— Даю коридор. Идете по пеленгу три, два, семь, ноль. Повторяю: коридор три, два, семь, ноль.

Через тридцать минут мы пришвартовались на взлетном поле местного космического «авианосца». Материнский корабль «Слава Империи», а по совместительству и флагман разместившегося в этой системе флота, оказался самым массивным космическим сооружением, что я видел, кроме космической базы Сети, та в разы превышала его размерами. Но одно дело — статичный искусственный объект, а другое — космический корабль, способный совершать межгалактические прыжки. Даже огромный, вдвое превышающий футбольное поле в длину левиафан просто лежал в уголочке одного из многих его гипертрофированных ангаров. Навскидку здесь еще с десяток таких поместится.

Оглядевшись, я нашел взглядом затянутый отсекающим полем причальный портал, покрутил головой, привыкая к масштабам, и только после этого обратил внимание на спешащих к нам космодесантников, закованных в сверхтяжелые бронекостюмы. Медно-коричневые стальные латы блестели начищенными поверхностями. Высокие, широкие, могучие, словно Кэпа, сдохнуть ему трижды, десятикратно клонировали. Их тяжелые плазменные пушки, пусть и не целили в нас, но непрозрачно намекали, что тут не забалуешь.

На их фоне терялся человек в темно-синей форме, расшитой золотой и красной тесьмой. Фуражка в тех же цветах, круглые очки, что не ожидаешь увидеть в столь высокоразвитом обществе, выправка, дежурная улыбка… И самая примечательная деталь — выглядывающий из-под рукава селфдеск-трекер на службе у императора. Человек, выбравший свой путь… в чужой тени.

— Здравствуйте, мисс Нитро, а с вами молодой человек, мы не знакомы… — сам он при этом представляться не спешил.

На встречу с претором отправились только мы вдвоем. После перепалки, случившейся из-за конвоя диких, энтузиазм девушки по поводу моего участия в переговорах сильно снизился, но все же таки не пропал.

— Вольный трекер Вайп из Альянса трекеров, — представился я.

— Он со мной. Надеюсь, это не будет проблемой?

На мгновение мужчина в форме замялся, кажется, вслушиваясь во что-то, но тут же ответил.

— Претор приглашает трекера Вайпа и вас мисс Нитро, на ужин. Пройдемте со мной в трапезную.

Пятеро из бойцов, окружив нас клином, словно заключенных, вывели из ангара. Огромные панорамные окна открывали вид на чернеющий космос, планета и местное солнце, видимо, находились с противоположной стороны. Коридоры шириной с четырехполосную магистраль, сверкающие отполированным металлом. Роботы-уборщики, рассекающие даже по стенам. Куча разномастных людей, суетившихся вокруг: техники в рабочих комбинезонах, офицеры в яркой имперской форме, щеголяющие разнообразной броней бойцы, пилоты космических кораблей и истребителей.

Материнский корабль напоминал изнутри город-муравейник. Глядишь, и транспорт для передвижения понадобится. Однако долго идти не пришлось — путь наш закончился возле лифта. Двери разошлись в стороны, и мы зашли внутрь: тесниться не пришлось, места хватит пару грузовиков припарковать. Рывок — и желудок уходит вниз, затем качнуло назад, а через несколько секунд вправо, заставляя удерживать равновесие и ощущать ускорение. Да… Это не сверхтехнологичные капсулы в хабе. Через пять минут мы оказались внутри круглого помещения с высокими потолками и панорамными окнами. Справа стоял огромный стол, уставленный снедью, слева, возле окна с видом на звезды, стоял большой, напоминающий помесь органа и барабанной установки, клавишный музыкальный инструмент.

Худой, с ястребиным носом и впалыми глазами мужчина, игравший на нем, был одет в белый имперский, расшитый золотом мундир. Руки его плясали по черно-бело-золотой поверхности клавиш, извлекая звуки, свойственные струнным и духовым инструментам, а ноги били по педалям, добавляя ударные. Человек-оркестр исполнял нечто, напоминающее военный марш, временами срываясь на легкие, нежные мелодичные мотивы. И длилось это достаточно долго, чтобы мы успели убедиться в его мастерстве. Закончив произведение воем труб и звенящим ударом гонга, мужчина замер с зависшими над клавишами руками и прикрытыми глазами. Драматическая пауза, и он поворачивается к нам.

— Ааа, мисс Нитро, — растягивая слова, заговорил он, — Снова залетели к нам на огонек? Чем могу вам служить? Решили таки принять мое предложение.

Акцент говорившего намекал на то, что он не «адапт» и язык этот ему пришлось изучать.

— Здравствуйте, Роджо. Только в том случае, если вы решили выполнить мою просьбу.

Судя по манере общения, эти двое уже успели хорошо познакомиться…

— Боюсь, в этом плане ничего не изменилось. Нам просто некуда девать столько гражданских. Разве что вы решите обосноваться на этой планете. В этом случае мы сможем найти работу для всех. И даже обеспечиваем минимально приемлемые условия для жизни.

— Минимально приемлемые условия у нас уже есть, нет смысла менять камень на булыжник. Тем более, что здесь идет война…

— Другого предложения у меня для вас нет, — голос претора был наигранно печальным.

— Другое предложение есть у меня, Роджо… — сходу начала Нитро.

— Но, но, но. Серьезные разговоры на пустой желудок не ведут. Пройдемте за стол и представьте мне вашего спутника.

— Вольный трекер Вайп, участвовал в высадке на эту планету в составе Альянса, — представился я, сам не ожидая, когда это сделает девушка.

— По собственной воле задержались или обстоятельства? — заинтересованно спросил претор.

— Обстоятельства… — ответил я, заметив, как Роджо едва заметно скривился, видимо, заведомо записав меня в категорию неинтересных посетителей.

Ничего обидного, я бы решил точно так же. Неудачник, по какой-то причине не сумевший эвакуироваться, не стоит того, чтобы тратить на него время. А причина прибытия очевидна, как день, — просьба переправить на базу Сети.

Первое время мы молча поглощали изысканные блюда. Начиная с мясной нарезки и овощного крем-супа и заканчивая некими вареными ракообразными, запечатанными в желированных панцирях. Еда была непривычной, но неизменно вкусной. Поначалу, пользуясь случаем, стараясь соблюдать приличия, я с энтузиазмом накинулся на неземные деликатесы, отхлебывая из бокала, неизменно наполнявшегося легким вином, стоило ему показать дно.

Чуть позже я заметил несколько полуобнаженных девушек, стоявших за нашими плечами, на которых я не сразу обратил должное внимание. А когда разглядел их затравленные взгляды, следы от ожогов и ссадин на их идеальных телах, предположил назначение золоченых ошейников с выбитыми на них номерами… Аппетит у меня отбило. Ковыряясь вилкой в тарелке, я внимательнее пригляделся к обстановке. Роскошь и «грязь» чрезвычайно лаконично объединялись в этом месте.

— Излагайте, мисс, — сбив оскомину, претор наконец обратился к Нитро.

— Давайте сразу к делу, Роджо. Дайте нам в аренду один из транспортников? Мы заберем людей из хаба и перекинем их через портал на базу Сети? Сутки времени.

Мужчина ненадолго задумался, что-то прикидывая в уме или даже с кем-то советуясь с помощью устройства связи, закрепленного на его ухе, и дал ответ.

— Слишком много рисков, мисс Нитро. Я не могу разбрасываться собственностью Империи, посылая её в чужие миры без веской на то причины.

— Да какие риски, Роджо? Зашли и вышли. А накладные расходы мы берем на себя.

— Даже если все пройдет без сучка и задоринки, послать корабль без прикрытия я не могу, а это тоже расходы. Топливо, сверхурочные для экипажа, амортизация — боюсь, вы слабо себе представляете, сколько стоят сутки эксплуатации в условиях атмосферы транспортника класса «Менкарго». Для таких трат должны быть веские основания.

— А спасения жизни десятка тысяч человек — это не веское основание?

— Основание… Но только если это свободные граждане Империи. Вы правильно подметили, идет война, лес рубят, щепки летят. Десять тысяч — это прогнозируемые потери среди наших войск в течение первой недели нашей компании. Вам невдомек, но битты перебрасывают подкрепления из соседних систем, а производство наземных особей развернуто у нас в полном объеме. «Клин», что вбил Альянс Трекеров, достаточно широк, но хозяйничают на планете все еще жуки. Спасает только то, что мы контролируем космос.

— То есть вы мне отказываете в просьбе?

— Я этого не говорил, просто предположил, что вы не потянете озвученную мной свою цену, — заговорчески улыбнувшись, претор продолжил, — Даже учитывая размер той скидки, которую вы можете получить в определенных условиях.

Сказав это, притор поманил к себе девушку, подливавшую ему в бокал напиток, а когда она нагнулась, подцепив указательным пальцем ошейник, грубо притянул её к себе. Та вздрогнула, ожидая чего-то ужасного, зажмурилась. Но Роджо лишь чмокнул её в носик, наслаждаясь выражением её лица. Меня внутренне передернуло.

— И сколько мне обойдется полный прайс? — мрачно спросила девушка.

— Всего-то двадцать тысяч эргонов, — мерзотно улыбаясь, мужчина шлепнул служанку по голому заду.

— Вы знаете, что у меня нет таких денег…

— Возможно, они есть у вашего товарища? — указал он на меня взглядом.

Нитро с надеждой глянула на меня. Нет, красотка, даже если бы у меня было столько кэша, я бы… Или? Впервые я радовался тому, что недостаточно богат, чтобы принимать такие решения.

— У меня нет столько денег, — покачал головой я.

— Тогда милости прошу, как разбогатеете, — ответил он девушке.

— А что насчет скидки, претор! Я готова… Пусть будет десять лет раб… — она осеклась.

— Договаривайте, мисс Нитро, рабства. Именно в такой роли вы мне нужны. Отрадно будет иметь еще одну псевдобессмертную игрушку под рукой, — он покосился на стоящего за его левым плечом помощника, — Я даже буду продлевать ваш сейв…

Лицо чиновника аж раскраснелось от радужных перспектив…

— Сколько всего мы сможем с вами воплотить в реальность, недоступное простым людям. Умереть на пике блаженства… О, да, вы обязательно поделитесь со мной вашими ощущениями, мисс Нитро.

Лицо девушки было каменным. Я же невольно сжал вилку в кулаке, плюща только что казавшийся неподатливым металл.

— Значит, вы согласны скостить цену?

— Боюсь, что нет. Да и не нужны мне от вас десять лет. Думаю, даже трех хватит, чтобы выжать из вас досуха, — облизнул губы Роджо. — Знаете, когда эмоции у игрушки перестают быть свежи, это быстро наскучивает.

Боже, что за тварь? Я сидел со сжатыми кулаками, уговаривая себя не делать лишних движений…

— Вы как будто меня отговариваете? — выдавила Нинет.

— Ни в коем случае, мисс Нитро, просто расставляю все точки над «i». Как бы я не хотел обладать вами, но интересы Империи превыше всего. Убытки недопустимы. Император много требует от нас, но и вознаграждать умеет.

Повисла долгая пауза. Нинет «зависла», погруженная в свои мысли. А вот претор продолжил чавкать с удовольствием. Честный гандон. С одной стороны, нож в спину не засаживает, никому ничего не должен. С другой, требует за свою помощь нечто, выходящее за все рамки человечности, прекрасно осознавая, что у его оппонента нет иного выхода. Долгие минуты, в течение которых я старался успокоиться. А претор, насытившись, как ни в чем не бывало, продолжил, обратился уже ко мне, полностью оправдав мои ожидания.

— Дайте-ка угадаю теперь вашу просьбу, вольный трекер «Вайп». Желаете, чтобы я устроил вашу транспортировку к станции Сети? Мне тут подсказали, что в вашем случае цена вопроса — пять сотен эргонов. Учитывая, что здесь мы можем обойтись двухместным штурмовиком… Пусть будет двести пятьдесят.

— Не пойму, кто вы? Политик, военный или торгаш? — не смог сдержаться, глядя на этого довольно облизывавшегося шакала.

— И то, и другое, и третье, — медленно, улыбаясь, сообщил мне Роджо. — А вы, вольный трекер Вайп, меня, надо сказать, удивили. Столь самоуверенны и дерзки, что приходится удивляться, что вы здесь забыли?

— Знай заранее, чем здесь будет «пахнуть», я бы сюда даже сунулся.

— Вы же в курсе, что полностью находитесь в моих руках? — почему-то перестал посмеиваться надо мной претор.

Ага, не нравится? Привык, что перед тобой все на цыпочках ходят да в рот заглядывают.

— Вы угрожаете трекеру смертью? Смешно, — теперь уже улыбался я, — Умирать неприятно, но не более.

— Это смотря как умирать…

— Вайп, прекрати… — попыталась встрять Нитро.

— Умолкни, женщина, ты свое слово уже сказала, — оборвал ее претор.

— Вы преувеличиваете свои возможности, Роджо. Ничего, что я по имени? Когда мне умирать, я решаю сам. Другое дело, почему так спокойны вы, когда речь заходит о смерти? У вас второго шанса не будет. А вдруг я здесь неслучайно? — хмыкнул я в ответ на его заявление о моей возможной смерти.

На мгновение, но в глазах претора мелькнула тревога. Он скосил взгляд на помощника, и тот, уловив незаданный вопрос, ответил.

— Мы просканировали его по максимуму. Безоружный, не имеющий существенных кибернетических или бионических модификаций человек. Я могу грохнуть этого ушлепка в любой момент…

Ох как сильно ты ошибаешься, чувак! Может, ты и правда сможешь меня грохнуть без особых усилий — сложно оценить твой потенциал визуально, но анализ от Гисс не выявил в тебе чего-то сверхъестественного.

Если кто и мог устроить здесь сюрприз, так это я. Одно только то, что они профукали своими сеансами симбионта и мои псионические способности, о многом говорит. Другое дело, стоит ли это тысячу эргонов? Уйти после того, как я грохну их начальника, мне точно не позволят.

Как бы то ни было, но при разговоре с человеком такого калибра, как претор, мямлить и заискивать — равно что расписаться в своей бесполезности. Грани я не преступал, выгонят максимум, ну, может, по морде вдогонку съездят. Однако «ушлепка» от его шестерки я предпочел не стерпеть. В конце концов, разговор и так заходит в тупик.

— Я смотрю, в этом доме гостя каждый плебей может оскорбить, — я встал из-за стола, сверкнув взглядом в сторону своего обидчика, — Постарайся не попадаться мне на нейтральной территории, парень. До свидания претор, Нит, я подожду тебя на Леви.

Развернувшись, я собирался было свалить, но Роджо меня окликнул.

— Стойте, Вайп. Мой подчиненный и правда перешел границы дозволенного, — серьезно сказал хозяин, а затем опять гаденько улыбнулся. — Не стесняйтесь наказать наглеца.

Шоу! Роджо Фоллер хочет увидеть шоу. Хренов скучающий, пресытившийся всевозможными излишками урод. Не удивлюсь, если он и кровавые оргии устраивает.

«Гисс, подготовь сценарий.»

«Мало данных. Начни, а я подхвачу.»

Медленно повернувшись, я резко стукнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть столовые приборы. Один из них — трехзубая вилка — однако не упала, а взмыла вверх. Щелчок пальцев и резкий псионический импульс отправляет её в лицо безымянного трекера.

Быстр… Снаряд он, конечно, перехватил, но лишь в самый последний момент. Интересно, вложись я в этот бросок посильней, успел бы он среагировать? Мгновение, и прежде стоявшие каменными статуями космодесантники вскидывают свои винтовки, прикрывая своего хозяина стальными тушами, девушки-рабыни бросаются врассыпную, а трекер прыгает ко мне прямо через стол, занося для удара кулак, на котором сверкают зеленым светом лезвия дезинтегратора.

Обратным импульсом я бросил свое тело назад, уходя с дистанции поражения его оружия. Ох-хо-хо. Потанцуем?