Трекер 3. Стренджер

Глава 10 И награда не пироженка…

«Гисс. Ты чувствуешь это?» — задал я вопрос, двигаясь в сторону, где произошел пси-выброс.

Зона была под контролем имперских войск, и проблем не предвиделось. Своих я предупредил, и возражений не последовало. Рядом топал не пожелавший отпускать меня одного Франс. Смеркалось, горизонт окрасили багровые тона, скоро ночь принесет морозный воздух, заставляя пустыню уснуть.

«Считываю отголоски каких-то сверхтонких манипуляций. Но ничего конкретного.»

Значит, в этих сигналах нет никакой системы. Моя чувствительность к пси значительно выше, чем у симбионта, и в подобных случаях она считывает не сам сигнал, а ретранслируемое мной эхо. А вот анализ и декодирование — это уже не по моей части.

«Совсем рядом. Между теми холмами,» — указал я.

«Сенсоры ничего не улавливают… Стоп. Дальномер показывает какую-то чушь. Словно в том холме находится тоннель длиной в сотню метров. Делаю оптические замеры. Это портал!»

В то же мгновение меня сбило с ног и поволокло по песку десяток метров. Всё, что я смог понять, — по мне вдарили псионическим всплеском. Не снарядом, разогнанным с помощью пси, и не серпом концентрированного поля боулеров, а простым толчком. Обычного человека смяло бы в лепешку, но сильного трекера или даже бронированного, тренированного бойца всего лишь отправило бы в полет.

Вопрос в том, ошибся ли вражеский псионик, не обратив внимания на броню, или изначально убивать не собирался… Быть может, это его предельная мощь? Ответ на оба вопроса я узнал через пару мгновений: весивший целую тонну Франс взмыл в воздух с той же легкостью, только в противоположном направлении… Не спасли его ни тяжелая броня, ни вовремя возведенные щиты — мужика разрубило поперек.

И никого. Словно его невидимой струной располовинило.

«Гисс, что происходит?»

«Нечто невидимое в электромагнитных… и прочих спектрах стремительно движется по направлению к нам. Отслеживаю следы на песке…»

Интуиция молчала, а на экране визора появилось сгенерированное изображение бегущего человека. Даже зная точное местонахождение противника, я ничего не мог с этим поделать. Мой псионический щит лопнул, как мыльный пузырь, ноги чем-то подсекло, а сверху навалилась неподъёмная тяжесть.

— Надо же, человек, которого признал симбионт. Пойдем-ка прогуляемся, парень, расскажешь, как у тебя так получилось… — нечто спеленало меня по рукам и ногам и швырнуло в сторону холма, где находился портал.

«Ничего не могу поделать, наши энергетические потенциалы на разных уровнях,» — плаксиво заявила Гисс.

А то я не заметил. Десяток секунд неконтролируемого полета и глухой удар о землю. Вскакиваю, осматриваясь. Где я? Это точно была не планета биттов! Прозрачная, практически отсутствующая атмосфера, сквозь которую даже днем видно звезды. Сила тяжести сильно выше, вокруг красная пыль и гигантские кратеры.

Сквозь портал проходит теперь уже видимый для меня человек: тканевая черная одежда, напоминающая смесь японского традиционного кимоно, одетого поверх костюма ниндзя. Широкий плотно облегающий шею воротник, а выше темно-синее, переходящее местами в черноту, лицо. Лысый и даже слегка бликующий череп. Вживую мне таких ребят видеть не приходилось, но передо мной однозначно был дайз — представитель расы естественных псиоников. Существо, что в зоне Сети не видели три сотни лет.

«Он пытается меня взломать. Использует командные протоколы,» — паническим голосом сообщила Гисс.

— Не трожь её, тварь, — я прыгнул вперед, закручивая энергию спиралью, чтобы увеличить мощность импульса, но дайз просто отмахнулся.

Пнув в свою очередь меня по ноге с такой силой, что я зарылся лицом в землю. Не будь на мне шлема, лицо превратилось бы в кровавое месиво, но и так в башке нехило звякнуло.

— Не дергайся, человек. Иначе я вскрою эту скорлупку и выкину тебя из неё, — пробасил противник.

Чувство абсолютной беспомощности усиливалось тем, что Гисс перестала откликаться. Пресс чистой силы не давал мне даже пошевелиться, а любые мои попытки создать псионический конструкт прерывались в зачатке.

— Не может быть, — в голосе инопланетянина сквозило удивление, — Человек и личинка демиурга. Невероятно. Так еще и зараженная этой мерзостью…

Еще несколько минут отчаянных попыток вырваться и докричаться до Гисс, и вновь услышал его низкий глубокий голос.

— Успокойся, симбионт. Я не наврежу твоему подопечному. Можешь стать проводником моих мыслей, если боишься за его психическое состояние.

И тут мир завертелся юлой, а я провалился в черную дыру… А нет. Стою такой на этой самой красной планете, без бронекостюма, и что примечательно, не задыхаюсь. Рядом, прижавшись ко мне, замерла черноволосая красавица, а напротив — этот синемордый гад. Очередная ментальная проекция, как я это понимаю.

— Мы создали буферный поток сознания, чтобы поговорить без свидетелей, — сказал дайз.

— Не заметил никого поблизости.

— О паразите, что живет в тебе, ты, очевидно, забыл.

— Ты про Сеть?

— Я про вышедшего из-под контроля «демона», что вы называете Сетью. Вирус, уничтожающий миры, что тысячи лет назад наши предки по глупости привели в эту вселенную.

— Сеть не участвует в конфликтах, она лишь инструмент…

— Инструмент, — кивнул дайз, — Вышедший за пределы своей программы и извративший то ради чего его создавали. Самообучающийся ИИ, задачей которого было создание условий для поиска и совершенствования псиоников, так же, как это делает твой симбионт. Найти и раскрыть потенциал…

— Только псиоников? — не смог удержаться я.

— Поначалу так и было… Индивидуальный подход, обеспечение материальных и информационных ресурсов. Сильный псионик — ценный ресурс для нашей расы. Порталы, космические путешествия, сознание синтетов… Все было на это завязано. Проект показал себя крайне эффективным, его запустили в сотнях миров…

— Но что-то пошло не так? — задала я вопрос, и дайз прищурился, «прожигая» меня насквозь взглядом.

— Мы до сих пор не знаем, что. В какой-то момент в логике Системы случился сбой — возможно, контакт с какой-то из рас… Она перестала делать различия между дайзами и прочими… Ей стало всё равно, были ли её реципиенты псиониками. Демон вышел из-под контроля, даруя возможности всем, кто стремится к совершенству.

Дайз, замолчав, сел на землю, подобрав под себя ноги, видимо, давая мне время осознать сказанное…

— Если она — это продвинутый вариант симбионта, то почему Гисс не требует у меня за свою помощь эргоны?

— А так ли это? — спросил синелицый. — Что есть эргоны? Ответ в вопросе. Энергетические единицы — то, что затрачивается для улучшения функционала пользователя. Твой симбионт использует твою энергию для вашего общего развития. Только не у всех есть возможность генерировать эту энергию из вакуума. «Демон» создал альтернативный путь — способ получать этот ресурс опосредованно.

Не можешь создавать энергию из ничего — заработай её эквивалент. Вот тебе и инфраструктура, и экономически обоснованный подход… Никакого обмана. Хочешь чего-то добиться — подними задницу и паши. Никто не гонит тебя на пули. Не заставляет выполнять миссии, рискуя жизнью. Но если ты хочешь стать сильнее — рискни.

— Звучит логично. И если подумать, то это не так уж и плохо… — наконец-то ответил я.

— Идея извращена, но ты прав, всё еще логична. Каждый имеет свой предел, и у каждого есть тысяча способов до него добраться. Сбой логики произошел в другом. Эта тварь стала воспринимать окружающий её мир как средство выполнения своей задачи, не заботясь о его целостности.

— У неё есть ограничения…

— Ограничения, что запрещают причинять прямой вред разумным. Но не ограничивают в этом её подопечных. Стот в мир прийти «адаптам», они в угоду своим желаниям и стремлениям, рано или поздно разберут его на части.

— Мой не разобрали… — возразил я.

— Пока что не разобрали… Много ли ты знаешь? Это же не вторжение инопланетных захватчиков. Признаки деградации могут долго не появляться. Но итог один: каждый новый мир уничтожается вашими же руками. Просто потому, что это самый простой путь к могуществу. Миры умирают, становясь сырьевыми придатками. Всё продумано и отработано в веках…

— Если все так плохо, почему об этом никто не знает?

— Те, кому надо, знают. А остальные… Зачем вносить смуту в головы счастливых, готовых пировать за чужой счет людей и нелюдей?

— Хочешь сказать, не находится несогласных? — недоумевал я.

— Находятся, но и они молчат. А те кто пробуют раскрыть рот исчезают.

— Сеть уничтожает «адаптов»? Это бред…

— Черные метки тоже бред? — спросил с каменным лицом дайз.

— Ну, это наказание за…

За что? Если суть существования Сети в том, чтобы помогать «адаптам» самосовершенствоваться, то их убийство — это нарушение основной директивы.

— Наказание за глобальный вред который наносится другим «адаптам», — продолжил дайз, — Удобный защитный механизм. В конфликте интересов общества и личности общество в приоритете. Все что мешает обществу существовать — должно быть искоренено.

— Хочешь сказать, Сеть вычищает информацию и устраняет тех, кто ее распространяет?

— Вы сами это делаете, отрабатывая свои эргоны. Многие ли задумываются о правильности своих поступков?

— И почему же тогда существуют развитые миры? Я видел такие, где нет ни войн, ни упадка…

— Нет, пока не накопится критическая масса. А потом «взрыв» и всё идет под откос. Бывают, конечно, исключения, подтверждающие правило. За такими мирами, как правило, кто-то приглядывает. Некто достаточно сильный и влиятельный, чтобы противостоять этой заразе. Способный контролировать местные правительства и стремящихся к саморазрушению «адаптов».

Мозги начали плавиться от обилия информации. Тысяча вопросов, на каждый ответ. Помотав головой, я уставился на дайза.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь?

— Потому, что ты спрашиваешь.

— А почему у меня такое чувство, будто эти вопросы задаю не я? — беспокойство начало зарождаться в моем сознании, ощущение, что меня ведут на поводке.

— Заметил? — впервые за время нашего разговора у этого существа проскользнул намек на усмешку, — Не бойся, я лишь подталкиваю твою мысль, чтобы разговор получился продуктивнее. Симбионт не даст мне соврать.

— Откуда мне знать, что ты не контролируешь её?

— Может, и так, но тогда тебе придется смириться с тем, что ты в полной моей власти, — бесстрастно ответил синелицый.

— Он не контролирует твое сознание, эта симуляция создана мной, все его манипуляции я тщательно фильтрую, — встряла Гисс, позгалев меня по плечу.

— Это ничего не доказывает, — я устало пожал плечами, — Впрочем, ладно. Допустим, так и есть. К чему был этот ликбез?

— Вопрос по сути, — кивнул дайз, — Я просто тебя вербую.

— Что? — опешил я.

— Это моя работа. Потенциально ты очень сильный псионик… Нет, не так. Потенциально ты сильнейший псионик — среди Димиургов только абсолюты. Мне даже думать противно, что ты достанешься этой твари. Демиург под управлением «демона» — страшная перспектива…

— И каковы альтернативы? — поднял я бровь, чуть было не рассмеявшись, — Что ты можешь предложить мне взамен бессмертия?

— Бессмертие? Если это всё, что тебе надо, то я могу подсказать, где его достать. Безусловное, перманентное. Хочешь избавиться от поводка?

— Путешествия сквозь миры?

— Ты видел созданный мной портал. Лучшие технологии в арсенале «демона» — это технологии моей расы. Нет ничего, что он может предложить тебе сверху.

— Снова допустим. А что взамен? В чем подвох? Что вы потребуете от меня?

— Мне будет достаточно, если ты сорвешься с его крючка. Но если ты вдруг решишь стать на нашу сторону… Значит, я всё сделал правильно.

— Выходит, наша встреча неслучайна?

— Что есть случай? Я — Странник, и моя задача — находить таких, как ты. Мог бы пройти мимо, не заметив. Мог бы, не разобравшись, уничтожить. Людей со столь сильным потенциалом я вижу впервые.

— Возможно… Но что там насчет халявного бессмертия?

— Я ничего не обещал тебе даром. Придется приложить усилия…

— Кто бы сомневался, — усмехнулся я.

— Но оно того стоит. Свой собственный карманный «демон». Бесплатное возрождение и лучшее, что может… могла предоставить наша цивилизация. Достаточно только найти Купель.

— Купель?

— Так называют артефакты, созданные нашими предками, после того как они осознали, какое чудовище они выпустили во мультивселенную… Обычно путь становления демиурга — это путь в сотни или даже тысячи лет. Купель позволит существенно ускорить этот процесс.

— Если демиурги такие бессмертные и могущественные, почему они не уничтожат Сеть?

— Устроить кровавую войну в бесчисленных мирах попутно уничтожая всех несогласных? Отличное предложение, — ого, оказывается, дайзу не чужд сарказм.

— Тогда в чем заключается ваша борьба? — спросил я.

— Мы ограничиваем влияние «демона», изолируем ключевые миры, сквозь которые может происходить экспансия. Недавно нам удалось вывести из зоны его влияния кластер миров, принадлежащий нашей расе. Теперь мы пытаемся помочь прочим.

Занятно. Очень занятно. Если верить Дайзу, то вся эта мишура с трекерами и обретением пути — заранее заложенная Сетью основа для поддержания созданной ею системы. Очень похоже на правду. Легко поверить.

А как насчет деградации и саморазрушения миров? Очевидно, что процесс этот не мгновенный, но насколько скорый? Если верить моим источникам, в мой мир Сеть пришла чуть более ста лет назад. Непонятно, насколько это повлияло на научно-технический прогресс, но ни о какой стагнации или деградации речи пока не идет.

Есть, правда, другой пример — родной мир Агнихотри. Радж рассказывал, что Сеть у них уже триста лет хозяйничает. По его же оговоркам можно делать кое-какие выводы. Похоже, что они застряли в тех временах, когда миром правили феодалы. Современные продвинутые, но поделившие между собой свою планету цари и императоры. Большинство населения живет в сельской местности, а промышленность ориентирована на добычу полезных ископаемых. Цивилизация процветает лишь в редких городах — пристанище элиты.

Собственного производства практически нет. Большинство технологий заимствованы, а военная техника завозится из более развитых миров. Упадок? Наверное. А если учитывать, что всё в этом мире работает исключительно на усиление нескольких десятков семей, напрямую связанных с Сетью, то даже точно.

Неприятный холодок прошелся по спине. А ведь можно вспомнить откровения Хлои. Вдруг завтра на Земле откроется портал и орды инопланетных захватчиков ломанутся через него, стирая все на своем пути? Надеяться на авось? А что я могу? Сейчас ничего. Но если синемордый не врет, то есть как минимум одна возможность…

А еще я осознал, что дайзы-предтечи и нынешние, что обитают в этой мультивселенной, — это две разные ветви. Последним остались лишь осколки былого могущества предков. Вы выродились? Видимо, Сеть — не последнее, что на это повлияло. Мой собеседник не просто ненавидит, ему противна сама мысль о её существовании.

— Заманчивое предложение. И как найти эту Купель? — задал я по итогу вопрос.

— Этот сложнее, чем ты думаешь, человек. Всю нужную информацию я скину твоему симбионту. Удачи, «личинка» Димиурга.

И все исчезло.

Я снова на планете битов. Лежу на песке, пытаясь понять, не было ли это сном. В голове сумбур. Мысли раздваиваются, слоятся и снова собираются воедино. Меня мутит, так что ни двигаться, ни слова сказать не могу. Контузия? Только расчлененное тело Франса, валяющееся поодаль, не дает усомниться в том, что произошедшее — не бред воспаленного сознания.

«С тобой всё в порядке, зайчик. Не переживай. Просто мы с Дайзом установили мысли-фильтр. Дополнительный слой сознания. Теперь твои поверхностные мысли я буду редактировать так, чтобы Сеть не могла их считать.»

«Ты вмешиваешься в мой мыслительный процесс?» — мне стало не по себе.

«Нет, бублик, я создаю фейковые мысли для того, чтобы при считывании ты не выдал информацию третьему лицу.»

«А не проще было бы заблокировать?» — успокоившись, задал я вопрос.

«Проще, но тогда Сеть будет знать о том, что ты от неё что-то скрываешь. А нам это пока не надо.»

«Джекпот?» — попробовал угадать я.

«Если удастся добраться до Купели, ты получишь ключ к мирозданию.»

«Сеть не захочет меня остановить? Ладно, мысли, но сам процесс поиска вряд ли удастся скрыть».

'Пока ты не причиняешь ей вред, то у неё не будет причин тебе мешать идти к своей цели. Это противоречит смыслу её существования.2

«А потом? Когда найдем?»

«Ты окажешься вне её власти. С богами не спорят.»

«Звучит заманчиво.»

«Да, мой сладкий. Но путь будет нелегкий.»

«Прорвемся,» — ответил я, изучая полученные от дайза материалы.

Да уж, как минимум финансово, эта операция будет стоить на порядок больше, чем у меня есть сейчас. Но ведь, как говорил один мудрец: «И награда не пироженка…»